茉莉花担任晓月内侍辅佐的第二日，一早入衙后，便与玉霞确认今日行程。
上午是晓月与珀阳的会谈，午后则安排前往太学视察、公堂巡阅，以及至白虎神兽庙参拜。
「要去白虎神兽庙参拜啊……真想看看赤皇帝陛下化身朱雀的模样。」
「朱雀的模样？」
玉霞正涂抹着口脂，闻言不解地回过头反问茉莉花。
「下级官吏去看神兽之姿，果然不大尊敬吧。」
白楼国皇帝受到白虎神兽庇佑，据传为白虎神兽的化身。
茉莉花原以为人化身为白虎，不过是传说中的故事，然而珀阳亲口告诉她是真的，甚至让她亲眼见过他化身白虎的模样，她才不得不信。
皇帝定不会轻易展露神兽形貌给他人。或许只会在特别仪式中方会化身，且仅有能参加那场仪式的达官显贵得以一见，像她这种平民百姓，不过只能听到一些如古早传说般的风声罢了。
不过玉霞既出身世家，又为文官，理应知晓此事真相才对。
「真是的，茉莉花居然相信那种骗小孩的故事啊？」
玉霞不知为何竟笑了出来，抱怨着害她没办法涂抹口脂：
「我们会被教导皇帝陛下是神兽化身，只是为了让人对皇帝陛下怀有崇敬之意。皇帝陛下怎么可能真的化身成神兽呢。」
玉霞此刻的反应，和不久前的自己一样。
难不成，白楼国皇帝确实受白虎神兽庇佑，且能化身为白虎一事，连六部文官们也不知情吗？
（意味着只有陛下与极少数人知晓此事？这又代表什么？）
倘若百姓皆知皇帝乃由白虎神兽认可之人，才更能凝聚人们的敬畏之心，珀阳为何反而要隐瞒此事？
（难道那是我在做梦吗……？）
她隐约感到不安。正思索着下次见到珀阳或是子星时……此时，有人敲了敲资料库的门，并且喊了她的名字：
「晧茉莉花在吗？」
「在。」
茉莉花应声后，走去打开资料库的门。
门外站着手持文具的春雪，他问：「你现在能离开吗？」
「有一场新人研习需全员参加，他们派我来叫你……」
春雪稍微看了玉霞一眼，玉霞颔首：
「可以啊，上午我们只须待命，你去吧。」
「失礼了，结束后下官立刻回来。」
幸而晓月上午仅有与珀阳会谈的行程。
茉莉花急忙取了文具来到走廊后，春雪随手递来一封信。
「这是什么？」
「里面没有内容啦。子星大人要我来传话。请你带着这个去见陛下，并以子星大人命令你亲手呈交陛下为由，好让你入内。」
「那所有人都要参加的研习是……？」
「只是为了找你出来而编的谎言。不过我想，陛下和子星大人，应当是算准你此时正好有空，才这么做的。」
若由皇帝下令召见一名新人文官，多半会引起诸多疑虑。
珀阳想找茉莉花说话，要么挑没有他人时主动寻她，要么就能像这般，借子星之手，以拐弯抹角的方法将人叫来。
（……有获赐禁色的话，这时确实方便许多啊。）
若拥有特权，就算被皇帝直接找出来，大家也能理解。
回想当初未能高中状元时，便已错失获赐禁色的机会，她不由得摇摇头。
（即便再出现机会，我也怀疑自己能不能积极去争取……）
被召见一事重新浮现心头，她再次摇了摇头。
为何会被召见？得仔细想想才行。毕竟，一定不可能只是为了闲话家常。
「……要整理毛发吗？」
「对。要是拜托子星，他都会随便得吓死人，我不喜欢。」
在茉莉花眼前，一头巨大白虎悠闲趴在地上。金色眼瞳与白金毛色，隐约带着几分珀阳的气息。
巨大身躯、巨口，以及其中隐约可见的利齿，直接打破她先前以为化为白虎只是一场梦的疑虑。
「下官只曾照料过马匹……若有不周到的地方，还请见谅。」
她一边担心不知这么做好不好，一边拿起梳子梳理珀阳的毛发。
「您召见下官，难道只为了这件事？」
「还有别的事，不过，就边做边说吧。我是因赤皇帝的请求，要偷偷让他看看白虎样貌，才特意变身。原本我也请他让我看看朱雀的样貌，不过他说拍动羽翼时会飞出火星，担心引起火灾而拒绝了。但还是会想看一眼吧？」
珀阳语气如同闲谈般，随意聊起皇帝化身神兽之事。
看着珀阳一副对此理所当然的模样，让她想起那些毫不知情的文官。
两者的认知差距之大，令她感到困惑。
「请问……您未定好化形时，随身伺候您的人吗？」
「我能化身白虎一事，只告诉极少数人，因此都是当下决定。」
「……您为何一定要隐瞒此事呢？若皇帝陛下真为白虎神兽之化身，百姓想必也会感到欣喜……」
虽然明白事情或许并不单纯，她还是忍不住想问。
当她抚过白虎耳后，珀阳如同猫一样，自喉间发出呼噜声。不过因体型巨大，并未让她觉得可爱，反倒认为声音过于凶恶而忍不住冒汗。
「因为，并非所有皇帝都会受到白虎神兽庇佑。」
「咦？可是下官自幼便被教导，皇帝陛下皆受其护佑。」
「你应该知道西边有一座高大的白虎神兽庙吧？那里不允许任何人进入，没人知晓是何人在何时，利用如塔般高大的岩石所建成。」
这座最高大的白虎神兽庙，位于白楼国境内西侧，与其他庙宇不同，它并非由人力所建。在险峻的岩地中，有一块形状如高塔的岩石，其地面有个洞穴，白虎神像便设置于此，而后成为如今的神庙。
这座庙宇最顶端之处……人类即便利用工具，也未必能爬得上去，据说白虎常俯卧于其上。
白虎神兽为守护社稷，所以喜欢待在高处，此类传闻，多半是后世杜撰。可既然现实中有受白虎神庇佑的珀阳在，也难说传闻皆为虚构。
「其实，那座庙的后方有个入口，可通往洞穴，从那里便能攀上高处，只是极其危险就是了。」
「……咦？」
「我想，多半是爬上去便能得其护佑。至少我是这样。」
「咦、咦？」
自幼听闻的古老故事，究竟哪些为真，哪些又是编造出来的？
正当她混乱不已时，白虎珀阳笑了。
「白虎神兽，本为天庚国西方的守护神兽。其余各地的守护神兽分别为北玄武、东青龙、南朱雀、中央黄龙，神兽有各自的神兽庙。」
若是这些事情，即便是小孩子都知道。
天庚国分裂为四国后，各国皆将东西南北所属之守护神兽，奉为本国之守护神兽。
「以前要成为天庚国皇帝的人，必须获得四方守护神兽的认可，为此须前往敬拜四方神庙。待四方守护神兽同意后，方能正式登基，并受到黄龙庇佑……我推测，过往登上这座塔，便是为测试此人是否具备身为皇帝所需的『智』。」
为君者，需具备四项资质，分别为「信」、「义」、「智」、「仁」，其中「智」，代表广博又深远的学识。
若有一座庙宇能测试此等资质，而无法成功攀登上去，便无法获得守护神兽庇佑，听起来倒也合情合理，甚至令人觉得本该如此。
「可是，太学的史学课程里，完全没有提过这些事……」
「想来是被天庚国历代未得护佑的皇帝给隐瞒下来了。恐怕有不少皇帝认为，若百姓不将此事当作『那只是传闻，世上并无此规矩』，反倒会引来不便。」
「……说得也是呢。」
即便如此，她心中仍存疑。
虽然不清楚白虎神兽庙内究竟有多险峻，不过，珀阳既顺利登顶，且获得白虎神兽护佑，那些未获得护佑的皇帝选择沉默尚可理解，然而珀阳既已受护佑，为何仍要隐瞒？反而更该要让此事广为人知才对啊。
大约是她露出了百思不解的表情，珀阳便仔细说明自己的想法。
「我认为，皇帝不必十全十美。有所欠缺之处，交由优秀心腹弥补即可。虽说如此一来，还得有能力可以认同心腹并给予肯定，但身为皇帝，不需要凡事亲力亲为。」
