▽ １ △
潮湿的洞窟里已经很久没有入侵者涉足了，内部死一般的寂静。
在这个洞窟还是新手冒险者们的修炼场时，削下大厅里放置的白石矿并带回去，就是交给他们的任务。在如今依然被闲置、已经有些崩塌的矿石前方，一条没有尽头的小路尽头，那个深不见底的坑洞正张着血盆大口。
这是一个大约需要四五个成年人才能勉强围住的竖坑。
探头望去，里面弥漫着比洞窟内部还要浓重的黑暗。散发着一种仿佛要把人硬生生拖进去的令人毛骨悚然的气息。
坑洞里没有任何声音。也没有风。
也感觉不到有什么生物在里面蠕动的气息，但是——
「……诺米迪斯。从这里掉下去，到能落脚的地方大概有多深？」
「嗯——。如果是人类的话，可能在掉下去的半空中就会失去意识了哦——」
「真的假的，这也太深了吧。」
我试着捡起掉在旁边的一块小石头扔了进去，结果完全听不到落地的声音。
就在我等得不耐烦，心想「还没到底吗，还没到底吗」的时候，才隐约听到「咔哒」一声微弱的响动。或者说，感觉像是听到了。
我站起身，「嗯」地郑重其事地点了点头。回过头看向身后的同伴们，
「……果然还是算了吧。」
「为什么呀。」
被半眯着眼的史莱子吐槽了。
「开玩笑的啦。卢克蕾齐娅，你能用浮空魔法吗？」
「可以。」
「那，你负责辅助希。史莱子，你负责警戒四周。以防万一，大家先把手牵起来吧。」
所有人手牵着手。
围成了一个圈的形状。我用剩下的一只手，死死地抓紧了手里拿着的那把椅子。
这把椅子对魔法的重力控制免疫，这点我们已经试验过了。要是一不小心从手里滑落，它就会直接掉下去。虽说不管从多高的地方摔下去它肯定都不会坏，但要是卡在什么奇怪的地方，或者找不到了，那可就麻烦了。
『浮空』
希和卢克蕾齐娅的声音同时响起。
身体失去了重量，胃部产生了一种微微上浮的感觉。……虽然每次都这样，但这魔法刚生效时的感觉真是让人恶心。
我们并排站着，向深坑迈出了一步。以一种仿佛踩在空气上的平缓速度，开始下降。
「照明。」
史莱子制造出的魔法光源照亮了四周。
竖坑笔直地向深处、更深处延伸着。
中途虽然也有横向的洞穴，但基本上都是一通到底的竖井。这到底是经过了多么漫长的岁月，才被自然侵蚀成这副模样的，简直无法想象。
突然，伴随着一阵嘈杂的声音，有什么群体剧烈地搅动了空气。
是一大群蝙蝠。
栖息在黑暗中成群结队的家伙们，仿佛在抗议异物入侵一般，发出了尖锐的叫声。
「这数量还真是多啊。」
「气味也相当难闻呢。想必是堆积了大量的粪便和尸骸吧。」
蝙蝠也是会在洞窟外生活的生物。
白天躲在洞窟里，晚上飞到外面活动的它们，可以说是连接着洞窟内外环境的存在。
也就是说，这里应该也已经形成了一个以粪便和尸骸为基础的生态系统了吧。
「看来也会涌现出很多史莱姆呢，主人！」
「啊，是啊。史莱姆可是生态系统的中介者啊。」
「中介者，是吗？」
我对着满脸疑惑的卡拉点了点头，
「史莱姆是那种哪里都有的类型。虽然它们特别喜欢潮湿阴暗的地方。然后，它们什么都吃。同时，也会被吃掉。史莱姆吃东西、然后被吃掉的这个行为，成为了其他生物之间巨大的桥梁。所以，有史莱姆存在的地方，就很容易形成某种食物网。而且基本上不会出现只有史莱姆单方面泛滥成灾的情况。它们有点像个调停者。……干嘛啊，卢克蕾齐娅。」
我注意到金发大小姐正用怀疑的眼光看着我，于是出声问道，卢克蕾齐娅耸了耸肩。
「没什么。只是对您意外地博学感到有些惊讶罢了。」
「……你这家伙，到底把我当成什么人了啊？」
我好歹也是在学院待过的人啊——还没等我把这句话说出口，大小姐就回答道：
「喜欢史莱姆的阴沉死宅家里蹲啊。」
「是喜欢史莱姆的阴沉死宅家里蹲呢——」
「就是喜欢史莱姆的阴沉死宅家里蹲嘛。」
「吵死了！我又没问你们俩！」
「……喜欢史莱姆的……」
「希！？」
我惊愕地看过去，只见希依然保持着那副安静的表情仰望着我，嘴角微微露出了一丝笑意。她背后的羽翼得意地摇曳着。
「呵呵~。希也学会怎么捉弄主人了呢！」
「保持这个势头哦，希小姐！」
「住手！你们几个，别教希一些乱七八糟的东西啊！」
就在这样的插科打诨中，不知过了多久。
我突然感觉到脚下一阵异样，低头一看，带着水汽的地面正反射着灯光。希和卢克蕾齐娅解除了魔法，鞋底重新传来了踏实的重量感。
「到了呢。」
抬头仰望我们下来的方向，连那个洞口都已经看不见了。
「啊——」
试着出声喊了一下，过了一会儿，从远处传来了回音。
看样子这是一个相当宽敞的空间。空气潮湿而温暖。总之，还能呼吸。
「首先，要做个记号呢。」
「好的，主人。」
要是弄丢了通往地上的竖坑位置，搞不好我们就出不去了。作为临时据点，也必须留下显眼的记号。
卡拉和骷仔已经开始埋设反应石、插上火把，着手搭建临时据点了。我正打算走过去帮忙，
「主人？」
看向这边的史莱子皱起了眉头。
「是不是有什么东西在发光？」
「哎？」我低头看了看自己的胸口，确实有一个不是史莱子制造出的魔法灯光的光源。
「这啥玩意儿？」
拿出来一看，发光的竟然是装着斯特罗芙莱给我的鳞片的袋子。姑且当作护身符挂在胸前的东西。
它正散发着淡淡的光芒。
……我还是头一次知道。龙的鳞片居然会发光吗。
「挺方便的嘛。」
「不，我觉得它应该不是用来当手电筒的吧。到底是怎么回事啊。」
龙的鳞片作为素材也是最顶级的，既然是龙身体的一部分，里面蕴含着魔力也不足为奇。倒不如说是理所当然的，
「嘛，算了。那么，诺米迪斯。」
我决定先不管它，对着在附近摇摇晃晃的家伙喊道。
「干嘛呀——」
「我还没问你呢。这一带的优势物种是什么？」
土精灵歪了歪脑袋。
「优势物种是指——？」
「食物链的上层。数量很多的家伙。在这一带横行霸道的势力。」
「啊啊，那样的话——。大概是蜥蜴孩子们吧——」
「蜥蜴？……蜥蜴人吗。」
地底。潮湿。而且温暖。
确实是一个极其适合这种环境的种族。
「主人。蜥蜴人是指什么样的人啊？」
被骷仔一问，我双手抱胸，在脑海中搜寻起早已落满灰尘的学院时代的记忆。
「我也不是特别了解啦。印象中应该是一群挺温和的家伙。群居，过着社会生活……。中等身材。外表嘛，就是那种完全直立行走的蜥蜴，没有『精灵的祝福』。说的是蜥蜴语。通常应该栖息在地面上的水边，不过如果地下有湖的话，生活在这里也不奇怪。虽说如此，地下毕竟没有阳光，资源应该也很匮乏。估计他们的生活文明比地上要受限得多吧。」
「哦吼。也就是说，大概就是那种感觉？」
我顺着骷仔指的方向看去，
「对对对，就是那种感觉。」
借着史莱子高高抛起的魔法灯光，一个娇小的身影浮现了出来。
爬行动物的脸庞，有些驼背的前倾姿势。
胸部和肩膀上穿着类似防具的东西，这是他们能够熟练使用工具的证据。而且，手里还拖着一把明显十分笨重的大剑。
天生怪力的蜥蜴人们的武装通常是剑或长枪。
而且，在这种地下环境里是搞不到木材的，所以不仅是剑刃和枪尖，连剑柄都是用石头直接削出来的，他们手里正握着这种看起来就死沉死沉、粗糙笨重的玩意儿。
要是被那种东西砸一下，我肯定当场就得交代了啊，我脑子里正转着这种念头。
「哎？」
我发出了呆滞的声音。
仿佛是在回应我一般，
「啾啦！」
突然，蜥蜴人发出了一声尖锐的叫声。
是威吓还是警戒。不仅如此，它就那么保持着极低的姿势朝我们冲了过来。
「主人，请退后！」
史莱子大喊道，但对方的动作非常敏捷。
但是，我不慌不忙，
「不。——交给我！」
我堂堂正正地宣告道。
面对挥舞着石制大剑冲过来的对手，我向前迈出一步，「嘿呀」一声推出了双臂。
「椅子防御！」
「嘎吱」一声，沉重的冲击传来。
「嘎！？」
「呜哇！？」
握着椅子的双臂被震开，身体也跟着往后滑退。与此同时也传来了蜥蜴人的惨叫。
承受了如此凶恶的一击，然而椅子却毫发无损。
攻击被弹开的蜥蜴人露出了惊讶的神情，但它并没有愣住，而是立刻发起了追击。
「夏乌啦！」
「休想得逞……！」
这次面对从正上方挥剑劈下的对手，我死死地固定住椅子摆好架势。
——冷静点。关键在于角度问题。
这把椅子的坚固程度可是有保证的。既然如此，剩下的就只是如何化解冲击力的问题了。
刚才我是硬生生地用身体扛下了冲击，但这次不一样了。
如同在地面上生了根一样稳稳放置的椅背上，直接承受了蜥蜴人劈下的一击。
那毫无疑问是极具分量的一击，但在龙之加护下的椅子依然毫发无损。
因此，蜥蜴人这一击的冲击力原封不动地反弹回了它自己身上——倾注了全力的一击被反弹，强大的反作用力让对手的手臂高高弹起，暴露出毫无防备的下巴。
就是现在！
吃我这招，看你们以后还敢不敢说我在战斗中是个累赘！
我倾注了浑身的力气，抡起手里的椅子朝着它的下巴砸去——然后，完美地挥了个空。
「……哎？」
我垂下视线。
