▽ １ △
妖精之泉位于森林深处。
这件事虽然在附近居民中广为人知，但它究竟具体在哪里，却无人知晓。
据说那里是众多妖精居住的无争乐园，她们既不会衰老，也不会感到饥饿——甚至还有这样的传闻。
不知是真是假。
但确实有这样的流言蜚语，大概是某些在森林中迷失方向的冒险者偶然瞥见了那样的光景，回去后便在酒馆里得意洋洋地吹嘘出来的吧。
「如果眼前真的出现了那样的乐园，为什么不干脆留在那里呢？」——这固然是个理所当然的疑问，但考虑到实际上确实有人在森林中下落不明，这传闻听起来就有点让人细思极恐了。
「希，从这里到泉水大概有多远？」
我向离开村落后便解除了隐身魔法的她询问道，
「不，远。明天就能到。」
「知道了。」
我们正前往据说离巴萨村很近的一处水源地。到了那里之后，只要顺着水流逆流而上，应该就能抵达妖精族群居的泉水了。
耳畔传来卡拉均匀的呼吸声。
为了不吵醒背上轻若无物的少女，我小心翼翼地回过头看去。
在那里，一位魔法师和一尊魔像正与我们保持着微妙的距离，不紧不慢地跟着。
「主人。」
察觉到我视线的史莱子向我搭话。
「……史莱子。如果刚才你看到蠢到家的我快要被卡拉杀掉的话，你会怎么做？」
「我想我会做出和卢克蕾齐娅小姐一样的举动吧。」
史莱子回答得毫不迟疑。
我瞪了这团不定形生物一眼，沉重地叹了口气。
「真想知道该怎么做才能把自己的肚量撑大一点啊。」
虽说这种事我从以前开始就已经感叹过无数次了。
呵呵~，史莱子微笑着。
「主人的肚量可是很大的哦。」
「谢了啊。」
「真的，世界第一大呢！」
「这绝对是骗人的吧。」
「不，是小人物界的第一名！」
「那是个什么界啊。而且得第一有什么好高兴的啊。」
拌着嘴，我突然觉得为了这种无聊的事赌气简直蠢透了，于是摇了摇头。
「——卢克蕾齐娅。」
我向远处的她喊了一声，金发的大小姐没有回答，只是默默地走了过来。
随行的那尊魔像，刚才明明还抱着那头被冻成冰雕的巨魔，但似乎在路上某个地方处理掉了，现在手里空空如也。
「有什么事吗？」
站在我面前的卢克蕾齐娅，眼中没有一丝一毫的后悔或类似的情绪。
我早就百分之百清楚她根本不是那种惹人怜爱的类型。她大概认为自己做得一点都没错，而事实上，也确实如此。
我跟这个女人真的是八字不合。
这也是事到如今才需要重申的废话了。
「……让魔像走在前面开路。」
「遵命。」
留下简短的答覆后，她便走到前面开始带路。
我、史莱子和希紧随其后。在森林里走了一段路后，不久，我们来到了一片稍微开阔的地方。
就是巴萨村长所说的水源地。
阳光透过郁郁葱葱的森林，洒在这片豁然开朗的空地上。与其说它神秘，倒不如说它与周围的氛围有些格格不入。
这里不见野兽和魔物的踪影，水面上连一丝波纹都没有。
「这就是，第一个人失踪的地方吗。」
「要稍微调查一下吗？」
听到史莱子的提议，我歪了歪头。
「谁知道呢。巴萨的搜查队好像也来过这里，总觉得事到如今也找不到什么线索了，不过姑且还是找找看吧。」
我看向卢克蕾齐娅，她既没有赞成也没有反对，只是保持着沉默。
今天早上，自从我宣布接下来要前往妖精之泉后，这位大小姐就一直是这个状态。除了说一句「遵命」之外，就只是默默地跟在后面。
……被她抱怨固然让人头疼，但她这样一言不发，也挺让人难受的。
我们一边休息一边在周围搜寻了一番，果然什么也没发现。或许花更多时间能找到些线索，但在这种地方停留太久也很危险。水源地这种显眼的地方，天知道什么时候会碰上森林里的魔物。
「总之，能多往前走一点是一点。今天要在森林里过夜，天黑前要是找不到个相对安全的地方，可就有点麻烦了。」
「了解！」
越过水源地，我们继续向森林深处进发。
