翌日清晨，茉莉花一早便前往月长城。
她怀中抱着一大包行李，幸好途中遇见亲切武官相助，总算赶在预定时间抵达。
「早，茉莉花。」
「早安，玉霞小姐。」
玉霞早已候在礼部资料库中，茉莉花一边致歉，一边摊开行李。
「我问你，你昨日说的，是认真的吗？」
「是的。自穿衣、盘发，甚至化妆，下官皆在后宫习得，应当无碍。」
「可是……」
玉霞困惑地望着眼前为了此次内侍工作而准备的物品。
案几上与茉莉花手中，尽是些精致的胭脂水粉、缀以繁花的步摇，以及琳琅满目的珠宝首饰，一一铺展眼前。
「既然赤皇帝陛下期望身侧有女子相伴，我们便如他所愿，盛装以待。只要能讨赤皇帝陛下欢心，想必能助天河大人恢复声誉。」
「说得……也是。唯独这次，得利用『女人』这项武器才行……」
玉霞的态度虽不积极，但也深知其中利害。
昨夜，茉莉花返回月长城后，已将从天河处打探之事简要报告，并说明若她们无法妥善侍奉晓月，恐将连累天河的评价。
（玉霞小姐能听取属下谏言并同心合力，真是太好了……！）
即便玉霞原先仅打算做好内侍之职，对额外之事并无多余打算。不过，为了天河着想，也在茉莉花的说服下，她改变了想法，同意尽力去做能做之事。
能做到此种地步的上级，实属难得，她由衷希望玉霞往后能平步青云。
「这些物事的品质虽不及嫔妃所用之上品，但仍是货真价实的佳品。首先抹上这润肌的水露……」
玉霞毕竟是韦家千金，对妆容之事本就略知一二，因此当茉莉花请她于盘发时先进行其他步骤，她虽然面露郁闷，仍依言伸出手。
（没想到在三国会谈结束后，陛下所赏赐之物竟能在此时派上用场……陛下当真是高瞻远瞩，令人心生佩服。他究竟能预料到多久以后的事呢？）
当她还是太学生时，为了协助珀阳的工作，曾假扮成礼部文官。
──如果当时已为正式文官，想必早已获得提拔、升官，然而彼时仍为学生，只能以赏赐作为嘉奖。
当珀阳询问「你想何种赏赐」时，茉莉花仅回答了茶叶与月饼。没想到珀阳应允她的要求，赠送茶叶与月饼以外，竟额外送来后宫嫔妃侍女所穿戴之华服、步摇与胭脂水粉。当时还深感困扰，不知何时才用得上如此上等之物，如今却带来莫大助益。
「玉霞小姐，口脂之色，您中意哪一个？」
「……都好。」
「那么，便抹此款吧。这是时下盛行的色泽，想来也很适合玉霞小姐。」
昨夜，她前往后宫拜访仍任宫女之友人，询问近来嫔妃与侍婢间流行的妆容。
虽然晓月未必熟悉此等胭脂水粉之事，可若过于敷衍，对方心中难免多少会有所察觉。
「步摇的话，便选此枫叶装饰，先行带出秋意，也好让厌倦闷热酷暑的赤皇帝陛下欣赏一番。」
晓月是南方之君，其地气候相对温暖，素来夏长冬短，想必他早已厌烦这暑气了吧，至少视觉上，能让他感受秋日凉爽。
「耳坠便戴这对……接着是……」
茉莉花对着镜子一一征询玉霞的意见，一心要将玉霞打扮得娇艳动人，美到纵使说她是嫔妃，也绝不会让人起疑。
此番妆点过程让茉莉花相当开心，她并不讨厌身为女官与女人的自己。
（之所以如此欣喜，也是因为玉霞小姐本就是位美女呀。）
玉霞容貌端丽，即便身着男子官服，也十分相衬。无论是玉霞或兰香，茉莉花所熟识的女官吏，皆姿态姣好。
「装扮好了，请照镜子看看。」
在茉莉花的催促下，玉霞睁开双眼，随即被镜中身影吓了一跳。
平日随意束起的浓密黑发，如今在茉莉花的巧手之下，盘成了花朵绽放之形，并以橙黄枫叶装饰点缀。
外衣之上绣有繁复华丽的纹样，其精致程度几乎足以使她成为宴会主角。
「……这样、适合我吗？我许久未曾如此装扮了啊。」
「自然适合。」
茉莉花坚定点点头，玉霞略带羞赧地笑了笑。即便不是很喜欢自己的打扮而有所疑惑，她仍不忘肯定属下的用心。
玉霞小心留意着与官服不同的宽袖与衣摆，缓缓起身。
「你就维持这身装扮吗？」
「是。如此一来，即便是男子，也能一眼看出谁才是负责人。」
官服尚以颜色来区分身份，不致认错尊卑。
可要是她们都穿上彩衣华服，男子恐怕会难以分辨主事者。
茉莉花刻意穿得比玉霞低调，若玉霞为后宫嫔妃，茉莉花便是她的侍女。
「当您感到为难，只需喊下官的名字，并微笑即可。下官会按照事前嘱托行动。」
「……抱歉，我对此等接待礼节并不熟悉。」
「请不必介意，能帮上忙是下官的荣幸。」
晓月想必也已准备妥当。她们得先去请安，并禀报内侍更换之事。
装束华美的玉霞推开资料库大门，穿过礼部文官室。
为了处理公务，礼部文官们一大清早便已入衙，众人不经意间抬头，哑然失声。在这掌管国家政务的月之宫中，怎么会出现这般后宫佳人？
──那女子是谁？
文官们纷纷停下手边正事，屏气凝神。
「咦，那是玉霞……？」
终于有人看清来者，听见此番话，四下响起一片惊呼：「不会吧？」
「我们要去向赤皇帝陛下请安了，若有事务，便将报告呈上。」
玉霞潇洒的姿态，惊得众人目瞪口呆。
晓月的晨间梳洗，皆由赤奏国随行侍者一手打理。
玉霞与茉莉花算准时机，待晓月用罢那顿满腹牢骚的早膳、返至内室时，向晓月求得允许后进屋请安。
「──请恕微臣等冒昧叨扰。」
玉霞行了最敬礼，同时问安。
晓月躺卧在长椅上，嘴里嘟囔抱怨「酒意未散呢」，缓缓起身。
「……奇了？」
晓月视线落在玉霞身上，发出一声疑惑。玉霞依旧低垂着头，开始自我介绍：
「微臣韦玉霞，此次奉命负责赤皇帝陛下之内侍职务，微臣身后这位乃辅佐官。」
「下官晧茉莉花。」
茉莉花与玉霞齐身行了最敬礼，向晓月报上姓名。
晓月看着眼前装束华美的女官吏，讥讽地一哼。
「呵，看来白皇帝也挺机灵的。就算是无用之官，只要面容姣好，倒是也能睁一只眼闭一只眼。」
茉莉花察觉到玉霞的双手微微一僵。
玉霞虽厌恶自己因女子之身获得肯定，但即使如此，她还是忍了下来。
「微臣定当不负所望，诚心侍奉。」
玉霞压下情绪，强行挤出笑意。她此刻定是在心里告诫自己「一切都是为了天河」。
「待您整备妥当，再请差人传唤，微臣将前来禀报今日行程。」
玉霞俐落站起身，退出室外，茉莉花也和玉霞一样行礼，静静随行其后。
返回资料库途中，玉霞面露不悦之色。
「……那些话，你不必往心里去。女子一旦为官，此类话语终究难免，你还是早些习惯为好。」
茉莉花曾在千娇百媚的后宫中任职，她倒不是很介意此类言语。然而此刻不宜多言，仅低声应是。
「只因女子便处处受制，派系之争亦然……算了，此事想必你也早有觉悟，他人定也告诫过你，倒是我多言了。」
玉霞苦笑着说：「是我太多管闲事。」
「赤皇帝陛下看来心情不错，我也放心了。你想的装扮之策颇为成功，日后也一起同心协力吧。」
「是。」
「再核对一次今日行程吧。首先是上午的视察……」
随后，她们前往拜会今晨才定下接任人选的警备负责人，并随即与那名武官议事。
茉莉花四天前才刚成为文官，所学之事仍止于基础，身为辅佐之人，具体究竟要做些什么，只得逐一询问玉霞，请她下达指示。
（玉霞小姐果真不凡。既未仗着年长之势压人，还不忘适时嘉勉属下。无论身处何处，想必皆能得人景仰。）
她此刻总算明白为何天河会对玉霞心怀敬意。而为了天河，此刻她得信任玉霞身为主事的宽容大度，克服胆怯，勉励自己全力以赴。
晓月上午的行程，乃巡览白楼国首都的街道。
玉霞说过，此趟行程明面上唤作视察，实则不过是散步和挑选伴手礼罢了。
当然，白楼国早已备妥各式赠礼，然而考量到晓月可能有亲自挑选之兴致，才特意安排此行。