在我的一击命中之前，蜥蜴人就已经因为失去平衡，直挺挺地仰面摔倒在地了。
是承受不住大剑的重量了吗？
倒在地上的蜥蜴人根本没有要爬起来的意思。倒不如说，它看起来好像已经瘫软了。肩膀剧烈地起伏着，气喘吁吁。
怎么看都是一副濒死的状态。
我稍微思考了一下，突然恍然大悟，颤抖着低头看向自己的双手。
「怎么会……。难道说，不知不觉间，我已经领悟了椅子真拳的奥义了吗……！？」
「根本没那种东西好吗。」
骷仔无情地吐槽道。
我知道啦，我正准备回过头，却突然愣住了。
离我稍微有点距离的女性阵营正在交头接耳地窃窃私语。
「刚才那个，很明显一开始就很虚弱了吧。」
「把虚弱的对手糊弄过去就沾沾自喜。真是个心胸狭隘的男人。」
「那是属于欺负了小熊就自称屠熊勇士的类型呢。」
「啊哈哈。是有这种人哦——」
「……好可怜。」
「大、大家，还是别说这种话了吧。」
我默默地举起了椅子。
「好啦好啦。开玩笑的啦，主人。」
「吵死了。我才不管你们。」
我扭过头去。
差点就要掉眼泪了。
史莱子瞥了一眼在一旁生闷气的我，毫不放松警惕地靠近了倒地的蜥蜴人，探头看了看它的脸色，皱起了眉头。
「这位蜥蜴人先生，看起来身体好像不太舒服呢。」
「看来是啊。」
在身体不适的情况下还挥舞这么沉重的武器，那当然会累趴下啊。
「是生病了还是怎么的？」
「这很难说。不过，它已经非常虚弱了。」
「希，你能治好它吗？」
听到呼唤的希，默默地将双手贴在蜥蜴人的身上。
背后的羽翼散发出淡淡的光芒——过了一会儿，她轻轻地摇了摇头。
「不行吗。」
「对不起。因为找不到原因……」
魔法的治疗也是有极限的。
在我们之中，最擅长这类魔法的毫无疑问是希。如果连希都束手无策，那我们就一点办法也没有了。
「嗯——，这就难办了啊。如果附近有村落的话，倒是想把它送回去。」
虽说我们没有义务去救一个突然袭击我们的人，但如果是把倒在路边的同伴送回去，或许就能让其他的蜥蜴人欠我们一个人情。
我们本来就是来收集情报的，如果能向生活在这一带的种族打听一下情况，那是再好不过了。
这个时候，关于如何与使用蜥蜴语的对象进行沟通这个问题，完全没有在我的脑海里出现。
隶属于学院的我虽然见过许多魔物，但和那些家伙交流时，大多使用的是精灵语。如果对方会精灵语，那交流起来就毫无障碍，但如果对方不会，交涉就会瞬间变得极其困难。
但是，那时的我被更早一步的问题分散了注意力。
倒在地上的蜥蜴人显然已经没法开口说话了，所以必须得找其他蜥蜴人才行。既然蜥蜴人不可能单独行动，那附近应该就有村落吧……
初来乍到的地下，根本谈不上什么熟门熟路。回到地上治疗濒死的蜥蜴人也是个办法。或者干脆拜托诺米迪斯带路吧——正当我思考着这些问题时，瞥见金发大小姐的表情显得有些严峻。
「怎么了吗？」
大小姐仔细地观察着蜥蜴人的状况，说道，
「没什么。只是觉得，如果那位蜥蜴人患有某种疾病的话，我们也必须多加小心才行。」
啊，确实如此。
「毕竟也有传染病这种东西嘛。」
话刚出口，我突然对现在吸入的空气感到在意起来。
「……不会通过空气传染吧。」
「不能排除这种可能性。如果真是那样，考虑到地上并没有受到影响——不，还是应该先确认一下状况。目前还不能断定是否具有传染性。但是，请务必不要掉以轻心。尽量避免接触它的体液。」
「了解。话虽如此，看它这样子也根本问不出什么情况啊。」
说到这里，我突然想起来了。
说到底，我根本就不懂蜥蜴语啊。
「有谁，懂蜥蜴语吗？」
我环顾了一下同伴，大家都不约而同地摇了摇头。抱着最后一丝希望看向卢克蕾齐娅，但即便是博学的大小姐，这次也没能对我点头。
这下麻烦了。
这样一来，就算找到了健康的蜥蜴人，恐怕也收集不到什么情报。
眼看洞窟地下的调查刚开始就要触礁，发出救援之声的却是一个意想不到的人。
「我，听得懂哦——」
诺米迪斯轻轻举起手，晃晃悠悠地摇晃着手臂说道。
「哦哦。得救了。那，你能听懂这家伙在说什么吗？」
躺在地上的蜥蜴人，一边不停地吐着细长的舌头，一边从刚才开始就发出一些类似呻吟的声音。
那漏风般沙哑发音的含义，我完全无法理解，但，
「嗯——。好像是在说难受啦，救命啦。大概就是这种感觉——」
听着把耳朵凑到对方嘴边的土精灵的翻译，我皱起了眉头。
「果然是生病了吗？如果可以的话，确实想帮帮它啊。」
在不了解情况的前提下，我们根本无从下手。
话说回来，要是想求救的话，希望它别一上来就发动攻击啊。是把我们错认成谁了吗？
总之先带这只蜥蜴人回地上吧——正当我准备做出这个决定时，
「——主人。」
史莱子出声提醒道。
卡拉和卢克蕾齐娅也慢半拍地摆好了架势。三个人，分别向着不同的方向投去了锐利的目光。
过了一会儿，我也察觉到了。
「……」
不知不觉间，我们已经被周围大量的气息包围了。
从灯光照射不到的黑暗深处，那些身影缓缓地浮现出来。
包围我们的，是一大群蜥蜴人。
绝对不止十个二十个。更多的蜥蜴人迈着如同幽灵般的步伐，正在慢慢缩小包围圈。
咕噜，不知是谁咽口水的声音在空气中回荡。
「……怎么办？」
「逃跑。」
面对这近乎耳语般的询问，我果断做出了决定。
本来就是在这种人生地不熟的地方，面对这种数量的敌人，根本没法打。
就在我们聚拢到一起，打算找准时机让希和卢克蕾齐娅使用浮空魔法逃回地面时，周围的蜥蜴人有了动作。
从正前方，一名蜥蜴人走了出来。
那名蜥蜴人肉眼可见地比其他任何蜥蜴人都要高大。或许要大上整整两圈。它身上的鳞片到处都是伤痕，全身散发着一种彰显着它经历了漫长岁月的威严风范。
它是这个群体的首领之类的吗？
我一边在心里暗自揣测，一边警惕着对方的举动，只见那名高大的蜥蜴人动作缓慢地张开了嘴。
「啾啦，啾噜哇啦咻啦。」
「它在问你们是什么人哦——」
「麻烦你直接帮我翻译解释一下。那个，我们就说，我们是从地上——也就是上面那个竖坑下来的。是住在上面的「邻居」。别忘了告诉它们，我们没有要伤害它们的打算。」
我指了指就躺在旁边的那个蜥蜴人，
「对这个蜥蜴人，我们也没做什么。是它自己突然倒下的，我们只是在查看情况而已。」
诺米迪斯将我们的话传达过去后，高大蜥蜴人眯起了那双爬行动物的眼睛，
「咻苏啦，啾索。」
「它说好言相劝，让你们赶紧回去哦——」
虽然这个提议很令人感激，但好不容易才找到个能说得上话的对象，我们可不能就这么打退堂鼓。
「到底发生什么事了？我们或许能帮上忙，希望能把情况告诉我们。」
蜥蜴人的眼珠骨碌转了一下。
……因为搞不懂它的表情，所以也读不懂对方的反应。
我一边心惊胆战地提防着对方随时可能发怒扑上来，一边等待着诺米迪斯的翻译。
「啾噜嘶，啾啾咻噜。咻噜伊啦咻塞咻，由由咻卡。」
「它说多管闲事哦——。它说你们没有义务帮助我们，我们也没有接受帮助的义务哦——」
「话是这么说没错啦。」
看来这位威风凛凛的蜥蜴人，性格相当死板呢。但换个角度想，正因为是这样的对手，只要能让它心服口服，应该就能建立起一定程度的合作关系。
那么，该怎么说服它呢。
我下意识地想挠挠脸颊，结果看到我这个动作，蜥蜴人们齐刷刷地举起了武器，吓得我慌忙把双手举过头顶。
「哎哟，那个啥。你这么跟它说。不是因为义务。也并不是特意为了你们好。」
我一边高举双手表示没有敌意，一边说道，
「如果地下发生了什么事，并且会波及到地上的话，我们也会很困扰。我们只是为了我们自己，想了解一下情况而已。」
诺米迪斯把这话传达过去后，高大蜥蜴人迅速地吐了一下舌尖。它像是在审视一般死死地盯着我，然后缓慢地眨了一下眼睛。说起来，我才意识到，这还是眼前这只蜥蜴人第一次眨眼。
它发出「嘶嘶嘶」摩擦空气般的声音，似乎宣布了什么。
「它说好吧——。它说带你们去村落，跟它走吧——」
高大蜥蜴人迈开脚步，周围包围着我们的其他蜥蜴人也紧随其后。有几个人走到我们身边，小心翼翼地抱起那个躺在地上的娇小蜥蜴人带走了。
我越过肩膀回头看去，迎上了同伴们的视线。
「怎么办？」
「别忘了有可能是陷阱。」
稍微犹豫了一下，我点了点头。
「……跟过去看看吧。如果能在那里打听到情况，那是再快不过了。不过大家要保持警惕，尽量记住路线。卢克蕾齐娅，万钧一发的时候你能造出魔像吗？」
「几尊的话还是可以的。不过，很难像以前那样进行精细的操控。」
「明白了。以防万一你先准备好。要是真出了什么事，史莱子和希就用魔法掩护。卡拉和骷仔跟我一起负责拖延时间。」
我们一边设想着被袭击时的对策并保持着最高级别的警戒，一边默默地跟在那些离去的蜥蜴人身后。
地下地形极其错综复杂。
上坡、下坡，纵横交错的地下洞穴网。走在第一次踏足的路上，想要记住走过的路线简直是不可能的任务。
我们之中可没有精通绘制地图的人。
虽说我也会用名为「印记」的魔法，但那玩意儿会留下非常明显的魔力痕迹。既然是这种魔法那也是理所当然的，但这也就意味着存在被别人察觉到的风险。