随着逐渐深入，周围的环境也渐渐发生了变化。
所有的气息都沉寂了下来。
没有遭到魔物的袭击固然是好事，但这未免也安静得太过头了。虽然我并不清楚这片森林平时的模样，但即使是我，也觉得这里空旷死寂得只剩下强烈的违和感。
「希。」
「在。」
她抬头看向我的宁静眼神，显然也察觉到了这份异常。
「不久前，偶尔还会有妖精跑到我们的洞窟来玩。妖精这种生物，在森林里应该还挺常见的吧？」
希点了点头，
「森林里，夜晚比较危险。……所以白天，大家经常会去泉水外面。」
活泼又喜欢恶作剧的妖精族。
从刚才起连一只妖精的影子都没看到，单凭这一点，这片森林的状态就不正常了。
这也是「分巢」带来的影响吗？
妖精们的缺席影响了森林里的势力平衡？哥布林和巨魔跑到人类村落也是因为这个？
……完全搞不懂。
「——主人。」
耳畔传来一阵彷佛吹着热气般的声音，吓得我险些跳了起来。
「啊，对不起。」
「没事。你感觉怎么样了？」
「已经没事了。那个，我自己能走……」
「你一点都不重，没关系的啦。啊，希，漂浮魔法撑得住吗？」
希连连摇头。
「可是，」
「没关系的哦，卡拉小姐。」
史莱子嫣然一笑。
「主人他呀，只是很享受卡拉小姐胸部和臀部贴上来的触感而已！」
「没错。要不是借着这个机会，我哪能这么光明正大地揩油啊。」
唔唔，史莱子看着我，
「您终于使出了放弃吐槽这招杀手锏了呢。」
「差不多也该让我到达新的境界了吧。」
「把性骚扰当作升级路线，我觉得这也太那啥了吧。」
「那个，」
伴随着困扰的声音，卡拉的全身微妙地僵硬了起来。
我慌忙解释，
「不，开玩笑的啦。不过你还是好好休息吧。今天我们会尽早找个地方过夜，希望你能多恢复点体力。毕竟明天会发生什么谁也说不准。」
「……明白了。」
轻轻点头的卡拉，双臂微微用上了力气。
从紧贴着背部的含蓄触感中，传来了卡拉的心跳与体温。
正如我宣告的那样，我们早早地停止了移动，开始准备露营。
虽然太阳还没下山，但天黑之后才开始找睡觉的地方，那无异于自寻死路。
「这里的话，很安全。」
熟悉森林的希带我们找的落脚点，是一棵不知道有几百年树龄的巨大老树的树洞。
洞口被藤蔓和杂草自然地伪装了起来，顺着半地下的通道往下走，里面是一个非常宽敞的空间。
「这是泉水里的妖精用来留宿的地方。……其他魔物应该也不会靠近这里。的。」
要是有一大群妖精在的话，我们肯定会被当成不速之客赶出去。但不知该说是幸运还是不出所料，里面空荡荡的，没有半个人影。
不，
「——哎呀。这可真是……」
从深处的黑暗中现身的那个家伙，惊得我差点把背上的卡拉摔到地上。
「居然在这么意想不到的地方碰面了呢。」
站在那里的，是拥有着近似精灵的上半身和蛇的下半身的美女——艾姬多娜。
「你为什么会在这种地方？」
「这句话该我问您才对吧。」
那张与深沉黑暗无比契合的美丽脸庞上浮现出一抹苦笑，
「去您那里拜访的时候，我不是跟您说过吗？我打算在这附近逗留一段时间。比起这个——」
那双狭长的眼眸微微眯起。
「玛吉先生您才是，为什么会跑到这种地方来呢？」
「这是因为——希的一点私事。我也不是只会成天缩在洞窟里当家里蹲的啊。」
「原来如此。为了身心健康，多出来走走也是好事呢。」
她嫣然一笑，接着话锋一转。
「那位是哪位？前几天拜访时似乎没有见过呢。」
毒蛇般的目光死死地锁定了史莱子的身影。
……糟了。如果可以的话，我实在想把史莱子的存在当成秘密保守下去啊。
正当我在旁边拼命转动大脑想着怎么蒙混过关时，
「初次见面。我是洞窟前面那座湖的精灵！」
史莱子竟然理直气壮地突然撒了个弥天大谎。
「精灵？……恕我冒昧，请问您是温蒂妮阁下吗？」