珀阳通过了科举及武举考试，是极为优秀的皇子。
如此近乎完美之人能生为皇子，甚至成为皇帝，几近奇迹。
「我并不希望只因有些不足之处，便不被百姓认同。为了下一任及往后继位的皇帝着想，我打算隐瞒白虎神兽庇佑确实存在的事实。」
「眼下是如此打算。」珀阳补上一句。
听到珀阳为了长远考量而做决定，茉莉花感动不已。
「见你这般动容，我也很高兴啦，不过，你可别以为事不关己喔。」
「事不关己？」
「刚才说『眼下是如此打算』吧？若将来为守护国家，判断下一任皇帝应以白虎神兽护佑之名凝聚人心，我也将毫不犹豫利用此事。为了迎接那一刻，我要告诉你如何进入那里，之后由你带领下一任皇帝前往。」
「咦？」
「我已经告诉子星了。以防万一，还需要再找一个影子。你只要听过一次便能记住了吧。首先进入神庙，在神兽雕像的后方……」
「等等、请等一下……！」
这种足以左右国家命运的重大之事，可以如此轻描淡写地说出口吗？
不对，在此之前，好歹先让人有些心理准备吧。
珀阳依旧是那般随口便将惊为天人之事说出口，茉莉花只得拼命阻止。
当茉莉花整理好珀阳全身毛发，准备离开时，珀阳才似想起什么般，叼住她的袖口，将人留下。
「忘了说一件事。我还要告诉你，小心『统一派』。你知道统一派吗？」
她记得这个词，太学的史学课程上也出现过。
「『使天庚四国归一，再现由黄龙守护之大国』……是指支持这个理念的人吧？」
「正是如此。现在来推演一番吧。假设出现统一派实现了愿望，出现了成功统一四国的皇帝，此人想必是个天才，运势也很好，否则不可能完成统一。」
毕竟，若是四国中的某一国皇帝，向其余三国提议：「要不要合为一国？」想必不会有人应允。
如此情况下要完成统一，便只剩战争一途。能赢得这场战争，确实要有天才般的能力与运势。
「只是，人类寿命再长，也不过百年。百年之后，变得立下一任皇帝，然而第二代皇帝多半不会如第一代皇帝优秀。当皇位传至第二代时，原本统一的国家，又将如何？」
「……会再次分裂。」
「没错，如同今日的天庚国一般。」
天庚国之所以分裂，除了未再出现明君带领外，亦因天候异变，引发饥荒所致。上述原因，皆非凭借努力能扭转。
「是否应当统一前天庚四国？倘若考虑到百姓，自是不要比较好。毕竟统一之际必起战火，分裂时亦生内乱，其中受苦的皆为百姓。」
珀阳如此为民着想，且又身居白楼国君之位，实在令人感到幸运。
历史上出现过形形色色的皇帝与国王。罔顾民生的昏君实在太多，而其走向的凄惨结局，百姓往往也得一同承受。
「好了，此时便轮到反皇后派了。反皇后派的官吏，对自身处境多有不满。他们认为自己未能像皇后派的人一样，得到应有的评价。」
处境会有所差异，本是理所当然。茉莉花不禁这么觉得。
像她们这般的人，自出生起便已存在差异。即便自己出身平民，如今却能当上官吏，已是十分幸福。
（可是，对于那些主张不得歧视之人而言，若无人理解，并给予支持及感谢，国家终究难以往好的方向发展。我已明白此道理。）
至少，希望自己能成为后者，成为愿意理解他人志向，并予以支持之人。
「反皇后派所追求的乃是平等制度，其中不乏有人将『统一四国』视作一种方法。」
「借由统一求得平等……？」
她认为此种想法相当异想天开，毕竟局势也可能朝完全相反的方向发展。
「他们并非笃定一切皆能变平等，而是选择如此相信。若四国得以统一，或许能打破旧制，建立新的理想制度，或许他们能因此获得正当评价。」
仅凭「或许」这种想法，实在令人难以相信事情会顺利。
就连不擅长推演的茉莉花，也无法在心中的白纸上描绘出辉煌的未来。
「反皇后派与统一派皆反对现行制度，在这一点上，他们性质相接近，也会联手合作。不过二者并不完全相同。皇后派之中，也有统一派的人喔。」
「……皇后派中的统一派，其目的多半是想扩张领土吧。」
「正是。同样地，其余三国之中，也各有统一派的人。我之所以和赤皇帝走得近，正因他属反统一派。赤奏国的前任皇帝则是统一派，官吏多半亦是。他们为了扩张领土，迟早会对他国家出手。」
言谈间提及晓月的名字。难道晓月成为赤奏国皇帝，背后竟有珀阳的支持吗？
「如今，身为反统一派的赤皇帝来到此地。说不定白楼国反皇后派中的激进之人，会借此机会与赤奏国的统一派暗中联手，你要多加小心。」
「下官明白了。」
此等消息极为重要，身为晓月内侍辅佐，茉莉花确实应当事先知晓。
（但为何只告诉我？玉霞小姐呢……？）
玉霞属于反皇后派，难道珀阳对她有所提防？
（不对，若真怀疑她，便不会让她担任赤皇帝陛下的内侍。况且玉霞小姐向来厌恶绑架、袭击这等违背人道的激烈手段。她是凭自身努力，一路走来的官吏。）
定是自己尚未熟习官场运作，珀阳是在替她担心吧。
皇后派、中立派、反皇后派，以及兴起新理念的「统一派」。
政局如同后宫般错综复杂。稍不留意，怕是会立即被卷入危险之中。
茉莉花与珀阳的谈话结束后，原本想直接返回礼部资料库，但转念一想，还是应先将谈话结束一事告知子星，便转换了目的地。
即便未能当面向子星报告，也可请春雪代为传话，她心中如此打算。没想到才踏入吏部文官室，子星一见到她，便招了招手要她过去。
「劳烦你帮我搬一些东西。」
子星的案上放着五卷书卷，这点分量，茉莉花一个人亦能应付，不过她立刻察觉，子星该是借故有话要说，便点头答应。
若在公务之时无端逗留，茉莉花恐会因私下闲谈而受责难。子星与珀阳显然都已替她顾虑周全。
「茉莉花小姐，待你在礼部的研习结束，便会转往其他五部研习吧。以防万一，有些事我须先跟你说明。」
子星神色沉稳，说话音量也不大。
即便远处有人望见他们，也不会多加留意。
「想必陛下已告诉你，统一派与反皇后派或许将有所行动吧？」
「是。」
「那你看看这个。我稍后便会将其销毁，要请你现在记住。」
她接过子星给的那张纸，纸上是子星的字迹，写着了各项物品与数量。
（是宴会所需之物吧……？有酒、鸡、鱼、蔬菜与水果……）
昔为女官时，她曾经在后宫协助核对采买之数量，因此光看采买物品与分量，便知用途为何。
记住所有数目后，她便将纸张还给子星。子星小心翼翼收入怀中，看来此物十分重要。
「我在不久前，拿到这个像备忘录的东西，于是暗中抄录下来。方才给你看的，正是我抄下的内容，你可有注意到什么？」
「……从食材与分量推测，应是要举办二十人左右的筵席。」
「正是，若真要设宴，那些本是会由我请人先备好。不过，其中部分品项之数目，似乎有些蹊跷。」
经子星一提点，茉莉花再度留意个中数目。
比照后宫的经验，确实有不合常理处。单看酒的分量，水果似乎过于充足，且多为非当季之昂贵水果。
「这是我将品项替换成其他东西后的内容。」
子星又递出另一张纸。她接过一看，上头的食材名称，皆换成武器与马匹等军备物资。