「此处珠宝铺颇得后宫嫔妃青睐。前几日眼见入秋将至，新进了不少饰品，不知您是否有中意的……」
玉霞说了句「这件还不错吧？」随即悄悄瞥了茉莉花一眼，茉莉花轻轻颔首。
昨日傍晚，茉莉花已事先请托珀阳，代为打听有关晓月及其嫔妃的消息。
即便她熟知赤奏国的知识，但关于「晓月」这号人物，除了他是皇帝，还有年龄与相貌外，其余讯息着实过于稀少。
生长背景、交友往来、登基前的风评……此等资讯不容小觑。晓月如今的价值观，必然与他过往经历息息相关。
（话又说回来，赤皇后大人的情报真是令人吃惊。若非事先打听过，恐怕会将她视作寻常「皇后」。）
朱雀乃是赤奏国的守护神兽。
「朱雀」，又被称为「凤凰」，依其国法，新皇帝在朱雀神兽的庙宇中宣誓登基时，必须与结发妻子并肩而立，礼成后，其妻子随即册封为皇后。
白楼国则是在皇帝登基后建立后宫。待后宫嫔妃生下继承人、确立为皇太子后，皇帝才会以奖赏形式，册立该嫔妃皇后之位。
白楼国皇后与赤奏国皇后，虽然同样拥有「皇后」之称，然其中肩负的重量与意义完全不同。
（赤奏国的皇后大人竟年仅十三岁……想必是政治联姻吧。）
按珀阳的说法，晓月是从先皇手中夺权登基，在国内几乎没有盟友。那位赤皇后，定是晓月少数某个盟友中的女儿或孙女。
（既然如此，赤皇帝陛下明面定会对赤皇后大人表现得百般看重。体贴地挑选一两件伴手礼相赠，也是顺理成章。）
虽已知晓月皇后的年岁与名讳，但即便是珀阳，似乎也无法探听出她的喜好。
茉莉花仅凭十三岁女子这个线索，凭借着在后宫的经验与直觉推测，并在昨夜事先挑选几样对方可能喜欢的物品，托付掌柜预先陈列。
「……啊～似乎有让她高兴的东西呢。」
贩售珍品的珠宝铺，自是不会让客人立于堂中选购。
掌柜引领客人入内，请其入座，并端出茶水闲谈，随后将货品逐一呈于案上，并询问有无所好。
「哦……竟有翡翠雕饰。做工倒是精巧。」
晓月信手拈起一支用翡翠雕出花开的步摇，正合十三岁少女所用，是相当讨喜的饰品。
至此，茉莉花断定他是寻觅赠予皇后的物事，便向玉霞点头示意。
「尚有几款可荐，容微臣替您介绍……茉莉花。」
「是。」
被玉霞呼唤的茉莉花，转而向掌柜使了个眼色，对方立刻端来一个托盘，上头放了三枚精美盒子，为了让晓月看清楚，茉莉花便放至案上、打开盒盖。
「这支步摇乃珊瑚所制，今年在后宫极受欢迎，现下已所剩无几。这支则是缀以珍珠与贝壳，此种设计四季皆能配戴。至于最左边这对耳坠，则是赶在金秋前推出的……」
茉莉花一边简单解说，一边以布将珠宝托于手中，高举到晓月面前。
晓月盯着眼前三件珠宝，表情明显看不出差别。算了，男人的反应大抵皆是如此。
「若是为赠予赤皇后大人，眼前这支缀以珍珠和贝壳的步摇，想必能博得赤皇后大人欢心。」
余光中瞥见玉霞露出惊讶的神情。茉莉花决定稍后再向她说明，自己之所以这么说，是因为晓月只对可爱物件有兴趣。
「那丫头，应该更适合孩子气一点的东西吧？」
「然而赤皇后大人这般年纪之人，想必是一心盼着能早些长大。」
「……原来如此。小孩子就是这般麻烦。反正日后便适合她了，现下若有一、两件看了赏心悦目的物事，似乎也不错。」
晓月扫视案上物品，眼神游走。
茉莉花察觉到桌上没有他真正想要找的东西后，便示意掌柜再取出其他物件。
各式适合年轻少女的耳饰、项链、指环等陈列于案，但似乎仍没有晓月在寻觅的东西。
「呵……原来如此，是你授意的吗？」
晓月看向玉霞，玉霞尚不清楚其中深意，正暗自困惑时……
「正是如此。」茉莉花赶在玉霞开口前回话：
「按照玉霞大人的指示，凡是首饰中镶有色泽接近赤奏国禁色『深红』之宝石，今日皆未呈上。」
玉霞听闻茉莉花的话，方才察觉，她是在顾虑赤奏国的禁色。
晓月微微颔首，说了句「倒是用心」后，满意地勾起嘴角。
「孤可从未要求白楼国也得依照我等规矩行事。莫不是……你们觉得孤是如此器量狭小之人？」
纵使体贴周到，仍被鸡蛋里挑骨头。玉霞神色慌忙解释：「微臣绝无此意……」晓月倒是心情颇佳地打断：「无所谓。」
「可有红玉制成的物事？」
「自是有。微臣立刻命人呈上。」
玉霞勉强挤出微笑，看向茉莉花。
茉莉花随即命掌柜，将事先挑选好的红玉饰品一一陈列。
「配合那丫头装成熟也无妨，但终究还是得与其相衬才行。」
适合红玉宝石、惹人怜爱的少女。
虽未曾见过赤皇后，茉莉花脑海中却逐渐浮现一抹身影。
（赤皇帝陛下虽嘴上嫌弃赤皇后大人像个孩子、嫌麻烦，不过，想必是待幼妹一般疼惜吧。）
晓月神情专注，挑选着最相榇，也最合对方心意之物。
见晓月这般麻烦人物显露出了温柔，令茉莉花稍稍放心。
回到月长城时，已经该用午膳。
这段时间将由珀阳与大臣们服侍晓月，于是茉莉花便放心离开，前往吏部。
「春雪君！托你之事，办得如何了？」
「已经完成了……不过话说回来，你这请求究竟是怎么回事？为何要写出『纨绔少爷出行时，可能会提出的无理要求』啊？」
昨夜春雪归家途中，被她拦下，拜托了一些事。
由于实在太过紧急，当下只能那般含糊交代。
「是眼下公务研习所需……」
但凡牵扯到赤色皇帝，便免不了重重戒备，所有风声皆属禁忌。
茉莉花语带含糊，随后补上一个暧昧不明的微笑，春雪立时会意过来。
「若是如此，应找苏芳更为适合吧？那家伙可是名副其实的逍家少爷耶，而我原本只是个乡下庶民。」
逍苏芳与春雪同列一组，他贵为今届殿试魁首，乃当朝前途无量之新贵。
苏芳听闻有人提及自己名讳，手里尚拿着团子点心，颇为疑惑地回过头。
「苏芳君，我日后得侍奉一位大户人家出行，你能想像在出行途中，对方可能提出最荒唐不经的要求是什么吗？」
「荒唐的要求啊……若换作是我……」
无论怎么看，苏芳皆堪称「品行端正」，他给出的见解于眼下难题毫无帮助。
「像是途中觉得乏了想歇息……或是口渴了……这种……」
「苏芳当真是性情纯善。」
这点琐事算不上无理取闹。茉莉花索性不再指望苏芳，转而摊开春雪拟好的清单细阅。
「……春雪君，这些当真是任性之举吗……」
「我也是这么想。毕竟我不曾刁难他人，也不是很清楚。不过这上面所写，皆是一些最会折腾人的麻烦事了。」
其中几项，教人不禁怀疑「怎么会有如此无理取闹的之人」，种种刁钻行径皆是为了让对方难堪，尽是些茉莉花从未想过的内容。
「春雪君，这真是太棒了……！正是我所需要！」
「……这种事被夸奖了也高兴不起来。不过，论起这类刁难人的手段，后宫理应更胜一筹吧？你应该见识过不少才是？」
「那不一样，在后宫里若要找麻烦，不会指着你说过分的话，而是让你在不知不觉中被孤立，纵使身处绝境也求救无门，就像一条隐形的绳索缓缓缠上脖子，直到你自寻了断。」
苏芳与春雪眼中骇然。
于是茉莉花赶忙补上一句「后宫之中还是不乏良善之人」。
用过午膳，晓月领着侍者，一同察看禁军的步骑演练。
不过他看没多久便觉索然无味，擅自更改行程，转而要去打猎。
因行程突变，女武官们为了重新调度警备而往来奔命，为了替众人争取时间，玉霞铺开地图、布下棋子，开始演说兵法。
「一旦右军突进过深，势必与敌军形成混战，此等情形下，谁先掌握调度权者，方能占得先机……」
玉霞原就隶属兵部，为了协调禁卫防务，曾深研兵法。
为免晓月感到无趣，玉霞邀请他移动棋子，并在叙事中诱导他主动探询。
