§１
平日里总是闹哄哄的食堂，到了考试结束后的第一天，外加热死人的午休时间，大家似乎都提不起劲，显得无精打采。响和总一郎双双趴在长桌上，一副懒散的模样。只有薰一如既往地稳重娴静，方领的套头罩衫配上及膝的白色短裙，看着就让透觉得一阵清凉。
「……为什么你会在这里啊？」
坐在透旁边的响语带讥刺，声音里透着明显的不快。她穿着白色宽松休闲裤和胸前饰有缎带的黑色波点吊带背心，瞪视着对面的椅子。
椅子上，一只胖乎乎的白底黑斑花猫正蜷成一团。先前有路过的学生伸手想喂它东西吃，但它既不撒娇也不理人。
「桃，我在问你话呢。」
见桃不吭声，响不耐烦地踹了那椅子一脚。
「哈——」
桃立刻毛发倒竖，朝响龇牙咧嘴。坐在旁边的薰拼命顺着桃的背安抚它。
「昨天透和我都说过的吧？非必要情况你最好别出门。怎么今天又跑到学校来溜达了？」
「看来是把我们的话当耳旁风了，明明道理都讲得很明白了……」
透同样对桃的举动感到不快，觉得它简直毫无危机感。另外，这也不只是桃的问题……
「那、那个，对不起。是我拜托它一起来的。」薰小声说道。
（果然吗……）
透和响对视一眼，都在内心无奈地叹了口气。
〖薰没必要道歉。〗
「就是啊，你直接拒绝拜托不就得了？」
——透伸直穿着牛仔裤的腿，一脚踹倒了桃趴着的那把椅子。椅子向后倒下，发出哐当的声响。桃则跳上长桌，顺势坐了下来。
「那个，我果然还是对昨天那件事无法释怀。所以带上小桃一起，想跟大家商量一下追查犯人的事……」
尽管早有预料，但薰真的说出口时，透和响还是不禁面露难色。
薰的表情中看不出迷茫，她似乎已经得出了答案。这样一来，要想扭转薰的决心，就必须慎重选择说服的措辞——
「小薰啊，我不是不尊重你的想法。但我觉得那并非单纯的诱拐宠物案，我有种很糟糕的预感，实在不希望你再牵扯进去了。」
「我和透意见一致——这种时候，不轻举妄动才是正确的。」
「可是……」
「而且你又没接什么寻找犯人的委托，明明赚不到钱，还特意往危险里钻，不仅会害了自己，也会给周围的人添麻烦。你明白吗？」
响如同放连珠炮似的说了这么一大串，透听得差点没闪了腰——毕竟这台词由她说出来简直毫无说服力。而当事人响似乎完全没意识到自己说了什么奇怪的话，透戳了戳她的侧腰，她也只是疑惑地歪了歪头。
〖眼下一切都还云里雾里的，何必杞人忧天？该不该收手等摸清犯人底细了再判断也不迟。〗
桃粗重地喷了声鼻息，响对它这反应相当不爽——
「说什么大话呢？让薰远离危险才是你的职责吧？薰又没办法保护自己，万一出了事你打算怎么办？」
「啊，喂……」
透慌忙拽住响的肩膀想阻止，但薰的脸色已经沉了下来。
以前透为了在争论中说服响，也曾搬出过「薰没办法保护自己」这一理由。当时在一旁听着的薰就非常介意，只不过迫于气氛而未能多说什么。但这次薰没有保持沉默，原本微垂的眼角猛地凌厉上挑——
「我没问题的！」
明明决定不再把薰当成小孩子，却因为一时冲动而口不择言。意识到自己说错话的响，一脸「糟了」的表情，低下了头。
〖薰，其实响在找犯人方面也提供不了什么支援，她和透不帮的话，只有我们两个开始调查也不是不行吧？〗
「唔，说的也是。毕竟不知道犯人是什么人，就算能听到声音也没意义呢……」
薰微微歪头，手托着下巴，朝桃点了点头。
「嗯？薰，你这话是什么意思呀──？」
响虽然语气还算平静，但声音却明显加重了几分。
「笨蛋，你干嘛被挑衅几句就上头啊？」
——透凑到响耳边小声劝阻，不知为何，桌对面的薰看到这一幕却露出了气鼓鼓的表情。
「就是说，响姐的能力这次派不上用场啦。」
这话尖锐得完全不像是出自薰之口。突如其来的态度剧变让透也摸不着头脑。
「等一下，这话我可不能当作没听见。」
「响姐就在有冷气的房间里好好休息吧。」
「薰……！」
响的声音中明显混入了怒意。薰一瞬间像是被气势压倒般表情僵硬，但立刻不服输地回瞪过去。桌上的桃挡在薰面前，摆出一副随时要扑向响的架势。
响已经气血上头了，透怎么安抚她都听不进去。
「喂，椎名，你也帮忙阻止一下啊。」
透想让总一郎介入调解，但总一郎却像往常一样挂着笑嘻嘻的表情，趴在桌上旁观事态的发展。
响和薰互不相让，继续瞪视着对方。这两人闹到如此剑拔弩张的地步十分罕见。不，甚至可以说这是透头一次见到。
「冷静点吧，其实小薰也意识到对方是危险人物了吧？或者说，不可能没察觉到吧。要是连这点直觉都没有，可胜任不了『Exer』啊……」
——透出言介入争端，试图安抚薰，但这时却从意想不到的地方插了一句话进来：
「呃，那意思是说我胜任不了吗？我倒没觉得有多危险啊？嘴上说危险，其实只是想偷懒吧？要是出了什么需要善后的事，你们肯定嫌麻烦，对吧？」
「你给我闭嘴！！」
响厉声呵斥总一郎。然而平时这时候应该吓得退缩的总一郎，却不知为何毫无惧色地探出身子，从长桌上凑近过来。
「说到底，雾元和水濑学姐为什么都对小薰那么严格啊？认同她不就好了吗？」
夹杂着不快的汗水，从透的太阳穴上黏腻地滑过脸颊。
「你们不愿牵扯的话，那追查犯人这件事，就由我来协助小薰吧。反正二位在这方面也不大顶用，仔细想想，我反而更适合呢。」
「你在说什么啊？」
透觉得总一郎似乎还没理解状况，他的发言简直像在火上浇油……不，也许看不懂气氛的其实是透自己才对。短袖外套内侧闷热难当，体感温度飙升，透那被热浪煮昏的脑袋，或许已经无法正常思考了。
「怎么？这么担心被我抢风头吗？明明是S级却真不像样。啊，对了，正因为是S级啊。要是被C级的我抢了风头，岂不是很没面子。」
总一郎平时总是笑嘻嘻的，脸上不见一丝紧张感，此刻却表情扭曲，瞪着透和响，说着简直像在找茬的话。透也火气上涌，语气不自觉地变得尖锐：
「什么S级C级的，谁会在意那种事啊？椎名，你突然怎么了？有点不对劲啊。」
「我才没怎么。只是你们的态度让我不爽罢了。」
这么说着，总一郎啪啪地扯着衬衫领口往胸口扇风，太阳穴上暴起了青筋。
透不禁暗想，自己和响的态度真的很招人反感吗？虽然确实不想让薰卷入这件事惹上麻烦，但担心她的安危也是事实，不至于被总一郎这么批评吧？