「若由我拟定袭击计划，要对陛下和赤皇帝陛下出手，大抵会调配出这些数量的武器与马匹吧……这张纸，真的是碰巧取得。兵部文官在文官室的资料中，发现这份清单夹杂其中，便送往负责宫殿食材调度之人手中。他还担心，对方是不是因为遗失了为赤皇帝设宴所准备的采购单，而正在苦恼。」
珀阳刚才提及，晓月可能会暴露于危险之中。
此刻，她又从子星口中听闻袭击计划之事。
万事万物皆有所关联。这下她恍然大悟，自己现下所任之职，早已不只是应对无理取闹要求的内侍辅佐了。
（文武百官中，皆有反皇后派之人。若是由文官策划、武官执行，而能名正言顺居中串联者，必是兵部文官……）
归根究底，兵部之中，本就不少对升迁不抱期望的反皇后派官吏，子星会怀疑兵部文官，也在情理之中。
「统一派与反皇后派，正因赤皇帝陛下这个绝佳猎物的出现而受到吸引。既然机会难得，他们自然想加以利用。然若频繁凑在一起密谋，难免引起周遭人怀疑。纵使以写信或传阅文件，一旦被发现便大事不妙，所以更不可能明目张胆地写下谋逆之词，然而使用暗号又会令人起疑。」
「所以要写得像是普通文章，但懂得人一看便能明白……是这样吧？」
「正是。而且这可能是近期才决定的暗号。若是在不久前看见这个内容，恰逢水果产季，如此一来，想必我也不会起疑。」
即便巧合甚多，但仅凭茉莉花一人，也极可能遗漏不自然之处吧。
获赐禁色的文官能力如此之高，令她不由得心生佩服。
「至于数量是否对应武器与马匹，终究只是推测。说不定这只是整理报告书时的草稿，数目仍会有所增减。」
「但确实有此虑，对吧？下官明白了。待下官前往兵部研习时，下官定会竭力记住不同的消息。」
「有劳你了。若此份备忘录当真是暗号，下次可能就不会再以食材采购的形式出现。我已交代那名好心文官，将备忘录放回原处，但对方或许已有所察觉……不好意思，让你做像间谍的差事。此番行事凶险，除了记住消息外，切记不要多做其他事。」
「是。」
虽然不知能否帮上忙，但她仍希望能做些力所能及之事。
（比起危险与否，我更担心能否像子星大人一般，发现「异状」……）
若要找出暗号，可不单单只是物品品项，连数字本身也有可能被替换。
自科考登第后，她多少也对自己有了几分信心，但光凭知识，仍有太多无法处理的事情，这让她深感前路漫长而艰难。
与子星谈话结束后，茉莉花匆匆赶回资料库。
玉霞原本正在写些什么，一见茉莉花，便放下笔开始收拾。
「十分抱歉，下官回来晚了。」
「没关系，赤皇帝陛下还在会谈中呢。研习如何？」
「啊……是，受益良多。各部皆有各自的行事方式呢。」
茉莉花这才想起自己是以研习为由离开，险些将与珀阳、子星对谈之事脱口而出。
「茉莉花，你是榜眼及第的吧？待研习结束后，你便要外派至地方，在某位州牧身边担任辅佐，因此在月之宫的研习并没有太大意义喔。」
隶属六部，留任月之宫者称为中央官；即便同样隶属六部，若外派地方任职，则称为地方官。
状元及第者，优先入吏部，掌管文官人事；榜眼与探花则多派往地方，分派去至各州「州牧」身侧辅佐。州牧辅佐虽说拥有相当高的权位，但何时能返回朝堂，往往得仰赖人脉与重金。
「想来，担任赤皇帝内侍辅所累积的经验，往后定会有所助益。毕竟比赤皇帝陛下更难应付之人，怕也不多。」
「你能如此想，真是太令人高兴了。已近正午，我们走吧。」
玉霞起身，茉莉花则开始确认资料库门窗是否皆已上锁。
她逐一检查窗户上的锁，以及书案上是否有遗落之物……此时，玉霞方才所写之文件映入眼帘。
子星稍早说的话浮上心头，于是，她便想尝试看看是否能胜任间谍一职。她打算趁现在测试，若只是随意一瞥，究竟能记下多少内容。
（奇怪？这是乐谱……？）
玉霞所撰写的内容，某些人看了，或许会误认为是某种暗号。不过茉莉花学习礼仪规范时，曾学过琵琶，因此一眼便能看出那是一份乐谱。
玉霞既然有如此高的琵琶造诣，或许也懂得谱曲。只是她不认为，玉霞会在公务时仅因兴致便随手作曲，因此推测应是为了弹奏给晓月听而特意写下。
（只能看到开头的部分，弹得出来吗？）
砚台压在乐谱一角，没能看清全貌。她便想着试试开头的部分也好……于是在脑中推演音阶，但似乎有些异样。
（莫非主旋律是其他乐器吗……毕竟上次也是合奏。）
珀阳的横笛、晓月的二胡，以及玉霞的琵琶。
那是一场如梦般的合奏，令人心绪高昂。如此奢华的享受，怕是不会再遇到第二次了。
「茉莉花？」
「是！门窗皆确认上锁了。」
糟糕，她猛然停下脑中旋律，急忙回答。
看来，自己并不适合当间谍。要一边做事一边思考其他事情，实在过于困难。
晓月会谈结束后，喊着「好累啊」，回到了寝殿。
玉霞与茉莉花拦住自寝殿走出的侍从，上前询问晓月的状况。
「陛下似乎相当疲惫……因此说不需要午膳。不过，可否准备些水果？」
「我们立即准备。行程可有变更？」
「晚些时候会再与陛下商榷，看是否延后或取消。」
毕竟身处异国，待在不熟悉的环境中，确实极易疲惫。
这一点也在玉霞与茉莉花意料之中，于是立即吩咐厨房更换菜色，并与武官协调。
「以防万一，请御医待命。另外……茉莉花，去备茶。吃了冰凉水果后，应当会想喝温热之物，你去泡些涩味淡、入口清爽的茶。」
有如玉霞这般指示明确的上级在，便能专心执行自身职务。
茉莉花在待命期间，仍担心晓月的身体状况，所幸在傍晚前，晓月有所动静。
「宿醉了啊……总算不觉得恶心了……」
听见晓月说的话，令人不禁觉得白担心了一场。
原本她担心玉霞是否会因此生气，不过她只是露出些许无言之色，随即着手安排巡阅太学的准备。为了让晓月在泛起酒意时，可以无所顾忌地吐，马车内甚至预备了木桶。
「太学啊……真是令人怀念的地方。不知如今变成什么模样了。」
玉霞眯起眼低喃，茉莉花便谈起自己在太学时的情形。
「庭院树木，并未受到妥善照料……」
正当她想询问「玉霞小姐当时又是如何呢」时，远处传来一声怒吼，茉莉花不由得轻轻一颤。
「为何要抓我……！放开！倒是说说我究竟犯了何罪！」
「闭嘴！我们已掌握证据了！」
想来是官吏间起争执吧。正准备登上马车、仍受宿醉所苦的晓月，带着厌烦的语气抱怨：「孤说过了，不准大声喧哗吧！」
「下官前去探查情况。以防万一，请加强戒备……」
茉莉花想起珀阳先前警告过，万不可大意，于是绷紧神经，正当她准备向玉霞请示离去时，却察觉玉霞神色有异。
「……刚才的声音……难不成。」
玉霞忽然冲了出去，身影瞬间消失不见。
没有玉霞这名负责人下令，身为辅佐官断不能擅自行动，然玉霞撇下晓月不顾，意味着万一发生何种状况，众人将无法即时应对。
「下官这就将玉霞小姐带回！请严加戒备！」
茉莉花向女武官如此交代后，随即也奔跑起来。
她循着玉霞离去的方向跑去，正准备拦人询问时，便发现已追上玉霞了。
「玉霞小姐！」
玉霞神情错愕，顺着她的视线看去，只见引起骚动的文官正被武官团团围住。
此处明显出了大事，听闻喊声而陆续靠过来的人愈来愈多。
「玉霞小姐，莫非是你认识的人……？」
