▽ １ △
史莱子和希。加上前不久开始也在洞窟里生活的卡拉，原本用作餐桌的桌子如今实在显得有些拥挤了。
洞窟深处隐藏的生活空间虽然还有些余地，但当然也不是无限宽广的。毕竟直到不久前，这里还只有我和骷仔，以及史莱姆们，这一个月里住户一下子增加了三人，拥挤也是理所当然的。
「干脆，我们搬家怎么样？」
史莱子两手端着早餐的盘子，一边从厨房往这边走，一边开口提议。她穿着亲手制作的围裙，模样非常可爱。仅靠双手还不够，她还将淡蓝色的长发微微改变形状，当成触手端着盘子，
「比如在出了洞窟不远的地方重新建个新家之类的！我觉得那样也很棒呢。」
「新家啊。」
自从卢克蕾齐娅回到镇上后的这一个星期里，再也没有冒险者来过洞窟，我们正享受着彻底的和平。
不知道是因为她向公会施加的影响立刻奏效了，还是因为动员了十多人的调查队最终以不光彩的形式收场导致的。但如果镇上的冒险者今后都不会再来的话，在洞窟外面的湖畔建一栋房子，所有人一起住在那里，或许也并非不可能。
我在脑海中稍微想像了一下那样的场景。
……史莱子在外面晾晒洗好的衣服，卡拉去镇上买东西，希则默默地在家里打扫卫生。以前的洞窟可以直接当作饲养史莱姆的场所，那边的照顾工作就交给骷仔，当然我也可以尽情地爱抚史莱姆们——这真是个让人心旷神怡的妄想，但也仅仅只是妄想罢了。
我们居住的洞窟，以及洞窟前那片广阔的湖泊周围，被郁郁葱葱的茂密森林所环绕。
在这样的地方建房子，天知道什么时候会被其他魔物袭击。如果不建围墙或壕沟，单单盖一栋独栋房子，简直就是自杀行为。
在那之前必须先确保周围的安全——最重要的是，我们根本没有那么多钱。
我们作为「妖精的鳞粉」的替代品而准备的敛财手段——『妖精的伤药』，直到昨天才总算完成了试作品。
当然现在还不到能拿出去卖的状态，终究只是试作品。虽然已经进行了一些临床试验，但如果不继续观察一下后续效果，是绝对没法作为商品出售的。
「唔。既然这样，那把洞窟里面扩建一下呢？」
「这里是天然洞窟。外行要是随便乱挖的话，天知道会发生什么事哦。」
要是弄巧成拙，甚至可能会引起塌方。
嘛，这种事只要拜托专业的施工队就行了，
「那种专业人士，在魔物之中也有吗？」
「学院的副业里，好像就有承接建筑和改建工程的。」
「……业务范围真是广泛呢——」
史莱子用一半钦佩、一半无语的语气点了点头。
「嘛，不过说到底，那也是要花钱的。」
彷佛要为这个有些滑稽的结论画上句号一般，噢噢噢噢噢噢噢嗡，一阵悠长的地鸣声响了起来。
史莱子微微扬起下巴，
「从今天早上开始就一直在响呢，真是不可思议的声音。」
啊，对哦。
史莱子也是第一次听到这个声音啊。
「这可是每个季节都会有的惯例，你最好还是习惯一下比较好哦。」
「是指顺着山势吹下来的季风吗？」
「不。是肚子叫的声音。」
史莱子瞬间沉默了。
她眨巴着大大的眼睛，然后战战兢兢地问道。
「那个。这也就是说，……是斯特罗芙莱小姐的？」
「没错。」
我一本正经地点了点头。
龙是寿命极长的生物。
体型也极其庞大。它们所需要的食物量更是完全不在一个量级。
「你想想看。虽然谁也不知道这个世界上到底有多少条龙，但如果那帮家伙真的按照和它们体型相符的食量胡吃海喝的话，世界早就毁灭了。」
啊，史莱子露出了恍然大悟的表情，
「说起来，确实是这样呢。这么说的话——」
「听说那帮家伙随着成长，就不再需要食物了。该说是变成类似精灵那样的存在了吧。如果是被称为长命龙的古龙，据说甚至什么都不用吃。」
不过，那种级别的存在根本就不会与下界扯上关系。我也是从别处听来的传闻。并没有实际见过。
「据说它们本身就几乎没有食欲这种东西。大概它们自己也清楚，如果真的放开肚子大吃大喝，世界就会完蛋吧。但是，年轻的龙还无法完全克制那种本能，可即便如此，它们也没有像我们这样的饮食习惯，所以很难察觉到自己肚子饿了。」
「所以，这就是那肚子叫的声音吗？」
「对。就像是生理周期一样的东西。上面那位乐天派黄金龙的情况，大概是半年一次。饿到极限之后，肚子就会开始发出盛大的轰鸣声，一开始连她自己都没察觉到那是什么声音，直到中午左右才会终于反应过来，然后飞到什么地方去。」
「去吃大餐了是吧。」
「是啊。」我点了点头。
「今天，世界上的某个地方，某个『东西』就要毁灭了。受害范围到底是一个村落，一个城镇，还是一个国家。那就全看她的心情了。」
当我神情凝重地说出这个绝对不会落空的预言时，连史莱子的表情也僵住了。
「真是太荒唐了。」
「实际上，就是这么荒唐哦。在这个声音响起的期间，无论是人类还是魔物，所有人都会躲在巢穴里一动不动吧。毕竟空腹的龙脾气可是相当暴躁的。如果不走运被她发现，就会被肆意揉捏、玩弄，因为白费力气而变得更饿的她会越来越不爽，下场绝对会惨不忍睹。她甚至不会给你个痛快。这可是连祖宗十八代都会被诅咒的级别哦。」
「这简直不讲理到了极点呢——」
「饿肚子时的那个家伙，连眼神都绝对不能对上。一旦被缠上，人生就当场宣告结束了。」
简直就是活着的移动天灾。
君临这个世界顶点的，就是如此极其给别人添麻烦的存在。
「龙小姐，真是恐怖如斯……」
史莱子感慨万千地发表了感想。
我忽然察觉到一道目不转睛的视线。一双满是惊讶的眼睛正盯着我。
「怎么了？卡拉。」
「没。那个，主人，您认识龙吗？」
就在最近才刚刚变成「魔物」的少女，摇晃着垂在耳边的发丝询问道。
虽然在这个洞窟里生活已经有一段时间了，但卡拉的语气一直都很恭敬。甚至让人觉得比以前更加生分了。
暂且不管这个，面对她充满敬意的眼神，我有些飘飘然了起来，
「啊，嘛，差不多就是那种感觉吧——」
「主人可是住在山顶上的龙小姐的手下小弟哦！」
我本想故意含糊其辞地蒙混过去，却立刻被史莱子揭穿了老底。
「喂，史莱子。」
「难道不是吗？」
「没说错。……我想卡拉迟早也会有见到她的一天，到时候可要千万小心啊。不，就算小心也没用，总之你做好心理准备就行了。」
当然，所谓的心理准备，是指在见面的下一秒，人生就有可能被不讲理地宣告结束的可能性。
「好的。」卡拉带着些许紧张的神情应了一声，然后嫣然一笑。
「不过，能认识龙还能平安无事，光是这一点就已经很厉害了呢。」
哎呀，卡拉真是太坦率了。太治愈了。
「这么说来，今天中午之前我们也没法出门了呢。我本来还想着要是能去采集点草药就好了。」
最近冒险者们都不来洞窟了，所以我们已经可以不分昼夜地去洞窟外面活动了。当然，出入时还是非常小心的。
「这样做很明智。要是遇到现在的斯特罗芙莱，她可不管对方是不是我们。既然已经知道有危险，就应该从一开始避开。」
「了解！那么，我们就等中午过后再出门吧！」
随着史莱子精神饱满地总结了发言，今天的早餐便正式开始了。
◇ ◇
到了中午时分，正如我预料的那样，地鸣声戛然而止。
确认那条饥饿的龙为了寻找可怜的猎物而飞往他处之后，我们开始准备出门。然而，就在我们准备出发的时候，却被打扰了。——埋在洞窟入口的反应石发出了信号。
这意味着有什么人来到了这个洞窟。
不是冒险者。
反应石传来的由长短音组合而成的信号是一种暗号，绝不可能是偶然发出的。而且，这个信号也不属于知道这个洞窟深处秘密的镇上人类——卢克蕾齐娅。
——这么说来。我立刻猜到了对方的身份，不由得咂了下嘴。
我回过头，
「史莱子。来客了。我来应付，你退到里面去。」
史莱子愣愣地眨了眨眼。
「是谁呀？如果是第一次见面的客人，我也应该去打个招呼……」
「不，不行。」
我打断了她的话，果断地摇了摇头。
「你绝对不能出来。这是命令。」
听到我用平时极少使用的严厉口吻说话，不仅是史莱子，连希和卡拉都惊讶地望向我。
「……我明白了。」
似乎察觉到了事情非同小可，史莱子乖巧地点了点头。
「之后，您能告诉我原因吗？」
「嗯。之后我会好好跟你们解释的。抱歉，现在就先拜托你这么做了。」
「了解！希，卡拉小姐，主人就拜托你们了哦。」
「……好的。」
「嗯，知道了。」
等史莱子退到里屋后，我带着用充满疑惑的眼神看着我的希和卡拉，走出了暗门。
对她们俩的解释也得等之后再说。
我真是太大意了。虽然差不多也是这个时候了，但也太突然了吧。
我一边思考着该怎么糊弄过去，一边走向洞窟外层。
没有灯光的洞窟内，笼罩着一种彷佛连地下水脉静静流淌的潺潺声，以及水滴从天花板滴落的声音都能听得一清二楚的寂静。
静静地等待着。
过了一会儿，从那片黑暗中浮现出来的，是一位周身散发着彷佛能融入周围环境般氛围的妙龄女性。
「你好。谢谢你们出来迎接。」
在她那充满社交辞令的表情中央，是一双与其说是为了捕捉猎物，不如说是如同毒蛇般缠绕而上的、令人不安的眼神。这位带着与史莱子截然不同意味的、令人毛骨悚然的妖艳气息的对手，下半身完全是蛇的形态。
「我是来做定期视察的。」
这位作为学院使者的有鳞有尾的女性如此宣告着，露出了社交式的微笑。
魔物学院。
在被人类统称为「魔物」的这个庞杂生物群体中，这恐怕是唯一存在的一个意志共同体。
这个组织之所以与被划入「魔物」范畴的种族多样性相比，规模始终小得可怜，与「魔物」这种存在方式本身有着极深的关联。
所谓魔物，原本就是任性妄为的生物。
自己最重要。自己永远排在第一位。能被称为同伴的只有同族，而且根据情况，即便是同族之间也会发生争斗——不过这一点人类也差不多就是了。
比如像那条龙所代表的压倒性存在，根本不可能愿意与他人并驾齐驱；而被称为森林之民、贤人族的精灵族们则是彻头彻尾的孤立主义者。妖精那帮家伙只要每天过得开心就满足了，精灵们只要自己管理的区域内的魔素保持平衡就行。哥布林和兽人脑子里除了袭击别人和繁衍后代之外什么都没有，当然，像史莱姆这样没有理智的家伙也大有所在。
在这些魔物之中，愿意加入学院的少之又少，无论怎么看都是绝对的「非主流」。
反过来说，隶属于学院的魔物，基本可以归为以下两类。
要么是有自觉，认为自己并非强者的家伙。
要么是懂得集体的力量，并打算积极利用它的人。
往好了说，这意味着他们清楚人类族这个最大敌对势力的威胁；但也有人觉得，这不过是一群不抱团就没法战斗的丢人现眼之辈罢了。
我们带着这位从学院被派遣过来的女性视察员，回到了生活区。把她领到兼作客房的餐桌前坐下。骷仔很快端来了茶水。
蛇人族的视察员从骷仔那双颤抖的手臂中接过茶杯，
「谢谢。」
她嫣然一笑。目送着用骨头发出「喀嗒」声作为回应的骷仔离开，她眯起了眼睛。
「骷仔先生看起来也很精神呢。」
「是啊，还行吧。他的寿命也快到头了，所以我打算让他好好歇着。」
「是吗。也是呢。」
