就这样，猫猫来到壬氏的宫殿。
宫中卫士大多已认得猫猫，简单检查一下随身物品就放行了。
「来了、来了。你还没用晚膳吧？已经帮你准备好了。」
水莲更是像亲戚大娘一样，在准备饭菜。
桌上摆满了猫猫很想心怀感激大快朵颐的菜品，不过还是得知道分寸。她不是宫殿主人，更不能当着皇族的面大吃大嚼。
「……菜色好齐全啊。」
猫猫不解地看着菜肴。
「快坐下吧。」
猫猫身为试毒侍女经常比别人先开动，然而从今天的配膳来看，似乎是要她陪壬氏一起用膳。可惜桌上无酒，却莫可奈何。
（话虽如此，还是不可比贵人先动筷子。）
猫猫直盯着壬氏瞧。
壬氏很不自在地吃了一口粥。
「……你可以吃了。」
（就等这句话！）
有了壬氏的「吃吧」一句话，猫猫第一个先吃粥。鸡汤鲜味十足，有米有肉。
壬氏一边喝茶，一边盯着猫猫瞧。
「最近当差当得如何？」
猫猫咽下嘴里的食物。
「我这边一切如常。」
「孤这边也一切如常。」
（你都很好就对了。）
猫猫那样说的意思是「姚儿、燕燕与妤倒是有点状况」，但是没必要特地纠正过来。应该犯不着刻意加一句「不，我没在问你」吧。
壬氏的神情看起来似乎想聊，却不知道该聊什么。
（不用勉强找话题也没关系啊。）
猫猫安静吃饭的同时，想起自己来此的借口是要看看皇弟身体是否安康。她细细咀嚼肉汁满溢的小笼包咽下后，暂且放下筷子。
「壬总管看起来似乎身体安康呢。」
平时常常显得案牍劳形，不过这次似乎还好。
「是啊。虽然你不喜欢那人，这个部下确实为孤减少了许多公务。多亏他费心，孤明后两天都休假。你呢？」
「我明天算是还要办差。」
（因为要去红梅馆。这件应该会帮我算成差事吧？）
真难得听到壬氏能连续休假。然而猫猫很讨厌那个帮他空出连假的部下。
「哈哈哈，此人若是名字带个虎字，为了今后着想，还是佯装成意外把他除掉得好。若是其他部下就无妨。」
猫猫讨厌死虎狼了。
「别这样、别这样。雀已经在伺机要他的命了，别再多你一个。」
（雀姐，我支持你。）
猫猫暗自鼓励跟自己同样讨厌虎狼的雀。
「别看他那样，他在谍报方面派上了不少用场。」
「这样啊──真是遗憾。」
猫猫一边咂嘴一边把饭菜往嘴里塞。
「你看起来似乎也都无恙啊。」
「毕竟前阵子最教人胃痛的差事已经结束了嘛。」
猫猫摸摸肚子。
「是呀，自从以前为另一位大人诊治腹部以来，就没遇过这么教人胃痛的差事了。」
壬氏悄悄别开目光。
「这、这样啊。最近都没什么事情吗？」
壬氏试着改变话题。
「对了，我在后宫认识的一个朋友写信给我了。」
「……你的朋友……就是上过宫中学堂的那位姑娘吧。」
「正是她。没想到总管还记得。」
「当时上学堂上得很认真吧？」
小兰上过学堂，不晓得对她目前的生活是否有帮助？
「所以她学会不少字，足够写信给你了？」
「嗯。可是她总是忘记写自己住哪里，我没办法回信给她。她大概是问了赤羽姑娘或其他人，才会知道我住哪里吧。」
壬氏抚摸下巴沉吟。
「那么孤帮你查查吧？」
对于壬氏的好意，猫猫摇摇头说：
「不了。就别去惊扰她吧。」
猫猫喝点茶。
「这是为何？你不想知道她的近况吗？」
「那样一来，我就会回信。写下『别再跟烟花巷联络了，会引来闲言闲语的』以后就没了。我不能坐视她被别人说闲话。」
一般良民不该写信给青楼。小兰似乎总是托烟花巷的守门人帮她捎信，然而猫猫还是担心她这么做会被人瞧见。
「让她寄去其他地方不就得了？」
「那样不会增加雀姐的负担吗？」
只要小兰过得幸福就好。跟猫猫来往，势必会让小兰受到某种程度的监视。信札也得经过检阅，猫猫的回信都会变成明哲保身的那一套。只要小兰日子过得平安，猫猫不和她来往才是为她好。
猫猫得顾虑壬氏的烙印，为皇上动过手术，如今又接触痘疮，不能随意开口的事情实在太多了。
可是与此同时，她也明白自己这样太对不起小兰。
猫猫是因为想听到小兰日常的一点芝麻小事，才不愿意回信。至少让她看信看到小兰哪天死了心，不再来信的时候──
（我想继续沉浸在跟小兰聊天的心情中。）
每当展信细读，总是能让猫猫回到在后宫洗衣场前吃着点心听她说些闲言乱语的时光。
「……关于痘疮，壬总管可有听说些什么？」
即使是跟壬氏谈话也得斟酌用词。猫猫格外留心，不让自己乱说话。
「关于痘疮一事，孤正让虎狼去多方调查。据说到现在还不知道痘疮的感染途径吧？」
「正是。」