蜥蜴人这个种族虽然在魔法素养方面应该很匮乏，但保不齐这地下还有除了蜥蜴人以外的其他魔物。这种容易打草惊蛇的举动还是尽量避免为妙。
幸运的是，我们一到地下就埋下了作为目的地信标的反应石，所以至少不用担心找不到回去的路。尽管如此，起初我还是尽量试图去记路，但当需要记住的转弯顺序超过十个时，我就彻底放弃了这个念头。
之后又走了很久，就在我们不仅搞不清自己身在何处，甚至连东南西北都完全分不清的时候。
眼前，出现了我们自己带来的灯光以外的光源。
不知道是不是用了兽脂之类的东西，那是一处点着零星橙色篝火的岩窟居所。
巨大的空间里开凿着许多横向的洞穴，那大概就是蜥蜴人们各自的巢穴吧。
这里就是他们的村落吗。
两个像哨兵一样站岗的蜥蜴人，正用锐利的目光盯着我们。虽然看不出表情，但能感觉到他们显得异常暴躁。似乎在警戒着什么。
警戒什么？敌袭？难道有和蜥蜴人敌对的种族吗？
说起来，在来这里的路上，随行的蜥蜴人们也表现出了对周围极其警惕的样子。与其说是警惕，不如说，更像是在极度恐惧着什么——
「啾啦。」
听到这一声命令，大群的蜥蜴人稀稀拉拉地散开了。站在队伍最前面的高大蜥蜴人回过头来，
「啾噜啦。」
意思是跟它走吧。
我们跟在它大步流星走着的背后，我用余光打量着村落的情况。
村落的状况似乎相当糟糕。到处都躺着看起来身体抱恙的蜥蜴人，那些没躺下的也大多无精打采地瘫坐在各处。
当我们刚下来时遇到的那个娇小蜥蜴人被抬到那里时，周围有几个蜥蜴人满脸担忧地围了上去。
果然是传染病吗？看着也不像是受了伤的样子。
「……卢克蕾齐娅，关于疾病或者传染病之类的，你了解多少？」
「只是作为一般常识了解一些，仅此而已。」
曾在王都的学士院求学的卢克蕾齐娅，是我们之中最博学的人。
我好歹也待过学院，自认为多少也懂点这方面的知识，
「明白了。那就麻烦你多留意一下这方面的情况了。希、史莱子，你们如果察觉到什么不对劲的气息，也立刻告诉我。」
「遵命。」
「了解！」
「……好的。」
高大蜥蜴人把我们领到的地方，看来应该是它自己的巢穴。
走进比周围都要宽敞的横洞里，一只身形纤细的蜥蜴人从里面走了出来。虽然我几乎分辨不出蜥蜴人个体之间的差异，但总觉得这应该是它老婆吧。
「啾咻，啾咻啦啦。」
「啾。」
简短地交谈了两句后，那只纤细的蜥蜴人便神色慌张地跑了出去。
一把重重地坐下来的高大蜥蜴人说道，
「啾啦。」
「它说坐下哦——」
环顾四周，并没有看到类似椅子的东西。
我们各自在地上坐了下来。就在我正准备坐下的时候，突然想起了自己手里还拿着一把椅子。
紧接着，我注意到了周围的视线。
仿佛在询问，又仿佛在期待。那是某种试探的目光。
在这无言的注视下，如果我能有那种厚着脸皮堂而皇之地唯独自己坐在椅子上的粗线条，或许我的人生轨迹会和现在大不相同吧。
但理所当然的，我根本没有那种厚脸皮。
我默默地在椅子旁边席地而坐。呜呜，屁股湿乎乎的感觉真恶心。
「啾塞哟，咻啦咻。」
「所以，你们想知道什么呀——？」
「你们村落现在到底是个什么状况？是生病了吗？还是说食物短缺之类的？」
对于我的提问，高大蜥蜴人发出「嘶嘶嘶」的声音立刻做出了回答，诺米迪斯为我翻译道。
「可能是流行病。但是，他们也搞不清楚哦——」
「这种情况大概是从什么时候开始的？有死者吗？查明原因了吗？」
「嗯——，大概发生有十天左右了吧——。因为这种类似疾病的原因死掉的孩子目前好像还没有。症状主要就是倦怠之类的——，总之就是感觉不会立刻危及生命的样子哦——」
「那太好了。」
不对，其实也并不好。
「还有呀——。关于原因……好像还是搞不清楚呢——」
「就没有什么头绪吗？」
我的问题被翻译过去后，高大蜥蜴人这次没有立刻回答。
它像是在评估着什么一样，盯着我看了一会儿，陷入了沉默。
被爬行动物的目光盯着，稍微有点让人害怕。因为看不出表情，所以显得更加恐怖。
过了一会儿，高大蜥蜴人终于开口了，
「……倒也，不是完全没有头绪的样子哦——」
但是，诺米迪斯接着说道，
「它说不能把情况告诉你们这些来历不明的家伙哦——」
嗯——。
这也是理所当然的，看来还没有得到他们的信任啊。
「这就难办了。要是能让他们明白我们没有敌意就好了。」
「既然他们愿意和我们交谈，说明并没有完全把我们当成敌人来戒备……但确实挺棘手的呢。」
「从上面运些食物下来给他们怎么样？大家身体都不舒服的话，食物可能也挺紧缺的吧。」
「当作友好的证明吗？也许是个不错的主意。」
但是，问题在于……蜥蜴人到底吃什么啊。
默默看着我们商量的蜥蜴人，突然指着我，
「啊——。它问那个是什么呀——」
「那个？啊，是指这个吗？」
蜥蜴人指着的，是我那从刚才起就一直在散发着淡淡光芒的胸口。
「呃，怎么说呢。算是个护身符之类的东西吧。真不是什么可疑的物品，你看。」
心想这说不定能成为解开他们戒备的契机，我从挂在胸前的袋子里把里面的东西拿出来给对方看。
看到滚落在我手心里的那个东西，蜥蜴人的瞳孔瞬间瞪得老大。
「修啦！」
「哎？」
蜥蜴人的反应反而让我吓了一跳。
它庞大的身躯微微发抖，眼珠子骨碌碌地转个不停。怎么说呢，感觉它受到了极大的动摇。
「那个是——，……龙的鳞片吗——？」
「啊，嗯。」
听到这带着几分敬畏、声音有些沙哑的询问，我点了点头，蜥蜴人发出了「修哦哦」仿佛叹息般的长叹。它痴迷地眯起眼睛，看着那发光的鳞片。
当它终于抬起头来看向这边时，蜥蜴人的态度发生了一百八十度的大转弯。虽然依然看不出表情，但总觉得它散发出来的气息和刚才不一样了。
「那么，各位莫非是龙的使者大人吗，它这么问哦——。……是这样的吗——？」
「龙的使者？」
什么情况？
我不禁歪了歪脑袋。确实，这片鳞片是从斯特罗芙莱那里拿到的没错，但，
「我记得……要说到蜥蜴人一族，他们似乎是信奉龙神的，不是吗？」
听到卢克蕾齐娅的话，我「啊」地一声恍然大悟。
在这个世界上，被当作神明般对待的存在主要有两个。
一个是，据说创造了这个世界的「精灵」。
另一个则是「龙」。
精灵教与龙信仰。
其中，对于人类种族，以及据说曾担任过人类导师角色的贤人族来说，最感亲切的绝对是精灵教。特别是精灵族，他们自诩为精灵的使徒，向许多种族传授和宣扬其教义。
如今，精灵教甚至衍生出了各种各样的宗派。它们经过各种体系化发展，演变至今，目前最具影响力的是被称为光教的一派，顾名思义，就是指特别信仰光之精灵的那帮人。
另一方面，龙信仰则怎么说呢，更加简单粗暴。
龙是这个世界上最强的存在。将作为最强生物的龙奉若神明并加以崇拜，这就是龙信仰，这种信仰在那些将弱肉强食视为绝对真理的魔物之中尤为普遍。
提到蜥蜴人，他们确实是以笃信龙信仰而闻名的种族之一。
据说，那些上了年纪的伟大蜥蜴人，有朝一日会蜕变成龙。我曾听说过他们对此深信不疑。
「呃，这个嘛。其实我们也不是奉了斯特罗芙莱的命令才来的。不过要说是不是相关人员，勉强也算是吧。」
「毕竟是她的小弟嘛。」
「毕竟是她的小弟啊。」
「说的也是呢。」
虽然无关紧要，但你们几个从刚才起就像亲姐妹一样默契十足啊。
「……诺米迪斯，你就照着那个意思帮忙翻译一下吧。尽量说得冠冕堂皇一点。」
「好——的——」
也不知道诺米迪斯实际是怎么翻译的，听到她的话，蜥蜴人郑重其事地点了点头，
「它说会把事情的来龙去脉全告诉我们哦——」
哦哦，相信我们了。
真没想到斯特罗芙莱给的鳞片竟然会在这里派上用场。难道说斯特罗芙莱早就料到会变成这样了吗？……不可能吧。
总之，似乎已经承认我们是龙的相关人员的蜥蜴人，再次发出「嘶嘶嘶」的声音开始讲述起什么来。
「它说什么？」
「那个呀——，它说从不久前开始，地下湖的情况就有点奇怪哦——。它说搞不好那里发生了什么事呢——」
「……果然是那里吗。」
我瞥了史莱子一眼，她表情紧张地点了点头。
洞窟前湖泊的水精灵温蒂妮，同样也管理着这个地下湖。如果那个湖与这次的异变有关，那解决这个问题的责任自然就落在了我们肩上。
「我明白了。如果可以的话，能不能告诉我们那个湖在哪里？我想去看看情况。」
通过诺米迪斯提出请求后，高大蜥蜴人微微眯起眼睛，
「看来它愿意告诉我们呢——。……啊，等一下。它好像还有话要说哦——」
听着它继续发出「嘶嘶嘶」的声音，诺米迪斯频频点头，然后用漫不经心的语气嘟囔了一句「哎呀哎呀」。
「怎么了？」
「嗯，那个呀——」
诺米迪斯竖起食指，
「问题是，那里有「敌人」在哦——」
◇ ◇
「史莱姆？」
听到关于敌人真面目的回答，我皱起了眉头。
「不，这……既然地上会涌现出史莱姆，这下面冒出史莱姆倒也不奇怪。」
我歪着脑袋想了想。
史莱姆是「敌人」？