看着被绳子五花大绑的文官，与围捕捉拿的武官，若玉霞认识其中一方，倒也能理解她为何如此失态地跑过来。
「是兵部的同僚……」
「……唔，下官明白了！」
被缚之人，是玉霞的同僚。
眼见她因挂念事态而无法离开，此刻唯有解除她的担忧。
「下官留在此处，了解事情经过。请玉霞小姐先行回到赤皇帝陛下身侧。若您不在，众人定会困扰。下官会尽快赶上队伍。」
「茉莉花……」
「这点小事下官尚能应对，请交给下官。」
「……也是，对不起。我居然擅离职守……待你了解情况后便回来吧。若是问不出结果，便算了。」
玉霞似是不舍，但终究迈开步伐离开。
「到底发生什么事……」
「茉莉花小姐！」
有人拉住她的袖口，她回过头，子星已站在她身后，悄然将她带离。
「那个，刚才兵部的人……」
「是，我明白。此人因涉嫌从事不法勾当，才遭缉捕。与此同时，禁军之中应当亦有武官因牵涉同案而被一并拿办。」
涉嫌不法之事的兵部文官与禁军武官。
上午谈过的话还言犹在耳，因此当她悄声询问：「反皇后派……？」子星答得笃定：「正是如此。」
「不过，他们想来并非激进派的核心人物……关于此事，原本我想赶在禁军与刑部前先行确认一些事，但事情演变成此地步，便已无从插手。我不过是略受看重的文官，并无权从旁干预禁军与刑部。」
「所以要趁现在。」子星的目的地，正是兵部文官室。
「茉莉花小姐，要劳烦你借跑腿名义到兵部文官室走一趟，并尽力记住刑部带走了哪些东西。」
「明白了。」
茉莉花依子星所托，前往兵部文官室。
里头除了武官外，尚有看似刑部的文官，他们正粗鲁地翻找兵部文官之物。
「打扰诸位公务，玉霞小姐命下官前来兵部……」
「兵部文官室此刻禁止进入。」
她向武官开口，立刻遭到对方回绝。她低头道歉，佯装等待的样子，隔着窗户看向里头的情况。
（唔、哇……这么乱，到时候谁要整理啊……？）
文官、武官分头搜索兵部文官室中的桌案，取出里面所有文件，依可疑与否分门别类。
虽然明白这么做是为了搜索，然其行为仍粗暴得令人不忍直视。更有人拆开古筝，查看其中是否藏有东西。
「兵部还真好呢，只需要玩乐。你们瞧，还有骰子呢。」
「也有笛子，里头是中空的。」
「也要检查乐谱。若是写了些什么，一并列为证物。」
只要稍有嫌疑的物品，皆被放入箱子，确认后无用的东西则被扔在地上。
那张古筝已被毁得惨不忍睹，大概无法修复了吧。
（其中想必也有玉霞小姐的东西吧……今晚得帮忙整理才行。）
门口处，兵部文官们或大声痛骂，或为了接下来要整理而哀号。
「竟无端受牵连，实在倒楣透了！那家伙居然牵涉不法之事……！」
「手下留情啊……这未免太过分了……」
他们实在是很可怜，至少行事可以再温和一点吧。
「晚上我会再来帮忙收拾。」她在心中暗自鼓励他们后，悄然离去。
茉莉花来到稍远的收藏资料处，与等候一旁的子星会合，随即开始禀报。
「被带走的，多是文书与资料，其他还有……」
她大致画下房间平面图，标明桌椅与书架所在，也写下各类物件所置之处。
但因只是远远观察，仍有诸多不确定的部分。
「帮了大忙，谢谢你。那些文官与武官，有没有因找到证据而大声嚷嚷？」
「没有，一次也没有。」
「不久前，他们才将疑似暗号的东西交予他人呢。倘若真是暗号，或许可作为证据的东西早已处理掉。如此大肆搜索兵部却无所获，接下来，恐怕会转而搜索官舍和私宅了。」
子星喃喃说道：「真同情兵部文官。」茉莉花也颔首同意。
职处遭到搜索，宅邸亦要被搜查，想必郁闷不已。若换作是自己，都不知隔日是否能如常出勤。
「玉霞小姐此刻明明为了赤皇帝陛下的内侍之务忙得不得了……」
她不免担心在公务上灾事连连的玉霞。她叹了口气，子星却盯着自己。
「子星大人？」
「……于你而言应该不会是个难题。只要冷静观察，应当能保持距离。然受到先入为主的想法阻碍，便难以察觉危险。」
子星说了声「我们走吧」，便迈开步伐。
「能再稍微陪我一下吗？玉霞那边，我会派人告知，说你因全体研习，无法随行赤皇帝的视察，也会将兵部眼下的情况一并告诉她。」
子星唤来一名文官属下，嘱他去向玉霞传话。随后他慢慢走着，挑了不易引人注目的路径与廊道，朝月长城北边走去。
「我想让你见见某个人，此事还望对陛下保密。」
需要向珀阳保密，对方究竟是什么人？
她不免起了戒心，但子星只是神色如常地告诉她可以拒绝。
「等一下要你见的人，是被判了谋反罪的仁耀大人。」
若「认识的人」的定义也包含「知道的人」，那么对茉莉花而言，仁耀确实亦属认识的人了。
昔日假扮成文官参加三国会谈，察觉到仁耀打算袭击珀阳，并率先出声警示的，正是茉莉花。
「原来仁耀大人在月长城？」
「再往前走一点，那处设有一间特别牢房，乃是月光亦无法照入之地。」
若只单纯关押罪人的牢狱，多设于宫外。依子星所言，关押仁耀的牢房是不为外人所知……唯有皇族需要监禁皇族时，才会关押于此。
「让下官与仁耀大人见面是为何？」
仁耀袭击皇帝一事，于茉莉花而言，早已了结。
只是看来，此事尚未结束。
「因仁耀大人希望能见到三国会谈时，在场的那名女文官。」
「可下官完全没和仁耀大人说过一次话……」
于仁耀而言，她不过是当时匆匆一瞥，说不定连长相都未曾看清之人。为何他会想要见自己呢？
「……自仁耀大人被擒获那天起，陛下已屡次前来与他说话。可是，仁耀大人始终保持沉默。」
「原来……如此。」
珀阳期望能了解仁耀的真实心意，方才留其性命。
不过，看来珀阳的愿望未能实现。
「陛下似乎无法放弃仁耀大人，但我与仁耀大人并非至亲，所以早就放弃了。毕竟，有些人是绝不会表明自己的想法。」
她曾听珀阳亲口提及几个，仁耀可能袭击他的缘由，其中，应当是有近似正确答案的理由吧。
但若非本人所言，于珀阳而言，终究毫无意义。
「我已放弃劝说仁耀大人，于是提议作一场交换。我告诉他：『要我瞒着陛下，实现你的愿望也行。但作为交换，你要说出为你与黑槐国的华副三司使牵线之人。』」
「……仁耀大人的交换条件，便是要见下官吗？」
「正是。我大抵能预料仁耀大人打算和你说什么。对你而言，那些话听了未必顺耳。所以我至今迟迟未提。可是，若不先知其事，往后你恐怕会很辛苦……你要怎么做？」
该拒绝？还是该答应？
想来定是些令人难以承受之言。既然子星将决定权交给她，意味着此事的责任，无法由子星一人承担。
「下官明白了，请带下官去见仁耀大人。」
当日，为了保护珀阳而出声示警的人是自己。仁耀想找的人一定不是「晧茉莉花」，而是「想保护珀阳的那个文官」。
（可能……有点害怕。自任文官以来，无论自身抑或身边之事，皆在悄然变化。）
不过，亦有不变之事──发掘自己之人、信任自己之人、愿意直言相对之人……她想珍惜那些不曾放弃、仍与她持续往来的恩人们。
因此，自己要为了珀阳，去和仁耀谈谈。
「初次见面，下官名为晧茉莉花。」
牢房中灯火稀疏，光线昏暗。虽为盛夏，空气却带着几分寒意。