待收到女武官传来准备妥当的暗号，一行人才前往森林中。
原本参与演习的一部分禁军，以合围之势封锁森林周边，严密戒备。
「……茉莉花，多亏你先察觉他兴许会起打猎的念头，真是帮了大忙。」
玉霞望向远处正与抱弓侍从相谈甚欢的晓月，如释重负地轻叹。
「那是下官的友人想出来的。碍于不能泄漏关于赤皇帝陛下的细节，下官推说是大户人家的公子，问他『纨绔少爷出行时，可能会提出的无理要求』这问题。」
春雪拟定的刁难清单里，恰好写着「临时起意狩猎」一项，为了以防万一，她才先行告知玉霞与一众女武官。
正因为事先未雨绸缪、规划好布防，才能迅速更改行程而没有让晓月久等。
「况且，幸亏有玉霞小姐应对赤皇帝陛下的兴致。毕竟下官所能做的，也仅只有提议罢了……」
「那也无妨，若是无人提议，便不会有任何作为。有人负责筹谋构思，自然有人负责付诸实践，大家各展所长罢了。」
玉霞目光诚挚地看着茉莉花。
「还有，也要学会正视自己的评价。无论过度谦卑抑或过度自傲，都会给周遭人招致困扰喔。」
──好好肯定自己的贡献。
玉霞这番教诲，仿佛在这样告诉她，令茉莉花不禁挺直背脊。
「我也不能输呢。」
玉霞像是不经意般呢喃，她不明白那句话的意思，于是反问：
「您是在和谁比较吗？」
「是啊。看到如此努力之人，我也深受影响，总算可以下定决心，在谈论喜欢与讨厌之前，我也得先全力以赴才行。」
茉莉花虽不解玉霞的弦外之音，但见早上还郁闷不已的玉霞，此刻已豁然开朗，茉莉花也放下了心。
「射得漂亮，赤皇帝陛下！」
正当她与玉霞谈话之际，后方传来一阵喝采，原来是晓月射出的羽箭，精准贯穿飞鸟。
「……那位的身手，比我预想的还要精湛。」
玉霞流露出几分钦佩，低声自语。
纵使听见众人夸赞他技术好，茉莉花依旧看不出门道，于是转而请教女武官：
「要以弓箭击落飞鸟，是件很难的事吗？或是只要勤加练习就能办到呢？」
「即便是顶尖的弓箭手，想来也难以射下飞鸟，毕竟鸟儿身形小，距离又远。」
女武官笑道：「此番想来是运气好。」
（……陛下的资料中有写到，赤皇帝陛下于剑法、箭术或马术皆有造诣。）
晓月似曾以武官之身任于禁军。皇子挂名军职并不稀奇，至于是否具备真才实学，就不得而知了。
射落鸟儿究竟是碰巧，抑或是凭借才华与苦功？若是因后者而展现出此技，那么此人绝非只是个满心骄纵的皇帝。
「啊，把这拿去料理。」
当茉莉花看向晓月时，发现他又对身边人下达了那令人为难的命令。
随行警备的武官在行军时准备的伙食，若仅是将猎物整只烤熟的话，论谁都办得到。可若要将这般野味呈予异国皇帝品尝……众人犹豫相望时，茉莉花决定出手帮忙，做出点像样的菜肴。
「茉莉花，你去帮忙吧。」
表面上虽为玉霞下令，茉莉花听令行事。
（春雪君好厉害。多亏他预料到腹中饥饿，便会任性索要他人做膳食，我们才得以预先备下这些上乘的辛香料……！）
她在内心暗自感谢友人的奇思妙想，熟练地完成放血、取出内脏、去毛等步骤。
待备料妥当，便到了茉莉花大显身手的时刻。她将肉切成入口大小，撒上盐巴与辛香料，再以大片叶子包裹。
随后将包裹好的食材置于火上，采半蒸半烤的方式烹煮，不多时，便飘出一股香气。
（虽说若能在放血后，让肉静置熟成个三天左右会更好呢……）
虽然无法做出宛如宫廷御厨般的细致调味，然以此法调理，定能教人先闻其香，借此感受其中美味。
晓月似心情大好，竟劝说众人共食。警备武官们则不断吹捧「真不愧是赤皇帝陛下，技术太精湛了」。
「今日的赤皇帝陛下，似乎格外愉快。」
「那还用说，毕竟随行武官和文官都换成了女子，且文官还特意妆点得如此娇艳。」
众人这番与昨日不同之议论，传进正在收拾的茉莉花耳中。
但愿众人能就此传出「正因换成女官，凡事才得以顺遂」。纵然此评价有失公允，但唯独这一次，为了天河的名誉，必须流传出此类传言。
「玉霞小姐，下官前去备茶，接下来再劳烦您。」
「知道了。虽是临阵磨枪……也只能硬着头皮上了。」
为配合晓月用膳结束的时间，茉莉花前去准备奉茶。
虽为行旅用茶具，亦能沏出上等好茶。
为免茶汤生涩，她细细闷泡茶叶，待茶香尽出，旋即注入杯中，随后将茶具浸入冷水中降温。
「为您奉茶。」
玉霞为晓月奉茶，奉茶礼仪完全按照茉莉花昨夜所教，已是相当熟练，想必为此曾多做练习。
（至此为止，一切顺利。）
虽皆为仓促准备，但总算一一完成。
接下来还得为明日做准备，待傍晚返至月长城，她们想必会忙上一轮。
即使被晓月的要求耍得团团转，她们仍设法一一应对。
如此反复数次后，晚宴终于开始了。
此次宴会也是一番劳师动众。原本依着晓月的要求，欲办一场热闹宴会，然而他却忽感倦怠，临时改口，下令以轻松一点、少人数举行。
（但只是这种程度的变动，我和玉霞小姐早已经预料到了……）
白天因狩猎而兴致高昂，如今想必也累了吧。于是，茉莉花事先嘱咐厨师在菜肴中略增添盐，看来是个明智之举。
「今日差事，想必不久就能收尾了。」
「是。下官这就再去厨房确认酒水是否足够。」
此时，晓月一行人结束用膳，移驾至桃园凉亭，吹着晚风对酌，兴致正浓。晓月似是谈及狩猎之事，正向珀阳炫耀：「那可是只相当巨大的鸟啊。」
（……说实话，赤皇帝陛下此番来访，究竟有何目的？）
众人皆道他不过是来游乐，不过茉莉花认为此行应另有隐情，且珀阳想必早已知晓其真正目的。
（他当真有意隐瞒时，便会像这样隐瞒到底呢。）
但是，她亦明白一件事──珀阳期望让茉莉花接待晓月。
她如今只能在心中暗自留意晓月的意图，同时竭力令晓月过得舒心。
「陛下，失礼了。」
用膳时，皆由晓月带来的侍从，打理其身边诸事。
对茉莉花与玉霞而言，这段时间是她们唯一得以稍作喘息的时刻，然而，原本握于晓月手中的漆器酒盏失手坠地，清脆声响使气氛顿时紧绷。
「非、非常抱歉！」
侍从手握勺子自酒器舀酒时，手肘竟不慎碰触到晓月持杯之手。酒杯虽为漆器，落到地上自然不会碎裂，可杯中酒水尽数泼洒而出，甚至溅上了晓月的衣袍。
（偏偏泼在禁色之物上……！）
若是暴君之徒，此等玷污禁色之物的罪责，定教人尸首分家。
若换作是珀阳，想必他会笑着原谅：「每个人都有犯错的时候。」
然而晓月，究竟是暴君还是如同珀阳般……
「……你在做什么？」
「万分失礼！请陛下即刻更衣……！」
此事若是白楼国的文官犯错，珀阳尚可出面周旋。然而犯错的乃是赤奏国侍从，他无从置喙。
在场众人心惊胆颤地观望情势。若是晓月当真说出斩首，她身为内侍辅佐，又该如何力挽狂澜？
「……赤皇帝陛下，若您不介意，还请在更衣之际，暂听一曲。」
正当做好觉悟，预备承受那足以使胃部抽痛的斥责时，一道凛然的嗓音响起。
玉霞怀抱琵琶，现身于凉亭一角，似是征求同意般望向珀阳。
「赤皇帝，你说呢？如今情形，想必酒兴亦散，不如改为陶醉在乐曲中吧？」
「什么？……真是的，要弹就赶快弹，弹得不好，孤可饶不了你。」
晓月语带几分不耐地看向玉霞说着。
玉霞脸上浮现笑容，抬起覆于华美衣裳中的手臂，指尖落于琵琶弦上。
从纤细优美手指弹奏出的，乃约百年前自西方国家传入的轻快热闹舞曲。本该由舞姬搭配起舞，然而单凭玉霞本身的美丽与指尖的舞动，便已吸引众人目光。
众人不自觉地低低赞叹。
茉莉花便趁此空档，自晓月的侍从手中接过那件沾染酒水的外袍，交托礼部文官处理酒渍。