「……这说得是不是有点太夸张了？」
史莱姆是广为人知的魔物。
它们特别喜欢栖息在潮湿的地方，而且什么东西都会吞进去吃掉。虽然这种特性绝对不容小觑，但其本身的危险性通常被认为是很低的。
因为，一般的史莱姆被认为是没有智力的。行动也很迟缓。虽然食欲旺盛，但并不好战。
说白了，只要稍微注意点就能轻易避开它们。
对于这种存在，一般人是不会觉得可怕的。
如果这些蜥蜴人长年生活在地下，那他们理应早就掌握了对付史莱姆的方法才对，但是，
「那个呀——。好像不是普通的史莱姆哦——」
「不是普通的史莱姆？什么意思？」
难道说，我脑海中猛地闪过一个念头，
「该不会是那种会『呵呵~』地发出可疑笑声，然后一有机会就扑上来抱人的史莱姆吧？」
「您在说什么呢！」
那头淡蓝色长发的主人，也就是史莱子，毫不留情地吐槽了我。
「嗯——。总之就是……黑色的？好像是这样哦——。而且，非常狂暴哦——」
「黑色的史莱姆？狂暴？我可没听说过这种品种啊。」
虽然不想自吹自擂，但说到史莱姆，我可是相当有研究的。
在学院的时候，我就天天把自己关在房间里，沉浸在史莱姆的研究——或者说是饲养中自得其乐。所以，单论对史莱姆生态和种类的了解，我自信绝对不输给任何人，但我却从未听说过有什么黑色的史莱姆。
「卢克蕾齐娅，你知道吗？」
「不，我并不知晓。但是，史莱姆总体来说不就是适应性极强的生物吗？就算突然诞生出变异种，似乎也没什么好大惊小怪的。」
……这倒也是。
看着就站在我旁边笑盈盈的史莱子，我郑重其事地点了点头。然后重新转向高大蜥蜴人。
「明白了。那就包括那些黑色史莱姆在内，我们去湖边看看情况吧。」
如果可以的话，真希望能找个人带路啊——我正想这么说，横洞的入口处突然出现了一个身影。
「啾啦！」
「啾莉虾，啾吉咻啦……」
那是一只正用蜥蜴语激烈争论着什么的、体格娇小的蜥蜴人，总觉得好像在哪里见过。
「啊，好像是刚才那个孩子呢。就是咱们最开始遇到的那个哦——」
「啊，果然是它吗。它在说什么？」
「嗯，它好像在说，如果要去找湖的话，它可以带咱们去哦——」
「它能带路固然是帮大忙了，但它的身体吃得消吗？」
要是像刚才那样走起路来摇摇晃晃的，估计连带路都成问题。
我心中的担忧，眼前的高大蜥蜴人显然也想到了。两只蜥蜴人互相用「嘶嘶嘶，嘶嘶嘶」这种极其尖锐的发音激烈地交谈了一会儿后，最终，高大蜥蜴人像是放弃了似的闭上眼睛，摇了摇头。
「看来决定让那个孩子来带路了哦——」
「这样啊。那就拜托它了。那个……它叫什么名字？」
「蜥蜴孩子们，应该没有名字这种东西吧——」
「啊，是这样吗。」
不同种族识别个体的方法也不尽相同。
蜥蜴人们恐怕是用只有他们自己才懂的方法来区分个体的吧，但这显然不是我们能理解的范畴。
「话虽如此，没有名字的话我们叫起来也不方便。你问问它，能不能让我们给它起个类似绰号之类的称呼？」
「啾啦。」
「它说随你们的便哦——」
我双手抱胸，陷入了沉思。
「……既然是蜥蜴人。那就叫『里扎顿』吧。不对，『多玛』？还是说……」
「顺带一提，人家是个女孩子哦——」
「那就叫，丽莎吧。」
「主人……」
史莱子投来的那仿佛有话要说的视线刺得我有些生疼，但蜥蜴人并没有表示反对。或者说，她根本就不在乎吧。看来这是位非常酷的蜥蜴人先生。不对，是蜥蜴人小姐。
「那就这么定了，丽莎。事不宜迟，希望你能带我们去那里。」
「啾啦。」
冷淡地点了点头后，蜥蜴人丽莎迈开了脚步。
「好。出发！」
「了解！」
点头应声后，史莱子仿佛突然想起了什么似的歪了歪头。
「总觉得主人您，干劲异常的足呢？」
「那还用说！」
我毫不犹豫地回答道。
「那可是黑色的史莱姆啊！万一是新物种怎么办！哪怕只抓一只也好，我也要把它带回地上！这样我的史莱姆收藏库又能扩充了！这是迈向史莱姆后宫的伟大第一步啊！」
「我就猜到您会这么说。」
半眯着眼的史莱子发出了极其冷静的吐槽。
我们遭遇「那个」，是在离开村落没多久之后的事。
向着距离村落稍微有些距离的地下湖前进，手里举着火把走在前面为我们带路的丽莎突然停下了脚步。她将火把扔到一边，双手握紧了那把拖在地上的石制大剑。
丽莎面向的前方，是一片深邃的黑暗。
那里什么都没有。
不——有某种气息。
在光明的边缘，我们眯起眼睛凝视着那片黑暗严阵以待。随后，那个在黑暗中蠕动的存在，缓缓地现出了身形。
那毫无疑问，是史莱姆。
介于液体与固体之间，形态不定。果冻状的集合体，正贴着地面缓慢地向我们爬来。
它的整个身体都被一层浓重的墨色所包裹，即便是被火光照亮，那颜色也丝毫没有改变。简直就像是，直接从背后的黑暗中剥离出来的一样。
「……好黑啊。」
「真的很黑呢。」
真的是彻头彻尾的，黑色的史莱姆。
「是所谓的突变体吗？不对，情况似乎并非如此。」
黑色的史莱姆并不只有一只。
接二连三地，无数黑色的同类仿佛从黑暗中源源不断地涌现出来。
如果只有一只，那或许还能解释为突变体，但如果全都是这副模样，那就不能这么简单地盖棺定论了。这必须被视为是由某种特定的因素导致了这种变异的固化。
「动作迟缓这点倒是和普通的史莱姆一样，吗？不过，如果数量达到这种程度，那也是相当大的威胁了。话说回来，这数量是怎么回事？——而且这帮家伙，居然带有『指向性』！」
按理说，史莱姆这种生物在指向性上应该是极其匮乏的。
虽然有着强烈的「想吃东西」的食欲，但在此之前还附带着「什么都吃」这个前提，所以它们绝不会对猎物挑三拣四。只要是附近能吃的东西，哪怕是苔藓，它们也会心满意足地吞下去。
通过设定相关条件，可以赋予史莱姆某种特定的指向性，比如「趋光性」。我饲养的那些史莱姆就是这种类型的。
现在的问题是，这些黑色的史莱姆究竟带有什么样的「指向性」。
这群黑色史莱姆，简直就像是已经把我们锁定为猎物一般，径直朝我们逼近。
「从洞窟生物的角度来考虑，具有趋光性这在逻辑上是非常奇怪的。如果是为了避光而逃离那还说得过去，怎么会主动靠近光源呢？……嗯——，真让人好奇。好想带一只回去啊。」
「您的史莱姆狂热症我们已经充分了解了，所以请把这种事留到以后再说好吗。」
对于一想到可能是新物种就兴奋得按捺不住的我，卢克蕾齐娅毫不留情地泼了一盆冷水。
「确实，在光源匮乏的地下，拥有趋光性这种指向性确实显得很诡异。但也正因为如此，这也成了一种可能性。它们可能是被火把的光吸引过来的。」
「说的也是。那我们就把火把灭了试试。史莱子，麻烦你用『照明』。把它扔到史莱姆群的后方去。」
「了解。」
丽莎放在地上的火把被熄灭了，取而代之的是史莱子制造出的魔法光源。
正如我所指示的那样，那团散发着白光的光球越过了史莱姆群，在它们身后、与我们相对的方向亮了起来。
史莱姆原本就是一种缺乏指向性的生物，如果硬要挑出一个，那就是「趋魔性」。也就是说，它们有一种试图吞噬含有魔素的物体的习性。
然而，魔素这种东西存在于这个世界上的万事万物之中。所以，其结果就是史莱姆会试图吞噬一切。
一般而言，『照明』这种魔法，其释放出的魔素量其实是微乎其微的。对于普通的史莱姆来说，根本不值得多看一眼。
但是，这些史莱姆之所以会笔直地朝我们冲过来，或许可以解释为因为周围没有其他可以作为它们饵食的魔素了。魔素虽然无处不在，但其浓度在不同地方也是有强弱之分的。那些浓度高的地方，也就是我们常说的「魔素汇聚地」——
如果这些黑色史莱姆是依靠趋魔性在行动的话，那么它们应该会转向魔素浓度更高的、史莱子制造出的那个魔法光源才对。然而，
「……原来如此。这帮家伙，确实够狂暴的。」
我强压下内心的动摇，发出一声呻吟。
即使史莱子抛出了魔法光源作为诱饵，黑色史莱姆们的动作也丝毫没有改变。
它们完全无视了那团散发着惨白光芒的光球，依然贴着地面，缓慢却坚定地向我们逼近。
这明显是把我们当成了目标的举动。
它们心无旁骛地爬向这边的身影，着实让人感到有些毛骨悚然。正因为是前所未见的景象，这种违和感才显得尤为强烈。
「比起魔素更喜欢吃肉吗？这口味还真够重的。」
「主人，该怎么办？」
「不，等等。」
我拦住了正准备上前一步的卡拉。
对于以肉搏战为主的卡拉来说，史莱姆这种存在简直就像是天敌。虽然在狂暴化的状态下，她能凭着一双拳头将成群的史莱姆粉碎，但在正常状态下显然不能这么干。
「史莱子。」
「在，主人。」
心领神会的史莱子，「唰」地举起了右手。
「冰枪术！」
从中生成的冰枪径直刺向离我们最近的一只黑色史莱姆。眨眼之间，它的整个身体就被冻结成了冰块。
「总之，要是调查被阻挠了也会很麻烦。在不勉强自己的前提下先清理掉一部分，然后再向湖那边前进吧。」
「了解。顺便，我多冻住几只吧。这样也能成为拖延时间的障碍物——嗯？」
话说到一半的史莱子突然停住了。