厚重铁门的另一侧，仁耀低垂着头，从此望去，看不出他的神情。
「……是礼部的文官啊。」
她是第一次听见仁耀的声音，干哑而苍老。因他是珀阳的叔父，原以为声音会更为年轻、有气势。
「其实此言有误。当时，下官并非文官。」
看来子星并未向仁耀详细阐述他们的情形。
茉莉花简单说明原委──彼时还是太学生，之所以出现在会谈之地，是因当时奉命协助搜寻珀阳，后续才顺势乔装文官。
「原来如此……还想着既是如此优秀的文官，至少会略有所闻，原来没有印象，是因彼时仍为太学生啊。」
「不敢当，下官当时只是遵照陛下的指示行事而已。」
茉莉花负责提出扰乱现场之奇策并加以执行，但谈话中所说的话，皆是由珀阳事先替她想好。
「还只是太学生便寻你去协助搜索珀阳，莫非你是芳家或黎家人？」
「……芳子星大人对下官多有提携。」
虽与两家皆无血缘关系，不过她担心若要细说，可能会离题。
茉莉花入学太学及参加科举考试时的引荐人皆为子星，于是略带模糊地给出肯定答复。
「那么，便让我问你吧，中立派文官。」
听见对方提及派系，使她略感紧张。此前她从未意识过此事，然以目前来说，她确实为中立派。
「为何我要违背黑槐国华副三司使所下达的『等待』指令，转而袭击珀阳，你可知其因？」
「咦……？」
即便追问缘由，但两度袭击珀阳的人，就是仁耀啊。
「想来是，仁耀大人欲取陛下性命吧。」
「直到途中，我皆服从华副三司使的指示。究竟是『为何』突然不服从他了？」
「为何……」
仔细回想，确实如此。仁耀为何直到途中都没有动作，又为何忽然出手？
（为何如此呢？快回想起当时情况。）
三国会谈首日午后，珀阳提议前往庭院，华副三司使亦赞同。
珀阳想引诱仁耀攻击，华副三司使想让仁耀更易行事，双方所图算是一致。
（华副三司使为何未立即向仁耀大人下达「攻击白楼国皇帝」之令？对了，若会谈因袭击而中止，华副三司使便无法探知白楼国皇帝的实力。倘若白楼国皇帝无能，继续让他当皇帝反而有利；反之，若是有能之人，则可趁早除之……）
黑槐国与采青国早已串通好，若珀阳真是个无能皇帝，便联手攻打白楼国。
如此关乎国家方针之大事，不大可能在会谈首日途中，由华副三司使一人决断。如此一来，便能理解，为何他始终对为了以防万一而安排的仁耀，下达「等待」的暗号。
（仁耀大人直至途中，想必亦接受了此番指示吧……？）
促使仁耀行动的契机，究竟为何？她记得发生袭击不久前，正因赔偿金一事，迟迟谈不拢，自己亦因愈发难以维持文官身份，而着急起来。
（就在此时，我察觉到华副三司使令人在意的暗号，也解读其中含意。于是开始思考植栽树木高低错落，是否正是为了袭击陛下而做的准备……）
当她联想到仁耀可能藏身于植栽树木中时，便突然出声大喊。
后续事态如同她所担忧的，仁耀攻击了珀阳。
但也因茉莉花的警告，珀阳得以立即因应。
……不，这不对。珀阳早在茉莉花出声之前，便已发现仁耀。即便没有她的警示，珀阳也会平安无事。
（再仔细想想，真正的契机是什么？）
华副三司使的暗号，使茉莉花察觉仁耀的存在。
她认为珀阳有危险而大喊。
呼喊的同时，仁耀便出手袭击珀阳。
……──不，不对，顺序不对，那并非同时。
制造出「契机」的人，究竟是「谁」？
「……啊……是我、吗……？」
若当时未出声示警，后续会变得如何？
突然发现正确答案，使她脑中一片空白。
仁耀的确盯上了珀阳。然而令他冲出来的契机……是因为她告诉了仁耀，自己已察觉到他的踪迹。
「不错。正因你出声警告，使我明白自身已受到警戒。我判断若是错过此次机会，恐难以有第二次。若你未曾呼喊，我亦不会攻击珀阳。」
仁耀袭击珀阳的导火线，竟是她自己。
那时她想也没想，便慌忙喊出「危险」。
然而此刻有时间可以思索，加上此处既安静也毫无危险，反倒能仔细思考。
「……倘若当时，我未曾出声的话，那之后……」
在会谈首日结束时，子星将带着兰香现身。翌日，会谈便可顺利进行。
依会谈内容，华副三司使或许会下令让仁耀袭击珀阳，亦可能不会。
然而这一切只是推测，现实已然摆在眼前。仁耀被擒获，照此发展，他将以忤逆之罪遭处决。
珀阳未在当场取仁耀性命，并非因为原谅了仁耀，而是想争取谈话时间。
茉莉花协助实现了珀阳的愿望……只是，这样的结果……
「是你的判断取走我的性命。放心吧，你的判断是对的。毕竟，谋害皇帝之逆贼，理当即刻处决。」
「……请您、稍等一下，下官以为……！」
她亦认为，自己做了对的事。
可是，仁耀是珀阳的叔父。珀阳渴望知晓仁耀背叛的理由，于珀阳而言，仁耀便是如此重要之人。
若能选择生与死，珀阳或许会希望仁耀活下来。
（我当时是否该放过仁耀大人……？）
话说回来，仁耀初次袭击珀阳险些得手，是因珀阳为表示信任，只携少数人前往探病的关系。
若仁耀在三国会谈中放弃第二次袭击，转而向黑槐国靠拢，持续等待着那永不复来的机会，说不定会平静地迎来生命终点吧。
能抓住仁耀的机会，只有三国会谈之时。茉莉花把握了这仅有的机会。她没有过度思考，只认为那是对的事并执行。
（……我做出了无法挽回的事……！）
若时间能倒转，她很想回去，希望当自己察觉仁耀在场时，选择假装没有发现。
仁耀就此被处刑的结局，究竟有谁会因此高兴？会感到欣喜的，唯有毫不知情、因自以为是的正义感而沾沾自喜的自己。
「能沉醉于对的判断中，本是年轻人的特权。但你似乎并非如此。」
「下官并没有那样的想法……！」
想要保护某人时，瞬间所下的决断，却可能牵动他人性命。她因过往从未察觉此等可怕之事而震撼不已，声音与手都在发抖。
（有人、会死。是因为我害的……！我杀人了……！）
只因一句话，不过是喊出「危险」二字，最终却将夺走仁耀的性命。
这份冲击令她头晕目眩，一时分不清是自己脚下的地板在晃动，抑或是自己在摇晃。
罪恶感沉沉压在身上，重得令人难以承受，仿佛有种地面正在缓缓下沉的感觉。
「我亦下了一注，想看看中立派的年轻文官，是否会多少同情我，看来我押对了。」
同情？那绝非是同情这般单纯的情感。
而是更为强烈、冰冷，令人不寒而栗的感受。对无法掌控自身力量而心怀恐惧、不安与困惑。
──好想逃走，离开此地，逃至他处。
但是她的双腿无法动弹，甚至无法出声求助。
「晧茉莉花，你的判断，将夺走我的性命。若你对此事尚存几分罪恶，便去拯救他人的性命吧。」
仁耀这番出人意料之言，使她紊乱的呼吸骤然一滞。因渐渐感觉舒服了点，她以被冷汗浸湿的手按住胸口，缓缓深呼吸，混乱的脑袋方才逐渐理解其中意思。
「他人的性命……？」
「为了与我一同完成我那微不足道的愿望，有一群年轻人正走向毁灭之路。待我不在之后，他们或许只会发几句牢骚，便就此止步。」
茉莉花并不清楚仁耀所谓的「微不足道的愿望」为何。不过，仁耀虽然疼爱他的外甥珀阳，却亦打算要杀了身为皇帝的珀阳，她也只能擅自揣测，他或许是想当上皇帝。