（可恶……）
透用袖口擦去滑过脸颊的汗水，心里的烦躁感直线上升。虽然不知道总一郎在愤懑什么，但透也想让他换位思考，体会一下被人无端迁怒的感受。
「真是的，你先冷静一下吧……」
「冷静？你那种居高临下审视别人的毛病最好改改。像那样分析别人，自以为很懂对方，只会让人觉得很不爽。还是说，你因为是超能力者，就沉浸在优越感里了？」
总一郎立刻回嘴。透也怒上心头，但想到现在说什么都只会让彼此更不痛快，便硬忍了下来，沉着脸闷不吭声。总一郎则瞥了桃一眼，再次开口：
「雾元，我从以前就很在意了，你总是一副从容不迫的样子……有时我真想撕下你那副面具，看看你失态的模样。不过，这只是我在嫉妒吧？」
话都说到这份上了，透可没那么好脾气继续保持沉默。
「啊啊，没错。男人的嫉妒真是难看，适可而止吧。」
透和响，与薰、总一郎和桃之间，正噼啪迸射着看不见的火花。
本就因炎热而烦躁，加上这场愚蠢的意气之争，仿佛让这一带的温度比周围又升了好几度。
但即便是无聊透顶的闹剧，也掺杂着无法退让的倔强。
〖说起来，既然你们那么担心薰，不如先一步查出犯人的身份怎么样？〗
「所以为什么会变成那样啊……」
——响像是冷静了几分似的，愣愣地说道。但薰立刻又冒出多余的话继续挑衅：
「怎么？响姐你没自信比我先查出来吗？」
总一郎也跟着煽风点火，夸张地耸了耸肩：
「不行不行，说出实话就太可怜了。是在担心输了该怎么办吧。」
「啊，原来如此。」
薰用力点了点头，然后两人相视窃笑。
「喂，你们够了……」
——响语气阴沉。紧绷的空气包围四周，薰和总一郎顿时噤声。
「话都说到这份上了，那我就奉陪到底。本来还想尽量平和地让你死心，但既然变成这样，我可不会手下留情。」
响一字一顿，仿佛刻意强调般，缓缓说道。她压抑着感情，反而更让人觉得诡异，看来是真的生气了。
或许是不想被响的气势压倒，薰拼命地鼓起勇气说：「正、正合我意。我绝对不会输给响姐的。」她双手紧紧握成了拳。
「雾元，那你打算怎么办？」总一郎脸上挂着挑衅的笑，斜睨着透。
「无聊。不过你小子刚才说的那些话，如果是真心的……那么来场较量之类的，我倒也无所谓。」透只觉得极度不爽。
「好，一言为定。」
总一郎站了起来，薰也一同起身。预备铃早就响过了，食堂里只剩下寥寥数名学生。
「我们这边的『Exer』能力配置更均衡。别以为事事都能如你们所愿。」
说着，总一郎无所畏惧地笑了。但此刻那笑容不再带有挑衅，反而像是对这种状况感到满足，如同恶作剧小鬼般的表情。
总一郎、薰和桃离开食堂后，透瘫靠在椅背上，像累坏了似的长长吐出一口气。
「这都是在发什么疯……」
透浑身被黏糊糊的汗水浸透，现在只想冲个澡。
（为什么会变成这样，是从哪里开始脱轨的呢……回过神来就已经变成这副模样了。果然是脑子坏掉了。都是热的。肯定是热的错。电脑温度过高也会引发故障。我们似乎也被升温的环境所影响，跟着一起过热失控了。）
他正如此懊恼时，身旁传来了响的叹息声——
「但是不能输呢。」
「是啊。」
天花板的另一边，万里无云的灼热天空正无限延展。今天看来连场雷阵雨都不会有。全球变暖正威胁着透他们小小的和平。
§2
「探索者」网站上最近发布的失踪宠物搜索委托相当多，但透和响尤其注意的，是昨天黎明前发布的一单委托——一只中型牧羊犬失踪案。
「这事有蹊跷。」
至于为什么偏偏选中这起案件，原因有三。首先，委托发布的时间在昨天凌晨；其次，地点位于世田谷区；最后，失踪的犬种是牧羊犬——这一点至关重要。
虽然还没听取委托人的说法，不能妄下断言，但在凌晨这种异常的时间点发布委托，实在太不自然了。由此推测，这大概率不是走失，而是诱拐。恐怕是主人一发现爱犬出事，就立刻发布了委托。既然案发是在昨天凌晨，那便早于当天下午那档八卦节目报道名人宠物诱拐案，模仿犯作案的可能性极低。再加上牧羊犬认家能力极强，自己走失的可能性几乎为零。
透联系了对方后，很快便和委托人约好见面。他让响坐上摩托车后座，朝委托人的住宅驶去。地点位于田园都市线樱新町站附近的高级住宅区。
迎接他们的是一对三十多岁的夫妇和一个年幼的女儿。丈夫对怎么看都只是高中生的透和响并未投以诧异的目光，径直将他们领进了会客室。
「有受到威胁的情况吗？」
面对透的询问，夫妇俩无力地摇了摇头。女儿看着父母的模样，眼眶里蓄起泪水，抽泣起来。
丈夫开始讲述事情经过：昨天凌晨，他听见院子里有动静，探头一看，发现有两个黑影正将院里的牧羊犬往外拖拽。他立刻开窗大声呵斥，那两人便慌忙抬起像是晕厥过去的狗逃走了。至于丈夫为何没有追出门去，据他所说，是被妻子死死拉住了。
「嗯，这就对了。」
响重重地点了点头。最近的盗窃犯往往携带凶器，非常危险。贸然刺激对方而受伤，可就划不来了。
这对夫妇在事发后立刻报了警，但家里什么都没被偷，只有狗被带走了。警方现场勘查也没发现任何特别的线索。
虽然还无法断言，但根据目前听到的内容，犯人是二人组、只瞄准宠物而不偷其他东西——这两点，与从薰那里听到的情报高度重合，很可能是同一伙犯人。
但情况不太乐观。透心想，如果自己是犯人，绝不会再接触这户人家。既然长相可能已被看到，对方又报了警，犯人应该不愿再冒风险搞勒索。牧羊犬的生死如今全看犯人的心情，但如果对方是以玩弄性命为乐的类型，就不得不做最坏的打算了。
正当透判断应该去查看其他宠物失踪案的现场而准备起身时，房间一角的电话却突然响了起来。妻子说了声「失礼」，接起了电话。
「等一下。」
响叫住正要起身的透，目光死死盯着电话。只见那位妻子瞪大了眼睛，交替看着透他们和丈夫，指了指贴在耳边的子机。透迅速凑过去，按下了母机的免提键。
『——喂，听着吗？马上汇五百万过来。账号是——』
扬声器里传出一个神经质又刺耳的男声。
「透！！」
响大喊一声，笔直地指向某个方向，随即朝玄关跑去。透瞬间领会了响的意图，嘱咐夫妇俩尽量拖延通话时间，然后追了上去。