女性微微皱了皱眉，发出了一声感伤的叹息。
「……骷仔先生在这里，也已经有五年了呢。」
骷仔，是我刚被派到这个洞窟赴任时创造的魔法生物。
用倾尽所有积蓄买来的制作套件拼装而成的、手工制作的骷髅。由于我自身技术的不成熟，他的成品质量绝对算不上好，但从那以后，骷仔一直陪在我的身边。
虽说现在有了史莱子、希，还有卡拉，但在仅仅一个月之前，这个洞窟里还只有我和骷仔两个人。
在昏暗的洞窟里，只有我们两个人。那个不会说话的骷髅，默默地陪伴着被一大群史莱姆包围着、闭门不出的我。
……这件事，对我来说是何等的巨大精神支柱啊。
「说起来，玛吉先生。」
彷佛为了不动声色地改变快要沉寂下来的气氛，带着柔和微笑的女性微微偏了偏头。
「这里有几位初次见面的朋友呢，方便的话，能给我介绍一下吗？」
「啊，对哦。不好意思。」
我清了清嗓子，把站在离桌子稍远处的两人叫了过来。
「希和卡拉。她们两个，从不久前开始也住在这个洞窟里了。」
「你、你好！」
在像往常一样面无表情地低头行礼的希旁边，卡拉显得非常紧张地打着招呼。收到这青涩的问候，蛇人族的女性温柔地笑了。
「真是两位可爱的姑娘呢。……妖精希小姐。还有，您雇佣了人类吗？」
「她刚刚才成为我们的同伴。继承了狼人的血统。」
「哎呀呀。能增加同胞真是一件令人高兴的事。我是艾姬多娜。隶属于学院，从以前起就负责这一带区域的视察工作。两位，今后请多关照哦。」
礼貌却不显拘谨的举止。包括那表情在内，一切动作都显得极度熟练。
毕竟是将其作为工作来做的，这也算是理所当然的技能了。
拥有近似精灵的上半身，以及蛇的下半身的蛇人族，以盛产美女而闻名，但这同时也体现了她们的特性。也就是说，那是她们将美貌作为武器来捕捉猎物、将其化作食物和繁衍后代养料的生态本能。
「不，那个，我才是。请多关照！」
面对那连其他种族的同性都能被深深吸引的极致美貌，险些看呆了的卡拉慌忙回应道。
艾姬多娜轻声笑了笑，再次将视线转回我身上。
「在没来拜访的这段时间里，这里的情况似乎发生了很大的变化呢。」
「嗯，发生了很多事。」
「很多事。那可一定要详细听您说说才行呢。」
一瞬间，透过端起的茶杯边缘，那双名副其实的蛇眼死死地捕捉到了我。
——突然就切入正题了。
「……妖精希的话，是因为碰巧倒在附近被我捡到，就结缘一起住了。至于之后嘛，因为还有卡拉的事情，这一个月来一直忙得团团转。」
我脸上堆起假笑回答道。
面对我刻意模糊焦点的回答，这位蛇之美女彷佛为了留出斟酌的时间一般，端起花草茶品了一口，这才移开杯子。
「原来如此。」
比起理解，这声音更多的是意味着保留意见。
「我来这里的路上，发现洞窟的魔涡发生了改变，这也和那些事有什么关系吗？」
她果然会问起这件事。
为了不让回答显得不自然，我拼命转动着大脑，
「大概两周前，我们和镇上的人类发生了一点小冲突。」
「小冲突。难道说，你们战斗了吗？」
女性第一次改变了表情。她微微睁大眼睛，表露出了率直的惊讶。
「啊。抱歉。我稍微有些吃惊。」
对方之所以会有这样的反应，正是因为她深知我这个人的废柴程度。毕竟，不管之前被怎么刺激，面对从外面来的入侵者，我一直以来的做法都只有闭门不出而已。
我露出一抹苦笑，
「与其说是战斗，不如说是对方自己不小心踩中了陷阱之类的感觉吧。多亏了有希和卡拉在，总算熬过去了。所以嘛，最近稍微太平了一些。」
「原来如此……」
在缓慢地眨眼之后，那双闪烁着理智光芒的眼眸紧紧地盯住了我，
「——太出色了。」
简直像是在刻意做作一般，一朵灿烂的笑容在她脸上绽放开来。
「您出色地从那些一直在破坏这里的人类手中，夺回了这个洞窟呢。恭喜您。」
赞赏的言语。但我却不能坦率地全盘接受。
我谨慎地摇了摇头，
「只是稍微消停了一下而已。情况如何，还得看看今后的发展，现在还不好说。」
「确实如此。但即便如此，这也是一件可喜可贺的事情。毕竟玛吉先生，我知道您一直以来都过得很辛苦。学院那边肯定也会给出很高的评价吧。」
「……谢谢。」
「真的，简直就像我自己的事一样令人高兴呢。」
坐在正对面的对方投来的笑容，终究只是社交礼仪。我明明清楚这一点，却还是不由自主地差点被那表情给吸引进去。
我拿起自己的茶杯喝了一口，从那魅惑的笑容中逃脱出来。转移了话题。
「话说回来，这个月您过来得可真早啊。我还以为要等到下周呢。」
学院的视察员负责的地方可不止一处。她们负责许多魔涡，并定期进行巡视。根据以往的经验，来视察这个洞窟的时间大概都在月末左右。
「抱歉。因为突然插进来一点别的事情，所以改变了行程。给您添麻烦了吗？」
「没有。只是觉得如果是下周的话，我可能能在多观察一段时间后再向您汇报。」
我回答道，对方则像是在喉咙里含着笑意般发出声音，
「也是呢。那我就把这份期待留到下个月吧。」
她接着说道。
「而且，我可能要在这边逗留一段时间。近期内，我想应该还能再来拜访的。」
我皱起了眉头。
「发生什么事了吗？」
「嗯，怎么说呢。现在还不好断言……」
那狭长的眼眸微微扫过我的脸庞，随后忽然转向了旁边。
「希小姐。您是这片森林深处，妖精之泉出身的吗？」
突然被搭话的希，肩膀猛地颤抖了一下。她用不安的眼神看着我。我连忙插嘴道。
「希当时倒在森林里。除了这个，我也没问过她其他的事情。」
「啊，抱歉。我并不是想强行打听什么隐情。只是，最近到处好像都发生了很多事情。」
「果然，是出什么事了呢。」
我为了确认般说道，蛇之美女则露出一丝苦笑，点了点头。
「老实说，是的。不过，既然我们本来就是『那种存在』，发生点什么事或许反而是理所当然的……。说起来，在进入这个洞窟之前，我感觉湖里的氛围似乎也和以前不太一样，玛吉先生您知道些什么吗？」
「湖里吗？」
我强压下心脏猛烈跳动的声音，装作平静地回答道。
「……说起来，最近好像都没怎么见到温蒂妮呢。嘛，因为刚才说的那些事一直忙得团团转，我也没怎么去外面。……情况会变得很糟糕吗？」
蛇眼盯住了我。
目不转睛地凝视着。
过了一会儿，她静静地移开了视线。
「——不。精灵阁下们原本就不是我们能够揣测的存在。只是，水之精灵对于场所的管理应该是非常严格的，但我感觉她似乎有些放任自由过头了。也许是我想多了吧。」
「总而言之，洞窟里的诺米迪斯还是一如既往。就在前几天，我还见过他。」
「那位阁下总是那么悠闲呢。我今天也很想去打个招呼，不过他大概又在睡午觉吧。」
女性的表情恢复了柔和，将茶杯放回桌上。
「多谢款待。今天差不多该告辞了。」
「啊，好的。您辛苦了。」
「我会立刻向上级汇报的。就现状而言，确实还需要再观察一段时间，但如果有必要的话，学院方面应该也会提供支援和协助。关于这件事，我之后会再联系您的。」
「让您费心了，真是不好意思。」
「哪里的话。」
拉弥亚族的女性露出了计算得完美无缺的微笑，
「这可是能否从人类手中守护住我们生命之源、魔涡源泉的大事，我们自然会不遗余力地提供协助。」
面对那张只能让人感受到善意的脸，我默默地低下了头。
「说起来，」
原本不是坐着而是盘绕着的椅子，在对方离开后，我正要带路送客时，蛇之视察员彷佛刚想起来似的开口了。
「山上的那位，似乎正好到了用餐的时期呢。」
「是啊。肚子叫的声音才刚刚停下来没多久。估计两三天内是不会回来了吧。」
「这样啊……。我还想着这次一定要去打个招呼呢。真是遗憾。」
唯独这句话，不管怎么听都像是发自内心的真心话。面对这语气，我只能回以干涩的笑容，「是啊。」
目送着那灵巧地左右摇摆着蛇尾离去的女性，我回到洞窟深处后，三人正严阵以待地等着我。
总算是平安无事地蒙混过关了，我松了口气，
「希、卡拉，刚才突然那样真是不好意思。史莱子，什么都没解释就把你藏起来，抱歉了。」
「没关系。那倒没什么，」
在客人造访期间一直躲在里屋的史莱子，表情显得有些复杂，
「原来是学院的人啊。」
「啊，没错。是负责这一带的视察员。隶属于学院的蛇人族，名叫艾姬多娜的家伙。」
「艾姬多娜小姐。是我绝对不能见的人吗？」
「与其说是不能见，不如说会很麻烦吧。」
我想了想该怎么形容才最贴切，然后说道：
「……她啊，是个非常有野心、一心想往上爬的人。」
「有野心想往上爬？」
三个人都是一副不太明白的表情。
我默默地点了点头，在椅子上坐下，喝了一口已经凉掉的花草茶，然后继续解释道。
「是啊。毕竟学院说到底也是个组织嘛。既有发号施令的人，也有像我这种在底层跑腿的。视察员在里面的地位，大概是从下往上数还比较快的那种，但艾姬多娜，就是刚才那个女人，似乎绝对想要出人头地。」
「出人头地。也就是想要权力吧。和卢克蕾齐娅小姐是同一类型的人吗？」
很接近，但又不一样。
「卢克蕾齐娅的情况，是她一出生就拥有相应的地位吧？镇上权贵之家的孙女，而且还有贵族的血统。当然她本身也是很有能力的。但是，艾姬多娜不一样。虽然受种族天赋所赐，外貌相当出众，能力应该也不弱，但那个女人，是企图仅仅凭借自己的力量一步一步爬上顶端的。也就是从底层打拼上来的那种人吧。」
「也就是说，她是那种必须历经千辛万苦才能往上爬的类型啰。」
「没错。如果说卢克蕾齐娅是精英，那艾姬多娜就是非精英。而且说到底，学院在魔物之中本来就是非主流。聚集在那里的家伙自尊心都极强，难缠的家伙很多。要在那种环境中力争上游，」
「那她一定非常优秀吧。」
「优秀固然是优秀，但她精明得可怕。甚至可以说是不择手段。她总是虎视眈眈地等待着往上爬的机会，绝对不会放过任何一点可能性。一旦被她盯上，就会死咬着不放。就是这种类型。说她是蛇一般的固执倒也没错。」
「原来如此——」
史莱子点了点头，接着又歪了歪脑袋问道。
「那个，主人。这和不能让她看到我，有什么关系吗？」
「史莱子。你是我创造出来的特殊史莱姆。」
「是的。」
史莱子高兴地红了脸颊。
「创造你的术法，姑且算是我独创的。嘛老实说，也不是什么多了不起的东西。比起让人觉得厉害，更像是会被人鄙视的旁门左道——」
说到这里，我突然意识到了什么，连忙叮嘱道。
「我可没说你不厉害啊。别误会了。」
「没关系的主人。」
史莱子对我过度的顾虑苦笑了一下。
确实是我有些想太多了。我轻咳了一声，
「……但是，不管是什么东西，研究就是研究，成果就是成果。对于研究者来说，自己的研究比生命还重要，绝对不想随随便便向任何人公开。除非是打算作为论文提交给学院之类的情况。」
啊，史莱子连连点头。
「所以才不能让我露面啊。」
「没错。嘛，虽然就算让她看到了，也未必会有什么大不了的。……只是艾姬多娜是个绝对不能掉以轻心的对手。」
「她哪里不能掉以轻心了？」
