猫猫本以为雀会带她去壬氏的宫殿。
马车抵达的处所却不是壬氏的宫殿，而是一间仓库。在篝火照亮的前方，可以看到壬氏与他的随从马闪，以及马闪的姐姐麻美。其他还有几位面熟的侍卫，不过猫猫一如往常地记不得名字，就容她省略吧。
（抱歉这么晚打扰了──）
仓库里头意外地暖和。室内点了灯火，摆了好几个火盆。
（暖和是很好，只是……）
空气流通与否让人不安。猫猫以前曾经因为炭火燃烧不完全而险些送命。她悄悄检查了一下窗户和门口有没有开一条缝。
「抱歉特地叫你过来。」
壬氏坐在一把简便的椅子上看着桌面，桌上摆着个奇怪的陶壶。脚下铺着长毛地毯，只有他那边像是与世隔绝了一样。再加上围着他摆下的火盆，看得出来其他人煞费苦心，想让殿下在仓库里也能待得舒服点。
仓库里就这样布置出了一个小房间般的空间。
「能劳烦你立刻看看此物吗？」
壬氏说出在后宫那段时期常做的要求。只是他如今不再假扮宦官，嗓音听起来更低沉了些。或许是光影闪动的缘故吧，壬氏的眼角看着像是带有笑意。
「好脏的壶啊。」
「别一面说脏又一面想用手去碰。」
壬氏拍掉猫猫的手。这一来一往的还真让人有点怀念。
「不碰怎么知道里面是什么？」
「这种事大可以让别人代劳吧？」
就是个小壶罢了。可以包在双手手心里。壶盖密封着，贴了好几层类似符咒的纸张。符咒上写着诅咒之言，活脱脱是个被下咒的壶。
水莲想必不准他们把这些个诅咒物品带进宫殿，所以才移驾到这种仓库里。
「壬总管，您跟诅咒之物待在同一处，水莲嬷嬷没说什么吗？」
「说了。」
「真佩服您说服她了。」
「孤和她说，偶尔也该让孤转换一下心情吧。她叫孤绝对不许碰这壶，还帮孤准备了这一切东西，以免孤受风寒。」
火盆与地毯，还有壬氏肩上看起来质地柔软的毛皮围巾。从中可一窥水莲的保护过度。
（转换心情是吧。）
的确，一直坐在案前办公只会把人累坏。猫猫不想拖到太晚，于是开始干活。
「还没把壶打开看过吧？」
「就如你所见，还没看过。里面似乎盛了汤液，必不会是蛊毒之类。」
「也是，若是摆到化成血水就讨厌了。」
猫猫也曾经养过蛇却疏于照料。发现时蛇已经跳过血水的阶段变成肉干了，但是变化的过程光是想像都让人发毛。
「会不会装的是血？」
「猫猫姑娘真爱讲一些不堪想像的事情呀～」
雀假惺惺地假装害怕。
（你哪会被这点小事吓到嘛。）
猫猫不理会雀，继续端详此壶。
「这是在官员的府上找到的吧？」
「是啊。」
「然后人家就把它拿来给壬总管了。」
「是啊。」
猫猫大叹一口气。
「此官员定是高官显爵，这样想对吧？」
「嗯。谁能拿这种怪事来求孤，你应该也猜得出几成吧？」
宦官壬氏也就算了，如今他是皇弟，竟然还有人敢把被下咒的壶拿来给他。必须要心思极粗才能做出此等事来，一般来说应该会害怕得罪皇族才是。
（是想得到一个可能干出这种事情的人。）
猫猫第一个想到的是怪人军师。然而他要是想骚扰壬氏，应该会动些其他脑筋。更何况他府上可没有哪个姑娘会被诅咒逼入困境。
（这样想来──）
猫猫剔除掉不符合的，又想到一个高官。
「……可是皇太后娘家那边的人？」
猫猫犹豫着不知该不该说，但是现在才来担这个心也太迟了。壬氏不作答，只是大叹了一口气。
「你怎么知道的！」
马闪的反应真好懂。希望他可以多学学什么叫做勾心斗角。
「官员的这位女儿是？」
「是家主之女。也就是皇太后的侄女。」
（换言之就是皇帝的表妹了。）
「此毒是在哪里找到的？」
猫猫仔细问清楚状况。
「据说就埋在女儿房间不远处的屋檐下。似乎是家里养的猫发现的。」
「真是只聪明的猫呢。」
「孤这儿的猫也是。」
猫猫没搭理壬氏，从怀中掏出手绢缠在右手上。
「你打算怎么做？」
「总管要小女子调查，但是这样下去也不是法子。总之小女子把手包起来了，能否让小女子摸摸？」
「可是──」