响冲到院门门柱外的道路上，蹲下来屏息凝神，低头看着手表计算秒数。透为了不打扰她，屏住呼吸在一旁守候。响显然是捕捉到了那个在某处打电话之人的真实声源。
「不到四秒。往这个方向，约一千二百米。」
响指着车站方向——对方出乎意料地就在附近。她应该是通过真实声音与电话声音的延迟，推算出了距离。
「那家伙有交通工具吗？」
「听不到引擎声！」
如果对方在室内，或者徒步，在夫妇俩拖住他的这段时间内，应该有机会追上。如此判断后，透发动摩托车引擎，等响跨上后座后，便驱车冲了出去。
因为是路人稀少的住宅区，两人转眼便赶到车站前。透暂时停下摩托车，确认响所指的方向。那里被办公楼和商住混合大楼包围，矗立着一栋外观整洁的钢架结构公寓。透运用透视能力扫视公寓内部——住户似乎都出门了，几乎看不到什么人影。
然而，在一楼角落的房间内，有个大学生模样的胖青年正焦躁地握着手机通话。他眼镜后方那双浑浊的眼睛，正可疑地转来转去。
透慢慢骑着摩托车，停在公寓后面。响从后座跳了下来。
「那么，怎么办？」
透再次透视公寓，没发现狗的踪影，心想应该是被关在别处了。响也听不到狗的动静。虽然狗可能已经被处理掉了，但直接问犯人就行——反正以对方的立场，也没法报警，稍微粗暴一点也没关系。
透拆下摩托车牌照塞进背包，再从包里拿出帽子、皮手套和墨镜，和响一起戴上。
「上吧。」
「嗯。」
幸运的是，目前这栋公寓里只有这个男人。车站前虽然热闹，但只要往巷子里拐进几道，就几乎人迹罕至了，透觉得就算发出些声响也不要紧。他和响绕到公寓正面，然后一脚踹开目标房间的房门，迅速闯入并制服了那个胖青年。
尽管被掏出刀子的响狠狠威胁了一番，胖青年却只是哭着求饶，始终没供出同伙的藏身处。看来他真的不知道。准确地说，这个胖青年根本不是带走狗的真犯人。
他似乎是在便利店打工回来的路上，偶然经过犯罪现场，目击到有人从委托人家中把瘫软的狗带走。出于好奇，就偷偷跟了上去。
也就是说，他想趁着狗还没被找回的空档，顺势敲诈失主一笔。简直让人无语至极。
真正的犯人似乎是把狗放在自行车前筐里运走的。因为是深夜，胖青年尽管跟了相当远，却始终没看清真犯人的长相。
「塞进袋子里用自行车前筐搬运啊……」
中型牧羊犬的体型相当大，体重应该超过十公斤。
「总觉得有股扯淡的味儿呢——」
「我、我说的是真的……」
——胖青年语气惶恐。他说那两名犯人骑着自行车抵达砧公园后，就把装着狗的袋子扔下了。
（果然，在被那对夫妇目击到、且对方又报了警的时候，真犯人应该就已经放弃勒索了……）
「说扔在砧公园，那地方可大得很。具体在哪啊？」响继续逼问胖青年。
「是池塘。」
「哈？」
响诧异地反问，随即表情变得严峻。
据胖青年所说，犯人把袋子拉链拉开一点，让狗头露出来，然后就这样把袋子朝池塘抛了过去。
受到落水冲击，原本瘫软的狗似乎恢复了意识，发出凄厉的悲鸣。起初袋子还浮在水面上，但随着水逐渐渗入，开始下沉。狗拼命挣扎，但在那种状态下根本无济于事。
其中一个犯人一边看着一边哈哈大笑，确认袋子完全沉底后，就像什么事都没发生过一样离开了现场。
那时凄惨的狗叫声至今仍在耳边回响——胖青年说着，全身的肥肉都在颤抖。
「真的，太可怜了……」
胖青年一脸沮丧地嘟囔着，响却毫不犹豫地一拳砸在他脸上。胖青年鼻血喷涌着向后倒去，撞塌了堆叠的杂志和单行本。
「你这家伙真觉得可怜就见鬼了！」
响大概是气坏了，顺势骑在胖青年身上，用刀柄反复狠揍。透故意没去阻止。
任由她打了一会儿，透察觉到外面的动静时，响也几乎同时站起了身。胖青年还在一边哭一边呻吟求饶。
「被发现了啊？」
「似乎是这样呢。」
不知何时，公寓前出现了一个看似身手矫捷的年轻男子，正直直地盯着这个房间。
透他们急忙挟持着胖青年从窗户翻出，离开了公寓范围。
看来还有别人查到了这个地方。那个年轻男子，应该是其他的「Exer」。对于公开委托的案件，允许任何「Exer」自由参与搜索；这种情况下，报酬通常只给最先发现目标物品的人。「Exer」之间虽禁止直接冲突，但猎物争夺战却屡见不鲜，实际上，完成任务最大的障碍往往就是其他的「Exer」。
如何在竞争中胜过同行，或许才是「Exer」这份工作的本质。从这个意义上说，薰和总一郎虽然能力优秀，却压倒性地缺乏经验。如果那两人还没意识到这一点，透和响要让他们认清实力差距，恐怕并不是什么难事。
§3
薰和总一郎提前离校后，前往由美子家所在辖区——中野区的区公所。虽然没打听到多少有价值的线索，但得知了邻近地区也发生了类似的诱拐宠物或虐杀小动物事件，世田谷区尤其多；于是两人又赶往世田谷区的区公所继续打探。
「小桃，难受吗？」
〖没事的。〗
——桃藏在总一郎背上的双肩包里。毕竟公然把猫带进政府办公楼会被赶出来，现在这样也是没办法的事。
「椎名学长，下一站去哪？」
「一个叫公园绿地管理课的部门。」总一郎看指示牌确认位置后，如此回答道。
〖哎呀呀，政府部门办事死板，看来是真的啊。〗
「就是说啊。要是在一个窗口就能统筹办理就好了，为什么这些部门就不能横向协作呢？」
先前拜访过的区公所是这样，这里也不例外。领地意识太强，自扫门前雪，似乎完全没有互相协作的概念。这种只顾眼前、眼界狭隘的做派简直跟黑道一样——总一郎嘟囔着抱怨。
薰心想，毕竟总一郎的父亲是知名黑道组织的组长，他对此想必感触颇深吧。
薰和总一郎刚踏入公园绿地管理课所在楼层，就被刚才电话预约过的负责人领进了会议室。
〖这就是人浮于事的证据啊……〗
正如桃所言，大概这边工作太清闲，连让人等候的环节都省了。
总一郎把在土木课和清扫局说过的话，在这里又重复了一遍。今天已经是第几次了呢？在都道发现的猫狗尸体、在区道发现的猫狗尸体、在公园发现的猫狗尸体，负责处理的管辖部门竟然各不相同，这让薰觉得极其不可思议。
负责接待的年轻男职员，对总一郎的那套说辞——为了在学园祭上发表研究报告而四处打听——似乎由衷地感到佩服。
「猫狗的尸体啊。来得正好。稍等一下。」