「是的。前几天刚从前任那里交接了职务。今后还请多关照哦。」
「交接，是吗。」
就连一向镇定的艾姬多娜，脸上也露出了错愕的表情。
作为自然管理者的精灵，也绝非是不死之身。
人们知道他们会死亡或消亡，并且伴随着这些，管理者的职位也会发生更迭，但这一过程究竟是如何进行的，却完全是个谜。
所以，不管这谎言听起来多么离谱，也无法一口咬定是假的。至少在这种场合下，她是无法立刻断言的。
「这真是太失礼了。因为我并未听闻此事……不过话虽如此，您的外貌和前代相比，变化还真是大呢。」
看着除了那头淡蓝色头发还保留着点精灵的影子之外，其他地方几乎与人类无异的史莱子，艾姬多娜毫不掩饰她那充满怀疑的表情。
史莱子悠然自得地向她眨了眨一只眼睛。
「呵呵~。因为我稍微有点，特别嘛。」
「特别。那么，身为负责管理湖泊的您，为何会离开自己管理的领地，跑到这种地方来呢？想必这也是有某种理由的吧？」
嘛，她当然会这么问了。
谎言这种东西，撒得越多，圆谎就越困难。面对蛇人族冷静的追问，史莱子那拙劣的谎言眼看着就要被轻易戳穿了，然而，
「是的！其实我，对这位人类先生一见钟情了！」
史莱子没有表现出丝毫的动摇，反而更加理直气壮地说出了这句台词。
艾姬多娜愣愣地眨了眨眼，
「——呵呵。」
她像是忍不住喷笑出来一般，漏出了一声轻笑。呵呵呵，她耸动着肩膀，笑得毫无防备。露出这种表情时，她瞬间显得像个孩子一样，让我的心脏不禁漏跳了一拍。
「这可真是——该怎么说好呢。是啊，如果是那样的话，那也是没办法的事呢。」
「没错。就是这么回事，所以请多关照啦！」
「我明白了。」
彷佛为了压抑住笑的冲动，艾姬多娜深吸了一口气，擦了擦眼角。她带着调侃的目光看向我，
「玛吉先生。看来除了前几天听您说过的那些，您身上还有各种各样的奇遇呢。」
「啊，嗯。不好意思。」
史莱子那过于离谱的谎言似乎让她失去了追问的兴致，但我隐瞒了史莱子存在这件事，却是怎么也洗不白的。
就在我因为这种被毒蛇盯上的感觉而浑身僵硬时，她轻轻叹了口气。
「——虽然有很多事情想问您，但还是留到下次有机会再说吧。看来还有其他初次见面的朋友在，我改天会再去洞窟拜访您的。详细的情况就留到那时候再说吧。」
「我知道了。」
总之，光是能把眼前的难关糊弄过去，就让我大大地松了口气。
这位学院的视察员，在最后意味深长地瞥了希一眼，
「虽然我不知道你们打算做什么，但请尽量不要做出什么乱来的举动。学院可是希望这一带能够保持平稳的哦。」
算是给我敲了个警钟。
「……我会铭记在心的。」
「那就拜托您了。那么再会。——啊，对了，」
艾姬多娜像刚想起来似的，补充了一句。
「这洞穴深处有一具人类的尸体。请不要被吓到哦。那么，再见。」
◇ ◇
在柔软的树壁深深的环抱之中，静静地躺着那具尸体。
「……错不了。服装和特征都和之前听说的一致。是弗里奥先生呢。」
卢克蕾齐娅口中说出的名字，正是那个从梅吉哈前往巴萨后就再也没有回来的男人。
「能看出来是什么时候死的吗？」
尸体乍看之下已经脱水，很难做出判断。
面对我的问题，大小姐缓缓地摇了摇头。
「我能看出来的，也就只有死亡时间还不算太久这一点罢了。死因看来是全身的生气被吸干了……仅凭这一点，很难锁定凶手是谁。」
吸收生气。用这种方式杀人的魔物有不少。
这仅仅是把猎物当成肉类来吃，还是当成蕴含魔素的营养来吸收的区别而已，比如半人半蛇的魔物——拉弥亚，就经常采用后一种方式。
「那，有没有可能是刚才那个艾姬多娜刚杀的？」
「谁知道呢。既然体温已经完全流失，说明死亡已经有一段时间了。也可能只是她杀人之后，在这个地方停留了很久而已。」