于反皇后派的人而言，仁耀不过是方便操弄的「正统皇帝」，至于那些为了一同达成愿望，而走上毁灭之路的年轻人，想来便是牵涉不法之事的文武官了吧。
「为了拯救他们，只能当作他们只是遵照我的意思办事，我才始终保持沉默。毕竟，可不能借由珀阳之手，抹去我身为主谋的痕迹……将夺走我性命之人啊，若你对即将夺走我的性命而心生恐惧，便设法拯救他们吧。」
珀阳想拯救仁耀，仁耀却只想护住同伴。
他残酷地要求她非得选择一条路。
「……说什么拯救。」
她不知该如何回答，也不知该如何行动，心中仍为自己所做的事而纷乱不已。
（我究竟该相信什么才好……？哪一条路才是对的……？）
为何事情会变成这样呢？她只想沉溺于「自己做得没错」的自我安慰里，直至最后。
子星与珀阳想必都很清楚，正是茉莉花的呼喊，招致了仁耀的死亡。
即便如此，他们却未曾言破，还笑着对她说，她做了对的事。
与仁耀谈话结束后，茉莉花走出牢房，子星似乎对她说了些什么，但茉莉花要求让她一个人静一静。
此刻不管听到他说什么，她恐怕会忍不住哭出来，可她并不想哭，毕竟流泪也无法改变任何事。
「……茉莉花？出了何事？为何这般神情？」
她待在资料库，不断回想与仁耀的对话时，玉霞回来了。
温柔的玉霞一脸担忧。
「研习时……就是、学过的事一直没做好，所以被骂了。」
一时之间，她只能以此搪塞。
玉霞了然，并安慰她有时也会发生这种情况。
（若是玉霞小姐，会如何抉择……若她始终行于正途上……）
把人逼至绝境是「对」的吗？
为了拯救某人而舍弃他人，又是否「正确」？
无论她如何反复思量，唯有泪水涌现，而非答案。
「我现在要去兵部一趟。趁赤皇帝陛下尚在用晚膳时，多少整理一下。你便留在此处休息吧。」
玉霞轻轻拍了拍她的肩膀，仿佛在告诉她：「打起精神来。」
明知不该如此，她却还是忍不住想依赖那掌心传来的温暖。
「……那个、请让下官一同前往帮忙！有事情做……比较不会去想那些失误。」
她刻意避开心中背负的那些事，与玉霞一同前往兵部，发现文官室内依旧一片凌乱。无论是兵部最高负责人兵部尚书署，还是兵部侍郎之室，乃至兵部资料室，在搜查未尽前，皆不得入内。
「这般情况，实在凄惨……」
玉霞从自己的桌案着手整理，将四散的个人物品一一拾起。
茉莉花随手找了个箱子，打算将已然损坏、非丢不可的东西装进去。
其余兵部文官，一边哀声叹气，一边动手整理。
「总之，下官先拾起掉落于地的东西，否则无从清扫。」
「便如此吧。也有人索性放弃整理，先行回去了……」
经过一番澈底搜索后，要找出没损坏的东西反倒比较难。
为查是否将机密文件卷藏于笔管中，所有的笔皆被折成两半。
「古筝……想来已无法复原……」
虽不知此物属于何人，暂且先置于桌案上。
随后，她拾起被随意扔弃的乐谱，简单整理后摆放整齐。
（将乐器带入办公处的兵部也是……仔细想想，说不定挺了不起的。）
那些与仁耀选择走上谋反之路的官吏，若也能如兵部之人一般，在职务中寻得乐趣，抑或觉得无事可做亦无可奈何，而干脆放弃的话，或许亦是种幸福。
然而，往往正是怀抱着「想以官吏身份为众人做出正当贡献」之志的人，反而更容易步入歧途。
（子星大人说过，激进派的核心人物，似乎并非那些被抓走的文武官。那么，真正的核心人物，究竟是──「谁」？）
可能成为线索的可疑暗号，已被刑部拿走。虽看见他们拿走的东西，却终究无从得知内容写了些什么。
（刑部搜查得很仔细，连乐谱背面都不放过……）
她翻过乐谱，背面什么也没写。正面虽然写了乐谱，却未有曲名。
她因好奇是而读着音阶，却察觉一丝异样。
「茉莉花？那是……」
「应是古筝原主的乐谱吧。下官将先行集中置放。」
「啊啊……嗯，也好。」
为了不让乐谱在整理时飞落，她将乐谱放在古筝底下。其余散落之书册与工具等，亦一并拾起，置于案上，方便之后一并清扫。
「差不多该回去了。剩下的之后再整理吧。」
大致整理告一段落后，玉霞停下手边动作。
因为整理时反复蹲起，看来需要得重新补妆与梳理头发了，且还得赶在迎接晓月前完成，茉莉花便催促玉霞赶紧回去。
原本希望能借晓月的任性要求，使自己忙得团团转好转移心情，没想到晓月却说他累了，不出席宴会，早早便回寝殿去了。
玉霞与茉莉花将警备事务交予武官，便开始召开本日反省会，并商议明日行程。
此时，茉莉花才得知白虎神兽庙的参拜行程延期了。
得请人重新备妥供品、重订武官的警备计划等，晚上还有诸多待办事务等着她们。
「下官前往吏部一趟。」
茉莉花向玉霞报备后，将文件送往吏部。因仍在意兵部文官室是否已整理妥当，于是趁回程时，特意绕过去看看。
「啊，你是有来协助玉霞整理的人吧？」
「正是下官。」
她往室内看去，仅见只一名文官，那名男子见到茉莉花后，随即将钥匙交予她。
「你将门窗锁上吧。刚才玉霞自己过来时，我忘记交代她了。」
「下官明白。」
目送那名文官后，她开始将门窗上锁。
最后，她用手指逐一核对该上锁的地方皆已锁上后，正走向桌案，准备熄灭烛火。那张损坏的古筝仍置于案上，令人不免有些心痛。
「……刑部的文官，也只是依执行事啊。」
她一边想着此事唯有忍耐，一边抚过古筝，却察觉似乎有哪里不太对劲。
眼前景象，与她稍早看见的略有不同。
「乐谱……不见了……？」
原本压在古筝底下的数张乐谱，其中最上方那一张已然消失。
她不会记错，这点她十分有自信。
「被拿走了？可是古筝还留着，其余乐谱也还在……」
为何只抽走最上面那张？那张乐谱当真如此重要？
抑或是……被他人知晓会有麻烦？
「莫不是……？」
──纵使以写信或传阅文件，一旦被发现便大事不妙，所以更不可能明目张胆地写下谋逆之词，然而使用暗号又会令人起疑。
她忽然想起子星曾说过的话，整个人愣站在原地。
「乐谱的内容是什么？」
茉莉花告诉自己得先确认。她既然已看过乐谱，那么音阶又是如何？是否为自己知道的曲子？
（乐谱的音阶不成旋律，若说只是随手写下我也会信。）
消失的乐谱既无曲名，亦仅写下一些无意义的音阶排列。
而兵部之中，潜藏着诸多反皇后派之人。
这些线索所导出的答案只有一个──核心人物的「存在」，果然近在咫尺。
「得去通知子星大人！」
她害怕起来，急忙关上文官室的门扉并上锁。此处将成为证据之所，还是维持原状较为妥当。
对了，也得告诉玉霞……如此一想，她便打算前往礼部，却又忽然停下脚步。
「……没有意义的音阶排列？」
自己似乎曾在其他地方，见过类似的东西。
对了，印象中，那与玉霞于闲暇之余写下的乐谱，有几分相似。
──刚才玉霞自己过来时，我忘记交代她了。
若刚才那位文官所言属实，玉霞便有机会可以处理乐谱。
「不可能会有那种事。」
为了压下这份荒谬的不安，她勉强牵起笑意。
玉霞是行事端正之人，断不会涉及不法之事。
「去确认看看吧，若是玉霞小姐，定会笑着回应我。」
她如此自我鼓励后，急忙返回礼部资料库。室内虽点着灯，却不见玉霞身影。不知为何，这反倒令她松了口气。