我正要回答，却发现自己微张的嘴唇有些干燥，于是喝了口茶。
史莱子、希，还有卡拉。看着眼前各自表情认真地盯着我的三人，我这才想起来招呼她们坐下，自己也在剩下的一把椅子上落座。
正好是个好机会。
既然希和卡拉也不了解这其中的内情，不如趁现在跟她们彻底说清楚比较好。
「这里的地下城，无论是人类方还是魔物方，都没有将其视作重要据点。这件事，史莱子，我以前跟你说过的对吧？」
是的，史莱子点了点头。
「从魔涡中诞生的魔物数量和强度都不怎么厉害，所以人类先生们不觉得这是威胁，而魔物阵营那边也没有将其视为重点。是这样没错吧。」
「没错。魔物想要珍惜作为自己诞生源泉的「魔素汇聚地」。而人类呢，则巴不得能消灭这种麻烦的东西。这个洞窟顶多也就是会诞生一些史莱姆的程度，根本不具备让魔物方拼死守护的价值。学院上层是这么判断的。而人类方也觉得没必要特意去摧毁它，所以故意留着它，作为见习生用的锻炼场所。」
人类与魔物。不管哪边都无人问津的偏僻地下城。
正因为如此，我才能一直闭门不出地苟延残喘到现在。
「这种待遇，对我来说反而算是一种幸运。但是，那个女人不一样。艾姬多娜只要对自己的晋升有用，任何东西都会利用。这个洞窟也不例外。」
嗯？史莱子歪了歪头，连那一头史莱姆蓝色的长发也跟着弯出了代表疑问的弧度。
「可是，这个洞窟的魔涡完全不浓郁呀。就算从人类先生手中夺回主导权，我也不觉得能得到多高的评价呢。」
确实如此。
那种程度的事情根本不足以成为学院提拔艾姬多娜的理由。而艾姬多娜自己也很清楚这一点。
那条美貌的蛇在盘算的，是截然不同的东西。
「有的吧。在这个偏僻的洞窟里，有且仅有一件与众不同的事情。——在这座山顶上，有什么存在？」
顺着我笔直竖起的食指，三人一齐抬起了视线。手指指向的前方是天花板。而在那更上方的是，
「难道说……」
史莱子倒吸了一口凉气。
我缓缓地点了点头。
「没错。那个女人，艾姬多娜一直都在寻找接触斯特罗芙莱的机会。她企图利用那个屹立在这个世界顶点的生物，来实现自己的野心。」
「利用……龙……」
彷佛为了确认自己听到的不是幻听，史莱子重复了一遍。
卡拉和希也惊得说不出话来。虽然卡拉没有见过斯特罗芙莱，但即便没有直接接触过，单凭「龙」这个词，她也应该明白那是多么离谱的存在。
「真的能做到那种事吗？」
看着咽了口唾沫、紧张发问的史莱子，我向她露出了一个清爽的微笑。
「当然。不可能做到了。」
史莱子的肩膀一下子垮了下来。
「什么嘛，真是的。」
「我以前也说过吧。所谓的龙，就是灾害。就是自然本身。『或许可以利用』这种想法本身就大错特错了。能产生这种念头，那家伙的脑子就已经不正常了。」
就在不久前与我们对立的贵族大小姐，梅吉哈镇的卢克蕾齐娅也是如此。那位大小姐也曾大言不惭地将栖息在附近的龙视为『资源』。
「可是，艾姬多娜小姐就是这么打算的吧？」
「啊。」
我苦涩地点了点头，
「所以那个女人才难缠啊。」
这座地处偏僻的地下城之所以没有受到人类和魔物双方的积极干涉，另一个原因就是盘踞在山顶的黄金龙。
如果轻举妄动搞出什么大动作，一旦惹得那位君临山顶的存在不悦，当场被毁灭都不足为奇。对于为了争夺魔素汇聚地而大打出手的两大势力来说，「龙」这个个体，单单是存在本身，就比眼前的敌人还要棘手得多。
人类，魔物。还有龙。这根本不是什么微妙的势力平衡，而是龙以压倒性的优势一家独大——这才是这座山以及洞窟附近的现状。
「龙」这个超然的种族及其威势，就是拥有如此强大的力量。
谁都不想与龙为敌。正是这种深深的敬畏与恐惧，使得各方势力都不敢对这片土地轻举妄动。
「学院本部对于这座山上的龙，也采取了彻底不干涉的立场。这也是理所当然的吧。谁会愿意为了去招惹一个单独的个体，而导致整个组织覆灭呢。」
这听起来像是在开玩笑，但可怕的是，这根本不是什么比喻。
实际上，被龙毁灭的国家的例子简直不胜枚举。相比于人类屠龙这种真假难辨的传闻，前者的说服力完全不在一个层级。
毕竟，谁也没有亲眼见过所谓的屠龙勇者或是真正龙的尸骸，但反过来，被龙毁灭的国家或被袭击的村落遗址，却是随处可见。
「艾姬多娜小姐当然也是知道这些的吧？」
「没错。所以关于龙的事情，完全是她在独断专行。嘛，如果她真的能把龙拉拢成同伴，那就不仅仅是升职那么简单了。原本只是作为魔物中的非主流苟延残喘的学院，甚至能一跃成为最大的势力。」
「斯特罗芙莱小姐，真的是非常厉害的大人物呢——」
似乎有些想像不过来，史莱子用恍惚的声音叹了口气，
「那位艾姬多娜小姐，和斯特罗芙莱小姐见过面吗？」
「见过。就一次。」
哦哦，史莱子的眼睛亮了起来。
「当时怎么样了？既然平安无事，那说明斯特罗芙莱小姐也没有感到不悦啰？」
「她看了一眼，说了一句『脂粉味太重！』就结束了。」
史莱子露出了一副难以言喻的微妙表情。
「这……。能保住一条命就算走运了，是这样吗？」
「就是这么回事吧。」
不知是幸还是不幸，那位蛇人族的美女显然没入得了黄金龙的眼。
要是她能就此放弃倒也罢了，但艾姬多娜在那之后依然一有机会就想去接触斯特罗芙莱，有一次她试图登山时，甚至差点被斯特罗芙莱的火焰烧死。
「竟然还能平安无事呢。」
「不过当时站在旁边的我，可一点也不平安就是了。」
「……被烧到了吗？」
「外焦里嫩。」
哪怕没有被直接命中，仅仅是热浪的余波，就足以让我轻易在鬼门关走一遭了。
我耸了耸肩。
「嘛，所以说，艾姬多娜是绝对不会死心的。无论是关于龙的事，还是其他的事。只要觉得对自己的飞黄腾达有帮助，她就会肆无忌惮地插手，而且当然不仅仅是动动嘴皮子而已。」
「这方面，简直就是主人最应付不来的类型呢。」
「没错。什么升职竞争啦、权力斗争啦，这些破事麻烦去我不在的地方搞。」
说到底就是这么回事。
无论是人类和魔物之间的小摩擦，还是各自组织内部那些肮脏的权力斗争。我一点都不想卷入其中。
对我来说，只要有一个能让史莱子、希、卡拉，还有许许多多的史莱姆们安全生活的地方就足够了。
「主人警惕那位大人的理由我明白了。」
史莱子表示理解地点了点头，
「不过关于那位艾姬多娜小姐，她刚才似乎暗示了这附近正在发生什么问题呢。」
「啊，确实说了。她还说要在这附近逗留一段时间，可能打算去哪里做个调查吧。」
「她好像也提到了洞窟前面的湖，这两者会有什么关系吗？」
「不，应该没有关系吧。只是一种直觉。」
不用说也知道，洞窟湖里的管理者精灵之所以会消失，全是因为眼前这位史莱子把人家给捕食了。
「只不过，湖里的魔素平衡正在变得紊乱，这事儿稍微有些伤脑筋啊。温蒂妮是那种会竭尽全力管理自己领地的类型，现在处于被放置的状态，估计是产生了反作用力吧……但在时间流逝、下一任管理者诞生之前，我怕这种影响会波及到周边地区。」
「下一位精灵小姐出现，大概需要多长时间呢？」
「不知道。虽然听说过负责管理的精灵也会有换代更迭，但实际上的流程我根本毫无头绪。最坏的情况，可能直到我死，这里都一直处于无管理者状态。」
「那可就有些麻烦了呢——」
虽然我很想吐槽「把温蒂妮吃掉的罪魁祸首还好意思说这种话」，但还是忍住了没说。
「那，干脆由主人来管理怎么样？」
「别把事情说得这么简单啊。」
我无语了。
「我完全不知道该怎么管理领地，再说了，我本来就是搞研究出身的。我操控自身魔力的才能简直是毁灭级别的哦。」
「唔——」史莱子双手抱胸，露出思索的神情。
「嘛，湖的事情之后再跟学院商量想想办法吧。艾姬多娜可能也会说些什么，等那之后再说也不迟。我现在比较在意的是艾姬多娜滞留在这里的理由。不知道她会搞出什么么蛾子，这才是最可怕的。万一她自作主张地把我们卷进麻烦里，甚至最后还把上面那头乐天派黄金龙也牵扯进来，那就糟了。」
真变成那样的话，我们的小命就难保了。
那位蛇人族的美女，私自怀揣着多么不切实际的野心然后自取灭亡，那是她的自由，但求她千万别把火星子溅到我们身上来。如果那是和龙扯上关系的火星子，别说是引发森林大火了，这一带甚至有可能直接化为灰烬。
「为了避免我们主动卷入危险，还是得先打听一下到底发生了什么，或者说即将发生什么，把情报弄到手才行呢。」
「话虽如此，我跟这附近的魔物根本就没什么交流啊。至于妖精族嘛，」
我瞥了一眼希，
「——估计也很难搭上话。保持观望或许才是明智之举。如果有什么动静，艾姬多娜应该会联系我们的吧。」
「说的也是。虽然感觉我们会一直处于被动，有些让人害怕就是了……」
史莱子将淡蓝色的长发左右甩了甩，然后像触角一样「咻」地竖了起来。
「主人，要不拜托卢克蕾齐娅小姐试试看怎么样？」
「卢克蕾齐娅？」
「是的。人类先生之间应该也有他们自己的人脉关系吧。或许能从附近的村落或城镇打听到什么情报呢。而且卢克蕾齐娅小姐的话，在公会里也很吃得开吧。」
「啊，原来如此。说的也是。那就去拜托她看看吧。」
听到我的话，她噗嗤一声笑了。
「主人。卢克蕾齐娅小姐可是主人的使魔啊，您直接命令她不就好了吗？」
「话是这么说没错，但那个人的气场看起来简直比主人还要高高在上啊。」
我耸了耸肩。一想到那位有一阵子没见的大小姐那盛气凌人的眼神，我现在就已经开始觉得心累了。
◇ ◇
「欢迎大驾光临。主人。」
我前往梅吉哈镇拜访镇长宅邸。时隔一周再次见到那位大小姐，她用和我想像中毫无二致的冰冷眼神迎接了我。
「本来应该是由我亲自去拜访您的，还劳烦您特意跑一趟，真是万分抱歉。」
「不，没关系。看来你挺忙的啊。」
确实，到达镇长宅邸后，我等了一小会儿她才出现，但既然是我突然造访，这也是理所当然的吧。
「让您久等了，非常抱歉。刚才正好有镇民来找我商量事情，我过去露了个面。最近我也在帮祖父处理各种事务。——那么，您今天大驾光临有何贵干？如果您打算留宿的话，我这就吩咐下人去准备房间。」
「不，不是那个。我是有点事想拜托你才来的。」
卢克蕾齐娅微微挑起那形状优美的眉毛，
「请随意吩咐。既然我是您的仆人，任何命令我都会听从的。」
她用挑衅般的眼神看着我，虽然说出口的台词十分恭敬，但字里行间却明显带着刺。
我在心里暗暗叹了口气，
「……那真是帮大忙了。那个，我想让你帮忙调查一下，最近这附近有没有发生什么奇怪的事情。」
「您所说的奇怪的事情，具体是指哪一方面的呢？」
「抱歉，我也不知道。并没有什么明确的目标。哪怕只是听到一些类似流言蜚语的传闻，只要觉得有些在意，也请告诉我。……我说什么奇怪的话了吗？」
我皱起了眉头。
听完我的话，这位金发大小姐意味深长地皱起了眉头。
「没。只是时机巧得有些不可思议，让我稍微有点惊讶罢了。」
「时机巧？」