卢克蕾齐娅的语气冷酷得令人发指。
虽说镇上的人被杀了，但她却没有丝毫激愤的样子。察觉到我心中的疑虑，大小姐说道：
「请您放心。我并没有打算吵着要给他报仇什么的。只要踏入森林一步，那里就是人类的领域之外了。不管出于什么原因，在那里丢了性命，都是自己活该。」
她将尸体的双手交叠在胸前，合上那双布满血丝、死不瞑目的双眼，然后继续说道。
「能找到一具完整的全尸，就已经是侥幸了。对遗族来说也是一样吧。」
卢克蕾齐娅曾因狼人袭击小镇而失去了双亲。
道具店的莉莉安婆婆曾经说过，留下的尸体惨不忍睹。想到这里，我不禁皱起了眉头。
「总之，今晚就在这里过夜吧。……虽然打扰死者安息有点过意不去。」
「您在说什么蠢话呢。」
卢克蕾齐娅淡淡地笑了笑，
「死者是没有任何烦恼的。让他静静地长眠就可以了。」
她带着冰冷而坚定的表情如此说道。
老树的树洞非常宽敞，不仅足够所有人躺下，甚至还能在中央生火。当然，用火时必须非常小心。
卢克蕾齐娅的魔像实在太大进不来，只好让它在入口处待命，顺便充当守卫和伪装的屏障。
虽说是个赶工造出来、只能维持几天的魔像，但或许是因为施术者的手艺实在太好了，即使经历了昨晚的战斗，它的动作依然游刃有余。
在这个充当临时大门的家伙背上盖满树叶和藤蔓，做好伪装后，我回到了树洞里。
「关门。」
收到卢克蕾齐娅的命令，无言的魔法生物张开双臂和双腿撑住洞口，这样一来从外面就绝对看不到里面了。当然也就没有被入侵的危险了。
「史莱子，刚才那番话你到底是什么打算？」
我向正在准备晚餐、拨弄着篝火的她询问道，
「是指艾姬多娜小姐的事吗？」
「啊，没错。什么『我是新的湖之精灵』，这也太离谱了，连我都吓了一跳啊。」
「对不起。不过，我觉得那是个还算不错的借口嘛。在那种情况下，越是离谱的谎话反而越不容易被戳穿吧。」
「那倒也是，可能确实是这样吧。」
实际上，艾姬多娜也是因为听到的话太过匪夷所思，一时间没能找到破绽追问下去。
但作为代价，史莱子这个存在的嫌疑肯定也成倍增加了。虽然在那种鬼地方不期而遇，这种情况也是无可奈何的。
「……你该不会，是真的打算接管那座湖吧？」
史莱子像恶作剧得逞般地笑了笑，
「不行吗？」
「什么叫『不行吗』。那种事真的做得到吗？」
嗯——，她歪着脑袋想了想。
「谁知道呢。不过，好像也不是完全不可能，又好像有点难度……」
「到底行不行啊。」
「只是一种直觉。——我觉得能做到。」
史莱子一边说着，一边将手轻轻放在了自己那丰满的胸脯上。
「因为在我的体内，还有那位精灵阁下在呢。」
以前被她捕食吞噬的那个水精灵还留存着？
这句话我可没法当耳旁风听过就算了。看着瞬间变了脸色的我，史莱子温柔地笑了。
「没关系的，主人。不是您想的那样啦。」
「我想的是哪样啊，到底怎么个不一样法啊。」
「我才不会撒谎让主人事后担心呢。而且啊，如果湖的管理者一直空缺的话，学院说不定就会派新的管理者过来了。」
「嗯。确实有这个可能。」
「不仅如此，如果那个艾姬多娜小姐自己当了新的管理者，事情岂不是会变得非常麻烦吗？」
我皱起了眉头。
艾姬多娜是视察员，按常理来想，她不可能成为某个特定地点的管理者。
但是，利用「管理者空缺」这个状态作为增加拜访频率的借口，这确实像是她会干出来的事。那个蛇人族的女人，为了寻找接触斯特罗芙莱的机会，肯定能干出这种事来。
而且那绝对会惹来一身的麻烦。
「……我明白了。不过，千万别勉强自己啊。」
「了解！」
「好」，我点了点头，从史莱子手里抢过了拨火棍。
「啊，真是的。不能玩火哦，主人。」
「当我是三岁小孩吗。行了你赶紧去休息吧。昨天你连发了那么多魔法，不可能不累吧。」