正当茉莉花松了口气时，珀阳的视线悄然与她交会，且手指微动。
（……啊，方才那是暗号？）
这是珀阳在后宫宴会时使用的暗号，茉莉花只见过一次。她庆幸自己察觉到，旋即迈开步伐。
茉莉花自备妥的物件中取出两样东西，折返凉亭。平复呼吸后，悄然行至珀阳身后，先行递出了笛子。
（难道我即将经历一场奢侈的享受吗？）
想必是为了援助正竭力挽回局面的玉霞，珀阳打算吹奏横笛。她曾听女官前辈提起，珀阳偶尔在后宫宴席上展露的笛技，堪称美妙绝伦。
若传闻属实，茉莉花终于能亲耳听见。毕竟后宫设宴时，她多半在后方忙碌奔走，无暇欣赏乐曲。
「……机会难得，要不要一起？」
「什么叫『机会难得』？若与拙劣之人合奏，只会拖累孤的技艺，孤可不奉陪。」
晓月虽语带抱怨，然而此番话绕了一圈，实则应允合奏。
茉莉花随即呈上晓月擅长的二胡。
（以防万一有事先备着，真是太好了……！）
为防临时兴起曲水流觞之宴或演奏会时都能随之应对，方才备齐此些乐器。再加上……
（玉霞小姐明明原本没打算弹琵琶的……）
但凡世家千金，果然都会弹奏乐器啊。
昨夜，茉莉花曾询问玉霞，她虽说自己会弹奏琵琶，不过也有段时日没碰，不好在人前献丑而拒绝。
然而，玉霞为人正义感强烈又心地善良，不只为了晓月的侍从，更是为在场众人而奏响琵琶。
「天河大人所言的敬意，果然一点都没错呢……」
自己当时轻率说出「我明白」实在过于草率。她想再与天河交谈，届时想必能由衷说出，自己想成为如玉霞那般的文官了吧。
一曲奏毕，玉霞道了声「微臣先行告退」，便退出凉亭。晓月大抵已恢复心情，随即不按牌理出牌地向珀阳提出，想看后宫乐伎的舞姿。
「玉霞小姐，刚才的弹奏实在太精彩了……！」
「我许久未弹，实在生疏得很。若听来精彩，定是多亏有陛下加入。」
「不，演奏确实精彩，而且以琵琶音色来挽回局面，此番想法实在佩服！果然，才艺不光只是学会，更当如玉霞小姐这般，熟练到能信手捻来才是。下官的手指，早已忘记如何弹奏了……」
她深刻体会到，仅是记得乐谱终无用处。既然有机会学了，便该如此般，能运用在此种场合才对。
「──茉莉花，你喜欢什么样的曲子？」
「下官喜欢〈花三彩〉。」
〈花三彩〉乃以三色花朵绽放之景为灵感所作之舞蹈与曲子，舞者三人、乐手三人，在轻快旋律下，彼此竞舞竞奏。
只要是女子，都知晓〈花三彩〉这首曲子，在谈论喜欢的曲子时也常被提起。
「这样啊，茉莉花真的……」
玉霞忍不住轻笑出声，却顾忌身后凉亭中酒宴尚在，她只能拼命压低声音。
「你啊，当真是个女孩子呢，且不引以为耻。」
「不引以为耻……？」
「其实，我一点都不想弹琵琶呢。不过是因女子教养本就包含此艺才学习的。只是，『弹琵琶本身并非目的，而是达到目的的手段之一』，你刚才教会了我这一点。我也是第一次由衷庆幸自己会弹琵琶真是太好了。」
玉霞将手轻轻放在茉莉花的肩上。
「或许不需要让所有女官吏都穿男子官服，并否定自己身为女子的身份……我的想法说不定过于僵化。若只认同想法和自己相同之人，岂不与皇后派无异。」
玉霞此言之中，有几处让茉莉花颇为在意。虽然想请她回答自己心中疑问，然而此时晓月已然起身，宴会随之宣告结束。
于是她只能暂且将问题搁置一旁，一同前去送晓月离开。
将晓月送回寝殿后，茉莉花她们的差事总算告一段落。紧接而来便是今日的检讨会及商议明日的差事。
这段时间里，玉霞既要聆听礼部呈报事务，不时也有武官来找她，忙得不得了，始终无法结束。
「茉莉花，将这份资料送往吏部。」
「明白了。」
刚才的事茉莉花一直放在心上。然眼下还是得先协助玉霞的职务。她沿着月之宫的走廊加快脚步，说了声「打扰了」，步入吏部文官室。
「……春雪君？」
这么晚的时间，春雪居然还在。原以为他是前来取走遗忘之物，然春雪小声否认。
「我在帮子星大人的忙。因为我被分配到较易出人头地的吏部，总得多赚些功绩。」
「春雪君，我也想学习你这般韧性……」
得知他为了仕途出路而特地留下，茉莉花不禁深感佩服。然而，相较考虑是否要为出人头地而努力前，晓月的内侍辅佐职务实在过于繁重，她眼下只能专注这件事。
总之，她先将玉霞的资料交给吏部文官，随后再去找春雪拿之前所托之物。
「叫我再想更多刁难人的方法要做什么啊？我都快没点子了。」
「还有呀？真是厉害！」
她深感佩服，春雪却一脸不悦。但这分明是在夸奖他啊，为什么呢？
「算了啦。今日吏部的前辈也已选定后续接任你们的人选了。若当真搞砸了，也会立刻有人递补，这部分倒是可以放心。」
「之后也会安排女官吏吗？还是会换成男子？」
「下次会是男子。他们说，要是连女子都不行，那派男人就好，他们似是打算推给即将告老还乡的人。」
先前那番「假设」似乎很准确。若不再加把劲，恐怕真的会影响天河与玉霞的评价。
「……对了。春雪君，你对文官的内部事情很清楚吧？」
「算是啦。毕竟都是做人处世所需知道的事。」
「既然如此……那你可知为何他人不会对我说出『你明明是个女子』这类话吗？」
「很少人会明着说吧，背地里多少还是会啦，而且在晋升之路上，恐怕也会因此受到不小影响。」
话本之中，女文官们多半受尽男文官同僚欺压，不过那或许是为了让故事变有趣，而加诸其中的桥段。
「听好了，女文官之中，除了你以外，皆是名门千金。她们的父亲手握权势，所以就算心里有什么想法，也会顾及前途而行事圆滑，不得罪人。」
女文官这条路非常险恶。说到底，女子若展现才智，多半会以进入后宫为前提，进而接受各种教养与磨练。
唯有那些不愿如此的「奇特千金小姐」，才会怀抱强烈意志，恳求双亲，表明欲入朝为官，倘若父母亲无法理解，自然不会替她们聘请指导科举考试的私塾先生。
男子只需展露才华，自有权贵争相收为养子，以金钱为其铺路，女子则不会遇到此事。若家中财力不足，甚至无法学习知识。
「茉莉花虽然出身寒门，但是众人仍沿用与名门出身的女官吏相处的方式，才会如此待你吧？」
「……嗯，那我明白了。另外，还想问一件事。」
她原以为此事仅是兰香与玉霞的习惯，然而听了玉霞的话后才终于发现，似乎不是那么一回事。
「成为女文官的人，是否多半会穿着男子官服？」
「咦？这……在吏部有见过一个，啊，她确实穿着男子官服，还有兰香大人也是。」
「兵部的玉霞小姐亦是身着男子官服。难道说，穿女子官服的人只有我吗……」
──你啊，当真是个女孩子呢，且不引以为耻。
难道大家皆以女子官服为耻吗？不对，或许是以身为女子为耻。
「……我是否也该改穿男子官服比较好啊？」
唯有自己穿女子官服，是否显得格格不入？是否顺应众人才好？
她低头呢喃，春雪叹了口气：「会比较好吗？」
「若你想穿，我觉得也可以，只是不太适合你。」
「是吗？」
「除了外在打扮，还关乎心志。茉莉花，你一直身处后宫，后宫之中尽是女子，所以应当没在意过性别问题。在太学时也是，人人忙于自己的事，都自顾不暇了，没有人有闲工夫在意你是女是男啊。」
过去，春雪曾想把茉莉花逐出太学，其中缘由并非因茉莉花是女子，而是看不惯她那半吊子的觉悟，又一副自己是受害者的模样。即使茉莉花是男子，想来也会发生同样的事。
「我认为只是更换外袍，并没有意义喔……总之，若你无论如何都想穿，不妨向子星大人商量，借一件旧的来穿？」
听见春雪这番话，她没有回答好或不好，只说自己会再考虑看看。