我也立刻察觉到了异样，惊讶得合不拢嘴。
在史莱姆群的最前方。其他史莱姆正蜂拥向那只被史莱子用魔法冻住的史莱姆。
它们并不是想踩过挡路的同伴继续向我们逼近。完全不是，那些黑色史莱姆显然是冲着那只被冻成冰块的史莱姆去的，而且，
「它们在吃……？」
那些家伙，正在啃食冻住同伴的冰块。连同同伴一起。
这到底是怎么回事？
果然还是具有趋魔性吗。不对，如果是那样的话，刚才对魔法光源毫无反应就说不通了。
而且，同类相食？
难道是根据所含魔素的强弱，反应也会有所不同吗？
……或许有可能。
『照明』是放射魔力极少的魔法。对周围几乎没有什么影响。正因如此，即使是像人类这种不擅长长时间释放魔力的种族，也能长时间维持这种魔法的效果。
但是，现在黑色史莱姆们在我们眼前展现出的行动，似乎是某种截然不同的东西。
那简直就像是，
「这群家伙，似乎是在对我们的敌意做出反应……！」
『对敌意产生反应，并形成指向性』。
——这种行为，简直就等同于在宣告它们拥有智力一样。
一般的史莱姆被认为是没有智力的。
而这也理应是不容置疑的常识。
究竟要如何定义『智力』，这种复杂深奥的话题暂且不提。就我所知，拥有所谓智力的史莱姆，应该只有史莱子一个才对。
但是，眼前的这个情况——
「主人，请退后。」
卢克蕾齐娅语速极快地低声说道，同时站到了史莱子的身旁。
「你打算怎么做？」
「全部烧掉。」
面对大小姐冷冰冰的回答，我吓了一跳，
「喂，等等，在这种地方！」
「怎么了。您该不会要说『我想带回去所以不准杀』这种蠢话吧？」
「不是！不对，虽然我确实非常想带一只回去，但问题不在这里。不是这个问题——这里，可是洞窟地下啊！」
「我当然清楚。史莱子小姐，能麻烦您配合一下吗？」
「呵呵~，了解。随时可以开始哦。」
卢克蕾齐娅点了点头，
「烈焰之枪。」
一道极其纤细的光芒闪过。那柄刻意调整了威力、被极度限制了范围的火焰之枪笔直地刺向史莱姆群，然后。
「！」
被击中的史莱姆瞬间剧烈地燃烧了起来。
这并不是魔法本身的效果。
证据就是，火焰不仅吞噬了被魔法直接击中的史莱姆，甚至还迅速蔓延到了它周围的其他史莱姆身上。
史莱姆怕火和魔法，这是众所周知的弱点，但这燃烧的势头未免也太夸张了。
不对，这就糟糕了啊。
在洞窟里，而且还是在这么深的地底，要是引发了火灾，那后果简直不堪设想。
我正慌得不知所措，紧接着响起的一个冷静的声音立刻平息了事态。
「水瀑。」
在燃烧的史莱姆群头顶上具象化的巨大水块，在重力的作用下轰然砸落。将大群史莱姆卷入其中、正欲呈燎原之势的火焰，在宛如瀑布般的洪流冲击下，瞬间就被扑灭了。
原地只留下了一堆甚至连尸骸都算不上的、燃烧殆尽的史莱姆残渣。
不管怎样，逼近到眼前的这批史莱姆算是被清剿干净了。
但是，
「喂喂，不是吧。」
新的史莱姆群立刻又从黑暗中涌现了出来。
……这帮家伙，该不会是无限刷新的吧。
「原来如此。是这么回事吗。」
小声嘟囔了一句后，卢克蕾齐娅回过头来。
「主人。我建议这里先暂时撤退。这样下去没完没了的。」
「要把这些家伙就这么放着不管吗？」
「不。所以，我们这样做吧。」
卢克蕾齐娅举起手，咏唱出充满力量的咒语。
「土之壁！」
一堵土墙拔地而起，将我们和史莱姆群隔绝开来。
「有了这个，应该能撑上一段时间。不过，这也取决于它们到底只是把这当成一堵『墙』，还是把它当成『敌人』来看待。」
如果它们以为没路了而绕道走那当然最好，但要是像刚才那样连土都开始啃的话，那这墙连拖延时间的作用都起不到。
「好。总之先撤！」
如果不先想出对策，继续深入实在太危险了。
我们退回了蜥蜴人的村落。
「那到底是什么鬼东西？那种史莱姆，我还是第一次见。」
总算平安无事地回到了村落，我长长地舒了一口气。
回到那个高大蜥蜴人——看来它果然是蜥蜴人的首领——的巢穴后，我不定向地开口问道。回答我的是蜥蜴人首领，
「它说不知道哦——。它们对那种史莱姆也感到很棘手呢。它说那些家伙不仅狂暴，最重要的是数量太多了——」
「是啊，那数量明显不正常。就算这环境再怎么适合它们生长，也得有个限度吧。像那样，肯定会对周围的生态系统造成影响的。而且它们的动作也很古怪。那到底是什么样的指向性啊。」
一开始听说可能有新种史莱姆，我还多少有些兴奋，但亲眼看到实物后，我根本兴奋不起来。
那些史莱姆的涌现方式绝对不正常。
作为生态系统中的一种生命，史莱姆绝不会对生态系统本身构成威胁。倒不如说，它们本应是连接其他生命的桥梁般的存在，但刚才的那些史莱姆却完全不同。
那些家伙根本不在乎周围的环境，那架势简直就像是要把眼前的一切都吞噬殆尽一样。
作为史莱姆的存在方式，这显然是异常的。
而且，刚才它们好像还燃烧得很剧烈——我刚想说到这里，突然想起了什么。
「卢克蕾齐娅。你刚才是不是说了句『原来如此』？你是不是发现了什么？」
「我已经知晓了它们的真面目。」
美貌的大小姐面不改色地宣告道。
「哎，真的吗？」
「是的。不过在此之前，我有一个问题想请教一下蜥蜴人首领。诺米迪斯大人，能麻烦您翻译一下吗？」
「好呀——」
「那么，有劳了。请问问他们，他们使用的火把上，究竟燃烧的是什么东西。」
「好——的——。……嗯，那个呀，说是『燃烧的泥巴』哦——」
「原来如此。我明白了。」
像是恍然大悟般点了点头后，卢克蕾齐娅将视线转回我们这边，再次开口。
「那是沥青。」
「沥青？那是什么？」
「是一种积聚在地下的天然资源。常见的形态是液体或半固体的泥状物。它的特征是，具有可燃性。」
「可燃性。——啊啊，难怪那些史莱姆，刚才会烧得那么猛。」
火势蔓延的速度简直不正常。
「是的。也就是说，刚才那些东西，要么是身上沾满了沥青，要么就是它们本身的成分中就含有大量沥青的史莱姆。或许可以称之为，沥青史莱姆吧。」
「沥青史莱姆。果然没听说过这种名字啊。」
「我也未曾听闻。不过名称本身并没有太大意义。就算把沾满泥巴的史莱姆命名为『泥巴史莱姆』，那也说明不了什么问题。」
「那倒也是。」
不过，在这种情况下，问题可不仅仅出在名字上。
「那些史莱姆，动作明显很古怪啊。」
「问题就在这里呢。」
卢克蕾齐娅点了点头，
「虽然我们知道了那种史莱姆的真面目，但这并不代表我们就弄清楚了它们产生异常的原因。正如主人您所言，刚才它们的动作确实非常诡异。」
「完全就是把我们当成了目标的动作呢。稍微，有点可怕。」
卡拉像是在回忆般搓了搓手臂。
「嗯嗯」，骷仔也跟着点头，
「再加上那恐怖的数量。确实很有压迫感呢。」
史莱姆之所以很少因为它们与生俱来的特性而让人感到恐惧，很大程度上是因为它们不具备凶暴性。
它们只会试图吞噬靠近自己的东西，只要不主动靠近，就不会受到伤害。如果必须靠近，只要做好充分的准备就行了，就算想逃，因为它们动作迟缓，也能轻易逃脱。
除了防备被暗算之外，只要稍微注意点，就很少会被它们逼入绝境。
但是，那群黑色的史莱姆——沥青史莱姆，简直就像是在积极主动地想要袭击我们一样。如果那帮家伙抱有明确的恶意，那危险程度绝对不是一般史莱姆能相提并论的。最重要的是，那个数量。
如果是那么一大群狂暴的史莱姆，转眼间毁灭一两个洞窟绝对不在话下。
「这到底是怎么回事啊。难道沥青里面，含有那种成分吗？」
能让史莱姆变得不正常，或者变得狂暴的成分。
「谁知道呢。我还从未听说过沥青有这种作用。」
「说到底，」卢克蕾齐娅耸了耸肩。
「沥青和史莱姆这种组合，应该不是现在才刚刚出现的。这个洞窟里从以前就有史莱姆涌现，住在这附近的蜥蜴人一族看来也早就知道沥青的存在，并且一直把它当作光源来使用。如果沥青史莱姆这种存在本身就是有害的，那问题早就应该爆发了才对。」
「啊，确实。蜥蜴人们是不是说过，麻烦是大约十天前才开始的？也就是说，存在着某种导致这些沥青史莱姆狂暴化的因素，是这样吗。」
「恐怕是的。」
「……问题不在于那些沥青史莱姆。至少，问题不完全出在那些史莱姆本身身上。」
「是的。必定存在着某种对那些沥青史莱姆产生了影响的『东西』。」
说完，卢克蕾齐娅再次向蜥蜴人提出了问题，通过诺米迪斯，得到了回答。
卢克蕾齐娅问的是，沥青是在哪里采集的。
而对此的回答，在某种意义上也是在意料之中。
「……地下湖。果然，是那里吗。」
「沥青的产地。然后，诞生于那里的特殊史莱姆们，因为某种原因发生了变异——蜥蜴人一族所说的『敌人』，应该就是指这个吧。」
哎，骷仔歪了歪脑袋。
「话说回来，蜥蜴人一族身体抱恙的原因到底是什么啊？听刚才的话，好像也不是那些沥青史莱姆造成的吧？」
「应该不是。倒不如说，是那个对沥青史莱姆产生了影响的因素，同样也导致了蜥蜴人们的身体状况恶化。这么想在逻辑上更加自然。」