「来得正好」是什么意思？薰有些在意，但总一郎和桃都没出声，于是她也保持了沉默。
「嗯，确实增加了。平常一个月也就两三起左右，这个月已经有八起了。不对，今天早上又发现了一起，所以是九起吧。」
职员手里拿着文件夹回来了。还没到月中就有这么多起，完全称得上是异常状况了。
「而且，这话有点难以启齿，但尸体的状况确实惨不忍睹。所以应该不是交通事故，而是有人在故意虐杀吧……我正跟上司汇报这事儿呢，觉得挺瘆人的。」
〖果然如此。我就感觉发生了什么……〗
薰想起了在神社发现的那只柴犬的惨状——被肢解的残躯在脑海中鲜明地浮现，连当时的气味都仿佛重新在鼻腔深处弥漫开来。她拼命想要忘记，但画面一旦浮现，就很难再抹去。
发现猫狗尸体的地点，都是公园、神社等人来人往却又相对隐蔽的地方。照这个势头看，没被发现的尸体恐怕还有很多。
「不过警察那边好像也在调查。真希望能尽快抓住犯人啊……」
「警察？」总一郎反问道。
「是啊。昨天有刑警来问了跟你们完全一样的问题。我说『来得正好』，就是因为那位刑警委托我汇总出了这份关于尸体发现日期、地点和状况的报告。」
「那位刑警还说了别的什么吗？」
「让我想想……他好像很在意最早是在哪里发生的。」
薰闻言，重新翻看了报告最开头的部分。
「这世道真让人讨厌啊。要不你们去警署找那位刑警详细问问？虽然不知道他会不会告诉你们。」
职员指了指用回形针夹在报告纸上的一张名片。
「咦，刑警还会发名片啊？」
总一郎在奇怪的地方发出了感叹。
薰他们郑重道谢后，离开了区公所。
凭薰和总一郎的能力，获取情报轻而易举，但从中分辨出哪些才是重点的判断力，他们尚不具备。而且，他们也缺乏从海量情报中推导出确切答案的诀窍。薰自认为至今经历过不少修罗场，但她意识到，在判断力这种核心能力上，自己总是依赖着透和响。
但如果只是为此自怨自艾，那无论过多久都追不上那两人，也无法获得他们的认可。
「我只要专注分析现场残留的气味就行了吧？」
「我负责以此为基础收集情报，之后由桃根据这些做出判断。另外，我也准备了武器，遇到麻烦时可以战斗。」
〖知道了。我也会以防万一，让动物们随时待命。〗
就这样，桃成了这个小队的领袖。薰和总一郎都不是那种能带领他人的类型，桃主动承担这个角色也是顺理成章的事。
〖可不能输给那两人啊。〗
「嗯，绝对不会输。」
看着燃起熊熊斗志的桃和总一郎，薰心中暗忖：那时候，响是真的生气了，透虽然只是被气氛裹挟，但最后也相当不快。无论怎么想，自己和总一郎都说得太过分了，但当时也是不得已。总之，现在自己能做的就是竭尽全力，抢先查出犯人的身份。如果无法证明自己的能力，又如何跟响比肩呢。
具体而言，薰决定首先从排查其他受害动物入手。从作案手法来看，由美子家的柴犬遭诱拐后被虐杀并非孤立案件，而是无法抑制冲动而反复作案的习惯性犯罪——这是薰他们的一致看法。
「那么，最早发现遭虐杀的猫狗尸体的地点是哪里？」
「一个月前的砧公园。后续在那个公园还发现了另外几具尸体。」
面对总一郎的提问，薰一边确认报告一边回答。
〖嗯。犯人说不定就住在附近。好，那就去那里吧。顺利的话，说不定能抢先透和响一步。〗
薰他们拦了辆出租车，朝砧公园驶去。
§4
在公园西口从摩托车上下来时，透汗如雨下，简直快要晕厥。
砧公园由高尔夫球场旧址改建而成，绿地葱郁。少了柏油路面的反射，酷暑似乎稍微缓和了些——不过大概只是错觉。四周的油蝉正以发狂般的声势鸣叫着。
先前离开那栋公寓后，透和响决定分头前往砧公园——透骑摩托车直奔目的地，响则胁迫那个胖青年一起乘出租车多绕了一段路，借此甩掉刚才那个疑似「Exer」的年轻男子的跟踪。由于胖青年本身就是勒索案的作案者，为了不被交给警察，他只能乖乖配合透和响，前来指认现场。
透在公园西口等了一会儿，乘出租车的响他们也抵达了。随后，透和响让胖青年带路，前往据说是犯人抛下装牧羊犬袋子的池塘。胖青年那张肿得跟猪头似的脸，引得来往行人纷纷侧目，不过大概是怕惹麻烦，谁也没有多说什么。
那个池塘位于公园西侧一片名为「鸟圣殿」、被栅栏围起来的野鸟保护区。抵达栅栏边后，透用透视能力确认到，目标袋子正沉在离池边五米左右的池底。水深看起来并不算深，但对于被困在袋中的狗来说，已经足够致命了。
「啊——你，已经可以回去了。」响对胖青年说。
「诶？可以吗？」胖青年一脸意外。
「喂……」透正想抱怨为什么要放他回去，但响用一只手示意透别说下去，接着又打手势催促胖青年离开。
「不过，你得从刚才进公园的地方出去。好了，快点，现在马上！」响压低声音、恶狠狠地命令道，胖青年随即一溜烟地跑掉了。
透默默用眼神示意响说明理由，响于是指向他们刚才过来的方向：
「还是没能甩掉那家伙呢……」
透用透视能力望向树林对面，只见先前那个疑似「Exer」的年轻男子正一边走一边四处张望。
「透，从他那个位置能看到我们吗？」
「中间隔着一片树林，目前应该不能。」
透话音刚落，那个年轻男子就注意到了朝西口跑去的胖青年，立刻转变方向跟了上去。
「好，他暂时被引开了，我们也赶紧行动吧。」
（看来响让那个肥仔回去是妥当的，这样能争取点时间。不过还留着一个大问题……）
两人翻过栅栏，走到浑浊的池畔。
「那么，谁去捞那个？」
「不用问也知道吧？」响背对着透。看来她完全不打算自己动手。当然，透同样敬谢不敏。
透起初计划威胁胖青年，命令他下池去捞袋子，不过既然情况有变让他回去了，就必须要有人来完成这任务。
「你难道想让柔弱的女孩子在大热天做体力劳动吗？真是过分的男人呢——」
「你有资格说这种话吗？」透心想，身手比响更矫捷的男人怕是都没几个。
「而且穿成这样泡进水里，会透出来的。小心我告你性骚扰哟？啊——难道这就是你的目的？真是个色狼呢——明明平时就一直在用透视看我的身子。」
「你都在胡说八道些什么啊？」透无语到连反驳的力气都没了。
「好了好了，透，这是前辈的命令。快点下池去捞！」
「什么前辈啊……」
「那还用说吗，人生的前辈啊？」响竖起大拇指，抬起下巴，还微微挺起她那单薄的胸脯。