（玉霞小姐不在的话，就不用因此害她觉得不舒服了吧……？）
随后，她在心中道了歉，小心翼翼地翻看玉霞的物品。
她谨慎地挪动砚台与书卷，确认放在案上之物。除却报告书的草稿，以及自礼部拿来的资料外，并未看见那份未完成的乐谱。
「亦有可能丢弃了吧？」
纸篓会在一大早由清扫者收走，但若只是弃置，理应还会留在里头。
仔细将玉霞的物品复归原位后，她翻找了纸篓，但其中什么也没有。
「为何……？」
兵部桌案上那份不完整的乐谱消失了。
玉霞桌案上那份不完整的乐谱也消失了。
两份乐谱与玉霞的关联是……
「等等、等一下，拜托……！」
她只觉得脑中似乎愈发混乱，赶忙摇摇头。
只思考眼前所见之事，无法看不出完整样貌。要从更远、更高的地方，将所有事物一并纳入思考。
（将此问题当成科举试题的话……！）
在脑海中铺展白色地图，各类知识以点的方式，逐一标记。
新任赤皇帝、被赤奏国逐出的统一派、白楼国的反皇后派、于反皇后派眼中为正统皇帝的仁耀、三国会谈……最后是「玉霞」。
只要将点与点之间的道路勾勒出来，原本看不见的关联，便会逐一浮现。
她如此描绘，随即便察觉到一处异样。
从那异样的点延伸出去的道路很少，然而那为数不多的道路的点上面，却延伸出无数条道路，复杂地交错在一起。
此点看似与诸多事物毫无关联，却是所有一切的「起点」。既然如此，便是最为关键的一点。
「……陛下、子星大人与天河大人，是否早已察觉这个『起点』了呢？」
她只能如此认为。说起来，晓月此番来访，无疑是珀阳的计划之一。晓月提出诸多无理取闹的要求，为的就是让天河远离月之宫。
于珀阳而言，天河乃是他不惜赐予禁色，以示重视的未来禁军将军，自不可让他的经历染上污点。
「正因天河大人和『起点』走得过于靠近，才会以禁足的方式，让他在此期间无法接触对方……」
珀阳邀来对统一派与反皇后派皆具吸引力的晓月为客，为的正是引出两方势力。
他们也果然中计。因一时心急，竟将暗号交到毫无相干的人手上。
为此，统一派与反皇后派不得不更改暗号。改作旁人乍看亦难以理解的暗号……使用了似是「乐谱」之内容。
──夺走我性命之人啊，若你将夺走我的性命，便设法拯救他们吧。
隶属兵部、牵涉不法之事、拟定袭击晓月计划的「某人」。
与珀阳极为看重的天河走得很近的反皇后派。
还有天河曾提醒她，「就算与对方交好，仍要保持好距离」的那个人。
仁耀想要拯救的年轻官吏。
销毁足以成为证据的暗号乐谱之人。
所有事情皆指向一人。
「玉霞小姐……！」
本可不必知晓的真相，为何偏要亲眼探见？傍晚时分尝过的那股惨烈之痛，再度涌上茉莉花的心头。
「您明明说过要做正当努力，但为什么？」
她以为，唯独玉霞不会做出这样的事。
对于总是顾忌旁人眼光，又难以自赏的茉莉花而言，玉霞是她所崇拜之人，是那个始终走在正道，并以此自豪之人。
「骗人……怎会如此……！」
然而，这是唯有她才能做到的事。
玉霞明明约定好要一起行正道，却早已背离茉莉花。
「……呵呵呵……啊哈哈、哈…………原来如此啊……」
正因相信自身所为无误，才会成为夺人性命的契机。
她所信任之人，做出了错误行为。
仁耀也好、玉霞也罢，她已分不清究竟哪些事是对的，哪些事又是错的。
她痛苦得几乎落下泪，受到此番痛苦侵袭的是否只有自己？抑或众人即便痛苦煎熬，也不会表现在脸上，照常过日子呢？
──虽然想沉溺于悲剧之中，她却在此时醒悟。
众人皆于绝望中挣扎……玉霞想必也是。
「……玉霞小姐也有过这般心情吗？」
曾深信之事变得无法相信，明明自认做的是对的事，价值观却骤然遭到翻转。身为反皇后派的女官吏，玉霞必然经历了许多事吧。
玉霞定是一再痛苦挣扎，在不知该相信什么才好的情况下，才选择去做「玉霞认为正确之事」。
──纵有最佳答案，亦未必是正解。毕竟，每个人的「正确」各不相同。
「得把这件事告诉子星大人和陛下……」
他们想必早已怀疑玉霞，只因没有证据，方才设下此局。
「不对，如今亦已无证据……乐谱早已消失。」
珀阳自会信她之言。但这也表示，只要茉莉花不开口，珀阳等人便只能止于怀疑。
「若趁此刻去与玉霞小姐一谈，她会理解吗……？」
不过，倘若找玉霞相谈，反倒促使她越走越远，又该如何？
自己曾因坚信所为正当而出言警示，却反而促成仁耀对珀阳出手，如今更将夺去仁耀的性命，她已不想再重蹈覆辙了。
「……只愿玉霞小姐可以收手。纵然揭发她才是对的，我也……」
玉霞向来温柔又强韧，无论文官武官，皆相当尊敬她。
盼望她的努力终有所报，也愿此世间亦能让她感受到善意。
无论如何，她都想拯救她。
──可是却想不到任何办法，自身之力量，渺小得可怜。
即便倾心感谢，也不过稍稍拯救玉霞之心，远不足以动摇她投身不法之举的决心。
究竟要从何时重新开始，才能改变这样的结局呢？
「……我为何未从年少时，便立志为官呢？为什么没有再早一年，将仕途视为目标而努力呢？」
她的眼眶灼热、喉间作痛，心中似有什么翻涌而起。
自己一直过着平凡的生活，也一直期盼平凡就好。
当初读到首位成为女官吏之人的故事时，自己不该只觉得有趣，而该像玉霞一般心生景仰才对。
「若能更早与玉霞小姐相遇，更早传达谢意，或许便能拯救玉霞小姐了啊。如此一来，想来她定不会下定决心做此事。」
那个对她与天河而言皆至关重要之人，她终究无力挽回。
面对只能袖手旁观、无能为力的情况，她后悔不已，悄然流下泪水。
「若茉莉花自幼便以为官为志，今日恐怕亦会与玉霞一同从事不法之事吧。」
一道沉稳的声音传入茉莉花耳中。
她缓缓抬起头，只见珀阳立于门前，月光倾洒其身。
「陛下……您怎么来了？」
她尚在惊讶中，珀阳已缓缓走近。他来到坐于地上的茉莉花身边，配合茉莉花的视线，单膝而跪。
「子星很担心你。他说过，要是你解开谜底，定会将责任归于自己。」
「……啊。」
子星确实提醒过。
自己本应能更早察觉，玉霞私下究竟做了些什么。
可是，正因自己盼望玉霞是位只行正道的理想官吏，这份私心，反倒成了她面对真相的阻碍。
「陛下已知玉霞小姐的事……」
「自始便对她心存疑虑。反皇后派之中，有一些人选择采取激进之策，只是一直未露破绽，才确信在他们之中，有一位心思缜密、行事谨慎的军师。」
珀阳坦然承认，对玉霞设下了陷阱。
她只觉遭受珀阳背叛，任凭悲伤情绪驱使大喊：
「所以您才故意任命玉霞小姐为内侍吗？以此引诱她行动，未免太过分！若她继续待在兵部，或许便不会有任何举动……！」
既可佯装视而不见，为何不愿赌那一线可能？
「说得也是，如你所言。」
珀阳立于映照月长城的淡淡月华中，低声呢喃。
茉莉花不明白他为何能如此冷静，因而愤怒不已，正准备继续说下去时，却见他那双金色的瞳孔微微一闪。
察觉到珀阳神情中那一瞬间浮现的情感，她原本几近失控的情绪，渐渐平息下来。
（……不对，不能这样。不该是以「皇帝」与「文官」的身份……！我想作为一个人，被他所认可……！）