「想要弄清楚那到底是什么，看来只能去湖边看看了。」
这时，我注意到了从刚才起就一直沉默不语的两人。
「史莱子，希。刚才我们稍微靠近湖边的时候，你们有没有察觉到什么奇怪的气息？」
心想精通魔法的两人或许感觉到了什么，我便开口询问道，结果两人却回以一阵微妙的沉默。
「有什么发现吗？」
「……只有一点点而已。」
史莱子缓缓地摇了摇头，
「感觉并不是很清晰。总觉得有一种心绪不宁的、不祥的预感。」
「不祥的预感？」
史莱子也是史莱姆。
如果沥青史莱姆是受到了某种因素的影响，那么同为史莱姆的史莱子也有可能受到同样的影响。
如果真是那样，那这可能是一个危险的征兆。
我将目光转向剩下的那个人，
「希，你感觉怎么样？身体没事吧？」
「我没事」，希摇了摇头，然后说道，
「可能，不能在那里待太久……」
「你的意思是，导致蜥蜴人身体抱恙的负面影响，也可能会出现在我们身上对吧。」
「是的。」
「那到底是什么，你有头绪吗？」
听到我的问题，希再次陷入了沉默。
「……感觉，很糟糕。」
她似乎在犹豫着什么，然后如耳语般低声宣告。
「那个，大概——是瘴气。」
瘴气。
据说那是，魔素的最终形态。
作为万象之源、充斥着这个世界的魔素。
魔法，正是操纵这种魔素的技术。
不仅限于魔法，魔素存在于这个世界的万事万物之中。说到底，这个世界本身就是由魔素创造而成的，所以这也是理所当然的。
魔素能变化成各种形态，创造出各种事物。
虽然魔素的应用似乎拥有无限的可能，但正如魔法并非万能一样，魔素也并非毫无缺陷。
其中之一，就是瘴气。
瘴气是伴随着魔法行为而产生的，类似于副产品一样的东西。
而它最麻烦的地方在于——它绝对不会再发生任何变化。
瘴气，是不会消失的。
据说就连创造了这个世界的精灵们，也对瘴气束手无策。因为，精灵同样也是从魔素中诞生的存在。
而且，还有一点。
瘴气对绝大多数生物来说，都是具有极强毒害性的。
这片大陆北部的现状就证明了这一点。
在一百多年前，曾发生过一场极其惨烈的战争。
一场赌上了这个世界本身存亡的战争。
导致了世界上半数以上的生物灭绝，并将曾存在的数块大陆悉数毁灭的『魔王』。
据说，那头被称为狂龙、仅凭一己之力的黄金龙，最终在精灵以及其他龙族等全世界生物的联手讨伐下被击败，但其留下的创伤，也深深地刻在了这片大陆上。
在与魔王龙的激烈交战中，大陆北部至今仍弥漫着浓重的瘴气，那里已经化为了一片生物无法生存的不毛之地。
大陆北部的情况，当然算是个极端的例外。
或多或少地，瘴气这种存在对我们来说其实很近。因为只要使用魔素，这就是一种绝对无法切割的附带品。
但是，大家都知道，如果瘴气高度浓缩聚集，绝对不会发生什么好事，而希的话语，足以唤醒我们对这一点的认知。
「原来如此。是瘴气吗。」
如果瘴气是这次骚动的原因，那蜥蜴人们身体抱恙也就说得通了。这或许也是沥青史莱姆变得狂暴的理由。
「那么接下来的问题就是，『为什么会产生那么浓重的瘴气』了。」
难道说，我陷入了沉思。
被史莱子吞噬的水精灵。那个温蒂妮的存在，或许本来就是为了抑制瘴气的产生。
「我说啊，诺米迪斯。像你们这样的精灵负责管理各种地方，莫非是为了抑制瘴气的产生吗？」
我向同行的土精灵询问道，
「嗯——，不是那样的哦——」
得到了这样的回答，看来是我多虑了。
「抑制瘴气什么的，我们也做不到呀——。啊，不过结果上来说，可能确实起到了这种作用呢——。毕竟我们做的事，归根结底就是维持魔素的平衡嘛——」
「那如果现在这里的平衡被打破了，你能不能想想办法？」
「嗯嗯，……这个嘛，有点难说哦——」
诺米迪斯皱起了眉头，
「稍微，有点困难呢——。现在看来，原因好像出在地下湖那边对吧——？那这就不是我的管辖范围了呀——」
水归水，土归土，是这个意思吗。
话说回来，仔细想想这划分本身就很不可思议。
就算属性不同，水也肯定会对土产生影响，反之亦然才对吧，我把这话说出口后，土精灵露出了一副困扰的微笑，
「我也是这么觉得的哦——。可是你看，精灵之间也是有各种各样的情况的嘛——」
这解释还真是微妙。
怎么回事啊。难道精灵之间，也有各种各样的羁绊和人情世故吗？
「那，在新的水精灵到来之前，就只能一直这样放着不管了吗？」
「啊——。水属性的那孩子，是去旅行了对吧——。嗯——，可能确实只能这样了呢——」
「没关系啦——」，诺米迪斯摆了摆手，
「真到了万不得已的时候，其他的同伴也会出手的——。总会有办法的啦——」
那肯定会有办法的啊。
毕竟精灵也是这个世界的管理者。
如果发生了什么世界性的灾难，她们为了阻止灾难肯定会采取行动。就比如，打倒刚才提到的那头被称为狂龙的巨龙那样。
就算我们什么都不做，迟早精灵也会采取行动。
但是，直到那个时候到来之前，并不能保证栖息在地下的蜥蜴人，以及我们，还能不能活着。
或者说，来不及的可能性更高吧。因为所谓的世界性灾难，往往都是在事情闹到那种无法收拾的地步之后，才第一次被如此认知的。
……既然指望不上精灵，那也没办法了。果然还是得靠我们自己来解决。
「我明白了。——我们先梳理一下目前的状况。」
我环顾了一下同伴们，
「首先，我们刚才遭遇的，是混入了地下一种叫做沥青的资源的新种史莱姆。狂暴化的原因不明。导致蜥蜴人们身体抱恙的原因，也不清楚。但从时间点上来看，认为这两者之间存在联系是合情合理的。」
「而且，导致这一切的根本原因，可能就是瘴气，或者类似瘴气的东西，对吧。」
「没错。至少，是某种像瘴气一样，会对周围产生恶劣影响的东西。而且可以肯定，那东西就在地下湖里。虽然不知道它为什么现在突然变得活跃起来了。但是，我觉得，这可能和温蒂妮的消失有关。我们没有余地去等新的水精灵过来，也没有时间等其他精灵出手相助了。所以，只能靠我们自己想办法解决。」
说到这里，我停顿了一下，挠了挠头。
「虽然说了『靠我们自己』，但我并没有打算强迫你们卷进来。地下湖的水精灵之所以消失——详细情况我就省去了，但归根结底是我和史莱子的责任。所以，我和史莱子会为自己做过的事负责，去想办法解决。但是，卡拉和卢克蕾齐娅，你们不用勉强自己来帮忙。」
「您这话说得，还真是太晚了点呢。」
金发大小姐冷笑了一声。
「我可是隶属于主人的身家。请别提什么自由意志，您直接下令便是。」
她接着说道。带着一副像是在盘算着什么的表情，
「难得发现了沥青这种珍贵的资源。我们可不能就这么放着不管。而且，无论如何，我们也必须让蜥蜴人一族欠我们一个人情才行。」
「随你的便。」
我耸了耸肩，看向卡拉。
「卡拉打算怎么做？」
「我帮忙。」
魔物见习生女孩嫣然一笑，毫不犹豫地回答道。
「如果主人要努力的话，我也想和您一起努力。」
「……明白了。」
我看向希和骷仔，看两人的样子，根本不需要再去确认她们的答案了。
「那还用说，咱当然奉陪到底啦。」
「……我也有，责任。在的。」
当时在场目睹了史莱子吞噬水精灵的希，用坚定的眼神对我说道。
我点了点头，
「好。那么，我们再次前往地下湖。不管是瘴气，还是别的什么。我们要找出这场骚动的源头，然后，靠我们自己的双手来解决它。」
▽２△
作战会议结束后，我们稍微休息了一下，便立刻离开了村落。
急着出发是有原因的。
前往地下湖的途中，最大的障碍就是那群沥青史莱姆。不仅狂暴化了，数量也是个大问题。
据说自从十天前发现异常以来，那些沥青史莱姆的数量就在逐渐增加。
时间拖得越久，数量可能就会越多。既然如此，越早行动，需要对付的敌人数量应该就越少。
实际上，如果单纯只考虑战斗的话，沥青史莱姆并没有那么可怕。
因为那种黑色史莱姆有一个致命的弱点。
那就是可燃性。
蜥蜴人们甚至拿来当火把用的沥青，只要一点火就会剧烈燃烧。本来史莱姆就是怕火的生物，这个弱点对它们来说简直是致命的。
但是，这也并不意味着我们这次就可以肆无忌惮地利用这一点。
这里可是地下。
在洞窟里面，就算什么都不做，稍不注意都会有窒息的危险。在这样的环境下，如果仅仅因为是弱点就对着沥青史莱姆狂放火，后果可想而知。
把沥青史莱姆全军覆没倒是不错，但如果我们和蜥蜴人的村落一起，被卷入火海或者被浓烟熏死，那就一点都不好笑了。
所以，我们必须极力避免使用火。
那么，要怎么突破在通往地下湖途中蠕动的史莱姆群呢？
大家想了各种办法，最终得出的结论是：似乎只能强行突破了。
……那些沥青史莱姆存在着一种奇妙的指向性。
这恐怕是受到了瘴气、或是类似瘴气的某种东西影响的结果。如果能对这种特性进行调查，说不定就能利用它来温和地将它们引开。
但是，那无论如何都需要时间。
考虑到在这期间会不断增加的史莱姆数量，以及蜥蜴人们的身体状况，我们根本没有那种悠闲的余裕。