「就在刚才，我听取镇民的商议时，正好就谈到了类似的事情。」
「哦？什么事？」
「关于森林情况有些反常的事情。」
卢克蕾齐娅说道。
「在这个镇子附近，有一个叫做巴萨的小村落。大约一个月前，那个村落里的一位年轻男子进森林打猎，就再也没有回来。」
「……就这？」
就这种程度的事情，说句不好听的，不是挺常见的吗。
不，大小姐继续说道。
「之后，同村的人在附近进行了搜查，却什么都没找到——包括遗体和遗物之类的东西。紧接着，又有一个人失踪了。村民们再次组建搜查队，结果依然毫无线索。而就在最近，镇上一名与那个村落的人沾亲带故的男子，也下落不明了。据说已经整整一周没有回来了。」
「一个月内失踪了三个？这确实……有点多了吧。」
「是的。虽然尚不清楚那个村落的事件和这次镇上的失踪案是否有关联，但很难认为这完全是巧合。」
「你刚才说沾亲带故是吧。有没有可能是因为这方面的原因，和周围人闹出了什么矛盾之类的传闻？」
毕竟是邻近的村镇，有亲戚走动的家庭应该不少，有了这层关系，自然也容易发生些错综复杂的纠纷。什么误会啦、怨恨啦，或者是连夜逃跑之类的，也是有可能的。
卢克蕾齐娅摇了摇那头奢华的金发。
「关于镇上失踪的那名男子，我只见过几次面，并不详细了解。不过，从祖父和镇民口中听来的情况看，似乎并没有发生过那类纠纷。当然，不能单凭这些就断定什么事都没有发生——但听说他跟有两人失踪的巴萨村那边，从以前起就一直交情不错。」
「位置呢？说是在附近，具体在哪一带的村落？那个……」
「是巴萨。顺着森林往北走就能到的一个村落。听说是步行大约两天的路程。」
梅吉哈与巴萨。
听起来，巴萨似乎是个比梅吉哈要小得多的村落，但这两个地方有一个共同点：它们都与同一片森林接壤。
……森林是魔物的栖息地。里面徘徊着大量危险的魔物。
如果在森林附近生活，一两个人失踪可以说是家常便饭，但如果是接连发生的话，确实会让人怀疑这其中是否隐藏着某种事件。
不知怎么的，我的脑海中忽然闪过那条蛇的影子。
「……第一个失踪的人，是在森林里不见的对吧。第二和第三个人也是吗？」
「目前还不清楚具体的情况呢，主人。」
我摸着下巴，轻声沉吟了一下。
三名失踪者。在现阶段还无法断言这些是不是相互关联的事件，但这确实是一件令人在意的事。
「你刚才说接到了商议吧。梅吉哈这边打算采取什么行动吗？」
「虽然长老会议还没有做出正式决定，但我们计划通过公会派出搜查队。由于巴萨那边已经失败过一次，所以我们要先收集一下相关情报，估计这几天内就会派几名冒险者过去吧。」
距离第三个人失踪已经过了一周。如果考虑到对方可能还活着的可能性，那么几天的准备时间绝对不能算短。
理所当然的，时间拖得越久，生还的希望就越渺茫。
也就是说，比起营救失踪者，这次行动的主要目的，恐怕是为了查明原因，以防止今后再发生类似的事情。
我点了点头。
「知道了。如果收集到什么情报，能传一份给我吗？」
「遵命。此外，我也会派人去调查是否还有其他奇怪的事情。顺带着一起打听周边情报的话，也不会引起别人的怀疑。」
对于我希望她去做的事，卢克蕾齐娅总是理所当然般地抢先一步提出方案。这方面真不愧是位才女。
「您还有其他吩咐吗，主人？」
只是，她那彷佛要吃人般的挑衅眼神，真希望她能收敛一点。
「没。暂时就这些吧。」
「遵命。」
气氛实在称不上融洽。我只是交代完事情，正打算逃也似的离开房间，背后却传来了声音。
「——您真的，不打算留宿吗？」
我越过肩膀回头看去，试图揣摩对方话里的意思，但从那锐利的目光中却什么也读不出来。
「镇外的人要是老在这儿厮混，传出去名声可不好听吧？」
「您是我的恩人。在祖父以及镇民们眼里，事情就是这样的。」
「……所以呢？」
「没什么。」
卢克蕾齐娅皱起眉头，满脸不爽地撇下一句话。
「……明天，我会去您那边汇报情况的。」
伴随着生气的口吻，我像被赶出来一样走出了宅邸。
耳边传来了吃吃的笑声。
也不知道是哪里戳中了她的笑点，一直隐身跟在我身边充当护卫的史莱子，就在我身旁漏出了笑声。
关于史莱子，我要考虑的事情已经够多了，而最近更是增添了新的烦恼。
那就是卡拉和卢克蕾齐娅的事情。
虽说因为前几天发生的事件，两人都成了「魔物」的一员，但她们的立场和过程却截然不同。
继承了狼人族血统、在梅吉哈镇受尽冷眼的卡拉。
她原本是为了帮老家的家人们赚钱而立志成为冒险者的，却因为种种原因堕落成了「魔物」。
虽说是我主动邀请的，但那终究是卡拉自己的意志。
从镇上搬到洞窟的卡拉，就如同是包吃包住的员工，形式上相当于我雇佣了她。当然，我也会付她薪水。……虽然只是微薄的薪水。
反观卢克蕾齐娅，她是梅吉哈现任镇长的孙女。
将来注定要和某位配偶一起治理这个小镇，据说父母中甚至还有一方拥有贵族血统。
她正是因为这下一任掌权者的立场而被盯上，在经历了史莱子将近十天的「物理说服」后，被迫堕落成了「魔物」。
她的胸口刻着自己主动献出的从属咒印，将她牢牢束缚。也就是说，卢克蕾齐娅仅仅是处于被强制服从的状态，与她本人的意愿毫无关系。
两人的立场可以说是处于几乎完全相反的两极。
再加上，卡拉和卢克蕾齐娅以前在镇上的关系就并不融洽。
或者应该说，卢克蕾齐娅似乎单方面地厌恶卡拉，这跟卡拉体内流淌的魔物之血脱不了干系。
——不久前，狼人袭击了梅吉哈镇，卢克蕾齐娅的双亲因此遇害。
当然，这绝不是卡拉的错。她也不是自己希望拥有这种血统的。
然而，卡拉体内流淌着狼人之血是不争的事实。从她那一部分独特的头发，以及「狂暴化」这一特征中就能明显看出来。
正因为这个原因，卡拉在梅吉哈受尽了排挤。并且，还被卢克蕾齐娅所厌恶——卡拉自己似乎也是这么觉得的。
恐怕直到现在为止，这两人在镇上一直都是互相躲着对方的吧。
只要活在这个世上，就不可避免地会遇到水火不容的人。有生理上的厌恶，也有因为经历导致的芥蒂。原因多种多样，但面对这样的对象，保持距离、互不干涉，应该算是唯一的正确答案吧。
但是，人生往往就是这样，越是面对合不来的人，就越是会碰上不得不与之打交道的情况。
现在的这两人正面临着这种局面。
不知是何种因果，两个处境尴尬的人，即将在同一个地方碰面。而且其中一方是被雇佣的员工，另一方则是挂着「使魔」的头衔。
更要命的是，后者在镇上一直以来的地位都压倒性地高于前者——按常理来想，哪怕什么都不做，任谁都能猜到这里肯定要爆发一场冲突。
尽管如此，在这个星期里还是相安无事的。
因为卡拉一直忙着准备从镇上搬家到洞窟，而卢克蕾齐娅则一直待在镇上，没有过来露过脸。
但是，明天卢克蕾齐娅就要来汇报我委托的事情了。到时候两人久违地打照面，究竟会演变成什么样？一想到这里，我就感到无比的不安。
「主人您还真是爱瞎操心呢——」
这是听完我诉苦后的史莱子的原话。
看着她那彷佛在享受事态发展的表情，我没好气地白了她一眼。
「你可能不知道。女人之间的战争，可是非常可怕的哦。」
「难道您有什么不愉快的心理阴影吗？」
「呃。」我缩了缩身子，
「……毕竟在学院里也是有各种派系斗争之类的嘛。」
具体细节无可奉告。因为这会唤醒我各种不堪回首的创伤。
「唔。」史莱子用手托着下巴，
「因为是个人之间的纠葛，可能没法像大众利益交织那样简单粗暴地解决吧。毕竟这中间的恩怨可能牵扯得更深呢。」
听到她这副恍然大悟般的口气，我皱起了眉头。
「别说得像个局外人一样啊。」
「这不是主人您需要担心的事情哟。」
史莱子依然保持着微笑。
「主人您只要表现得超然物外就可以了。毕竟无论是卡拉小姐还是卢克蕾齐娅小姐，主人，就是主人呀。」
要是真能做到那样，我也就不至于这么头疼了。
我叹了口气，一想到明天的事，内心就充满了深深的忧郁。
▽ ２ △
预感完美地应验了。……不过我一点也高兴不起来。
第二天下午，卢克蕾齐娅从镇上过来，正好是午饭左右的时间。
她没有带随从。我一边暗自猜测她是用什么理由从镇上溜出来的，一边问道：
「还没吃的话，要不要一起？」
「不用了。我来之前已经吃过了。」
拒绝了用餐邀请的大小姐在桌旁坐下。
刚好面对面坐着的卡拉和卢克蕾齐娅视线交汇，卡拉显得有些尴尬地移开了视线。卢克蕾齐娅则依然是一副若无其事的样子。
「你没带护卫就来了？胆子还真挺大啊。」
「名义上，是对洞窟进行追加调查。」
「就你一个人？」
卢克蕾齐娅在前几天的洞窟调查中，应该遭遇了同行冒险者们的毒手——对外应该是这么宣称的。看到卢克蕾齐娅变得如同发疯一般，梅吉哈的镇长当时可是慌乱得不行，他会允许自己的孙女做这么危险的事吗？
「并非我一个人。至少在文件上是这样的。」
面对我的疑问，卢克蕾齐娅如此回答。
「文件？」
「最近，我从祖父那里接手了公会的工作。祖父似乎不太想让我插手这件事……不过我以『专注于某件事说不定能让心情好转』为由，说服了他。」
「说起来，那帮家伙怎么样了？就是你带进洞窟的那些冒险者。」
「那些人的话，已经不在镇上了。」
「被驱逐了？」
「差不多吧。您想听听详细的过程吗？」
她一边说着，一边露出了淡淡的微笑。那笑容中透着一股令人毛骨悚然的狠厉，我不由得打了个寒颤，摇了摇头。
「我还是敬谢不敏了。」
「主人您还真是温柔呢。」
这句话显然带着嘲弄的意味，
「呵呵~。就是说呀，主人可是非常温柔的哦！」
史莱子却得意洋洋地插了句嘴。
看着一边说话一边缠上我手臂的这团不定形生物，卢克蕾齐娅投去了一道锐利的目光。这位大小姐的视线里毫不掩饰地流露着明显的敌意，但史莱子却完全不以为意。
大小姐满脸嫌恶地收回视线，说道：
「……总之，多亏了那些毫无生产力的部分人士从公会消失，我也变得好施展手脚了。明明只是一群酒囊饭袋，却偏偏对周围还有那么点影响力。从今往后，镇上的公会多少也能变得像样一点了。」
「那真是太好了。加油干吧。」
如果卢克蕾齐娅能掌控公会，那么今后就不会再有冒险者来这个洞窟了。一想到这里，我本该再说几句更热情的鼓励之词，但不知为何，我实在提不起那个兴致。
「包在我身上。啊，还有。……卡拉小姐。」
「——干嘛？」
突然被叫到名字的卡拉，用僵硬的声音回应道。
「我借用了卡拉小姐的名字，应该没问题吧？」
「我的名字？」
「是的。为了来这个洞窟，我在公会安排了一份虚假的委托。名义上是为了给上次的调查擦屁股，但我想如果只有我一个人去，肯定会引起周围人的怀疑，所以就把卡拉小姐也算作了同行者。毕竟，你也是上次事件的相关人员嘛。」
卡拉没有回答，而是有些困惑地看向了我。
我点了点头，
「没关系吧。反正只是虚假委托，也就是文件上的形式而已。」
说到这里，我突然意识到了一件事。