维持现状究竟好或不好？这股莫名的焦虑，盘旋在她心中。
茉莉花为使晓月感受秋日凉爽的意境，费了一番心力。
入夜后，她在寝殿前的池水中点起透着柔光的灯笼，灯火随波漂摇，营造出寂寥而美丽的情景。远处亦有乐音悠悠传来，带着淡淡的惆怅。
即便无法将晓月带入后宫晚宴，亦可将后宫音色送至此处。她透过珀阳，请托女官长安排后宫舞伎于室外演奏乐曲，而这般悠远之音，倒也能充作不错的摇篮曲。茉莉花相当怀念这股甜美而优雅的音色。
「得趁此时写好报告书才行。」
她原先想请教玉霞如何书写，但她早已被武官找出去。她候在资料库，只得先行仿照着写写看了。
「这是先前的报告书副本……」
她翻阅几份文件，大约掌握格式。与过往在后宫中所写的报告书相比，并无太大差异。如果写错了，明日玉霞应该会加以指正。
除却一整日的行动，她特别详实记录下途中变更之处，待差不多完成后，便再度重新浏览一遍。
「……报告者之名，你不一并列名吗？」
耳边突然出现呢喃，让茉莉花大吃一惊，身子几乎弹跳起来。
她甚至来不及喊出声，还差点从椅子上跌落，急忙扶住桌案。
「哎呀，还以为你是故意装作没察觉呢。」
「陛下……！请、请不要如此吓人……！」
珀阳稳稳扶住她几乎失衡的身体，并将她扶起。
茉莉花按着噗通噗通跳个不停的胸口，拼命平复呼吸。
「工作至此时，辛苦了。嗯，这份报告书写得相当浅显易懂。」
「……谢、谢谢您的夸奖。」
「所以，为何不列名呢？」
珀阳俯身，几乎要靠在茉莉花身上般探头审视文件。
茉莉花急忙将玉霞的椅子推上前，请他落座，自己则站起身。
然而珀阳却握住茉莉花的手，嘴里说着「无妨无妨」让她坐下，他则将椅子拉至身侧，与她紧贴而坐。
即便自己悄然拉开距离，他多半还是会靠过来吧。虽感无奈，也只能勉强维持这般近得过头的距离。
「……下官不过是研习中的新人官吏，只是协助玉霞小姐的人，玉霞小姐方为报告书负责人，因此只需写她的名字就可以了。」
「明明可以一并写上啊。若这桩差事博得好评，对你以后的仕途定会有帮助。」
若想功成名就，确实如珀阳所言，应设法说服玉霞以一同列名的方式，将自己的名字列于报告书中。若能让上层意识到自身才干，往后便有机会参与更为重要的差事，若能顺利完成，便能升官。
（……我认为，自己当官会更有意义，才入朝为官。而且我认为，只要诚心办事，或能成为世间女子立志为官的契机。）
然而，所谓诚心办事，具体而言，究竟该怎么做？
是找出该做的事情并朝此目标前进？抑或应以功成名就为目标？连这一点，她都尚未决定。
「我送的衣服很适合你呢。原本还担心你是否有好好收起来，真是太好了。」
珀阳用手执起茉莉花的袖口。
此件衣袍是先前协助珀阳时所获得的赏赐。见赠与者露出满意的神色，她便再次道谢。
「你明明很适合漂亮衣裳，却想穿男子官服吗？」
自己所烦恼之事被一语点破，茉莉花不由一惊，不过她随即想到，多半是春雪转告子星，子星再转告珀阳。
「下官想，就算不适合，是否也该为了配合大家而改穿……」
「就算穿了，内在也不会改变啊。」
珀阳说得没错，她无言以对。换上男子官服也只不过是改变外表，她并不如其他女官吏一般，讨厌女子这个身份。
「至今为止，女官吏皆以穿上男子官服展现自己的觉悟，所以下官在想，是否也该如此展现出自己的觉悟才好？」
第一位当官的女子，想必即便拥有强力靠山，亦仍选择穿着男子官服，想必承受了那些不为人所见的歧视吧。
莫要将我当成一个女子，请将我视作一名官吏。
如此心愿，全寄托在男子官服中。
「我倒希望茉莉花能保持可爱女孩子的模样呢。」
「谢谢您，陛下体贴之意让下官很高兴。」
珀阳是会以能力来给予肯定之人。自从他提出让区区一名女官接受科举考试这般荒唐的要求起，她便深切体会到这一点。
「可不仅是心意而已。你想想，先前在三国会谈时，你曾假扮过文官吧？当你身着华衣参加会谈时，着实令我惊讶。」
「因为不像官吏……吗？」
「即便为女官吏，也未必会让情势不利，此事确实让我惊讶。至今为止，我一直以为女官吏相当辛苦，因为她们得穿着男子官服，刻意令旁人不察觉自己是个女子，才能免受他人轻视。」
珀阳伸手将茉莉花的鬓发拨至耳后，看了她那对耳饰，「果然，花朵样式很适合你。」他开心笑道。
「那次会谈，你可曾因『女子之身』而受人轻慢？或因配戴花饰而遭人小觑？」
「当时，下官的装扮并不适合出席会谈，所以才让陛下和旁人大吃一惊。」
「正是如此，如此正好。外交之道，最重要的，乃是掌握主导权。而掌握主导的最好办法，变是令旁人认定你不好应付。」
为了彰显身份，有人会带上孔武有力的武官为护卫；或有人为了令使自身地位一目了然，便刻意在身上配戴诸多名贵之物。
此番话，是看起来年纪轻轻，却吃了不少苦头的子星告诉她的。
「在那场会谈中，白楼国女文官『晧茉莉花』之名，已然传至黑槐国与采青国。让他们知晓你既是美丽女子，亦非好对付，当时我判断，此举『可行』。」
──凡人对于难以理解的事物，皆怀抱恐惧。过往刻意彰显自身能力的方法，或许已逐渐过时。
听了珀阳此番话，换茉莉花感到吃惊。
「身着美丽衣裳、面带笑容的你，自然引人注目。一旦他人看见你，便会忍不住在意。要在外交上掌握主导权，你已凭强烈的第一印象得手。」
「……那是因为少见，对吧？」
「嗯，正因少见。若非如此，当时便只能凭实力决胜负了。当世人不再将美丽女官吏视为稀奇之事时，即便有人以女子装扮现身，大家也只会将其视为一般官吏。届时，兰香与玉霞等人所期盼的，能凭借实力获得认可的时代，将拓展开来。」
「已能渐渐看见如此明朗的未来了。」珀阳凝视着远方。
「你既不排斥穿着女子官服，我便希望能由你继承前人之志，度过这段过渡期，将希望带往下一个世代。」
意思是继续让茉莉花身着女子官服，以女子身份立于朝堂。
虽说如此一来，或许会遭人在背后议论，亦可能会有人当面说三道四，甚至给予不可理喻的评价。
然而，总要有人去做。
她隐约觉得，那或许正是只因适合而当官的自己，而被赋予的使命。她不愿自己仅是一味承受伟大女官吏的恩惠。
「……下官也能成为像兰香大人和玉霞小姐那般吗？」
「不可能。茉莉花，你的思考方式，从根本上便和兰香与玉霞不同。」
被直言否定，茉莉花不禁发出哀鸣。
珀阳闻之轻笑，告诉她：「这样就好。」
「任谁都会有无法如愿的时候。若是遇到了，要么改变框架中的自己，要么改变框架本身。」
若论自己迫切需要哪个，茉莉花选择前者。
若有人对她说，平民难以功成名就，自己大抵会默默接受吧。
「茉莉花，你是宁可遵从麻烦规矩，也不愿破坏既有秩序的人，对吧？」
「……万分抱歉。」
「那并非是坏事。若人人皆为自己而想改变框架，国家自无法运作。只是，若始终无人出声主张改变框架，无论过了多久，女官吏也无法再往前迈进。」
既然如此，该如何是好？
只是静静看着在前方领头的人，为后进辛苦付出就好吗？
面对茉莉花的疑问，珀阳回答：「很简单啊。」
「对那些试图改变框架之人，坦率表达感谢之意就好。」
珀阳的手指，轻轻抚过茉莉花在报告书上所写的文字。
「刚才我称赞你的报告书写得不错，对吧？其实啊，在一年前，六部各自有不同的报告书呢。」
「咦？可是如今后宫和礼部的格式十分相近……啊，调整过了吗？」
若是一年前完成统一格式，那么下令改革之人，想必正是珀阳。