医官们谈论的内容当中，也混杂了一些大家心知肚明不能随意说出去的部分。壬氏在提到「感染途径」时，自然明白这个默契。
「听闻名叫克用的男人有些嫌疑，可能就是他故意让孩童感染痘疮，造成疫气流行。」
「总管知道得真多。」
「此人可是真凶？」
猫猫缓缓摇头。
「他确实有这手段，但是没有动机。」
「也就是说，至少你认为不是他做的？毕竟你都写信给孤，说此人想调查关于牛马的事情，希望准你们去红梅馆了。」
「正是如此。明日我就要和克用一同前去红梅馆。但凡克用有任何可疑举动，我都会如实禀报，请总管放心。」
在壬氏这边待到太晚，明天早上可能会起不来。猫猫稍微加快吃饭的速度。
「那么，假设克用并非真凶，你觉得真凶可能会是哪种人？」
「总管是要我瞎猜吗？」
「不是要你瞎猜，是要你推测。」
壬氏露出后宫时期要猫猫解谜的那副神情。猫猫一面心想「真是缺德」一面双臂抱胸。
「此人专挑孩子下手，把痘苗沾到人家身上。乍看之下所作所为跟克用一样，但是有个地方不同。」
「哪里不同？」
「克用想必是趁孩子健康时动手，以免痘疮恶化。然而这次的凶手，袭击的却是陌生孩童。而且犯案不挑对象，因此也无法观察病情变化。」
猫猫把想法说出来，借此整理脑中思绪。
「……我的感觉是，凶手似乎是画虎不成反类犬。」
「何谓画虎？」
「或许是想仿效医师的作为吧。我感觉此人只是学个皮相，不知道自己在干什么，就像小孩玩扮家家酒。」
「扮家家酒啊？意思就是有人这样处理，想让孩子不会罹患痘疮，却因为只是有样学样，所以失败了？」
「我是这么猜的，不过又觉得知道如何预防痘疮的人并不多。况且克用做过预防的村庄，听说村民几乎都死了……嗯？」
「怎么了？」
「说到这个，之前好像说过村里有成年人活了下来。」
猫猫拍了一下额头。这话应该是妤说的，不过猫猫记得不大清楚。
「我去问问一个名叫妤的女官，或许能问出答案。」
总觉得妤好像说过什么。猫猫又吃了一块脆口的酱菜。酱菜咸度适中，是再多都让人吃得下的味道。
「不过从刚才听到现在，你似乎相当信任这个叫克用的男子。他是什么人物？」
（哦？）
猫猫心想，壬氏原来没见过他吗？她平常日子当中总是见到许多人，很容易忘记谁跟哪个人认识。
「是个半张脸留有痘疮疤痕的男子，性情开朗异常，但是医术见识的确扎实。还有讲到钱满啰嗦的。」
克用总是遮起右半张脸孔。
「之前壬总管乔装易容时，也在脸上化过烫伤疤痕吧？」
「确实有过。」
「他也像那样，右半张脸留下了痘疤。可惜了原本的好脸蛋。」
而且待人也还算和善，在罹患痘疮之前一定颇有桃花运。
「脸蛋……他长得好看吗？」
「是啊。不过没有壬总管好看便是了。」
这话都不知道对壬氏说过几遍了。
「果然长得好看吗……而且对医术颇有见地。此人似乎并非正式医官吧？」
「不是，是个草泽医。他好像天生薄命，过着流落四方的日子。如若能找个地方娶妻生子，说不定会变得脚踏实地一些。」
「娶、娶妻生子啊。」
壬氏听到每句话都起反应。猫猫不知道该如何应付他，于是叹了一口气。
「我跟他只是同事，相与共事罢了。」
「同事……只是同事吧。」
猫猫决定另外找话题，别继续在这件事上纠缠。
「……」
结果没话题好聊。壬氏与猫猫在一起谈的几乎都是公事，会这样也莫可奈何。
（说到话题……）
猫猫端起桌上的一碗面。此面同样也是汤汁入味，美味无比。
「对了，上次雀姐说她知道一个好吃的刀削面摊贩。」
「刀削面……摊贩……」
壬氏想吃也吃不到这种东西。皇弟自然不可能在街上闲晃，找个摊贩坐下吃饭。要是想那么做，可得借一件男仆的衣服来把全身气味都去除掉才行。
只不过，他就算想跟从前一样微服私行，右脸颊的伤痕也太显眼，若是涂抹成烫伤又是另一种显眼。
从前扮演宦官壬氏时，后宫之中无人不认得他的长相，到了城里就没人认识他了。
如今他变成京城上下谁都认得的皇弟，就不能再随意乔装打扮四处闲晃。
「要不要我去问问能不能外带？」
「那样面就糊了，而且也凉了吧？何况就是要在大冷天里大口吃热呼呼的面才好吃。」
「总管真懂吃。」
猫猫偷看一眼水莲。虽然能干的老嬷子年事已高，想必会立刻开始努力练习用刀子削面的技艺吧。
「等水莲嬷嬷会做刀削面了，请一定要叫我。」
「……不，还有更快就能吃到的法子。」
「请您别折腾她老人家了。」
猫猫认为壬氏的意思是立刻就要让她做刀削面。
猫猫一边吃掉最后一口酱菜，一边想着回去还得写文表才行。
就写「皇弟神爽体健」吧。