我狠狠地瞪了她一眼，史莱子却困扰地皱起了眉头，
「我没事的啦。」
「我说了不准勉强自己。你刚才也说不会对我撒谎的吧。」
「……其实，我本来还指望等会儿能从主人那里拿到奖励的呢。」
她用那满是渴求的眼神自下而上地看着我，说出了这种话。
「你让我勉强自己算是怎么回事啊。」
「呵呵~。我会抱抱您的啦！」
「我全力拒绝！」
「呜。那，能让我稍微从希那里补充一点吗？为了明天做准备，以防万一啦。」
按照计划，明天就能抵达妖精之泉了。
虽然我们并不是去主动找妖精族打架的，但天知道会发生什么事。在这种情况下，史莱子的状态如果不是万全的，确实让人感到不安。
一直没有参与对话、只是静静地注视着逐渐变大的火苗的妖精，察觉到了我的视线，转过头来。
环顾了一下这个根本不可能有单间的树洞，她红着脸颊，稍微犹豫了一下，然后轻轻地点了点头。
「……对希，也不许乱来啊。」
希也是重要的战斗力，要是把她榨干了也会很麻烦的。
「明白了。呵呵~。希，过来我这边好吗？」
伴随着史莱子妖娆微笑的耳语，希满脸通红，彷佛被迷住了一般缓缓靠近了过去。
◇ ◇
不用说也知道，在森林里露营是非常危险的。
虽说这是希带我们来的妖精们的秘密据点，而且大树洞的入口还有魔像做伪装，但天知道什么时候会被什么东西袭击。
因此，我们像昨晚一样轮班守夜。
除了必须尽快恢复体力的卡拉之外，剩下的成员组成轮班表依次休息。和昨天一样，我被安排在最后一班。直到轮到我之前都没出什么岔子，我现在正一个人呆呆地望着眼前的篝火。
树洞里比想像中要暖和一些，但仅盖着一条薄毛毯睡觉，对身体来说多少还是有些吃不消。我一边借着被刻意调弱的昏暗篝火取暖，一边独自守着火堆，就在这时——
「——主人。」
就在我昏昏欲睡的时候，一声呼唤让我猛地清醒了过来。
我慌忙看去，只见躺在不远处的卡拉，半边脸被篝火照亮，正带着几分恶作剧的笑意看着我。
「您稍微休息一下吧。守夜的工作，我来做就行了。」
「没，不好意思。刚才只是稍微有点走神而已。卡拉你接着睡就行了。」
「今天一整天都被主人背着休息，我已经睡不着了。」
卡拉说道。
「只是放哨的话，我躺着也能做的。」
我一时语塞。
虽说因为不习惯出远门确实很累，但总不能把守夜的任务推给一个伤员吧。
「您就照她说的做吧，主人。」
坐起身的卢克蕾齐娅，明明是刚睡醒，却用一副极其清醒的眼神看着我。
「什么啊。你醒着吗。」
「刚醒而已。」
可能是刚才我和卡拉的对话太吵了吧。我看了看睡在旁边抱成一团的史莱子和希，她们并没有要醒来的迹象。
希且不说，连不需要睡眠的史莱子都没有察觉，看来昨天那一战的消耗确实相当大。
「要是您因为睡眠不足而摇摇晃晃的，我们也会很困扰的。」
「要说累的话，你不也一样吗。卢克蕾齐娅。」
我反驳道，
「年轻就是资本啊。」
听到她这么说，我根本无从反驳。
「……那就拜托你们了。」
我有些不爽地躺下后，突然意识到，把守夜的任务交给卡拉和卢克蕾齐娅这两个人，这本身不就会引发另外的问题吗。
我背对着她们，悄悄地观察着情况。
「————」
「……」
没有任何交谈，只有冰冷的空气。
裹着毛毯处于这种剑拔弩张的氛围中，困意早就飞到九霄云外去了。——还是起来吧。我刚想挺起身，却被本该睡得正香的史莱子的手臂按住了。
她是什么时候醒的。
史莱子看着我的视线彷佛在说：请不要动。
我皱了皱眉。默默地顺从了她。
过了一会儿，
「……卢克蕾齐娅小姐。」
声音打破了沉重的死寂。
「什么事。」
另一个冷淡回应的声音。
「——谢谢你。」
在一阵彷佛感到莫名其妙的沉默之后，那冰冷的声音无情地将其推开。
「我不记得做过什么需要你来感谢的事。」