壬氏的神情像是很有意见，雀则只是在一旁看好戏。
「这种事情该由谁来做，是早就决定好了的。」
麻美递出手巾给马闪。
「舍弟可为月君效劳！」
麻美看起来异常地富有热忱。
『……』
壬氏与猫猫恐怕正想着同一件事。
（完全无法放心。）
麻美大概是想让弟弟表现一下吧。猫猫猜想应该跟里树那件婚事有关，不过建议她还是换个努力的方向比较妥当。
「由臣来吧。」
马闪将手巾缠在手上，然后抓住陶壶。
「臣的身体没有软弱到会不敌诅咒，开个壶盖算不了什么。」
「是没错，但是……」
壬氏满脸的不安。猫猫也深有同感。
这种情况该如何形容才对？总觉得好像看到一面旗帜在随风飘扬。
根据经验，她整个人都感觉到事情将会搞砸的前兆。
「与其让马侍卫来做，不如还是小女子来吧。」
猫猫还是很担心。她想从马闪手中抢走陶壶，却扑了个空。
「不了，猫猫姑娘。舍弟再怎么笨，也不至于连这点小事都……」
可是不等麻美把话说完，就听见啪啷一声。
『……』
众人的视线集中在马闪身上。
马闪手里拿着破掉的壶。原本就生得一副娃娃脸了还闭紧嘴巴，露出一副小孩子准备挨骂的尴尬神情。
「包着手巾，没掌握好力道……」
「我怎么会有你这种笨弟弟！」
麻美的神情从紧张瞬间变得青面獠牙，一拳狠狠揍在马闪的下巴上。雀则抱着肚子哈哈大笑。
「怎么想都不该让马侍卫碰易碎物品吧？」
「是啊。孤也清楚这点。明明很清楚……」
壬氏也抱头叫苦，连去阻止麻美继续打骂马闪的气力都没有。侍卫们不知该如何是好，也不知道该不该阻止麻美，看着壬氏征求指示。幸好这里是仓库，要是在宫里，除了麻美以外，还有水莲纠缠不饶人的惩罚等着马闪好受吧。
猫猫靠近过去，检查一下破壶与洒出的汁液。
「猫猫姑娘，看得清楚吗？呵呵。」
雀把灯火拿近过来帮猫猫照亮一点。马闪的失败似乎还没让她笑够，脸上笑嘻嘻的。
「清楚。谢谢帮忙。」
破壶里装着黑黑的汁液。尽管有股独特的气味，似乎并非血液。
「……」
「喂！」
猫猫直接把手指探进汁液里，壬氏赶忙抓住她的手腕。
「要是被诅咒了可怎么好？」
「不会被诅咒啦。只不过，此物比诅咒更为棘手呢。」
猫猫要壬氏快点放开她的手腕，紧接着嗅了嗅指尖沾到的汁液。有股茶味。
「若非诅咒，那会是什么？」
「既非诅咒，便是毒物了。」
事情一半如猫猫所料。壬氏的脸上显出一阵动摇。
「你说……毒物？」
「果然是毒物。正确来说，是熟成到一半的毒物。」
壶中物原来是熬煮过的浓茶。
壬氏脸上带着几分嫌麻烦的神情。尽管下毒在宫廷内是家常便饭，实际上找到之后永远是个麻烦。
因为毒物比诅咒更能确实伤害对方。
「把浓茶装进竹筒里，埋进土中静置一个月就成了毒药。听说最好选用未发酵，仔细烘青过的上等茶叶。虽然这次用的不是竹筒，小女子认为做法一样。小女子也很想拿竹筒与陶壶仔细作比对，看看是否都能变成毒药，可惜书上并未记载如何以陶壶制作。」
「用不着确认这种事。应该说怎么还有这种书籍？」
壬氏脸孔僵硬。那本书是猫猫在书店看到，买来看好玩的。
「茶摆上一个月应该都馊了，喝了不就是闹肚子吗？」
马闪说道。顺便一提，他被麻美要求跪坐在地好好反省，全身上下满是她留下的拳头瘀痕与鞋印。
「那次确实变成毒物了。」
「为何讲得像是以前发生过的事情！」
壬氏逼近猫猫。
「哈哈哈。」
猫猫想打哈哈带过，然而壬氏继续瞪她。顺便一提，当时她拿了绿青馆的上好茶叶当材料而惹怒了老鸨，还因为尝试毒性导致身体日渐虚弱，弄得罗门慌忙帮她解毒等。作为参考的书籍则被烧掉了。
「总之先查明此事再说吧。」
猫猫硬是把话题拉回去。她再度细细观察破壶与里面装的东西。
「感觉像是尚未真正熟成。盖子上之所以贴着邪符，小女子认为不是将制毒视为一种咒术，就是想把它伪装成下咒而非制毒。」