凭经验，透知道响绝对不会主动行动，但他还是要做些无谓的抵抗。虽然不愿输给总一郎他们，但也不想泡在这么浑浊的水里。何况这单委托的报酬并不算多。
「……没办法了。」透疲惫地点头，觉得和响争论只是浪费时间。
「快点动手。那家伙好像折返回来了，已经很接近了。」
「啊，我知道了。」透提不起劲地回答，慢慢靠近响，「不过，那个袋子是不是有点奇怪？」
「哪里奇怪？」
透指着袋子沉没的位置，响循着他所指的方向盯向水面。趁响的注意力被转移，透突然从背后抱住她，双手环住她的腰，直接把她举了起来。
「啊，喂，你在干什么啊！！」响手脚胡乱地挥舞着。
「别以为每次都能如你所愿。我要让你知道，武藏野市第一温厚的我也是会发火的！」
「哪里温厚了！！」
为了防止响用手肘攻击，透将额头贴在响的背上。柔软的触感与响身上的气味，让透的心跳微微加速。
就在透准备把她扔进水里时——
（——！？）
那个年轻男子的身影从远处映入眼帘，透的动作瞬间停了下来。
「放开我——」
「安静！！」
听到透紧张的声音，响也停止了挣扎，保持着被抱住的姿势屏住呼吸。
（怎么回事？那家伙……）
「响，那家伙也是能力者。」
那个男人的身影在「摇曳」。先前透视的时候没有注意到，但直接用肉眼看到后，透就明白了。他的轮廓仿佛水面泛起的涟漪，摇摇晃晃——就像以前初次看到的响和薰、岛木和里美那样……
「我、我知道了，总、总之放开我。你要抱到什么时候啊？」
「啊，抱歉。」透慌忙把响放回地面。本以为响会踢他一脚，但出乎意料的是，响只是做出拍去灰尘的动作，揉了揉手臂。不知是不是错觉，响的脸颊似乎有些泛红。
年轻男子明显注意到了透他们，目不转睛地盯着这边。然后他翻过栅栏，来到了池畔。
「透，怎么办？」
「要看对方是不是敌人。」
「不可能是同伴吧？」
「说得也是……」
透心想，如果这个男子是能力者，那他很有可能是「探索者」网站主办人柴田里美的部下；但也有可能是「组织」派来的特工。虽说特工在这种地方大摇大摆地现身很不自然，但也可以认为是为了让透他们放松警惕。尽管「组织」的头目——仙场会长在两个月前被雾生杀掉了，但「组织」似乎并没有瓦解……
（不管怎么说，都得对这家伙提高警惕……）
「这种时候要是小薰在的话……不，没什么。」
如果是薰，马上就能嗅出对方是否有敌意，但她不在也没办法。透和响似乎在不知不觉中，已经相当依赖薰的能力了。
年轻男子径直朝透他们走来，举起一只手，开朗地说：
「哟，你们好吗？」
虽然他的问候方式就像是在和老朋友打招呼，但很不巧，这是双方初次见面。透和响都感到莫名其妙。
这个男子看起来大概二十出头。他穿着低腰裤和宽松的短袖运动衫，戴着洋基队的棒球帽，背上背着一个大型旅行包，模样显得很轻浮。
「你们也是『Exer』吧？而且等级相当高。我从你们的气场就看得出来。我叫八坂庆介。请多指教啦。」
透没听过这个名字。但既然是能力者又是「Exer」，应该相当有名才对……不过看响那平淡的反应，她似乎也没听说过。
庆介伸出了手，但透和响都没有要握手的意思。他们无法轻易对未知的能力者放下戒心。对方应该拥有某种身体机能类异能，或是作用于他人的精神感应类能力。
「咦？我被讨厌了吗？为什么啊？」
庆介似乎不懂得察言观色，遗憾地耸了耸肩。话虽如此，他看起来并没有不高兴。
「算了。我有件事想拜托你们，那个袋子可以让我捞上来吗？」
「咦？」
——透回过神来，但已经太迟了。
「果然还是先下手为强！」
话音刚落，庆介就纵身跳进池塘里，溅起大片水花，哗啦哗啦地划水游了过去。水并不深，脚应该能踩到池底。
透也想追上去跳进池塘，但已经来不及了。
「你在干嘛啊！快点跳下去啊！」
「已经来不及了吧？你看，他都拿到手了……」
庆介已经拽着袋子的提手，奋力往回游了。「Exer」之间直接争斗是不成文的禁忌。当然也有乱来的人，但大多数「Exer」都严格遵守这条行业规则。
「你太卑鄙了！」响怒目瞪视着庆介。
「为什么？」从池塘里水淋淋地爬上岸的庆介，得意洋洋地笑着。
「因为那是我们先发现的！」
「喂喂，这可不像『Echo』会说的话啊？你在我们这一行可是大名鼎鼎呢，不是有个绰号叫『横刀夺爱之Echo』吗？」
——噗哈！
透忍不住笑了出来，心想这个绰号实在太贴切了。
「喂，你跟谁一边的啊！」
「呜哦！？」
响踹了透后背一脚，透踉跄了一下，差点跌进池塘里。
虽然看似在生气，但响似乎也不打算强行从庆介手中抢走袋子。毕竟透和响的主要目的是查出诱拐并虐杀宠物的犯人身份，从委托人那里赚报酬只是顺带的。
虽然正值夏季，但好在只过了一天，加上一直沉在池底，牧羊犬尸体的腐烂程度还不算太严重。
经过一番交涉，狗的尸体归了庆介。他打电话联络委托人后，就把尸体塞入大型旅行包，离开了现场，大概是去跟委托人碰头、完成尸体的移交。
因为这单委托的报酬金额不高，透他们并不太在意，而且庆介留下了袋子等相关物件，交由透和响处置。
除了那只带拉链的大型提袋，剩下的物件还包括：和牧羊犬一并塞在袋内、推测用来诱骗狗的安眠药狗粮，以及推测用来封住狗嘴防吠的手帕。
「话说回来，那家伙真奇怪呢……」
从透以往的经验来看，庆介毫无疑问是能力者。
「……他好像从一开始就知道我们是谁。」
「嗯。既然知道我是『Echo』，那也就是说，他最初向我们搭话时是在演戏。」
透现在回想起来，虽然一开始应该有所警惕，但看到那张开朗的脸，不知不觉间就逐渐对庆介放松了戒心，交涉也进行得相当顺利，最后甚至跟他挥手道别——感觉好像被他轻易攻破了心防。
两人正蹲着检查剩下的物件有没有关于犯人的线索时，响突然站了起来——
「咦？等一下……薰？还有椎名和桃。为什么会在这里？」
「小薰他们来了？在哪里？」
响指向世田谷美术馆的方向。
透将视线聚焦到远方，太阳穴传来剧烈的疼痛，看来今天频繁使用能力带来的副作用非常大。
视野中，薰和总一郎正在美术馆前说着什么，桃则跟在薰的脚边。