「我听说，你保护了主人。谢谢。」
「啪」的一声，传来了篝火爆裂的声响。
「……我并不是为了你才这么做的。」
那个声音说道。
不知是不是错觉，感觉话语里的刺似乎少了一些。
「说真的，我真想就那样看着那张发呆的蠢脸去死。明明还特意收到了『住手』这种命令，结果却因为咒印的缘故，身体不听使唤自己动了起来。你要是能亲手解决他，我也就能从这该死的印记中解脱出来，落得个清静了。」
——完全没有这回事好吗。
话说回来，你居然还巴不得我被卡拉打死吗？什么鬼畜啊你。
扑哧一声轻笑漏了出来。
「嗯。尽管如此，我还是要谢谢你。……非常感谢。」
伴随着一声烦躁的、类似轻啧的声音，
「直到现在，我们在镇上也没怎么说过话呢。」
「嗯。」
沉默。
传来了一声类似叹息的声响。
「我们彼此，都落到了奇妙的境地了呢。」
「……嗯。」
哦哦，我心里暗喜。
总觉得两人之间的气氛和以前不一样了。
难道说，以此为契机，两人能和好吗——我刚抱起这丝微弱的希望，
「我并不觉得做过什么需要你来感谢的事，对于之前的事情，我也完全没打算道歉。我可没有跟你套近乎的打算。」
那毅然决然的声音说出的，是一句彷佛要将刚才的气氛彻底抹杀的台词，
「……我知道。我也是这么想的。」
而回应她的声音，也理所当然地接受了这一点。
我忍不住就要叹气了，这时，
「只有一件事，」
她继续说道。
「唯独烧坏了你的头发这件事，我要向你道歉。真是对不起了呢。」
……这是闹哪出啊。
为什么非要特意为这种事道歉啊，我完全摸不着头脑。而跟我面面相觑的史莱子却捂着嘴无声地笑着，从那两人的对话中，似乎也能听出阵阵轻微的笑意。
「有什么好笑的吗？卡拉小姐。」
「没有。没什么。」
「是吗」，这声音不可思议地听不出多少反感的情绪。
「卡拉小姐。我可以问你一个问题吗？」
「什么事？」
「巴萨村失踪的那两位，你认识吗？」
过了好一会儿，回答才传过来。
「……以前，我曾在巴萨待过一小段时间。那时候，他们对我非常好。」
「原来是这样。」
「——我给他们添了天大的麻烦。即便如此，阿尔瓦罗先生和卡米拉小姐还是在村里人面前庇护了我。」
「可是，」她的声音低沉了下去。
「我却逃跑了。然后来到了梅吉哈。——所以我，再也不想逃跑了。」
「……原来如此。」
「卢克蕾齐娅小姐？」
「没什么。——还有，你直接叫我卢克蕾齐娅就可以了。毕竟现在的我，不过是躺在那里的那个寒酸魔物的仆人罢了。」
我寒酸还真是对不起了啊。
「……那，也请你直接叫我卡拉吧。」
「我明白了。」
谈话似乎就此结束，周围再次恢复了沉默。
剩下的空气也算不上融洽，沉重的气氛和刚才也没什么两样。
等等。那刚才的对话算什么啊。
不是应该成为稍微改善一下那僵硬关系的契机吗？
面对完全无法理解这对话走向的我，史莱子放松了脸颊。
搞什么啊，我向她投去这样的视线，她用眼神回了一句「没什么——」。
……完全搞不懂。
在思考着两人之间的交流以及史莱子那态度的含义时，困意袭来，不知不觉中我就失去了意识。
▽ ２ △
即使迎来了第二天的早晨，森林的状况也依然没有改变。
是清晨下过一阵小雨吗？还是因为靠近水源所以总是这样？雾蒙蒙的幽暗之中，连一声清脆的鸟鸣都听不见，令人毛骨悚然的死寂笼罩着四周。
这绝对不正常。连我都能看得出来。
从魔像挪开的缝隙里确认了一下外面的情况，环顾着沉浸在白雾中的四周，我不由得打了个寒颤。因为阳光几乎还未照射进来，森林里的空气冷得刺骨。
「没有遭到魔物袭击倒还是其次。昨天夜里，负责守夜的人有听到什么声音，或者声响吗？」
我问了所有人，但没有一个人点头。
「说到夜晚的森林，主角理应是魔物。在我的印象中，应该会更喧闹一些才对。」