珀阳怀念地说：「正是如此。」
「提出此议的人是子星。子星高中状元后，为了将来着想，便花了两、三年时间，在六部之间轮调。每至一处，便调整了报告书的写法。」
「他认为按照原样，一旦部门间需要彼此合作时，效率会变差吧。」
即便行事不便，茉莉花多半也会按规矩行事。她并没有如子星那般，愿意发声、推动改变的勇气。
「统一报告书与申请文书等格式，是我和子星第一件重要的差事。我们一同决定书写规范，然后颁布敕命。起初也招致很大的反弹。所幸吏部率先高兴赞同『处理公务变得更为轻松』。过了一段时日，各位也逐渐适应。现如今，大家甚至忘了当初曾对此多有怨言。」
她能活用女官时期所学之事，亦是多亏子星。
哪怕只是细微压力，累积起来也将变成沉重负担。子星正是明白这一点，才为了让大家办事更加方便，而有所行动。
「新人官吏的研习制度亦是如此，那些曾经历过惨不忍睹的研习之人，若未曾反映制度有问题，至今恐怕仍维持原样。玉霞整理出的问题虽被上层压下，不过兰香听了她的抱怨后，转述至子星耳中，最终由子星告诉我。因此，我们决定至少先行重整架构。至于内容，便是往后功课了。」
变更研习制度，表面上是避免皇族为官的受到特别礼遇，然而真正用意，是为了援助反皇后派，以及力不从心的中立派。
「我与子星每下一道决策后，皆会在意后续评价。听到大家说改革有成效才安心。我们正是为此而行动。」
──原来如此，此时茉莉花才终于明白。
世间有人期盼事情能变好，并且为之付诸行动。
而当自己与那样的人相遇时，最不该做的是站在远处观望，并想：「真了不起，若是我也能像那样就好了。」
不该让他们花费心力回首确认此举是否正确，或在担忧中度过。只要觉得有帮助便即刻传达，使他们安心且开心，才能以积极的心态，筹划下一次非做不可之事。
既然无法凭空想出点子，那么，便以感谢与支持回应。
（或许有些人天生就很厉害，不过绝不能只是理所当然接受那些人的恩惠。）
一直以来，她正是理所当然地，承接了许多这样的付出。
往后不该只是随口一句「很方便呢」、「十分感谢」就了事，而是试着去想像，那些事情背后，究竟是多么辛劳。
如今，在自己身旁之人，正是创造「先例」的人。她要更加感谢自己有幸成为文官，也必须更加贪婪地学习。
（不能只是记下来，而是得时时思考每一件事的意义……！）
若始终耽溺于他人「这此这般」的温柔指示，甘于被动受教，终究只会是个理所当然接受一切的人。
──所以，首先得试着行动。立刻动身，不管做什么都好！
纵使没有了不起的理由也无所谓，只要想到什么，便该立刻行动。
「下官要去子星大人那里……！」
她坐立难安，于是向珀阳说道。
珀阳挥挥手笑着对她说：「去吧。」
「啊，陛下……！」
当茉莉花的手方触及门扉，却又回过头。
她深吸一口气，依照在后宫研习时所学，并拢双足、拱起手，恭敬俯首。这份女子独有的优雅与仪态，愿有朝一日，能转化为自己的武器。
「一直以来非常谢谢您，实在感激不尽。」
「我自己明白，我所做的一切，就算受你埋怨也不奇怪，往后恐怕也会继续如此。不过，眼下我就坦然接受你的谢意吧。」
未来，自己或许仍会因珀阳那些莫名其妙的命令，而被耍得团团转，然而心中某个角落，却隐约期待下次不知道会收到什么样的要求。
「子星大人！」
或许早已到他返家时刻，但无论如何，茉莉花仍想现在见他一面。
她冲进吏部，只剩子星一人还留着。她想也不想地喊了他的名字，他依旧体恤地问：「忙到这么晚，辛苦你了。」
「是礼部派你过来的吗？若你还有公务要办，我可以帮忙喔。」
子星总是这般，对谁都体贴入微。即便只能一点一滴偿还，茉莉花仍是想回报他。
「那个、关于报告书的写法……」
「有哪里不清楚吗？」
「并非如此。正因报告书写法和下官在女官时期学到的一样，所以不需要说明，也能独自完成。陛下告诉下官，是子星大人将格式修改成这样的。」
「咦？啊～是没错啦，我是觉得统一的话，做起事来比较方便。」
「那是我以受赐禁色文官的身份，所办的第一份差事……」子星回想起一年前的事，语带怀念。
没错，制度之改革，发生在一年前。明明统一规格对众人皆有益处，却一直搁置不管，直到子星出面，改革才终于通过。
「十分感谢您……！」
茉莉花郑重地低下头。
「多亏子星大人当时主张改革，下官方得以受惠。感谢您一直以来的用心良苦。」
子星这名文官，确实并未辜负珀阳授予禁色所带来的特权。
若是此人，无论皇帝是谁，迟早亦会获赏禁色吧。
「哇……总觉得、很令人害臊呢。毕竟从未有人如此向我道谢。」
向来稳重、守护她的子星，语气难得慌乱。
「一旦开始推行新制，就算自认有把握，难免还是在意评价。统一格式之初，反对声浪特别大，我也曾担心是否做了多余的事……」
对茉莉花而言，子星是教导她的「先生」。当她为了科举考试而找寻私塾先生时，他不仅答应，还帮她加强能力，甚至在她当官后，仍然相当关心她。
然而如今既已能同为文官立场对话，她不想仅止于道谢，而是希望自己可以理解子星提案背后，真正的意义与想法。
「茉莉花小姐，我也要向你道谢。我很高兴有人为此开心，这样我就放心了。」
即便是如此优秀之人，仍会有不安的心情。
在这种时候，可以询问一声还好吗，或是说出感谢之意，毕竟正因自己是近在身边的同僚，所以应当会有如现在一般能察觉的事。
虽然自己此时还是单方面接受恩惠之人，但假以时日，定能办到。
茉莉花再次深深低头行礼后，返回资料库。
回到资料库时，玉霞正翻阅着茉莉花的报告书。
「失礼了，下官方才离开了一下……」
「啊啊，难道你去找我了？看来我们错过了呢。」
玉霞自报告书中抬起视线，朝茉莉花露出微笑。
「你写得很好，我已替你稍作修正，明日一早改好后便收起来吧。今日已经很晚了，快些回去吧。你住在官舍吗？若同期尚在，请他送你一程……」
「下官在城下租了私塾二楼，回去时会多加小心。」
「这样啊……若是遇到什么事，记得大声呼喊喔。」
女官吏们在城下设有华美居所，多半自此往返。
茉莉花身为平民，本打算去住位于宫殿一隅、供下级官吏居住的官舍，可那处目前只有男子入住，子星与春雪皆阻止了她。
能有如此多人替自己挂心，实在奢侈。
「……玉霞小姐，谢谢您。」
她诚挚地凝视对方的双眼道谢。
玉霞含笑说：「不用谢。」接着起身。
「这份报告书本应由我撰写，反倒是我该谢谢你代为完成了呢。」
「下官不仅感谢您审阅报告书，亦想为新人研习一事致谢。」
如同先前对子星表达谢意一般，她也想向玉霞表达感激之情。
她盼玉霞能明白，确实有人因她而得助。
「自今年起，新人文官的研习制度有所改变，众人皆可平等地接受研习。虽仍有像下官这般例外，或他组于礼部的研习遭取消，所以可能只能算是形式上的平等……」
诚如珀阳所言，这项制度的改革，接下来才正要开始。
不过，终已向前迈进一步了。在许多人的辛劳下，正逐渐往好的方向改变。
「这都仰赖玉霞小姐的功劳，若非您提议整顿新人研习制度，下官也无法与其他人一起接受指导。」
「谢谢您。」她深深俯首行礼，缓缓抬起头后，却见玉霞一脸讶异。
「那个是……但那并非我做的。我的改善方案早就被上头压下来……」
「陛……不，是子星大人告诉下官的。多亏玉霞小姐与其他人，方能让这个声音传至陛下耳中。真的十分感谢您。正因有许多如玉霞小姐这般的女官吏，下官如今才能像这样身着女子官服。」