透环视周围的树木，确认风向。虽然风势稍弱，但幸好是从东边吹来的。薰他们处于上风口，所以短时间内，薰应该无法嗅到透他们的气味。
顺利的话，说不定可以不费吹灰之力就占得先机。透和响相视点头，开始慢慢地从现场撤离。
§5
在世田谷美术馆前下出租车的瞬间，薰感受到了那股刻骨铭心的强烈恶意。她一阵反胃，难受地连连深呼吸。
「怎么了？小薰，你脸色很差哦？」紧随其后下车的总一郎担忧地问道。
这里残留着浓烈的气味痕迹，毫无疑问，和昨天在由美子家门口以及神社闻到的犯人气味是一样的。而且对方似乎多次出入这座公园，薰嗅到了好几股浓淡不一的气味。
「果然是这里，绝对错不了。」
不仅是近期和昨天，甚至就在今天早些时候，犯人也肯定经过了这里。根据区公所职员的报告，遭虐杀的猫狗尸体并非集中在一处，而是散落在公园各处——这也与气味痕迹较为分散相吻合。
「我去公园管理事务所打听一下，小薰和桃直接去现场看看吧。」
「好的。如果打听到什么，记得打电话或发简讯通知我们。」
「OK，那我去了。」
总一郎说完，跑向位于公园中央的管理事务所。薰循着最新留下的气味痕迹，沿自行车道开始追踪。而桃似乎正在和乌鸦进行沟通。
「小桃，快点。」
〖哦，知道了。〗
桃慌忙跑了起来，但速度比薰慢了许多。肥胖的身体成了累赘，它与薰的距离越拉越远。那与其说是奔跑，不如说是一蹦一跳的。
〖呜咕，呃——〗
没过多久，桃就左脚绊右脚，顺着下坡一路滚到了薰的前面。
「小桃，振作一点。」
〖抱、抱歉。〗
「真是的，拿你没办法。来，我抱着你跑吧。」
〖这……〗
薰嘿咻一声抱起桃。
「唔——小桃，好重啊——必须得减肥了哦？」
〖深感惭愧……〗
平时负责薰的护卫工作、还能跟透与响对等斗嘴的桃，此刻也是威严全无。
薰一边喘着气，一边往广场方向前进，随后嗅到了那股气味——和神社里腐败的柴犬尸体类似的腥臭味。薰猛地停下脚步。
〖怎么了？薰。〗
「小桃……」
结果这次还是来迟了一步——薰紧咬嘴唇，紧紧抱住桃，将下巴抵在桃的头上。
「为什么他们能做出这么过分的事？我实在无法理解……」
腥臭味中混杂的恶意让薰双腿发软。若不是抱着绝不能输给响的决心，她恐怕早已寸步难行。
一只黑猫被吊在公园内那条河上方的吊桥钢索上。如果不往下看根本注意不到，所以似乎暂时还没有人发现。薰站在吊桥边缘俯视，死死按住胸口，拼命压下胃里翻江倒海的恶心感。
犯人留下的气味大约是十小时前的。也就是说，这只黑猫是在今天黎明时分被吊在这里的。粉红色的塑料绳死死勒住黑猫的脖颈，薰再也不忍心看下去了。
「哇～这还真惨啊……」
一个看似二十出头的男人从吊桥另一头走来，用不合时宜的开朗语气说道。他胸部以下的衣物全湿透了，薰从他身上嗅出了另一股腐臭味。除此之外，这个男人本身的气味也让薰觉得似曾相识——那正是她之前在世田谷区公所闻到过的气味。
「这是今天发现的第二起呢。啊～小妹妹还是别看比较好哦？真的很惨。你要过河的话，绕去那边的桥吧？」
「不，没关系。这也是工作。」
「工作？你说工作……啊，难道小妹妹是『Exer』吗？」
「咦？是、是的。」薰反射性地点了点头。
「诶，真的吗？」明明是自己问出来的，男人却惊讶地瞪大了眼睛。
「哇～这还真稀奇呢，明明年纪这么小……不过，这里可以交给我吗？我之后会好好向你通报状况的。」
「呃……好的，我知道了。」薰干脆地接受了这个提议，并跟对方交换了联系方式。
薰和桃走过吊桥，继续追踪犯人的气味来到了广场。气味轨迹离开了自行车道，横穿广场。薰心情沉重地循着气味走去。
〖薰，你会不会太掉以轻心了？明明还不知道对方是敌是友，为什么要轻易坦白自己是『Exer』，还不假思索地接受对方的提议？〗
「那个人的气味并不让人讨厌。而且他是刑警。」薰告诉桃，那个人的气味和在区公所看到的名片上留下的气味一致。
〖就算不是敌人，也应该尽量交涉，让状况对我方有利吧？警察对『Exer』来说，可算不上是同伴哦。〗
「……嗯，说得也是。」
薰心想，这么说来，自己或许太轻信对方了。透和响已经对她耳提面命过很多次，不要轻易相信陌生人——就算因为太过谨慎而吃亏，也总比犯下致命错误要好，所以绝对不能疏于警戒。薰的想法还是太天真了，要是响知道了，一定会斥责这种松懈吧……
薰沉浸在自责的思绪中，走了一段路后，才猛然注意到了一件事——
「咦？这气味……是犯人丢弃了什么东西吗……」
铁网垃圾桶内衬着半透明塑料袋，里面装着各种空罐、纸屑以及落叶。薰为了找出气味的来源，开始翻垃圾桶。桶里散发出果汁腐败与湿落叶发酵的酸臭味。
在那堆垃圾中，有几张被揉成一团丢弃的纸张，上面正残留着其中一名犯人的强烈气味。
那几张纸都是网络卫星地图的打印件，其中一张是以由美子家为中心的地图，上面在由美子家和那间神社的位置，分别画了○和×的记号。
薰用手机发了封简讯给总一郎，叫他过来汇合。总一郎在管理事务所问到了受害宠物饲主们的住址，竟然和薰找到的地图上画着记号的位置完全吻合。
「小薰，可以把那些地图铺在地上吗？我有点在意某个细节……」
薰照着总一郎说的，把地图在地上铺开。她猛然发现，画上记号的地方，似乎是以某个地点为中心，呈同心圆状向外扩散的。
「原来如此，是这么回事啊。」
〖果然……〗
「中心……是经堂车站附近吗？嗯，得确认一下，先输入这个网址看看……」
总一郎对照印在打印纸上的地图网站网址，将它输入了搜索引擎。
「嗯，只要调一下比例尺……小薰，你看，不就是这里吗？」
总一郎把手机屏幕上显示的地图拿给薰看，指了指那个「中心」的位置：
「要马上赶过去吗？」
「咦？呃……先等一下吧，毕竟还没收到那位警察先生的通知呢。」
「嗯。不过，既然掌握了这条线索，这下应该能赢过雾元他们了。」总一郎一脸得意地对薰眨了眨眼。
他那恶作剧般的笑容里，充满了大功告成的喜悦……
§6
「他们果然还是太嫩了。」
透和响都忍不住偷笑。打印纸铺在广场的地面上，由于地势的高低差和视角问题，透看不太清上面的地图，但总一郎拿给薰看的手机屏幕，他倒是看得一清二楚。