「——等等。卢克蕾齐娅，如果文件的审批都是你在做的话，那是不是只要你点头，就能在公会里注册成为冒险者了？」
「这是可能的。虽然还需要通过祖父在长老会议上走个过场取得同意，但那基本上都只是形式而已。」
「既然如此，那卡拉岂不是也能在公会注册了！」
「可以。如果卡拉小姐希望的话，我立刻就能去办。」
哦哦！我看向卡拉，却不由得愣了一下。
以前一直盼望着能作为冒险者在公会注册的卡拉，此刻看起来却并不怎么高兴。不仅如此，这位留着短发、眉目分明的少女，此刻眉头紧锁，表情显得有些闷闷不乐。
「卡拉？」
「……我，已经是魔物了。」
我连忙摇了摇头。
「不。我觉得并不是说变成了魔物，就不能在公会注册当冒险者了哦。既然镇上的公会是由卢克蕾齐娅来掌管，那就更不会有什么问题了。」
虽然很丢人，但我其实也付不出太多薪水给卡拉。
一边在这里包吃包住地干活，一边在有空的时候去接公会的任务，这样肯定能赚得更多。卡拉一直想给远在故乡的家人寄钱，这种做法绝对更好。
但是，卡拉似乎陷入了沉思，她瞥了一眼卢克蕾齐娅，然后垂下眼帘。
「请让我稍微，考虑一下。」
她这样说道。
虽然有点意外，但既然本人没什么干劲，强求也没用。我决定先将这个话题搁置一旁，
「我明白了。那么，卢克蕾齐娅。跟我说说昨天那件事吧。」
「遵命。……话虽如此，关于周边的走访调查，在这短短一两天内几乎没有什么进展。目前，我将就今天早晨之前汇总的情报梳理，以及长老会议做出的决定这两点，向您进行汇报。」
做了个开场白后，大小姐开始了解释。
「失踪镇民的安危依然不明。他留下要去巴萨的口信给家人，至今已经过去十天了。因为他去了巴萨之后一连几天都没回来，家属便向公会发布了请求去查看情况的委托，这才让这次的事件浮出水面。」
「啊。也就是说，实际上已经有人去过巴萨了？」
「因为也有可能是因为生病，或是其他什么原因被困住了。为了确认这一点，作为跑腿被派出的冒险者前往了巴萨村。据查，那位镇民——名叫弗里奥，弗里奥先生确实去过巴萨，但在那之后就下落不明了。或许是进入了森林，又或者是在回镇上的途中被卷入了什么事件中吧。」
「说不定只是遇到了强盗或者魔物的袭击呢。」
不仅仅是森林，村落外围也常有魔物游荡。运气不好的旅行者一不小心撞上魔物也是常有的事。
「也有这种可能。然而，考虑到在那之前就已经有两人失踪，而与他们相识的弗里奥先生正是因为得知了他们的失踪才前往巴萨的。综合来看，与其认为这只是单纯的巧合，倒不如说他们是被卷入了某种事件中，这样才更合乎常理。」
「如果真的是事件的话，那今后可能还会继续发生呢。」
对于史莱子的话，卢克蕾齐娅点了点头，
「正是如此。如果这只是单纯的巧合，那也只能算是一场不幸；如果事情只发生在巴萨，那我们可以当成是事不关己。但是，虽说是他自己主动跑去的，可既然我们梅吉哈的人也被卷了进去，那我们就不能坐视不管了。搜寻失踪者，更重要的是必须查明事态真相，这就是昨天长老会议的共识。」
「所以公会要接委托了？」
「是的。委托内容是前往巴萨确认事态，并判断此事是否有演变成进一步事件的可能性。前几天派人去巴萨的委托，主旨在于确认弗里奥先生的安危，所以走访调查只是走个过场。但这一次，后一项任务将作为绝对优先事项。」
所谓的「冒险者」，对村落而言就是自卫力量。
他们不仅要对抗魔物，在周边发生怪事时，也经常被派去进行调查和确认。所以这次接到这样的委托本身并不奇怪，只是——
「动作还真是快啊。」
这或许是我的偏见，但我一直以为乡下地方的长老会议，办事效率应该会更慢条斯理一些才对。
卢克蕾齐娅耸了耸肩，
「因为上一次，对这个洞窟的调查没能顺利进行呢。」
听到她简短的回答，我苦笑了一下。
也没什么好奇怪的。这不过也是她巩固权力的一环罢了。
眼前这位大小姐，本想将这里洞窟发生的史莱姆异常暴增事件作为踏板，以此来提高自己在镇上的发言权，结果却失败了。
虽说最后失败的责任都推给了她带来的那些地痞冒险者们的胡作非为上，但卢克蕾齐娅没能捞到功劳也是事实。
作为替代，这次的失踪事件自然就成了她眼中的新猎物。
作为一个乡下小镇的长老会议，初期应对之所以会这么快，肯定也是卢克蕾齐娅将话题往那个方向引导的结果。
「不过，没问题吗？到底有没有事件性质都还没搞清楚呢。万一真的只是一场巧合，或者就算发生了什么也是那种无法解决的麻烦，导致调查进行不下去，那不就砸锅了吗？」
「委托的目的在于『查明』，而非『解决』。既然主题是调查问题的有无，那就无所谓失败。首要任务是先让我掌握主导权，推动事情发展。」
「这也是顺便为了牵制镇上的那些家伙吧？」
「我不否认。」
一个刚从王都回来的年轻女孩。对于她最近种种奇特举动的流言蜚语，以及由此引发的不安和反感。
就算是偏僻的乡下小镇，肯定也有各种各样的勾心斗角吧。
在这种环境中，卢克蕾齐娅要用什么手段来夺取属于自己的权力，这我根本不在乎。随她的便好了。我点点头，
「除了这些，现阶段还有什么已知的情报吗？」
「没有特别的了。我已经按照您的吩咐，派人去收集周边的情报了，但那边估计还需要一些时日。」
她用锐利的目光紧紧盯着我。
「我这边的汇报就到此为止了，但关于这件事，我有一个不情之请，想求助于主人。」
「请求？」
「是的。就是刚才提到的调查委托，如果可以的话，不知主人您和各位能否助我一臂之力呢？」
我皱起了眉头。
「你的意思是，让我们去巴萨进行调查？」
「您似乎对此事颇为在意，所以我想，您亲自去调查一番或许是个不错的选择。只要您愿意接受，公会这边也会准备一份报酬，虽然金额可能不多。」
报酬。
听到这个词，我感觉到自己的内心微微动摇了一下。
既然利用妖精鳞粉的有效生财之道还没确立起来，那钱的问题对我们来说就是攸关生死的头等大事。
下个月还得准备给山顶那头黄金龙的保护费。
真到了万不得已的时候，或许可以拜托卢克蕾齐娅从镇上的金库里挪用一点，但梅吉哈本身也不是什么富裕的小镇，如果因为这种事惹出麻烦，那就太愚蠢了。
就这一点而言，如果是接受卢克蕾齐娅居中斡旋的委托来赚取报酬，至少在外人看来，也不太容易成为把柄。
剩下的就是自尊心的问题了。怎么说呢，就是作为魔物的自尊心。
嘛，我个人是完全没问题的。
但是——
我瞥了一眼一直垂着视线沉默不语的卡拉，陷入了沉思。
在那种情况下，从立场上来看，肯定得让卡拉去当公会的接头窗口。然而，现在的卡拉似乎对作为冒险者活动这件事感到有些犹豫。
「……请让我稍微考虑一下。这也关系到我们之后的计划。当然，在这期间如果有其他合适的人选，你大可以优先考虑他们。」
报酬固然诱人，但我也不能仅凭这个就一口答应下来。
——说到底，卢克蕾齐娅提出这个建议的目的依然不明。
卢克蕾齐娅现在处于从属于我的状态。
但那只是使魔咒印所带来的强制力。史莱子曾说过，卢克蕾齐娅的最终目的恐怕是想让我成为她的俘虏，那么这次的提议，说不定也暗藏着什么玄机。
「遵命。那么，等您考虑清楚后，请随时联系我。」
「知道了。还有别的事吗？没有的话，你今天可以回去了。」
「没有了。」
卢克蕾齐娅刚要起身，
「——不过，还有一件事。」
在走出房间之前，她回过头，开口说道。
「我有一件事想问主人，不知可否？」
「什么事？」
她的视线轻蔑地扫过卡拉，
「卡拉小姐，是主人的情妇吗？」
……这个女人突然在胡说八道些什么啊。
这个突如其来的问题让我惊得都忘了做出反应，倒是卡拉完美地替我表现出了惊慌失措。她整张脸涨得通红，
「你、你突然在胡说八道些什么啊！」
「难道不是吗？」
「才不是。我，怎么可能——」
她一边狼狈地辩解，一边用求助的眼神看向我。
「这跟你有什么关系吗？」
我皱着眉头说道。卢克蕾齐娅却依然板着那张脸，一本正经地说：
「我只是想确认一下我所侍奉的主人的性癖罢了。是好男风呢，还是有恋童癖呢。或者是，如果不对着那种更加异常的对象就没法兴奋的话，那我也得提前做好相应的心理准备才行啊。」
到底是什么心理准备啊，喂。
「——卢克蕾齐娅小姐。」
弦外之音被指名为「异常对象」的人型史莱姆，静静地开口了。
「……有什么事吗？」
明明被史莱子连续折磨了整整十天，就算这时候脑海中唤醒了当时的记忆也不奇怪，但卢克蕾齐娅却丝毫没有流露出那种情绪，依然用镇定自若的态度回应。面对她，史莱子掷地有声地宣告：
「主人可不是什么恋童癖。他只是对小孩子也下得去手而已！」
「喂，你给我闭嘴。」
史莱子歪了歪头。
「我说错了吗，主人？」
「你没说错——才怪啊！别随便把人当成变态啊！」
「可是，主人您不是已经把希变成了堂堂正正的女人了吗~」
「别用那种容易让人误会的说法！那只是一种修辞手法——希！因为这种说法听起来太有画面感了，求你别跟着脸红行不行！」
沉默寡言的妖精一言不发地红着脸颊。
我敢发誓，我绝对没有对希做过那种事。不，虽然我确实帮助了她完成对于妖精来说非常重要的性别分化，但是，
「没想到主人竟然是这种人……」
「真是下流呢。」
我猛地一看，发现卡拉和卢克蕾齐娅正用看禽兽般的眼神盯着我。
「不对！我只是，听了希的请求才——」
「把她变成了女人对吧？特意诱导对方说出口，然后以此为借口，将自己卑劣的欲望发泄在一个天真无邪的对象身上，真不愧是主人。不，应该叫下流人才对！」
「你这家伙从刚才起是怎么回事！你的每一种解读都充满着浓浓的恶意好吗！？」
我气得想要扑过去堵住她的嘴，但此时卡拉和卢克蕾齐娅的眼神早已降至冰点。
这下糟了。
卢克蕾齐娅暂且不论，卡拉可是难得才对我产生了一点纯粹的好感啊。
怎么办。难道就没有什么能逆转局面的绝招了吗……！？
「——希，你。今年几岁了！？」
希微微歪了歪头。
答道。
「……大概，三十岁左右。吧。」
…………。
「安——————全——————！」
我扯着嗓子大喊起来。
堂堂正正地向在场的女性们宣告胜利。
「比我大多了！完全没有问题！」
「把妖精的年龄按照人类的年数来计算有什么用啊，主人。」
彷佛同意着满脸无语的史莱子一般，另外两人也依然用冷冰冰的目光点了点头。
「闹剧就先放一边。」
卢克蕾齐娅说道。
「喂，别说是闹剧啊。这可是关乎我清誉的大事。」
「您的名声本来就等同于社会底层，所以应该没什么问题吧？」
这女人竟然若无其事地说出这么过分的话。
「哪有这回事——。才没有这回事，这种……」
「都老大不小了可不能哭哦，主人。请对自己多一点自信。加油哦！」
「少啰嗦！把气氛搞得这么乌烟瘴气的是哪个家伙啊！」
看着毫不负责任地握着拳头给我打气的史莱子，坐在她旁边的希伸出手，轻轻抚摸着我的头。
这份温柔真是沁人心脾。