就猫猫的判断，制作者看起来对药品或毒物并不熟悉。倘若真要制毒，应该会使用竹筒而非陶壶，邪符也完全是无用之物。只是此人有可能误以为下咒能够使茶变成毒药。
「嗯──」
壬氏兀自沉吟。
「有何不解之处吗？」
「此毒具体来说应当如何使用，具有何种功效？」
壬氏向猫猫问个清楚。他也比一般人更懂毒物，知道气味、滋味、迟效与速效等药性都会影响下药方式。
「每日让下毒的对象摄取几滴即可。据说如此一来，对方的胃脏会慢慢虚弱，数个月后就会死亡。」
猫猫当时也饱受反胃与腹痛折磨。假若对方体质虚弱，应该两个月便足以让当事人衰弱致死。熬煮的浓茶尝之有涩味，却只要加进饭菜里就不易被发觉。
「听说家主之女陷入困境，意思不就是她被下毒导致身子虚弱，性命垂危了吗？」
「……猫猫是这样理解的啊？」
「是啊。嗯──？小女子以为所谓的困境，指的是那位姑娘被人下咒以至于性命垂危，难道不是吗？」
猫猫兀自沉吟。把这说成「困境」的确不大贴切。
壬氏望向麻美作个确认。
「那姑娘原本身体健康吗？」
「不，那家小姐久病缠身，肠胃不好因此食欲不振。只是这些和猫猫姑娘所说的症状正好吻合，所以有可能是长年遭人下毒。」
「倘若真是遭人下毒，又会有些疑点。」
猫猫双臂抱胸。
「什么疑点？」
猫猫确认了一下壶的大小与洒出的汁液量。
「假设凶手已开始使用此毒，那姑娘服毒的时日应该久到早已殒命了吧？若是因为手边的毒药即将用罄，趁着用完之前开始制作，至今究竟让她服下了多少的量？」
猫猫拈起一块陶壶碎片。
「一日服用两滴，用这个大小的壶来制作，能够做出几天份？」
陶壶大到可以用双手捧着。以一日数滴来想的话，称得上分量充足。
「少说有半年的量吧。」
「下药的量应该早就达到致死程度了。小女子也有过服用此毒导致腹痛的经验，若是身子骨虚弱的，凭那药效不出两个月就足以致人于死地了吧……」
壬氏瞪着她，眼神在说：「你果然又以身试毒了吧？」
「咳咳，不过也有可能是别种毒物让姑娘身子孱弱。」
猫猫干咳一声打马虎眼。
「能否给小女子一个机会，让小女子查查家主之女目前是否还在服用毒药？」
「孤也想请你去做，只是──」
「有什么问题吗？」
「你方才也听出来了吧？问题就在于这是哪家府第。」
原来如此。猫猫理解般点点头。
方才已经说过是皇太后的娘家了。猫猫不了解他们的家风，不过至少是个会把当时年幼的皇太后献给先帝，借此飞黄腾达的家族。猫猫也不知道目前的家主是谁，可是看壬氏的反应，就知道还是别跟那人有所牵扯为妙。
「总管往年在协理后宫时，不也为了解决问题而将小女子送进过水晶宫吗？」
「……水晶宫先不论那些侍女的品行，至少梨花妃堪称贞懿贤淑吧？」
壬氏的回答换个说法，就是在说皇太后娘家的当家人品不可取。
（也是，虽说是皇亲国戚，跑来要求皇弟调查诅咒之壶就可知一二了。）
这个跟请求后宫时期的宦官壬氏办事可不能相提并论。
「对了，记得目前后宫好像有位嫔妃，就是来自皇太后的娘家吧？」
「是啊。她也和此事有些关联。」
「该不会当初前来商量被诅咒的事情，就是因为对方认为家中有人对这位妃子下咒？」
「正是。」
（是这么回事啊。）
「女儿落入了困境」。
所以这句话说的不是女儿被人下咒导致身体虚弱，而是女儿惹上了对妃子下咒的嫌疑。对人下咒不见得有效，可是以一般常识来说还是必须受罚。
（入宫的是谁来着？）
猫猫用食指按住太阳穴。好像是皇太后的孙女……不对，记得是异母姐妹的孙女。
「入宫的是家主的甥孙女，同时也是皇太后的甥孙女。而目前旁人都在猜测这位妃子或许有了身孕。」
麻美作解释补足猫猫的记忆。她还在用脚尖轻踢马闪。
皇太后的娘家一向处心积虑，想让壬氏恢复东宫的地位。如今听到这位甥孙女似有孕征，全家上下肯定变得浮躁不安。
最好别闹出诅咒这种乱子来坏了好事。
「真不懂干嘛把这种麻烦事带过来。」