目前上空没看到桃操纵的动物，透和响的手机也关掉了GPS定位。透心想，总一郎和薰应该没料到自己和响就在附近暗中观察吧。
「透，椎名刚才说了经堂车站来着……嗯，离这里挺近的。」
「是啊，犯人既然骑自行车作案，活动范围就不会太大，所以他们的判断准确度应该很高。我们先赶过去抓人吧。」
透和响脚步轻快地从西口离开了砧公园。
目的地是离经堂车站不远的安静住宅区。
不过接下来有点麻烦。总一郎手机屏幕上显示的地点确实是这一带，却不知道具体是哪一栋房子。这片区域总共有十栋大小不一的住宅，必须从中找出犯人的家。
透和响登上附近公寓楼的天台，俯视下方的区域。透的太阳穴传来的钝痛已经到了难以忍受的地步，但今天要利用透视能力办的事还没结束。
「透，你最近常常露出这种难受的表情，身体不舒服吗？」
「老毛病偏头痛了，别在意。」
「别勉强自己哦。」
「怎么，你在担心我吗？」
「那当然。要是失去了好用的棋子，我会很困扰的。」
响一副理所当然的样子，双手叉腰，从头到脚打量着透。
（……棋子吗？）
虽然早就心知肚明，但这种担心方式真是一点也让人开心不起来。
「唉～算了。比起这个，响，你的犯罪侧写结果如何？」
「我不太喜欢侧写，因为比起胡乱分析，直觉反而更准。那你呢？」
「嗯——犯案时间几乎都是深夜到凌晨，生活作息属于夜行性，而且几乎每天如此。行动力强，要求的赎金却不多。手法虽然熟练，却会留下奇怪的物证……总之，就是不够老练。该说是粗枝大叶，还是年轻气盛呢？所以年龄大概在初高中生到大学生之间。从时间上很自由这点来看，不是拒绝上学的中学生，就是闲散无事混日子的大学生。」
「嗯，有道理。」响点头表示赞同。
「之前犯人用过带大号车筐的自行车，还有掺了安眠药的狗粮……当然，犯人家里应该没养宠物。其中至少一人拥有电脑和打印机，那人应该有自己的房间，而不是和兄弟姐妹同住。如果白天都在睡觉，房间的窗帘应该会拉得严严实实。」
「然后呢？」
「房间的布置以效率优先，功能性极强，但乍看之下却很杂乱。」
「嗯……根据呢？」响似乎无法接受，歪着头俯视楼下。
「带走宠物，威胁饲主，收到汇款就释放，不汇款就用残忍的手法杀害，然后对下一个目标出手。从这种短周期且多线并行的作案模式来看，这几乎已经变成例行公事了。」
「真是恶劣的癖好。」
「是啊。不过，犯人却会留下地图这种致命的证据，也有相当粗心的地方。看起来是那种起初会小心谨慎，但中途就开始偷懒的类型。」
「啊——有这种人呢。虽然我不说是谁，但远在天边近在眼前哦。」响笑嘻嘻地瞥了透一眼。
「从一开始就粗枝大叶的家伙也很让人受不了。啊——当然我也不说是哪位。」透耸耸肩，用鼻子哼笑了一声，然后往后一跳，躲开响的踢击。
「说不定犯人自己已经腻了。小动物已经无法满足他们了吧？」
「真是世风日下。犯人到底是聪明还是笨，实在搞不清楚。」
「不，怎么想都是笨蛋吧。和你有得比。」
「哼——好像也有还没学到教训的笨蛋呢。」响额头青筋直跳，双手交替掰响指关节。
「基、基于上述侧写，那边正好有一栋符合条件的独栋房屋，里面那个男的，很可能就是犯人之一。」
透慌忙继续说道，同时指了指那间屋子。在透视之下，拉上窗帘的昏暗室内有个男青年躺在床上，卧室里有电脑和打印机，房外停着带大号车筐的自行车。屋里没有其他人，似乎是独居。为了躺在床上就能搞定一切，电视遥控器、空调遥控器、烟灰缸等全都放在床边的桌子上。
「听声音，现在似乎睡着了呢。他真的是犯人吗？说不定只是个时下常见的家里蹲。」
「总之先进去再说吧。」
透和响走下公寓，来到那间独栋房屋前，按响了门铃。
门锁喀嚓一声弹开的瞬间，透猛地拽开门，和响一同踏进屋内。男青年一开始还因为睡眠被打断而满脸怒容，但在响掏出大型野外求生刀的瞬间，他立刻吓得闭上了嘴，脸色煞白。
「绑架宠物勒索赎金是个好主意，但你有点做过头了。」
「你、你在说什么？你们到底是谁啊！」
「别装傻了。不然，我就在你耳朵上再开个洞。还是说……你想让鼻孔变成三个？」
响将刀尖直直地指向青年的脸。
「所、所以说，你们到底在说什么啊？！」
「真是死不认账呢。透，你好好扣住他的胳膊。」
「别做得太过火哦。」
「我知道啦。」
响若无其事地将刀尖抵在青年的耳朵上。
「呀啊啊啊啊！搞什么啊，我真的啥都不知道啊！」
明明还没刺下去，青年却夸张地发出惨叫。接着，他一把鼻涕一把泪地哭喊起来，双腿发软，当场瘫坐在地。
「……唉，是不是搞错了？」
响狐疑地来回看着透和青年。自行车、电脑和打印机、大白天睡觉的年轻人……将这些条件组合起来，这片区域除了这个男青年再无他人符合。总一郎手机屏幕上显示的地点，肯定也就是这里。所有条件都满足了。然而……
感觉实在很不对劲。这时，透口袋里的手机震动了起来。来电人是总一郎。
『啊～雾元，状况如何？』
「干嘛突然打来？」
总一郎的声音听起来乐不可支。而响心中的不祥预感，或者说是不妙的预感，也越来越强烈了。
『我只是想给你个忠告。威胁无辜的人很可怜耶，别这样啦。』
「什么！」
透立刻发动透视扫视这栋房子周围，寻找总一郎的身影。响也竖起耳朵搜寻了一会儿，但最后还是摇了摇头。
『我不会报警的，感谢我吧。』
「你这家伙……」
透的脸一下子涨得发烫，握着手机的手也猛地攥紧。
『哎呀，对作为S级「Exer」的两位来说，我这算是多管闲事吗～』
「唔——！」
『喂，椎名学长，你说得太过分了。』
电话的另一头，传来薰责备总一郎的声音。
『啊，抱歉。总之，我们已经锁定犯人真正的住所了，你们还来得及吗？哎，加油……』
总一郎话音未落，电话就突然挂断了。
「喂，透，这是怎么回事！」
「啧，那个混账！」
透意识到自己被骗了。先前总一郎和薰根本是在演戏，手机屏幕上显示的地图区域，不过是随便选的地方。
「所以说，是被摆了一道呢……透，亏你那什么犯罪侧写还自信满满。」
「吵死了，你不是也同意了吗！」
「你、你们到底想干嘛！」