然后，卡拉和卢克蕾齐娅冰冷的视线更是寒彻骨髓。
「竟然把妖精玩弄于股掌之间，虽说是我的主人，但这种行径也实在是令人不齿。难怪您一直不肯把获得『妖精鳞粉』的方法交给我呢，现在看来倒是合情合理了。」
我几乎是眼含泪水地瞪着卢克蕾齐娅，
「闭嘴。我事先声明，你就算想效仿也是白费力气。希之所以愿意协助我们，纯粹是个偶然。」
至于希为什么会定居在这里，连我自己都不是很清楚。
也许跟她离开妖精村落在森林里彷徨有关吧。但如果一直盘算着要把「妖精鳞粉」变成产业的卢克蕾齐娅看到希之后，轻易地就想去模仿，那可就麻烦了。
卢克蕾齐娅像是嘲笑般地哼了一声，
「我明白。我还不至于蠢到为了那种胜算渺茫的狂妄举动，拿整个镇子的存亡去赌。」
看来她也清楚，如果贸然出手，肯定会遭到愤怒的妖精们的反击。……不过，我也没指望卢克蕾齐娅会因此就轻易放弃。
我从她瞥向希的眼神中察觉到了一丝危险的气息，于是提前给她敲了个警钟。
「你别用那种奇怪的眼神看希。」
「我觉得我的视线比您可要健康多了。」
啊。这句话，肯定会被她揪着说很久。
我颓然地垂下肩膀，
「我知道了，要是没别的事你就赶紧回去吧。快走，快走。」
我像赶苍蝇一样嫌弃地挥了挥手，卢克蕾齐娅却像受到了莫大的委屈一般，皱起了眉头。
「您说的话还真是够过分的呢。」
「你这家伙，对自己平时说的话是自然而然地毫无自觉吧？」
「您在说什么呢。我只是坦率地表达了自己的想法而已。」
她嘴角微微上扬。
「——又或者说，如果您连我的言辞都想束缚的话，大可直接对着我的胸口下达这样的命令，不是吗？」
她一边说，一边挺起那丰满的胸部。面对这极具挑衅性的言辞，我只能像吞了黄连一样紧紧咬着牙。
彷佛是在试探我的器量一般，卢克蕾齐娅故意停顿了很长一段时间，然后才带着胜利者的姿态继续说道。
「很好。那么，今后我也会继续畅所欲言的。主人。」
我是真的开始觉得心累了，无奈地摇了摇头。
「行了行了，你快回去吧。」
「您也不用这么急着赶我走吧。有什么需要的东西吗？虽然不能把镇上的金库搬空，但一定程度内我还是能帮您周转的。」
她的视线忽然落在了眼前的桌子上，
「……五个人挤在这张桌子旁，实在是太狭窄了。没有更好的桌子了吗？」
「家里突然多出这么多人。这也是没办法的事吧。」
毕竟直到不久前，这里还只供一个人使用。现在的这张桌子甚至都嫌太大呢。
「我会让人准备一张新的。如果我的主人过着如此寒酸的生活，我也会很苦恼的。除此之外……我应该问问史莱子小姐才对。你们有什么生活上的困难吗？」
被点名的史莱子「唔」了一声，用手托住下巴，
「是呢。不太容易保存东西这点比较让人头疼。毕竟这里湿气很重啊。」
「是食材吗？还是研究材料之类的？」
「嗯——。两者都有。」
「我想应该有几种解决办法……。不知可否让我稍微参观一下屋内呢？」
史莱子瞥了我一眼，
「主人，我可以带卢克蕾齐娅小姐参观一下吗？说起来，这还是第一次让她看里面呢。」
「……随你喜欢吧。」
除了这句话，我实在不知道还能说什么了。
在被带领着参观了隐藏在洞窟深处的居住空间后，卢克蕾齐娅每看一个房间眉头就皱得更紧一分，直到参观完这个并不算大的家，她的眉头都没松开过。
「难以置信。这真的是人住的地方吗？」
卢克蕾齐娅夸张地叹息着，那表情已经越过了愤怒，甚至带上了一丝绝望。那张美丽的脸庞上，眉头已经皱成了一个深不可测的「川」字。
最让她无法容忍的，似乎是家里居然只有一张床。一想到不仅是史莱子和希，就连卡拉也不得不铺着毯子打地铺，她顿时倒竖起柳眉，
「作为雇主，对于自己雇佣的人应该是要负起相应责任的吧！」
她的口气活像是一个正在控诉非法用工的慈善团体代表。
「这也是没办法的事吧。要是从镇上把床搬过来，肯定会很显眼的啊。我是打算过阵子再想想办法的。」
我一边辩解着，一边也觉得自己理亏，所以反驳的声音越说越小。
「解决的办法要多少有多少吧。请不要拿这种无聊的借口来搪塞。」
卢克蕾齐娅毫不留情地驳斥道，然后像是在思考什么似的陷入了沉默。
「……很好。运输手段方面我会想办法的。包括刚才从史莱子小姐那里听说的东西，我会立刻安排。」
嘛，如果她肯帮忙处理，那倒是帮了大忙。
我只是耸了耸肩，什么也没说。就在这时，
「——我，」
一直保持沉默的卡拉开口了。
「我才不需要什么床。」
她直视着卢克蕾齐娅，冷冷地说道。
那双大眼睛里虽然没有敌意，但却闪烁着某种坚如磐石的光芒。
「卡拉？」
卡拉没有理会我的呼唤，
「我没有理由接受你的施舍。」
卢克蕾齐娅缓缓地将视线转向卡拉。
两人之间瞬间弥漫起一股冰冷刺骨的空气。
卡拉和卢克蕾齐娅，这两个无论是外貌还是立场都截然不同的人，无言地交汇着视线。
——呜哇，修罗场开始了。
感觉寿命都在减少的我慌忙看向史莱子，但这个长着淡蓝色头发的不定形生物却笑眯眯的，完全没有要插嘴的意思。被她抱在怀里的希只是用不解的目光注视着两人。
「我可没有被你命令的理由哦，卡拉小姐。不是吗？」
卢克蕾齐娅用毫不逊色于周围那股冰冷空气的语气说道。
「能向我下达命令的只有主人。决定是否需要那些东西的，也只有主人。」
紧接着，她浮现出一个恶作剧般充满恶意的笑容，
「再说了，那个床也不一定就是给你用的啊。」
「你这话是什么意思！」
「字面意思。你怎么解读随你的便。」
卡拉横眉倒竖地反击，但卢克蕾齐娅却始终一副悠然自得的样子，将她的愤怒轻松化解。
嗯——，论打嘴仗，看起来是卢克蕾齐娅占优。
现在可不是像个局外人一样袖手旁观的时候。我慌忙插嘴道：
「卢克蕾齐娅，床的事情就拜托你了。」
「主人！」
「没关系。卡拉，没能让你好好休息是我的失职。要是卡拉累坏了身体，我这边也会很困扰的。」
这位魔物见习生少女紧紧地握住了拳头，
「……我，明白了。」
她不甘心地咬着嘴唇，陷入了沉默。
「那么主人，我今天就先告辞了。如果还有什么吩咐，请随时叫我。」
「啊。有什么新进展记得向我汇报。」
「遵命。」
卢克蕾齐娅冲着卡拉投去了一个得意洋洋的眼神，然后便返回了镇上。
「卡拉。」
「……刚才真是抱歉了。我先回房间了。」
卡拉也转过身，径直离开了。
目送着那略显消沉的娇小背影，我深深地叹了一口气。
◇ ◇
那天夜里。
「主人，您怎么了？」
正当我在自己房间里沉思的时候，史莱子衣衫半褪、慵懒地靠了过来，在我的耳畔轻声呢喃。
直到刚才还在「进食」的她，声音中透着一丝慵懒的餍足，听起来比平时还要妖艳几分。
她紧紧地贴着我，把身体的重量全都压在我的背上。我任由她胡闹，随口答道：
「在想卡拉的事。」
「是关于房间的事吗？确实，总不能让她一直住在主人的房间里呢。」
呵呵~史莱子轻笑起来。
一直以来，史莱子进行魔力补充行为时，使用的都是洞窟生活空间里最宽敞的区域——也就是史莱子诞生的那个（名存实亡的）研究室。
与其说是研究室，倒不如说那已经成了史莱子和希的专属房间。不过，既然卡拉也搬到了这个洞窟，我们就暂且把她的行李搬了进去，让她在那里就寝。
从房间大小来看倒是没什么问题，但问题在于别的方面。
卡拉会看到史莱子和希做那种「不可描述」的事。
史莱子本人似乎觉得无所谓，但希却觉得十分羞耻，正因如此，史莱子和希每天晚上都会特意跑到我的房间里来做那种事。
坦白说，这简直就是一种蓄意骚扰。
就在自己旁边，娇喘声和躯体交缠的气息此起彼伏，这种情况下谁还能冷静地思考问题啊——我原本是这么想的。但人类的习惯真是种可怕的东西，我居然意外地挺过来了。或许，这也是我那千锤百炼的孤狼之力带来的恩赐吧。
「啊，确实也有那方面的原因。看来还是给她安排个单间比较好。」
「既然不能动主人的史莱姆饲养室……那只能想办法把当成杂物间的地方收拾出来了？」
这个洞窟里闲置的房间并不多。
要给卡拉准备房间的话，实际上也只有这个办法了。
「也是。只能这么办了。……你和希不需要单间吗？」
按先来后到的顺序，怎么说也该先给她们俩安排才对。
「我倒无所谓。至于希嘛——她现在估计没法回答您了。不过我觉得，我们俩住一起就没问题。」
被史莱子狠狠吸榨了一番魔力的希，此刻正瘫软在床上。说不定已经失去意识了。
「虽说是家常便饭了，但你是不是稍微做得太过火了？」
「哪有。希她呀，只是因为在主人面前，所以感觉格外敏锐罢了哦。」
拜托你别说这种让人没法接茬的话好吗。
「希被人看着的时候，其实可是非常享受的哟？」
「所以我说别讲这种让人没法接茬的话了！……不仅是卡拉房间的事，我还在想今天白天发生的事。」
「白天？是说和卢克蕾齐娅小姐的事吗？」
啊，我苦涩地点了点头，
「我本来就觉得会出什么事，结果果不其然。而且居然还是卡拉主动发难的。」
卡拉是个非常好的孩子。
坦率、开朗，又懂得体贴人。
那样的卡拉居然会采取如此固执的态度，实在让我感到意外。
对于卢克蕾齐娅说要把床搬过来这件事，她一口回绝了。虽然之后勉强接受了，但她心有不满的态度简直写在了脸上。
「嘛，毕竟前阵子她差点被对方带来的冒险者折磨致死。心里有怨恨也是理所当然的吧。」
听到我这么说，史莱子噗嗤一声笑了出来。
「笑什么。」
「主人。卡拉小姐和卢克蕾齐娅小姐之所以互相看不顺眼，原因恐怕不在那里哦？」
「诶，不是吗？」
这只是我的猜测啦，史莱子点了点头，
「她们两位，大概是在争夺『地位』吧。」
「地位？」
「是的。她们差不多是同一时期成为我们同伴的，说白了也就是同期关系。彼此之间肯定有着各种各样的想法吧。」
「就算是同期，卡拉和卢克蕾齐娅的立场也完全不同吧。卡拉是我们花钱雇来的，而卢克蕾齐娅说到底完全是靠咒印的强制力才屈服的啊。」
卡拉随时都可以自由地离开这里，但卢克蕾齐娅却不被允许。她被魔素的锁链束缚着，毫无自由可言。
「女人之间所谓的『地位』，指的并不是那种东西哦。」
史莱子用彷佛在宣告世界真理般的口吻说道。
「指的是作为女人，到底谁的地位更高，就是这么回事。当然，衡量这一点的基准对象——自然就是主人您了。」
换句话说就是，史莱子愉快地继续说道。
「那两位心里在意的，是到底谁能得到主人更多的宠爱哦。」
「这都什么跟什么啊。太荒谬了吧。」
我不由得脱口而出说出了真心话。
「是吗？主人您应该也察觉到卡拉小姐的心意了吧。而且，卢克蕾齐娅小姐肯定也盘算着通过俘获主人您，来赢回自己的自由。她们互看对方不顺眼，一点都不奇怪。至于她们自己有没有意识到这一点，那是另外一回事。再加上以前就有的恩怨推波助澜……所以才会变成现在这种关系吧。」
听着史莱子慢条斯理地陈述着她的见解，我皱起眉头，陷入了沉思。随后发出了一声呻吟。