卢克蕾齐娅说道。
卡拉彷佛也同意她的观点，
「一直都很安静呢。安静得甚至，有些让人害怕了。」
「是啊。」
我点点头，看向希。
沉默寡言的妖精一言不发。站在满脸愁容的她旁边的史莱子歪了歪头。
「前天晚上，跑到村落里去的那些哥布林先生是从森林里出来的对吧？也就是说，这片森林里毫无疑问是有魔物的，对吧？」
「啊，是这样没错。」
「但是，那样的话就很不可思议了，哥布林先生们最初到底是为什么要跑到人类的村落里去呢？」
面对这个根本性的问题，我也摸着下巴陷入了沉思。
「现在又不是冬天。森林里应该不会缺少猎物。说到底，哥布林本来就是森林里的流浪种族。它们盯上猎物后，分批次进行袭击的情况很少见。正常来说应该是一口气攻下来，然后迅速转移阵地才对。可巴萨却遭到了好几次哥布林的袭击，这就意味着袭击他们的不止一个群体。也就是说，好几个哥布林群体都表现出了异常的举动。」
「也就是说，对于好几个哥布林族群来说，这一带的生存环境已经变得十分恶劣了。是这个意思吧。」
卢克蕾齐娅说道。
而且，还要加上对这一带有很大影响力的妖精们消失不见了这一事实。综合这些来看，正处于「分巢」时期的妖精族的动向，与这次的异变有莫大关联这一点，几乎可以说是板上钉钉了。
自然而然地，所有人的视线都集中在了希的身上，娇小的妖精将身体缩得更小了。
「不管怎么说，不去看看是不会明白的呢。」
史莱子一边像是在安慰般轻抚着希的头，一边说道。
「啊，说得对。希，带路的事能拜托你吗？」
我这么一问，她抬起头来，用力地点了点头。
我看向卡拉。她的脸色比昨天好多了。
「没事吧？」
「是的。我没问题！」
「好」，我点了点头，
「出发吧。一口气直奔目的地——妖精之泉。」
◇ ◇
吃过简单的早饭后，我们走出了树洞。
宛如声音被全部抽走一般的森林。
地面有些湿润，挂着露珠的树叶在从头顶缝隙中漏下的阳光照耀下闪闪发光。
在逐渐变亮的视野中，因为不自然到连一点会动的东西都没有，反而让人对一些毫无意义的细节变得过度敏感，我不禁一次又一次地环顾四周。
「总感觉气氛很不可思议呢。像这样走进森林深处，我还是第一次……」
「是啊。」
一边回应着史莱子的喃喃自语，我一边深吸了一口气。
我也从来没有来到过森林的这么深处。与其说是静谧，倒不如说有些不一样。像这样天色亮起来之后，要说它令人毛骨悚然，似乎也有些不对劲。
「……感觉和精灵的管理区很像啊。」
无论是人类还是魔物，都平等地保持着和谐的安宁。就是那种感觉。
「说起来，这里也应该有精灵阁下存在吧？」
「那当然。精灵这种存在，基本上哪里都有。」
「可是，好像都没看见呢。」
「嘛，他们本来也就不是那种会随随便便在人前露面的家伙啊。」
虽然被人类一概而论地归为魔物的一种，但精灵在魔物之中也是极其特殊的存在。
据说精灵是充斥于这个世界的魔素的纯粹概念化体现。
而正是精灵创造了这个世界。他们不需要进食，也不存在所谓的欲望。
他们只是将调整自己所在区域的平衡作为使命的自然管理者。
而史莱子竟然把那样的一头精灵，给吞噬吸收进了自己的体内，果然太不寻常了。
虽然最近没看出什么异常，但之后还是得继续留意观察才行。
正当我在脑海中重新梳理这些事的时候，史莱子似乎察觉到了什么，微微眯起了眼睛。
「怎么了？」
「刚才，好像有什么——」
停下脚步，竖起耳朵仔细听。
「——啊」
听到了一个似乎是嘶哑的声音。
所有人立刻绷紧了神经，谨慎地朝着声音传来的方向走去。
虽说是所有人，但卢克蕾齐娅的魔像被留在了老树洞里。
魔像的战斗力固然诱人，但考虑到它走路实在太慢，再加上卢克蕾齐娅主动提出想让它留下来守着那具遗体，所以就这么决定了。