珀阳总是将悲伤与痛苦深藏于心。
正因如此，自己更该成为引出珀阳真实情绪之人。
否则，珀阳便会孤身一人，定十分寂寞。
「陛下，方才失言，还请恕罪。请容下官改口。」
她将手轻轻伸向珀阳。虽然此举近乎失礼，但她只想让他明白，自己此刻，正认真地面对「他」。指尖随之触碰他的脸颊。
「下官明白，珀阳大人相当温柔，所以下官要改口。让玉霞小姐担任赤皇帝陛下内侍之事，亦是替玉霞小姐着想吗……？」
珀阳无法舍弃仁耀，即便遭到背叛，仍期望能与他真心相待。
既如此，对玉霞想必亦是同样的心情吧。
──即便表面看似设局，实则藏着真实用意。
「无论是人心，抑或玉霞，我都想相信。」
珀阳垂下眼睑。声音极轻，却清楚传至入茉莉花心中。
「我希望借由接触刚成为文官的你，使玉霞想起初任文官时的心情。当时的玉霞，大概下定决心只行正道，并以此活下去吧。」
如同通过科举之时，只要肯努力，终会有所回报。
众人皆怀抱希望，踏上为官之路。
「想改变人心，果然很困难呢。自我登基以来，为使国家变得更好，已竭尽心力。虽有所成，却不足以令玉霞回心转意。」
自珀阳继位后，推行诸多改革。
在洪水发生前，先行修缮堤防、保护田地；鼓励各地依其风土生产；又尝试将盐田筑成堤防之形，并对盐分残留之低湿地带进行脱盐之策，以扩大水田面积。
于官吏体制中，亦逐步改善，虽前路尚远，不过一切都正在朝好的方向改变，这一点，茉莉花深有所感。
……明明清楚感受到，也因能追随此人而心生自豪。
「然而仍失败了，我未能让她看见未来。」
他的想法，终究未能传至玉霞心中。是因她早已被逼至极限？抑或坚信所有起因皆出自皇后派，逐渐累积的结果？
「其实，我亦想阻止玉霞。她是位优秀的文官，我并不愿夺走她的性命。只盼她能在此时收手。如此一来，在尚无证据的状况下，还能装作没看见……！」
那最后的赌注，亦是最后的警告，便是茉莉花。
而玉霞亲手击碎珀阳心中「若与茉莉花相处，或许能从头来过」的期望。
「明明是皇帝，明明立于万人之上，却连一名文官都救不了……！」
──这份叹息，茉莉花再清楚不过。她亦怀有同样心情。
纵然她与珀阳在性别、年龄、身份上皆完全不同，然对玉霞的心意，却是相同的。
（明明近在咫尺，却无法触及对方的心，内心因此痛苦又不甘，既难过，又悲伤。他的一切心思，清晰得仿佛触手可及……）
她希望珀阳能明白，他并不孤单。
茉莉花抚摸珀阳脸颊上的手，缓缓移至后颈，微微施加了力道。
她改为跪姿，将珀阳的头轻拥入怀。
珀阳被拥入怀中，似是惊讶。一时之间，只任由她抱着，片刻之后，便如同撒娇般，将身子倚靠上去。
「……玉霞不会停手。即便我强令她辞去官职，只怕会加深她的决心。无论采取何种手段，她终究会想改变这个国家吧。」
茉莉花担心的事，正是珀阳所忧。
珀阳为了不刺激玉霞，选择较为温和之策，冀望能阻止她，才将茉莉花安排至她身侧，观察情况。
「一个心中已有所觉悟之人，无论承受多痛苦的打击，亦不会改变心意。反而会觉得，与其一事无成活着，不如骄傲赴死，更为幸福。」
骄傲赴死，此等情节常出现在画本中。茉莉花认为那很了不起，却也仅止于此。
「下官不明白……难道活着，就不行吗？」
「茉莉花，你只是个平凡女子，所以无法理解吧。不过我多少能体会，若换作我身处玉霞的处境，大抵亦会选择无所眷恋地死去。」
茉莉花并无宏大志向，即便身处相同境地，或许只会像个闹别扭的孩童般，嚷着「不要、不要」。为何自己永远无法如他人一般，怀抱远大志向呢？正为自身的无力而苦时，珀阳近乎祈求般，紧紧依靠。
「所以，唯独你，务必盼望玉霞活下去，这正是如茉莉花这般平凡之人，方能做到之事……！」
若要尊重玉霞的心意，等同放弃她的性命。
唯独说着「我不明白」的人，才能无所顾忌地拉住玉霞。
「……下官希望，玉霞小姐能活下去。」
茉莉花不愿考虑玉霞的心情，她对珀阳坦然诉说这份自私的愿望。
「纵然没有骄傲，也无所谓吧。即便辞去官职、成立家室，也未尝不可。只要活着，便总有不同的活法，如同下官一般……！」
在当上后宫宫女时，她曾以为，自己用尽了此生所有的福分。
待升迁为女官后，又觉得宛如登科及第般的幸运。
她原本只盼，就这样平安顺遂地，守着这份于己而言最棒的女官工作。
然而珀阳夺走了那份安稳。她亦曾为此感叹命运不公，甚至怨恨过珀阳。
（可是，如今我已当上了文官。我想坦承地面对文官之职，一步一步，朝新的志向前行。）
即便无法在当下感受到幸福，但只要尚在人间，便可能有所改变。
以自身经历推想他人，这种想法或许有几分傲慢。不过，能表现此份傲慢之人，唯有自己，别无他人。
「珀阳大人……下官会去动摇玉霞小姐的心，下官会让她亲自提出辞官之请。」
玉霞所追求的，是一个官吏能获得公正评价的世道。
既然如此，只要动摇支撑其志向的「梦想」，想来便能阻止她。
「仕途乃玉霞之志，你打算如何让她放弃？」
「有办法的。」茉莉花微微一笑，轻柔地抚过珀阳的发。
既已决意要做，只要不择手段，方法自不止一途。
「下官昔日于后宫任职女官，见过无数女子因难以承受欺凌而离去。大家都一样，纵使受尽刁难责骂，甚至被逼辞去职位，仍能咬紧牙关撑下来。然而，却难以承受那些在背地里，被众人逼至绝境的情况。而行事正当、温柔又强大人的，往往不会想到，世间竟有如此手段……」
茉莉花因刻意避开后宫那些令人毛骨悚然的内情，方得以安然至今。
然而如今要亲手触及那些昔日避之唯恐不及的阴暗之处，自己其实也相当害怕。
（我无法遵守与玉霞小姐的约定了……不对，自从将仁耀大人引向死途的那刻起，我便已经……）
或许总有一天，自己会受到报应。届时便坦然承受吧。
「珀阳大人，还请助下官一臂之力，拜托您了！」
她本不愿将珀阳卷入这般愚昧的执念中，然而若无他相助，便难以达成所愿。
她怀着近乎忏悔之心提出请求，珀阳却温和回应：
「若有我能做的，尽管说。」
这使她愧疚得差点落泪。
「多谢您……！」
本不该如此滥用皇权，理当用以弹劾玉霞，才是正当之举。
无论何时，凭她一己之力，终究什么都办不到，全仰赖温柔之人相助。
她目光低垂，神情中交织着不甘与哀伤，珀阳却轻轻托起她的手，将之握于掌中。
「听我说，茉莉花，希望你答应我一件事。」
那双宽大而温暖的手，令人心安。
「纵使动摇了玉霞的心，那也全是我……不，想来你不会如此看待。那么，便当其中一半是我的责任，毕竟此事亦是我所期望。」
这一次，换珀阳告诉她，她并非孤身一人。
即便明知不能过于依赖……她还是很高兴。
「她的憎恨和悲伤，便由我们各承受一半。所以无需道歉，亦不必言谢。说好了喔。」
皆是你一人所为。
珀阳明明可以这么说，而且即便如此，也无人会责难于他，然而他却选择，在即将承受的伤痛前，请茉莉花与他一同分担。
「──好的，说好了。」
资料库中轻声交换的约定，成为茉莉花心中的一缕救赎。