「……搞不懂。要争的话，明明还有你和希在啊。希暂且不论，这种敌对意识最应该针对的不正是你吗？」
卡拉和史莱子、希的关系很融洽；而曾被史莱子狠狠蹂躏过的卢克蕾齐娅，内心怎么想暂且不提，表面上至少也还能和史莱子正常交流。
目前来看，散发着明显不和气息的，只有她们俩之间而已。
「当然。她们对我肯定也有各种想法。但一码归一码，大概是觉得应该先从身边比较好对付的问题开始着手吧。而且说到底，『加入时间差不多』这个因素占的比重应该很大呢。」
说到这里，史莱子妖娆地凑近我的耳边，呵呵~地吹了口热气。
「被那样两位优秀的女孩子从两边争夺，作为男人是不是感到死而无憾了？」
「无憾个鬼啊。」
我苦涩地回答。
女人之间的斗争只会让我的胃疼，求求她们别搞这出了。
「再说了，我哪有那个器量去消受这些。有史莱子你一个就足够了。而且还有希在。」
光是要对她们俩负起责任，我的脑容量就已经快要到极限了。
「这回答很符合主人的风格呢。」
史莱子微笑着，
「主人的想法姑且不论，您不妨试着在这个前提下，去观察一下那两位的言行举止。她们都在拼命地、深陷在这场泥潭中。您不觉得这画面看着挺让人会心一笑的吗？」
……我完全无法苟同史莱子的发言，但我明白了一件事。
那就是，眼前这个不定形的生物，虽然能够理解相互敌视的两个人类的心情，但她却是以一种「旁观完全异类的生物」的视角在观察着她们。
这到底是因为史莱子所说的「作为女人的地位」，还是因为作为生物存在的本质差异呢？
这一点，让我极其在意。
「不管哪一个，都是被主人饲养的人类。您就请随心所欲地处置她们吧。在一旁静静地看着她们被嫉妒的火焰烧焦、渐渐堕落的模样，说不定也很有趣哦？」
在耳畔低语的那甜腻湿润的声音，依然充满了纯真无邪的恶意。
▽ ３ △
第二天早晨的餐桌上，我们商量了接下来的计划。
「接下来的计划，是指昨天卢克蕾齐娅小姐说的事吗？希望我们去进行调查什么的。」
「那也是其中之一。」
我偷偷瞥了一眼卡拉的反应。今天早上起床打招呼时，她还很正常，但一提到卢克蕾齐娅的名字，她的眉头就微微皱了起来。
察觉到我的视线，卡拉悄悄移开了目光。
……算了，这事儿暂且先放一边吧。
「那个，我们要做的事大致分为两件。第一件是收集情报。搞清楚艾姬多娜到底是来调查什么的，确认那会不会把我们卷进去。好不容易洞窟里的生活才走上正轨，我可不想破坏这份和平。这是第一件事。」
只要能确保史莱姆们安稳生活的场所，我就心满意足了。我一定要在这里打造一个史莱姆的乐园。
嗨，史莱子举起了手。
「另一件事，就是关于『妖精的伤药』对吧！」
「没错。往大了说，就是怎么搞钱。再过半个月，我们就又得给斯特罗芙莱交保护费了。既然妖精的鳞粉没法在梅吉哈镇卖了，那我们无论如何都必须完成『妖精的伤药』。不然的话，其实还有另一个办法……」
「什么办法？」
我对着歪起脑袋的不定形生物点了点头，
「想办法直接把妖精的鳞粉拿去卖。具体来说，就是去吉兹城。如果去那个由领主直接管辖的城市，不管是人流量还是物资量都和梅吉哈完全不在一个数量级，肯定会有相应的需求。如果现在马上出发，一来一回，应该能赶在斯特罗芙莱来收租之前赶回来。」
「吉兹城。大城市！听起来稍微有点意思呢——」
如果决定要去的话，她显然是打算跟着一起去的。史莱子露出了十分心动的表情。
嘛，毕竟是那么大的城市，偶尔也能看到亚人之类的存在，比起在梅吉哈镇，惹出麻烦的机率或许会小一些。但即便如此，带着史莱子在街上走，还是需要相当大觉悟的。
「不过，突然冒出来个素不相识的家伙去推销妖精鳞粉这种贵重物品，说不定会被人狠狠压价。最坏的情况，甚至可能会被拒绝收购。一想到可能要白费好几天的功夫最后空手而归，这其实也是一场相当大的赌博。」
要想安全地卖掉，果然还是得找有熟人门路的地方。对我来说，学院是为数不多能行得通的地方，但学院比吉兹城还要远得多。光是来回一趟就得花上一个月的时间。
「还真是挺棘手的呢。」
「嘛，现阶段就让洞窟空着这么长时间还是有些不放心。去吉兹城出远门的事，可能还是留到以后再说比较好——」
正说着，我突然察觉到视线里的某个异样，闭上了嘴。
在大家各自带着不同表情听我讲话的氛围中，有一丝微妙的违和感。希的反应有些不对劲。
虽说希不参与对话是常有的事。但平时即使不发言，她也会专注地倾听我们的对话，可现在，她的表情却显得有些心不在焉。
察觉到这一点的史莱子，从上方低头看向被自己抱在怀里的妖精，
「希，怎么了吗？」
听到呼唤，她猛地回过神来，连连摇头。
「有什么在意的事都可以直接说出来哦。」
我一开口，希便微微皱起了眉头。在漫长的沉默之后，她小声嘟囔了一句。
「——森林的，情况。」
森林？
「稍微有些。让人在意……」
只呢喃了这么一句，她便低下了头。
希的态度就像是做了什么错事一般，我皱着眉头看向史莱子。史莱子也回以一个不解的眼神。
「森林。是指前面那片森林吗？」
啊，我突然想到了。
「希。你是不是在担心妖精之泉的事？」
希低着头，没有回答。
这片森林深处，是妖精们的栖息地。
希正是从那里跑出来的妖精。原因不明。她摇摇晃晃地在森林里徘徊，晕倒后被我们发现，之后经历了种种，才有了现在的羁绊。
自从希和我们一起生活，差不多也过去半个月了，或许是起了思乡之情吧。
但是，事到如今，我已经无法想像没有希的生活了。
为了给史莱子补充必要的魔力，希的协助是必不可少的，当然原因并不仅仅是这个——我摇了摇头，试图甩掉脑海中浮现的念头。
「……想回去了吗？」
我轻声问道。
希默默地摇了摇头。她没有抬起脸，那样子似乎是想掩饰自己的真心。
我叹了口气，
「希，有什么事你就直说吧。……你要是走了我会很困扰的，但看你这么没精神，我也很难办啊。那个，该怎么说好呢。」
我知道自己并没有立场说这种话。我无法将自己的心情完美地传达给她，只能烦躁地挠了挠头。
「就是呀，希。主人他呀胆小怕事，所以一点点风吹草动都会很在意的。光是想想是不是被希讨厌了，他晚上都会睡不着觉的，所以别让他这么担心了，好吗？」
史莱子在一旁帮了腔，但是，
「怎么说呢。我明明是想说点好听的话来着，你干嘛偏要用这种调侃的语气啊？」
「呵呵~。因为我猜主人您肯定会觉得害羞，所以就体贴地帮您打了个圆场呀！」
「谢谢。我真是感动得眼泪都要掉下来了。」
虽然我觉得你大可以再稍微给主人留点面子，但我还是闭上了嘴。
听着我和史莱子的互动，希微微抬起了头。她看了看我，又看了看史莱子，露出了一副纠结万分的模样，然后，
「……是关于昨天，听到的那件事。」
她有些拘谨地开了口。
「这附近的森林，受我们一族的影响很深。所以我在想，会不会和我们有什么关系……」
「和妖精族有关？」
希轻轻点了点头。
确实，以森林深处的妖精之泉为中心，这一带都处于那里妖精族的影响之下。虽说算不上是领地，但如果发生了什么异常，他们被卷入其中的可能性确实存在。
「与森林相邻的村落里有人失踪，这事和妖精有关吗？嘛，倒也不是不可能。」
人类与妖精族并非处于积极的敌对状态，但反过来说也不友好。
虽然她们有时会心血来潮地救助迷失在森林里的人类，但也有传闻说，她们会将人诱骗到森林深处，再也无法活着回来。
「既然艾姬多娜小姐正在调查这一带，那肯定和魔物脱不了干系。说不定妖精那边也牵扯进去了呢。」
史莱子一边说着，一边轻轻抚摸着希的头。
「嗯，确实。艾姬多娜也说过类似的话。……确实有点让人在意啊。」
「主人，您打算怎么办？」
史莱子向我投来了满怀期待的目光。看着那几乎已经写满正确答案的眼神，我皱起了眉头，
「那只能去调查一下了吧。」
我可不是因为希怎么样才决定去的。不，也不能说完全没有那方面的原因。
「毕竟这附近发生的事，对我们来说也不能算是事不关己嘛。」
「您还真是不坦率呢——」
「闭嘴，史莱子。」
「呵呵~」
我移开视线，不再去看那个满脸笑容、开心得把希抱在怀里左右摇晃的不定形生物，将目光转向了另一位同居人。
「卡拉，这样安排可以吗？」
「是的，没问题。……是要去调查对吧。」
她虽然回答了，但脸色依然有些阴郁。我立刻想到了原因，「啊」了一声，挥了挥手。
「这是跟卢克蕾齐娅说的委托分开的另外一件事。如果你不想在公会注册，那也没必要勉强自己。」
「不。」
那双下定决心的眼眸直直地盯着我。
「只要主人吩咐，我就会去。」
「但是，其实你心里不愿意吧？」
我一确认，卡拉那过于坦率的性格就让她陷入了沉默。
「那就算了。我不喜欢强人所难。要是勉强了你，我可是会在意得睡不着觉的。我这人胆子很小的。」
「您把这么丢人的话堂堂正正地说出来了呢——」
「我好心顺着你抛出的梗接下去，你这吐槽是怎么回事啊，喂。」
一边回应着调侃我的史莱子。卡拉正用复杂的眼神看着我们。对上视线后，卡拉有些尴尬地移开了目光。
怎么回事啊。
总而言之，她和卢克蕾齐娅之间的恩怨看来相当深。……昨天从史莱子那里听来的分析暂且不论。
总之，我们决定迟早要出去调查一番，而眼下首先要做的，就是等待卢克蕾齐娅那边传来的新情报。商议就此暂告一段落。
◇ ◇
卡拉的事，卢克蕾齐娅的事。希的事。
当然，还有史莱子的事。
总觉得最近必须考虑的事情变多了，让我头疼不已，不过说到底，和别人产生交集本身就是这么一回事吧。
如果觉得烦人，只要像以前那样一直孤身一人就好了。
但我并没有选择那条路。
在偏僻地下城的深处，那种一味闭门不出的生活，我已经结束了。
契机是创造了史莱子。然后是遇见了希。认识了卡拉，又和卢克蕾齐娅引发了那样的冲突。
仅仅在最近这半个月里，接连发生的事情，甚至抵得上我过去好几年的总和。
那是非常值得高兴的事，我当然不会觉得「太麻烦了，我不想干了」。
只是，对于一个之前一直蜗居在洞窟里的人来说，面对如此剧烈的环境变化，身心一时间跟不上也是我的真实感想。所以我迫切需要能够治愈我疲惫精神的存在。
而对我来说，那种存在显然只有一个——
「啊，史莱姆真是可爱，史莱姆真是太可爱了。虽然在上次的战斗中大家几乎都殉职了，但你们果然还是那么可爱。又多了不少新面孔，以后也请多多指教了哦。史莱太，你可是前辈了，要好好照顾大家啊。」
今天也不例外，到了晚上，史莱子和希又跑到别人房间里展现痴态，我实在忍受不了，便逃难般地躲进了史莱姆的饲养室。
昨天我还天真地以为自己已经领悟了调和狂暴欲望的真谛、能够做到对任何诱惑都不为所动，看来那完全是我的错觉。
站在我身旁的是老朽的骷髅——骷仔。他似乎在同情被赶出自己房间的主人，贴心地给我递上了一杯茶。
「……谢谢。」
喝了一口，这茶绝对算不上好喝。