猫猫忍不住说了出来。「喂！」马闪作势要厉声喝止，但是麻美拍了一下他的脑袋，要他噤声。
（若是自家人下的咒，把事情张扬出去没好处。）
纵然彼此是亲戚，她不懂对方缘何要把壬氏牵扯进来。
看来背后可能还有一些她没掌握到的隐情。
「后宫时期的壬总管或许不便推却，但是您现在就算强硬拒绝，应该也不会怎样吧？」
「其实这件事是皇太后拜托孤的。」
「皇太后殿下拜托您的？」
无论家风好坏，对皇太后而言娘家就是娘家。即使自己当年等于是以卖女求荣的形式被送进后宫，这一点也不会改变。
「太后来找孤商量，想知道家主那个体弱多病的女儿，是否真的在给人下咒。」
「怎么会怀疑家中女儿给人下咒呢？」
如果是诅咒其他家族的话还能理解。
「说是这个诅咒之壶，是在那个女儿房间的附近找到的。再来还有一点，就是原本入宫的应该是家主之女，后来才改由甥孙女进入后宫。」
「所以有人认为这个女儿因为自己体弱进不得后宫，就心怀怨恨诅咒入宫的妃子？」
「正是。至少其他人是这么胡猜的。」
「堂堂家主之女，旁人怎么敢用这种眼光看她？」
「虽说是家主之女，生母是妾室而非正妻。」
原来如此。猫猫恍然大悟。那么旁人看她的眼光就不同了。
「后来正妻一发现此壶，就想把那姨娘和她女儿赶出家门，是吧？」
然而皇太后知道这个侄女，也明白她立场艰难。想必是皇太后听闻此事之后，就动了慈悲心吧。
「皇太后也就是孤的母后，原本也是庶女。想必是对那妾室母女有些同情吧。」
皇太后是出了名的慈悲心肠，也是她明令宣布还奴隶自由身，并且禁止宦官去势。
「所以重点不在诅咒或下毒，而是要解除下咒的嫌疑，以拯救姨娘的可怜女儿，这样解释是否正确？」
「很高兴你一点就通。」
（好说、好说。）
几年来被测试这么多次，早就习惯了。
「那么无论是诅咒还是毒物，事情都很棘手呢。」
皇太后是只想还妾室之女一个清白，还是在那姑娘被逐出家门后为她寻求庇护？
「……」
猫猫试着进一步摸清皇太后的心思。
「……壬总管。」
「怎么了？」
「此事一个弄不好，会不会变成总管必须收留这位姑娘？」
「……不，应该不至于吧？」
壬氏嘴上这么说，整个人却僵住了。
收留此女，换言之便是迎娶她作为侧室。一般来说都会这么想。
看到壬氏的神情，麻美与马闪都一脸不解，不明白他跟猫猫谈的是什么事情。雀早就听腻了，拿了烤年糕在火盆上烧热。
猫猫忍不住戳了戳壬氏，在他耳畔呢喃：
『壬总管，您没把肚子上的烙印告诉皇太后殿下吗？』
『这种话哪里说得出口？能跟太后说孤自己拿烙铁烫肚子吗？』
『那您当初何必──』
猫猫险些开骂，壬氏便捂住猫猫的嘴。
「母后向来不会勉强孤违反己意。虽然管教很是严厉。」
「可是太后的娘家怎么样，就说不准了啊。」
「……若是孤的舅舅豪皇亲，或许有可能这么要求。」
看来这个叫豪的家主果然不是个好人。
（也是，上次不知道给我们那儿添了多少麻烦。）
之前皇太后与皇后双方的娘家在背后煽动事端，害得医官们忙得焦头烂额。结果闹事的只限一部分血气方刚的年轻人，但是双方家主未曾出手阻止是事实。
壬氏无法以皇弟的身份迎娶嫔妃。
既然如此，就只能设法还那女儿一个清白，问题却堆积如山。既然做出来的是毒物而非咒物，久病缠身的姑娘必然是遭人下了毒。只要一天抓不到下毒的凶手，姑娘依然会日渐衰弱而死。
（结果不管怎样，都会有生命危险嘛。）
「壬总管想怎么做呢？」
「还能怎么做？母后生性慈悲，关心的想必不是壶中物，而是只想设法救出那姑娘。」
（真会强人所难。）
猫猫双臂抱胸，兀自沉吟。纵然壬氏不到皇太后那般心软，依然义重情深。实在不是块为政者的料。
「小女子认为自己还是得亲自看看，才能了解情形。」
「这样啊……」
壬氏也并不情愿做这件事，不过还是一定会做吧。
麻美与马闪也都显得心有疑虑。只有雀还是跟平素一样乐呵呵的。