她将手按于胸前，表示自己会正确理解玉霞那句「完全是女孩子」的意义，并将之珍重于心。
时代在前行。她向来是顺应周遭而生的人，因此即使不自觉顺势搭上这股良好浪潮，也未曾认为那是负担。
「……不对呢，该道谢的人，终究是我啊。」
玉霞垂眸，摇了摇头。
「玉霞小姐要道谢？为何？」
自己成为文官不过四日，究竟做了什么？
正当她百思不得其解，玉霞苦笑道：「你大概觉得，这一切都理所当然吧。」
「担任赤皇帝陛下内侍一职，只会使自身评价受损，我迫于上面的安排，无奈只能应下。然而你却拼尽全力安排，不仅提出许多意见，亦有能力可确实执行，你一副『本该如此』的模样，同时亦成功令赤皇帝陛下满意。」
一切皆因有玉霞、子星、珀阳、女官长与礼部文官的协助，才得以完成此事，并非仅凭她一人之力，所以她慌忙否认。
「将自己的喜好摆在首位，未能全心投入职务，令我一时羞愧。待察觉自己错了，才决意向你学习，全力以赴，故方才弹奏琵琶。」
「是因为下官……吗？」
竟是自己改变了玉霞的心意？
「不过，你并非赞赏我弹琵琶的技巧，而是那份决心与态度……」
玉霞的神情逐渐柔和，眼神恢复了神采。
「我心中一直、一直很犹豫。本想着不要再有那愚蠢念头──靠一个小丫头改变国家。应该认清自己的斤两，做好分内之事就好。反正不管做什么都是徒劳，不如在职务之余，享受兴趣就好。」
玉霞此番话，与珀阳、子星所言并无二致。任何人皆会不安，差别只在于是否显露人前罢了。
「真神奇，你所说的，正是我想听的……是你让我明白，发声并非徒劳，这让我觉得实在是……」
似是一股情绪涌上心头，玉霞伸手轻掩嘴角，呼了口气。
「……太好了，我并未因身为女子，或所属不同派系而屈服，而是选择继续为官。」
如同子星那般，玉霞似也十分开心。
茉莉花心中「啊啊」叹息一声，胸口随之一热。
「你此番话，于我而言是救赎，亦是回报。真的谢谢你，茉莉花。」
自己不过是因受恩而回以谢意，并未做过值得受到如此郑重感谢之事。
早知如此，应当早点说出口，往后也应更加坦率地传达谢意。
正当她这么想时，却见玉霞困惑地眯起眼睛，歪了歪头。
「茉莉花，我发现你即便被感谢和夸奖，似乎也不会露出开心的表情。」
「……是这样吗？」
此刻的自己，究竟是何种表情？
她向玉霞表达感谢之意，见其反应后松了口气。但当自己收到「谢谢」二字，内心却总认为还可以做得更好，使她无法坦然接受。
「昨夜，我去寻了友人，她是女官，我向她探询了你的事。毕竟往后要一起共事，事先了解属下状况，亦属我的职责。」
她心中微微一紧。她不认为当女官时的自己，会获得多好的评价。
「她听过你。当我提及你通过科举考试时，她十分惊讶呢。她说，你看起来并不像是如此优秀之人……亦说若你真的通过科举考试，则你在当女官时，肯定未尽全力屡职。」
「说得也是啊。」玉霞叹了口气。
「身为平民的你，要是在后宫大展长才，势必会遭无情扼杀。做事留一手，方为后宫生存之道，我也并非不明白此理。」
茉莉花没有任何依傍，从前当女官时，比起全力行事，反倒会优先学会如何生存，面对此种情况，也只能说是无可奈何。
「正因如此，你即便受到夸奖，亦难以欣喜吧。毕竟你比谁都清楚，自己行事未尽全力，或取巧用些小手段，所以才无法夸奖自己。」
玉霞指出的问题，使她心头微震。没错，只有她自己明白，虽在旁人眼中看来，她可能是「没自信」或「态度消极」，然并非如此。
「月之宫与后宫的情形也差不多。做事绑手绑脚，相当费神……但唯独此刻不同，我是茉莉花的上级呢。我答应你，不否定你的意见，且悉心倾听，为了让事情顺利执行，我亦会给予指点或引导。反之，你亦须答应我，不要畏惧我，当在此职务上，做出正当之努力。」
玉霞所言，撼动着茉莉花的心。玉霞想必是一路以来，不断做着正当努力之人，与自己不同，是笔直而坦荡生活的人。
──她虽然总说办不到，但那确实是她心中所憧憬的态度。
「借着与我共事，建立起自信吧。而后，亦持续做出正当之努力。同为女文官，我希望你堂堂正正地活着。」
要如同故事主角般，全神贯注、持续努力，即便知道很难办到，但倘若自己能做到，她应该也能夸奖自己了。
「是……！」
她下定决心点头，玉霞便笑着对她说：「一起加油吧。」
晓月正聆听从远处传来的旋律。
曲调带着引人思归的哀意，牵引着他走到露台上，只见点着橙色烛光的灯笼，正漂浮于水面，在晚风的吹拂下灯火摇曳，随波漂动。
「……女人还真是厉害啊，换作男人可想不出这种点子。」
他方才存心刁难，抛出一句「太热了，让孤凉快些」的无理要求，没想到新任内侍竟利用听觉与视觉回应其意。教他想好的一肚子抱怨，全无从发作。
「打扰，进来喽。」
「这种话，希望你能在进房前说。」
晓月斥责了珀阳三两下便破坏了这夜色中的寂寥与幽静。
珀阳嘴上说着「对不起啊」，脸上却毫无歉意。
他就是这样的男人。那副温柔的神态与嗓音，对珀阳而言，不过只是一种武器。
「今日辛苦了。新的内侍如何？」
「算是能干，多亏她们，孤今日心情甚好。这样你满意了吗？」
「嗯，这是个好结果。多谢你配合。」
从珀阳的笑容里，看不透半点心思，他立于晓月身侧，眼前这幅奇幻景象使他眯起眼。
「多亏你依朕所托，提出一些无理取闹的要求，事情才很顺利喔。黎天河被判禁足悔过，而朕所关注的年轻文官，也得以踏上升官台阶。」
「那个黎天河，是你相当看重的人吧。为何要如此处置？」
「从以前到现在，朕都很器重他。不过情况变得有些伤脑筋呢。他私底下与可能和『统一派』有所牵连的反皇后派官吏交情甚密。」
「原来如此啊。」晓月笑眯眯地说道：
「你被背叛了？孤早料到有一天会发生这种事啊。毕竟你是这种人啊。」
「这种人？」
「若以统一四国为目标，你应当可以完成三国统一，然而在即将拿下第四个国家时，定遭到信任臣子从背后行刺，最后壮志未酬而亡。绝对会这样。」
「这般幻想过于具体，听了很讨厌呢。」
「真可怕，真可怕。」珀阳笑着回应，但那副模样分明一点都不害怕，让晓月看了很火大。珀阳分明也知此举是在挑衅彼此信任，却仍故意为之。
「若换作是你，可以做到何种程度？」
「孤光是处理自身国家之事就忙不过来了。孤和你不同，并无怀抱宏大志向啊。」
自晓月篡位以来，已过半年，国内仍充满敌人。
照理说，他本不该有闲情逸致在白楼国度假。毕竟离国期间，有很高机率遭人暗算，然而他仍来访此地，是因为他需要珀阳的力量。
「令你忙不过来的原因之一，便是四国统一派的动向，在朕之国内，他们也开始频繁行动了呢。至于契机，大抵是赤奏国政权更迭。原本推动四国统一的皇帝倒下，由反统一派的你继位，而被你铲除的统一派，有部分流入黑槐国及此处。」
「什么？你是想说，这是孤的责任？当初赞成赤奏国政权更迭的人可是你呀。我们可是命运共同体。」
赤奏国前任皇帝，以一统前天庚国四国家为志，不断扩张军备。
即便百姓因饥荒而痛苦不堪，他仍坚信只要打赢战争，一切都有办法。
（若让笨蛋当上皇帝，就真的无计可施。虽然不得不阻止局势恶化，但朝中官吏因财力雄厚，不知饥饿为何物，难以理解百姓饿肚子的感受啊。）
晓月并非想当皇帝而篡位。他只是深知若不出手，赤奏国恐将覆灭。