我们能做的，只有向蜥蜴人们打听前往地下湖的路线，以及确认发现沥青史莱姆的地点。将这些信息综合起来，规划出到达目的地的最短距离，然后将其死死地印在脑子里，仅此而已。
顺带一提，蜥蜴人丽莎并没有同行。
虽然她本人似乎很想跟着来，但她怎么看都是一副身体欠佳的样子，所以我们还是婉拒了她。
「来了！」
在前往地下湖的途中，果不其然，沥青史莱姆群已经在那儿等着我们了。
我一边确认着根据蜥蜴人们提供的情报绘制的手绘地图，一边喊道：
「前面一点右转！左边的路可以堵死。卢克蕾齐娅！」
「遵命——」
高举右臂注入魔力的大小姐，
「土之壁！」
被激发出的魔素化作土墙，将史莱姆群围了起来。
确认切断了它们与后续部队的联系后，史莱子紧接着咏唱道。
「爆裂火球！」
具象化的火球直接命中。瞬间将沾满可燃物质的史莱姆们烧成灰烬。
刚才还在大言不惭地说什么「应该极力避免使用火」，现在却做出这种打脸的举动，但这其实是我们深思熟虑后的结果。
在对付沥青史莱姆使用火时，最需要注意的是它会无休止地蔓延。一个接一个地烧到旁边的史莱姆身上，最终变得无法控制，这才是最可怕的。
另一个问题是燃烧时间。沥青这种东西似乎在燃烧时会产生大量的浓烟，燃烧的时间越长，我们窒息的可能性就越高。
反过来说，只要注意这两点就行了。
预先用土墙将史莱姆群分割开来，消除它们无休止燃烧的隐患，然后用短时间的火焰一口气将少数的史莱姆烧尽。必要时再用水魔法灭火。
这样就能在最大限度抑制危险性的同时，高效地扫荡碍事的史莱姆了。
在无法确认沥青史莱姆总数的情况下，最重要的是时间。
在最短的时间内，一口气突入地下湖。
以此来查明对沥青史莱姆和蜥蜴人们造成恶劣影响的真面目。如果能在现场解决那是最好，如果不行就暂时撤退。
总之，这次行动的目的就是为了查清问题原因而进行的火力侦察。
在那之后，我们一边将遭遇的史莱姆冻住，一边小心翼翼地用火烧掉一部分，不断向着湖边推进。
不久，
「快到了。前面就是，」
我一边说着，一边跃入眼前的空间。
回声传得很远。
——映入眼帘的，是一片深邃、极其深邃的巨大黑暗。
那是一个广阔到光靠我和史莱子制造出的魔法光源根本无法照亮全貌的巨大空间。
在那个空间的下方，横亘着某种黑色的液状物。
「……这还真是，出乎意料呢。」
耳边传来了卢克蕾齐娅的喃喃自语。
地下的湖泊。
那是一座完全由沥青构成的、天然的巨大资源库。
一股异味刺鼻而来。
在确认了这味道还不至于妨碍呼吸后，我死死地盯着这片占据了整个视野的湖泊。
湖里不断传出「咕噜咕噜」的微弱声响。
湖面上泛起无数的气泡，仿佛从其中分离出来一般，半固体的肿块滑溜溜地爬了出来。——从漆黑的湖中诞生的、同样漆黑的不定形生物。
那景象简直就像是，湖泊本身正在源源不断地孕育出沥青史莱姆一样。
「……难怪。我就说这数量也太多了吧。」
面对眼前的光景，我几乎是无语地嘟囔道。
史莱姆是从魔素中诞生的。
单凭普通的沥青是不可能生出史莱姆的。
也就是说，那个像无底洞一样源源不断地制造出它们的『东西』，就存在于这个湖底。
「主人，怎么办？」
史莱子凑近低声问道。
「你问我怎么办。……我哪知道啊。」
虽说我本来想着先突击进来，要是能查明原因就万事大吉了。
但我怎么也没想到，地下湖本身竟然在源源不断地生产史莱姆。
「干脆，直接在湖里放把火，说不定能解决问题？」
「我并不推荐这种做法。」
卢克蕾齐娅耸了耸肩。
「且不说这会导致沥青这种宝贵资源的白白流失……。确实，如果把整个湖烧得一干二净，或许能暂时抑制史莱姆的繁殖。但是，这也未必就能把导致问题的根本原因一并消除。」
「也是。就算要这么做，也只能当成最后手段了。」
要是真放火烧湖，蜥蜴人们肯定也难逃一劫。至少也得在把他们疏散到地上之后，才能实施这个方案。
「既然如此，就只能想办法调查这个地下湖了。可是，这满是沥青的湖里，到底该怎么调查啊。」
就在我们一筹莫展的时候，周围的沥青史莱姆已经开始一点点聚集过来了。
「情况不太妙啊。主人，要逃吗？」
虽然我们是拼尽全力才来到这里的，但当然没有要玉碎的打算。
真到了危急关头，我本来就打算果断撤退的，但即使那样，我也打算尽量撑到最后一刻，至少收集到一些情报再跑。
在这里提到的情报，当然包括关于地下湖的，以及史莱姆那种特殊指向性的线索。如果能直接查明事态的原因那自然是最好不过了，但非要强求这一点，可能就显得有些异想天开了。
「总之，先确保退路。在这种地方绝对不能用火啊！」
如果像刚才在通道里那样，还能用魔法土墙进行隔离，但在这种地方如果弥漫着火星，天知道什么时候就会把整个湖给点着了。
要是这么大面积的沥青烧起来，我可不觉得凭我们的力量能扑灭。
顺带一提，我能用来攻击的魔法只有「烈焰」而已。
也就是说——此时此刻，一个货真价实、彻头彻尾的废物诞生了。
「主人，请退后！」
「吵、吵死了。我手里还有这把椅子呢！」
大声逞强的我，突然被一种违和感所包围。
周围已经迅速展开了战斗。
考虑到被孤立的危险性，我们决定尽量聚在一起迎击史莱姆。
主战力是史莱子和卢克蕾齐娅。希负责辅助。只能进行肉搏战的我、卡拉，还有骷仔根本无事可做，只能尽量待着别碍史莱子她们的事。
但是，面对我们的攻击，史莱姆们的动作却十分诡异。
即使被史莱子和卢克蕾齐娅的魔法冻住，它们也完全没有向那两人发起攻击的打算。也不像之前那样，连同同伴的冰块一起啃食了。
它们竟然跨过被冻住的同伴，径直朝我们这边涌来。
这绝对能看出某种指向性。或者是某种意志。或者是类似的东西。
而且，
「从刚才开始，这帮家伙，是不是光盯着我一个人啊！？」
没错。
很明显，史莱姆们正朝着我所在的方向逼近。
不对，等等，也许是我的错觉，我试着远离史莱子和卢克蕾齐娅，结果这群家伙看都不看她们俩一眼，直接改变路线朝我这边追了过来。看着这群黑色史莱姆以缓慢却坚定的速度向我爬来，我本能地感到一阵恐惧。
「主人，您真是大受欢迎呢！」
「吵死了！这种受欢迎我一点都不想要！」
作为史莱姆爱好者，这本该是死而无憾的至高荣誉，但一码归一码，现在可不是高兴的时候。
「我这人吃起来一点都不好吃的！魔力也是少得可怜！」
史莱姆们当然听不进我的抱怨，依然步步紧逼。
难道我就要坐以待毙被它们吃掉吗，我双手举起椅子摆好架势。啊，在远处看到这一幕的史莱子仿佛突然想到了什么，
「主人，难道说，被它们盯上的是那把椅子吗？」
哦哦，原来如此！
虽说是把廉价破旧的木头椅子，但上面可是被注入了斯特罗芙莱的力量啊。单论蕴含的魔力强度，绝对不是一个量级的，这种可能性非常大。
「好，我明白了。骷仔！」
「咋啦？」
刚才还在远处用看热闹不嫌事大的眼神看着我惊慌失措的骷仔，愣了一下。
「接球！」
说时迟那时快，我「哒哒哒」地冲到骷仔面前，把椅子硬塞进了她手里。
「啊，好脏！正常人会在这个时候把锅甩给别人吗！？」
「少废话，这是实验！这绝对不是为了我自己逃命，而是为了探明这帮家伙的指向性，才刻意做出的尝试而已！」
「您这一边把东西塞给咱一边撒腿就跑的样子，说这种话一点说服力都没有啊，你这个废柴主人——！」
我把骷仔的抗议当耳旁风，偷偷回头瞥了一眼。
刚才还疯狂涌向我的史莱姆群，果然大半都是被那把椅子吸引的，现在正朝着落跑的骷仔的方向蠕动。
但是，那仅仅是一半而已。
剩下的一半，
「这不还是冲着我来了吗！？」
看着依然死死盯着我、步步逼近的史莱姆群，我简直欲哭无泪。
「主人，请冷静！您身上还有一样东西呢！」
还有一样？
那是什么——我刚想大喊回去，突然恍然大悟，低头看向自己的胸口。
散发着淡淡光芒的袋子里的东西。
黄金龙斯特罗芙莱的「鳞片」。
在意识到它存在的瞬间，我的心中产生了一个深刻的疑问。
斯特罗芙莱的鳞片。
还有，那把被斯特罗芙莱注入了力量的椅子。
为什么这些沥青史莱姆会对这种东西产生反应？
这绝对不仅仅是因为魔素的多少。
刚才史莱子射出的魔法光源，它们可是毫无反应的。另一方面，当史莱子冻住其中一只史莱姆时，它们却像同类相食一般试图吃掉它。
然而，现在无论史莱子和卢克蕾齐娅怎么冻住它们的同伴，它们都完全视而不见，依然执着地盯着我和骷仔。
这种行为诡异得毫无连贯性可言。
也就是说，存在某种优先级吧。
但奇怪的是，作为优先度评判标准的依据显得十分模糊。
如果不因魔素的大小而产生反应，而是对敌意产生反应的话，那现在它们也应该率先把史莱子和卢克蕾齐娅作为目标才对，可事实并非如此。
现在，沥青史莱姆们被吸引的对象，很明显是我和骷仔。确切地说，是龙的鳞片，以及被龙像开玩笑一样注入了力量的旧木椅。
如果说，这其中存在着某种吸引史莱姆们的理由，并且那不仅仅是单纯因为魔素强弱的话——那就意味着，存在着比趋魔性或趋光性更高级的判断标准。是因为龙残留下来的力量吗。还是说，是因为龙本身？