「呜啊——」
那声音，虚弱到了极点。
我一边觉得这声音好像在哪里听过，一边往附近的树荫深处探头望去，
「这是……」
只见一只妖精被困在了那里。
那是一株长得和成年人类差不多高的植物。在植物的正中央，一只体型和希差不多大小、留着长发的妖精，正被从背后死死地抱住。
是藤蔓还是气根？总之，妖精的全身被那种东西紧紧地束缚着，那娇小的身躯被缠绕得毫无缝隙。
那植物的一部分甚至还伸向了可以说是妖精生命所在的羽翼，有几根触手已经残忍地刺穿了那薄薄展开的翅膀。
看着这令人触目惊心的惨状，我不禁皱起了眉头，吐出了一口气。
「食精植物吗。」
彷佛在回应我的话一般，植物动了起来。
类似藤蔓的东西一阵蠕动、抚摸，将羽翼上产生的鳞粉刮落，随后那些鳞粉便掉进了植物的内部。作为魔素结晶的妖精鳞粉，在植物内部绝对能成为极其丰富的营养源。
这只妖精，竟然在活着的状态下，被当成了植物的养料。
「呜——啊呜」
妖精还有气，但意识似乎已经模糊了。
她看起来并不觉得痛苦。不仅如此，表情甚至显得有些恍惚。
为了能长久地获取妖精的鳞粉，采取了这种生不如死的手段。这植物干的事，和史莱子当初对希做的事情差不多。
……客观来看，这还真是一幅凄惨的光景啊。
「主人，」
「真色情啊。」
「……下流人？」
「开玩笑的啦。去救她吧。」
「好的。」
靠近过去的史莱子，用极其精准的魔法将藤蔓一一斩断。
「揪」，我感觉衣服被谁抓住了，低头一看，是希正死死地攥着我的衣服。
「怎么了？」
希没有回答，只是那娇小的身体在不断地颤抖。
为了不伤到长发妖精的身体，史莱子小心翼翼地切除着藤蔓，在躲避食精植物反抗的同时，斩断了最后几根刺穿羽翼的触手。卢克蕾齐娅一把火烧掉了愤怒地朝这边伸过来的残藤，卡拉则趁机将妖精从植物的内部拖了出来。
三人的营救工作顺利结束，现场只留下一株被烧焦的食精植物，以及被解救出来的妖精。
「史莱子，快帮她治疗一下。」
「好的，主人。希，你能来帮把手吗？」
听到史莱子的呼唤，点头答应的希已经不仅仅是在发抖了，连脸色都变得一片惨白。
「希，你怎么了？没事吧？」
「我没事，的……」
她带着一副无论怎么看都不像没事的表情靠近了倒在地上的妖精，然后紧紧地皱起了眉头。希伸出双手，背部的羽翼开始散发出淡淡的光辉，治愈的光芒包裹住了躺在地上的躯体。
我向朝我这边看来的史莱子点了点头，示意希那边交给她，然后转头看向卡拉和卢克蕾齐娅。
「来帮个忙。我想在这附近稍微搜查一下。」
「知道了。」
「遵命。」
分头探索了一番后，并没有发现其他被困的妖精。倒不如说，
「……没有发现其他可疑的东西呢。」
「我这边也是。别说实体了，连生长过的痕迹都没有。」
单说食精植物本身，其实并不算特别罕见。充斥于这个世界的魔素，其影响的对象不仅限于动物，因此被称为魔性植物的类似物种还有很多。
但是，像这样孤零零地只长着一株，通常来说是不可能发生的。如果它是自然生长在这一带的话，应该是成片成片地群生才对。
「太可疑了。」
「虽然也有可能是鸟兽将种子带来的……但即便如此，只有一株也实在太奇怪了。」
虽然我对食精植物的生态也没那么了解，但这简直就像是有人故意把它种在这里一样，充满了不自然感。
但如果是故意的，目的又是什么？
带着满腹狐疑，我回到了史莱子她们身边，治疗已经结束了。
接受了治疗的妖精发出了平稳的呼吸声。只是她背后的羽翼，那破损严重的部分实在无法完全修复，看着让人觉得十分心疼。
「希，你认识这个家伙吗？」
我向脸色依然苍白、目不转睛地盯着那张睡脸的希问道。希重重地点了点头，
「……她是女王陛下，」
用颤抖的声音，如此低语道。