于是，他在其余三国皇帝当中──「满脑子想着如何背叛的无能之人」、「缺德的黑心债主」与「残虐无常的小人物」，无奈之下，选择了相对正常的「缺德的黑心债主」珀阳，向他举荐自己。
结果便成如今这般。珀阳听了晓月之言，助他一臂之力，使他登上皇位。
（这辈子大概都难以在他面前抬头了吧。这样很讨厌啊，要是再过个十年，会不会有人替我解决他啊。）
面对珀阳，他几乎只能摆出「珀阳万万岁」的姿态。因此，当对方提出「来一下白楼国」这般愚蠢要求时，他亦无从拒绝。
「正因你的到来，潜伏于白楼国的统一派或许会有所行动。倒不如说，朕期待统一派能有所图谋，比如策划袭击，或绑架赤皇帝之类。」
「什么？你打算拿孤当诱饵？原来你竟是在想这些乱七八糟的事？」
「毕竟你此次来访过于仓促，在准备不足的情况下，他们不会贸然行事啦，但想必少不了盘算些什么吧。」
并非事先做好万全准备而密谋策划，而是因这千载难逢的好机会，仓促议事的话，那么其联络方式与湮灭证物的手法，想必会有疏漏。只要统一派露出破绽，便有机会安排间谍潜入其中。
「……你打算利用孤造访白楼国一事到何种程度？」
「若能一石二鸟，朕会很高兴呢。」
「那是什么意思？」
「丢一颗石头能击落两只鸟，是西方国家的谚语，翻译过来大抵便是这意思。」
「好好好，原来是在炫耀自己通晓异国文化，还能应试登第，好聪明，不用特地做这种事啦。」
没错，晓月之所以和珀阳联手，只因利害一致。若非如此，他本不想接近此人人。珀阳的目标，绝不仅一石二鸟，他是以一石五鸟为目标的男人。
（统一派那些人也真可怜。要是被澈底击溃，恐怕会失去梦想与希望吧。）
「你果然是会被人从背后刺杀的男人。」他终究将这句忠告压回心底。
「那么明日起，要孤怎么做？一样假装好女色吗？」
「接下来，朕要请你扮一回『任性妄为、大放厥词的暴君』。朕需要你展现出只有女文官能招架的暴君。」
「你中意哪个女人？孤可以偏袒她一点喔。」
他以宽厚的胸襟询问，只见珀阳神情依旧难以捉摸，并回答两人都是。当真傲慢至极。
「这样啊。不愧是人称明君的白皇帝，鱼与熊掌，不论哪个皆要兼得？」
「被如此夸奖，倒是有些不好意思。」
讽刺落空，晓月不禁咂嘴。
反正无论自己说什么，对此人而言，大抵如同鸟儿鸣叫，即便如此，他仍想说上一句：
「有时候，孤会想……你当真是在幸福中长大的人啊～」
「因为朕什么都想弄到手？」
「那也算原因之一。」他刻意笑眯眯地继续说：
「而且即便你性情乖僻，但到了紧要关头，你仍选择相信他人。会想相信别人，身边多半曾有值得信赖之人。」
环境造就人心。
若成长之路没有可信之人，便会如自己般，不会想抓住那虚无缥缈的希望。
「不过啊，也有人并非如此。很多人在无法相信他人时，会自然背弃。你就等着哪天一次次哭诉『朕明明那么相信你』吧。」
「到时便让你来安慰朕好了。」
「别说这种令人作呕的玩笑好吗？你去后宫不就得了？」
晓月挥了挥手，示意珀阳快些离开，珀阳留下一句「真可惜」便转身离去。
「孤已经受够和性情乖僻之人相处了啊。未曾想，孤竟然开始惦记那个坦率到像傻瓜的妻子。」
晓月看向南方，低声呢喃：「且让孤早些回去吧。」
月长城一隅，有个连月光都无法照入的特别牢房。
那里面关的，正是对白楼国皇帝犯下谋反之罪、已遭问责的仁耀。
为何仁耀会背叛自己的外甥，亦是皇帝的「珀阳」呢？
珀阳想明白仁耀内心的想法，盼望能与他说上几句，因此时而前来，和他说一些无果的谈话。
「……今晚的月亮极美，月长城也因此映出美丽光辉。」
被晓月赶出来后，珀阳不知不觉来到这里。
他对牢房中的仁耀如此说道，然而一如往常得不到回应。
这位想取自己性命的叔父，自被抓后便不曾开过口。由此可知，他已下定决心，无论发生何事，至死都要守口如瓶。
「如今，赤奏国皇帝已抵达此处。仁耀，你也知道他吧，就是半年前登基的晓月。」
即便仁耀毫无反应，珀阳仍没有一丝不耐，续道：
「这位新继任的赤皇帝，已将统一派官吏赶出赤奏国。被赶出来的统一派逃往各地，亦有逃到白楼国来，想来是与反皇后派联手了吧。」
「毕竟，」珀阳向仁耀露出笑容：
「为你与黑槐国牵线的人，原就是赤奏国统一派的人吧？他们看中了你，认为适合推举你成为统一国家的皇帝。只是，若现下前往黑槐国，怕是会见到他们早已另寻其他更好摆弄的皇帝人选了吧。」
对白楼国的反皇后派而言，仁耀无疑是个「悲剧武人」。
──明明最适合成为下一任皇帝，却遭淑皇后反对，而未能登上皇位。
反皇后派正是怀着这样的想法，试图夺下那个未曾被夺走的皇位。
（至于仁耀早已抛弃皇籍，以及前任皇帝陛下尚有多位出色皇子之事，他们大概也不愿多想了。）
无论是谁，皆会将局势解释成对自己有利的模样，能如实听信的，只有传说中的仙人事迹了。
「赤皇帝突然来访，或许会成为统一派与皇后派有所行动的契机呢。」
不，并非如此。将晓月邀请来，本就是为了向他们发出「来，动手吧」的讯号。
「仁耀，朕希望你能指认反皇后派与统一派官吏中，究竟是谁想要推举你为统一国家的皇帝，只要你说出他的名字，朕便能保全你的命。」
相对地，则有可能取走他人性命。
但若能让谋反计划止于未遂，便能以最少的伤亡结案。
「再这样下去，谋反计划书上迟早会出现你名字。等事态走到那一步，朕便无法护你周全，只能以你曾对皇帝与皇太子举刃之罪，将你处决了。若你此刻能说出所有真相，朕尚可极为隐密地处理。」
若要说有谁能保住非皇后派的仁耀，便只有珀阳了。但即便身为皇帝，能力终究有限。
「……别让朕做出那样的决定。」
若有生命尚能挽救，他当然想救。
自他成为皇帝以来，心中始终怀有这种想法。
皇帝并非万能。到了最后，为了让多数人得以存活，他仍不得不舍弃少数人。
而在那些被迫舍弃的人当中，他总是竭力再减去几人。现在如此，往后亦然，这便是他的责任。
「朕会再来的。你且好好考虑朕方才说的话。」
珀阳望着毫无回应，甚至连看都不看自己一眼的仁耀，结束了这场谈话。
（……不过，想必你多半不会供出同伙吧。你既未选择自我了结，答案其实已经相当明白了。）
他所珍视之人皆如这般，一点一滴、一点一滴地消逝。
「哪怕能多救下一人也好……」
珀阳自牢房返回寝殿，从窗户向外眺望，看着为晓月而准备的灯笼所映出的光。这是茉莉花的点子吧，后宫有个仪式，会将灯笼放入池水，随波漂去以送走夏天。
「茉莉花正如期行事。余下的……便看玉霞了。」
当他看着反皇后派的女官吏韦玉霞时，总忍不住想，如果她出身亲皇后派就好了，她这样的文官，被晾在兵部实在可惜。
「以我的力量，固然能让她升官，也能替她调任，但仅是表面形式，终究没有意义。」
事实上，就算让玉霞转入吏部，吏部文官也未必会接纳反皇后派的玉霞所提出的提案。无论她说什么、做什么，多半仍会遭人反对与驳回。
中立派的子星之所以能在吏部立足，除了高中状元、实力受到瞩目外，亦因被赐予禁色而备受重视。
只凭能力评断文官的时代，还远未到来。
「……但愿茉莉花能拯救你。」
茉莉花正是因为有你，如今才能像这般身着女官服行事。
若身边有女子能肯定自己过往所做的一切，想来她定能继续付出正当努力，且不被危险诱惑所动摇、让自己身陷其中。
「以荣耀制胜……或许我还是太天真了吧。」
晓月说过的话，深深刺进心中，令人难以忘怀。
「赤皇帝的性格真差呀。」他叹了口气，语气事不关己。