毕竟是用手工套件拼装起来的骷髅，既不会说话，手脚也不利索。
比起他，史莱子泡茶的手艺要高明得多，但我却对这杯难喝的茶有着一种不可思议的眷恋。
不管怎么说，从我来到这个洞窟起，他就是陪伴我最久的同伴。这种无关紧要的琐事怎样都好。
「骷仔。对不住啊。家里突然变得这么吵闹。」
以前这个只有我和骷仔的寂静洞窟，自从史莱子诞生后，就像骗人一样变得热闹非凡。
这个不会说话的同伴到底是怎么想的，我无从得知。姑且先假设他会感到不满并向他道了个歉，骷仔则发出「喀哒喀哒」的骨头碰撞声作为回应。
「嗯。嘛，其实也不坏啦。毕竟我们家以前太死气沉沉了嘛。」
喀哒哒，他又回应了一声。
我们并没有在成立什么真正的对话。他只是在随便应和而已。这就跟自言自语没太大区别，算是一种孤狼特有的怪癖吧。
「嘛，一直以来都让你太勉强了。……从今往后，你就好好享清福吧。」
就像普通的生物一样，作为魔法生物的骷髅也无法永远活下去。
虽然寿命会因制作方法和制作者的技术而异，但我买的那种便宜货手工套件，差不多也快到运行极限了。
以前，因为我假装不在家，导致我们被那头流氓般的黄金龙堵在洞窟里时，他也曾为了逃脱而拼尽了全力。
相伴多年的同伴即将离去，是一件令人悲伤的事。
当然，只要活着，离别终究会降临在任何事物上。这一点，无论是人类还是魔物都不例外。
看着眼前这具到处都是破损、彷佛随时都会散架的接骨骷髅，
「重的东西，以后就别再搬了。真的会嘎嘣一下折断的哦。我可不是在开玩笑啊。」
喀喀喀，骨头敲击在一起。那敲击声听起来不知为何像是在笑，让我觉得眼角不禁有些湿润。
「——主人？」
听到声音回过头，只见卡拉正站在门口。
「啊，你还醒着啊。抱歉，是不是我太吵了？」
一想到刚才那如同独角戏般的对话被她听去了，我就觉得稍微有点羞耻。
换上了一身清爽睡衣的卡拉也有些不好意思地说道：
「没，我只是刚好路过而已。主人才是，这么晚了还不睡吗？」
「啊，嗯。来看看史莱姆，治愈一下心灵。」
「我，也能一起看吗？」
「卡拉也能被史莱姆治愈吗？当然可以。欢迎来到令人眼花缭乱的史莱姆世界。」
能找到志同道合的同好，没有比这更令人高兴的事了。
我腾出位置，卡拉微微一笑，走进了房间。她在旁边坐下，骷仔给她递上了一杯新泡的茶。
「谢谢。」
「卡拉跟骷仔聊过天吗？虽然他不会说话就是了。」
「嗯。我搬过来的时候，他帮了我不少忙。」
「是嘛，那就好好相处吧。他可是从我刚来这个洞窟时就一直陪着我的元老了。」
「好的，今后请多指教了，骷仔先生。」
喀喀。骨头的声音权当是回答。
「说起来，卡拉你怎么一直用敬语啊？像和史莱子说话时那样随意点就行了。对我也不用这么客气啊。」
「是吗？可是，我在这里是资历最浅的新人……而且，总觉得好像已经习惯了。」
「不，只要卡拉觉得自在，怎样都好啦。啊，对了。关于房间的事，你再稍微等一下。我打算清理个地方出来，给你弄个单间。」
卡拉慌忙摆了摆手。
「不用了！不用特意为我准备也没关系的！」
「可是，和史莱子、希住在一起，总会有不方便的时候吧。比如，眼睛不知道往哪看之类的。」
卡拉应该也曾在场目击过那种事。听到我委婉的说法，卡拉的耳朵瞬间涨得通红，
「那倒。是，没错……」
反应如此老实，非常好。
「把杂物间收拾一下应该就行了。……骷仔，你可不能搬重物哦。」
「骷仔先生，是哪里不舒服吗？」
「倒也不是不舒服，就是寿命快到头了。身体到处都开始出毛病了。」
卡拉仔细端详着动作关节已经有些僵硬的骷仔，神情认真地凝视了一会儿，像是在思考着什么，然后说道：
「主人。骷仔先生平时是负责做家务的对吧。」
「嗯，我把照顾史莱姆之类的工作都交给他了。」
「既然这样，其中如果有需要出力的力气活，能让我来帮忙吗？」
「这又是为什么呢？」
听到我的询问，卡拉轻轻抱住双膝，
「……稍微，有些不安。」
「不安？」
「我真的，可以留在这里吗？」
这句突如其来的话，让我吃了一惊。
「是谁对你说了什么吗？」
卢克蕾齐娅吗。……总不能是史莱子吧。
不是的，卡拉摇了摇头。
「受主人的邀请，我决定成为魔物。但是，我真的有资格留在这里吗……。所以，如果有什么我能帮得上忙的，我想尽量帮忙。」
啊，她慌忙看了看骷仔，补充道，
「我不是想抢走骷仔先生的工作，也不是想碍事，所以，那个……」
「不，这个没问题的吧。对吧，骷仔。」
被问到的骷仔发出喀哒喀哒的骨头碰撞声。
「可以吗？」
「嗯。毕竟他身体也老化了，遇到繁重的劳动也会很吃力，有人帮忙的话他肯定很高兴的。」
只是，我看着卡拉，有些困惑地继续说道。
「……其实，你根本不需要去想什么『可不可以留在这里』之类的事啊。因为是我主动邀请你、雇佣你的。史莱子和希肯定也是这么想的哦。」
「我心里，也是这么认为的。」
卡拉困扰地笑了笑，将下巴靠在膝盖上。
带着一副心事重重的表情，陷入了沉默。
……卡拉才刚刚成为「魔物」。
生存环境发生了如此巨大的改变，任谁都会感到不安的，这是理所当然的事。
而要在新环境中帮助她适应，应该是周围人的责任，也就是说，这是我的责任。
但是我根本不知道该怎么去鼓励一个比我小这么多的女孩子。
我完全没有那样的聊天技能。
——不要光说漂亮话，要用行动去让她安心呀。
不知为何，我彷佛听到了本不该在这里的史莱子的低语，顿时苦起了脸。
「那个，卡拉。」
「嗯？」
「呃。……如果有什么烦心事，尽管对我说。不管什么事我都可以听你倾诉。」
我脑海中的史莱子深深地、重重地叹了一口大气。
「谢谢您。」
卡拉露出有些腼腆的微笑，似乎在犹豫着什么，然后，
「那么。我能稍微找您商量个事吗？」
哦哦。还真开口了啊。
「当然。放马过来吧！」
被别人找去商量烦恼这种事，别说可能了，绝对是这几年来的头一遭。我的语气都不由自主地激动了起来。
「是关于今天中午提到的，那个调查的事情。」
「调查？啊，巴萨村的事吗。卢克蕾齐娅说的那个。那件事其实你没必要勉强自己去——」
「不是的。」
卡拉摇了摇头。
「不是那样的，而是……我其实，很想去调查看看。」
「诶，是这样吗？」
看她白天的样子，我还以为她完全没有那个干劲呢。
「……只是，如果要以冒险者的身份去接取委托的话。我觉得有点不太合适。」
「因为有卢克蕾齐娅在吗？」
我一问，卡拉露出一丝苦笑。
「不是的。和卢克蕾齐娅小姐没关系。——因为，我明明已经决定要作为魔物活下去了。事到如今却又跑去当什么冒险者，总觉得有点厚颜无耻。……感觉这样半途而废的，不太好。」
所谓魔物，是一种「生存方式」。而冒险者，理所当然只是一种「职业」。
在我看来，这两者绝非水火不容，但卡拉似乎有她自己的一套原则。……与其说是原则，不如说是想要做一个彻底的决断吧。
像是在烦恼着什么一般，卡拉小声地开了口。
「……其实我，在来梅吉哈之前，曾在巴萨待过一段时间。」
「诶，是吗？」
这我还是头一次听说。
「是的。我出生的地方，是在巴萨更北边的一个小村落。离开故乡后，我到达的第一站就是巴萨。」
「啊。那确实会很担心呢。失踪的人里说不定有你认识的熟人。」
原来如此，所以今天白天的时候她才会露出那副心事重重的表情啊。我还以为完全是因为卢克蕾齐娅的事情在闹别扭呢。
「嗯。我很担心这件事。想着如果有什么我能帮得上忙的就好了。所以，……当听到卢克蕾齐娅小姐提出调查委托的时候，我还觉得挺幸运的。可是，如果只是为了满足我个人的私愿，就决定要不要做回冒险者。这确实太厚颜无耻了。」
「原来如此……」
我终于理解了卡拉的苦恼，长长地叹了一口气。
卡拉对于兼顾「魔物」与「冒险者」双重身份的纠结，我可能无法完全感同身受。但卡拉之所以会对巴萨的调查感到如此烦恼的原因，我算是彻底明白了。
因为失踪者中可能有自己认识的人，所以如果可以的话，她想亲自去巴萨确认一下安危。然而，如果是以这种借着接受卢克蕾齐娅委托的名义顺水推舟地去办私事，她会觉得心里过意不去——或者说，她讨厌自己为这种行为找借口。
对于不在乎的人来说可能根本算不上什么事，但说到底，就是因为她太认真了。认真，且笨拙。
这种笨拙感让我产生了强烈的共鸣，我冥思苦想了一会儿，
「明白了。那，我们就这么办吧。」
我猛地一拍手。
「我们去巴萨调查吧。」
「可是，」
「别急别急。我们去调查，但不是以冒险者的身份去。希不是说过她在意森林里的情况吗？我们之前也说好了要去调查这件事对吧。既然如此，顺道去一趟巴萨村也不算是白跑一趟。当然了，这跟公会的什么委托毫无关系。」
「可是——这样的话，就拿不到报酬了呀。」
既然不接卢克蕾齐娅的委托而是我们擅自行动，那自然就是白干了。
「无所谓啦。……虽然我也不能说得那么冠冕堂皇。不过嘛，船到桥头自然直。」
我们家的账本一直是由史莱子在严格管理的。我心里盘算着，等会再去跟她商量一下上次卖妖精鳞粉剩下的钱还能维持多久的生活，嘴上继续说道，
「本来嘛，如果要带上史莱子和希一起去，去接卢克蕾齐娅的委托就有些不太方便。毕竟她们俩的外貌太显眼了，而且为了调查妖精族的事情，肯定也得采取分头行动。再说，如果是以这种形式去的话，卡拉你也能毫无顾忌地去巴萨了吧？」
「话是，这么说没错。」
她似乎还是对让我们白打工这件事感到过意不去。看着满脸纠结的卡拉，我尽量装作若无其事的样子说道：
「没关系的啦。啊，不过，」
我突然皱起眉头。
「怎么了？」
「……接下来的伙食可能会变得稍微清淡一点，这点就请多多包涵啦。」
愣了一下的卡拉，噗嗤一声笑了出来。
随后，她露出了快要哭出来的表情，深深地向我鞠了一躬。
「——非常感谢您！」
「别这样啦。我只是希望能让你在干活时心情能更舒畅一点而已。」
因为不习惯被人感谢，我的回答显得有些生硬，但内心却长长地舒了一口气。
太好了。多少也算是帮上卡拉一点忙了吧。
脑海中浮现出史莱子的身影，那个留着淡蓝色长发的不定形生物双臂交叉，露出一副挑剔的神情，然后刷地举起一块写着「勉强及格」的打分牌。……这评分标准是不是也太严格了点？
不管怎样。
只要这样能让卡拉今晚睡个安稳觉，那就再好不过了。
我悄悄瞥了她一眼，只见卡拉依然抱着膝盖，静静地注视着眼前的史莱姆们。她的表情里透着些许如释重负，但也似乎还有些尚未解开的心结在隐隐浮动。
……嘛，也不能指望一下子把所有问题都解决掉啊。
着急也没用。希望事态能像抽丝剥茧一般，一点一滴地慢慢改善就好了。我一边这么想着，一边说道，
「卡拉啊。还真是个笨拙的人呢。不过，我也没资格说别人就是了。」
「……嗯。」
最终，我和卡拉，还有骷髅，我们三个人默默地欣赏着史莱姆直到深夜，这天的夜晚就这样悄然流逝了。