沥青史莱姆。
或者是，对它们产生了影响的「某种东西」。
……那家伙的目的到底是什么？
面对那个对「龙」表现出异常反应的存在，我产生了一种极其不祥的预感。
仿佛就是在等着我产生这种恶寒一般，事态急转直下。
咕嘟，一声。
原本除了细微起泡声外一片死寂的湖面上，一个巨大的气泡破裂了。
过了一小会儿，又是「咕嘟」一声，气泡浮出水面，再次破裂。
伴随着一定的间隔从湖中浮起、破裂的声音——听起来，莫名地像是在跳动。
或者是呼吸声。
那是某种活物的证明。
那个间隔在逐渐缩短。
就像从冬眠中苏醒的生物，心跳逐渐加快。
就像刚出生的婴儿，呼吸逐渐变得平稳有力。
不知不觉间，除了我之外的所有人也都停止了战斗，死死地盯着湖面。
刚才还疯了一样涌向我和骷仔的沥青史莱姆们，动作也发生了变化。
它们停止了向我们逼近，如同退潮一般，齐刷刷地退回了湖里。
「这、这是怎么回事啊？」
骷仔上气不接下气地问道，但在场的没有任何人能回答这个问题。
但是，所有人心中大概都共享着同一种预感。
也就是说——有大麻烦要来了。
地面震动了起来。
是震动。
不是因为用力踩踏地面，而是某种极其巨大的东西在移动时，将气息传递到了空气中。
那股气息，毫无疑问是从正前方的湖泊里散发出来的。
紧接着——
伴随着「哗啦」一声沉重的闷响，粘稠的液体剧烈翻滚，一个巨大的物体从里面冒了出来。
从泥泞的湖面涌起、重重地拍打在岸边的那个东西，看起来像是一只「手」。
而且，像是某种极其巨大的生物的——前肢之类的东西。
「什、」
在以我为首的在场所有人目瞪口呆的注视下，紧随着那只「前肢」，湖泊中央有什么东西隆了起来。
一团漆黑的、介于液体与固体之间的巨大肿块升出水面，随着多余的粘稠物如瀑布般滑落，它的具体轮廓逐渐显露出来。
……是头部。
并且，那个完全不亚于「前肢」尺寸的巨大「头部」的形状，我曾经见过。
那是传说。
作为活着的的神话君临这个世界，独揽最强之名的绝对超越种。
即是，龙。
毫无疑问，从沥青湖里出现的，是一头「龙」。
简直就像是从那里诞生出来的一样。又或者，像是从沉睡中苏醒过来一般。
——真要说的话，或许更接近后者。
我之所以会这么想，是因为眼前这个巨大的存在，是由沥青或者是史莱姆，总之是由那些混合在一起的黑色泥状物塑造而成的。
从头部到脖子。从肩膀到手臂，所有暴露在外的部分全都被沥青或史莱姆覆盖着。
……不对。那不是覆盖在表面。
看着那巨大的左前肢「哧溜」一下像滑落般崩塌的模样，我明白了这一点。
那头「龙」，并没有实体。
不——沥青和史莱姆，就是构成它全身的血肉。
不是龙。
充其量只是模仿了龙的形态的「某种东西」。
从左肢崩塌的样子来看，它似乎处于极其不稳定的状态。
刚才那一下，简直就像是腐烂崩塌了一样。既然它本来就是由沥青构成的，那自然也就无所谓腐烂不腐烂了——但不管怎样，它的整体形象给人留下了极其强烈的冲击。
那是一副与其说是生不如说是死，与其说是光不如说是暗，让人产生强烈联想的、令人毛骨悚然、无比祸祟的姿态。
……这到底，是个什么鬼东西啊。
为什么这种地方会有一头龙——不，是一个模仿了龙的形态的「某物」。
仰望着出现在湖面上的巨大存在，我脑海中立刻浮现出的是「拟态」这个词。
个体或群体为了应对外敌，将自己的身姿伪装成其他事物的行为。我本以为眼前这东西也是拟态的一种，但我立刻就知道我猜错了。
因为，将前肢搭在岸上、从湖面探出头来的那个东西，张开了血盆大口。
「────────！」
无声的咆哮。
撕裂般的冲击让耳朵深处传来一阵剧痛。
我还以为耳膜要破了。
在那阵剧痛的刺激下，我终于猛地回过神来，朝着还在发呆的周围众人扯着嗓子大喊。
该说的话早就决定好了。
我的决断没有一丝犹豫。
我的果断程度，简直和昨天那个陷入与斯特罗芙莱一对一局面的黑龙有得一拼。
而那句话的内容也完全一样。
也就是说，
「快逃！」
我们立刻开始了撤退。
◇ ◇
「卢克蕾齐娅、希！赶紧去蜥蜴人的村落，让他们去地上避难！卡拉和骷仔也去帮忙！十万火急！」
「主人，您打算怎么办！？」
卡拉脸色苍白地问道。
我扭曲着估计和她一样惨白的脸庞，硬生生地挤出了声音。
「……我来拖延时间！」
沥青史莱姆对斯特罗芙莱的椅子和鳞片表现出了明确的指向性，这是毋庸置疑的事实。
如果操纵沥青史莱姆的，就是那头「龙」——管它是沥青还是史莱姆，总之就是那个龙形的「某物」的话，那么对它来说，斯特罗芙莱的椅子和鳞片也同样应该能成为诱饵。
「怎么会！太危险了！」
「我知道！所以我叫你们快点去组织避难啊！」
卡拉似乎还想说些什么，但看到我的表情后，硬生生地把话咽了回去。
我向卡拉点了点头，快步跑到骷仔身边。
伸出手，
「骷仔，把椅子——」
「不要。」
然而，纯白的元骷髅却「嗖」地一下把椅子拿远了。
「喂。」
「因为这玩意儿刚才既然交到了咱手上，那它现在就是咱的东西了。」
「我说你啊。」
「好啦好啦，主人。这种时候不是常说嘛，」
骷仔贼兮兮地笑了笑，
「——诱饵两个人总比一个人好呀。」
「……有这种说法吗？」
我歪了歪脑袋。
「再说，这种事不是一个人比两个人更好吗？」
「不要在意那些细节啦。咱也来陪您走一遭吧。」
看着闭上一只眼睛斩钉截铁地宣告的她，我愁眉苦脸起来。找不到能说服她的词汇。也没有那个时间了。……没办法了。
我长长地吐出一口气，
「那好，希、卡拉、卢克蕾齐娅。蜥蜴人们的避难就交给你们三个了。我和骷仔在那之前负责拖延时间。史莱子留下来掩护我们。听懂了吗？」
「了解！」
史莱子秒答。
被强行塞了避难引导任务的三人，脸上都写满了千言万语，但我已经没有时间去听了。
「有怨言等之后再说！总之先把他们引导到地上，然后卢克蕾齐娅联系梅吉哈镇，希去联系森林里的妖精族。……最坏的情况，整座山可能都会完蛋。」
如果那个真的是「龙」的话，造成那种程度的破坏也毫不奇怪。
「遵命。」
不愧是卢克蕾齐娅，决断就是快。
「我保证会尽可能迅速地完成避难引导，好让主人们能早一秒逃脱。那么，先走一步。」
「主人，那个——千万小心！」
「请一定要保重……」
紧跟在立刻转身冲出地下湖的大小姐身后，希和卡拉满脸担忧地一步三回头地跑远了。
我看了看还在旁边发呆的土精灵，
「诺米迪斯。你也去帮帮她们吧。」
卢克蕾齐娅她们都不懂蜥蜴语。语言不通的话，根本没法引导避难吧。
「嗯嗯，那倒是没问题啦……。不过你们这边真的没关系吗——？」
「等那边避难完毕，我们马上就逃。为了这个，他们就拜托你了。」
土精灵诺米迪斯困扰地皱起了眉头，然后瞥了一眼那个龙形的「某物」，叹了口气。
「知道啦——。就算留在这里，我觉得我也打不过那个家伙，那我就先走一步咯——」
「嗯，待会儿见。」
诺米迪斯没有追着卢克蕾齐娅她们跑，而是「扑通」一下，仿佛沉入地面般，整个身体潜了进去。
原来还能这么移动啊，我稍微佩服了一下。
不过话说回来，她离开前留下的那句话还真是让人毛骨悚然。
……连我也打不过它？
连精灵都打不过吗。——饶了我吧。
好了，我把视线转向了留下的两人。
「史莱子，骷仔。抱歉，要拉你们下水了。」
「呵呵~。这是理所当然的啦，主人。」
「嘛，这种时候留下来断后，本来就是咱们这些老资历的职责嘛。」
「真是帮大忙了。」
我耸了耸肩，继续说道。
「……我姑且问一句。你们觉得我们有胜算吗？」
我们三人，一起仰望着眼前那尊高耸入云的庞然大物。
那个龙形的「某物」，现在已经不仅仅是露出前肢和头部那么简单了。
从中间崩塌的左前肢。以及它那几乎已经完全显露出来的上半身。
看起来简直就像刚洗完澡出来一样啊，这种感想突然浮现在脑海中，都到了这种生死关头我居然还在想这种无聊的事情，连我自己都对自己感到无语了。
恐惧感大概是已经麻痹了吧。
如果是那样的话，可不是什么好事。
抱歉啊，我可没那种因为被无谋的冲动驱使，就能轻易把命丢掉的坏习惯。
龙形的「某物」以上半身立起的姿态，死死地盯着我们。
看什么？它在看什么。
过了一小会儿，我终于明白了。
这头由沥青构成的龙，注意力并没有集中在我们身上，而是集中在我们持有的东西上。
骷仔握着的椅子。
以及，我挂在胸前的那枚小小的鳞片。
……这到底，是怎么回事。
这个怪物为什么会沉睡在这种地方。不对，它之前真的是在沉睡吗？
它对斯特罗芙莱注入力量的椅子和鳞片表现出如此强烈的兴趣，原因究竟是什么。
说到底，这家伙真的是龙吗？
还是说，它模仿出龙的姿态，也是因为那种「兴趣」的缘故？
我完全搞不明白，也无法理解眼前的状况。
但是，有一件事是明确无误的。
至少，在蜥蜴人们安全撤离到地面之前，我们必须在这里拖住它。
无论眼前的这个庞然大物究竟是何方神圣，我们都绝不能退缩半步。