青年察觉状况有异，开始尖声叫嚷起来。这更让透火冒三丈，他恨不得揍人出气，但还是硬生生忍住了。
「对不起～真的很对不起。都是这家伙搞错了，害您受惊了。下次我跟你约会，就原谅我们吧～」
「哪有人会因为这样就原谅啊。」
透嘀咕道。谁知青年一听，态度陡然转变，破涕为笑地凑向响。
「你、你真的愿意跟我约会吗？」
「搞什么啊，干嘛露出那种色眯眯的表情……好痛！」
「总之，我之后会再联络你。再见～」
响在透背上狠狠拧了一把，让他闭嘴，然后拽着他就逃也似地离开了玄关。
§7
「噗……」
总一郎愉快地轻笑出声。他大概也没想到事情会进展得这么顺利吧。
「椎名学长，你刚才那通电话说得太过火了。我们的目的又不是要惹透哥生气。」
「抱歉，我有点得意忘形了。」
薰在那座吊桥上遇到那位名片上写着「八坂庆介」的刑警时，从他身上也闻到了透和响的气味——仿佛不久前，庆介才刚和那两人见过面。她事后回想，自己之所以会对庆介放松戒心，多半也是因为这个缘故。
薰用手机简讯将这件事告诉了总一郎，总一郎便以透他们正在远处观察为前提，顺势演了一出戏。在输入文字时，只要将手机屏幕与地面保持平行，透就会因为视线角度的问题而无法偷看到屏幕上的内容——毕竟这座公园范围内，并不存在足以让他清楚俯瞰的高层建筑。至于响的超强听力，则可以通过故意不说出正确的位置线索来应对。
〖有什么关系，是他们自己太大意了。这次的事应该能让他们长点教训。〗桃似乎并不觉得总一郎做得过火。
「可是……」
虽说己方进展顺利，但薰依然对刚才那通电话心存芥蒂。当初下定决心要查出犯人时，薰最担心的就是透和响不赞成自己继续介入事件。正因如此，她才会接受桃的提议，故意用言语激将，让那两人也参与追查。在食堂见面前，她也跟总一郎打过招呼，拜托他在适当时机配合演戏。
结果，透和响两人果然中了激将法，决定参与这场谁先查出犯人的「较量」。
到这里为止都还好。可是薰很担心，要是像刚才那样惹火他们，之后会不会没法和好？而且，她也对欺骗他们感到内疚。
〖薰，集中精神。发呆可是会出现意想不到的失误哦？〗
「啊、嗯，抱歉。」
「没问题的啦，小薰。毕竟惹火雾元的是我，那家伙应该没有生小薰的气才对。」
「咦？咦咦？」
总一郎突然这么一说，薰不禁慌了手脚。
「你是在担心自己会被雾元讨厌，对吧？」
薰心想自己应该没有把内心想法表现出来，他到底是从哪里看出来的？
「呃、呃——也、也不是没有这回事……」
薰变得语无伦次，态度也变得更加慌乱了。
「啊——我是不是说了什么奇怪的话？抱歉。」
「不、不，没什么。」
薰也知道自己现在的反应明显很可疑，但越是意识到这点，举止就变得越不自然。
「各、各位，总之，我们赶紧继续行动吧。」
薰走在最前面，急忙循着犯人的气味前进。她觉得很难为情，根本不敢回头。既然总一郎都看出来了，那透和响或许也察觉到了自己的心思。一想到这里，薰不禁全身冷汗直流。
薰一行人从驹泽大道往南走。先前在垃圾桶里找到的地图，其中心点其实是在驹泽公园附近。
气味越来越浓，接下来必须谨慎行事。最糟糕的情况就是突然和犯人撞个正着。桃说过，昨天薰在神社搜索柴犬时，附近有个疑似危险人物的家伙在活动，那很可能就是犯人。说不定对方当时就已经看到薰了。要是这回刚打照面就让犯人逃走，那可就麻烦了。如果只是逃走还好，万一对方恼羞成怒，反过来攻击他们怎么办？
薰一边想着这些，一边绕着这一带走了一圈，最后在一间老旧的独栋房屋前停下脚步。门口没有挂门牌。
「是这里吗……？我没什么自信……」
两个犯人的气味，其实也延伸到了独栋房屋对面的公寓。但那股令薰几乎作呕的恶意，明显是从独栋房屋的车库里散发出来的。
「嗯，至少犯人主要的据点应该就是这里没错……」
〖真的吗？我还以为是对面呢……〗桃转头看着对面公寓入口处的一排排信箱上的户主名，似乎在思考着什么。
见它这副模样，薰也有些在意起来。
「呐，小桃……你是不是有什么事瞒着我们？刚才找到地图的时候，你说了句『果然……』对吧？那是什么意思？你该不会已经知道犯人是谁了吧？」
「等一下，有人要出来了。」总一郎似乎听到了什么动静，立刻拉着薰躲到电线杆后面。虽然这在旁人看来非常可疑，但附近实在没有其他可以藏身的地方。
「小桃！」
薰小声呼唤。然而桃不但不躲，反而直接靠近公寓，在楼道口站定。
一名中年男人从公寓的楼梯走下。他看起来很疲惫，身上的西装也皱巴巴的。突然，他注意到了站在楼梯最下面抬头看着他的桃。
「……？」
男人一脸不可思议地愣住了，随后像是突然回过神来似的，猛地眨了眨眼。
「……桃、桃？」
「喵～」
桃如同回应那男人般叫了一声。薰吓了一跳，因为这是她第一次听到桃叫。虽然她一直把桃当成人类来对待，但桃果然还是只猫。
男人慌忙跑下楼梯，却在最后两三级台阶又停下了脚步。
「你真的是桃吗？」
「喵～喵～」
桃在那个男人面前装成了一只普通的猫。薰心想，它应该是想隐瞒心灵感应的能力吧。
「……抱、抱歉。我、我……」
〖薰、椎名，你们过来问问这个男的。犯人之一……恐怕就是他的儿子。〗
「咦？」
「啊！？」
薰和总一郎同时惊呼出声，但很快便镇定下来。两人对视一眼，从电线杆后走了出去。
中年男人颓然坐在了公寓的楼梯上，对突然出现的薰和总一郎似乎没有丝毫怀疑，对他们的问题也是有问必答。听到薰自称是桃的新饲主时，他也只是微微点了点头。
男人的名字叫藤仓嘉治，是桃和小咪的前任饲主。藤仓是个体经营者，原本住在中野车站附近，家境比普通家庭要富裕得多。
然而大约在一年前，由于客户爆出丑闻导致破产，接连开出空头支票，藤仓的公司也跟着连锁倒闭，背上了庞大的债务。就在这个时候，雾生研究所提出想买下桃。藤仓为了尽可能填补债务窟窿，连理由都没问，就顺水推舟地把桃和小咪一并卖掉了。
之后，藤仓一家的土地和宅邸被银行查封，只能搬到驹泽公园附近的这栋公寓。新年刚过，藤仓便和妻子离了婚——妻子丢下丈夫和孩子，跑回了长野的老家。
从那时起，藤仓长子的生活就变得极不规律，经常夜不归宿，即便待在公寓里，也整天把自己关在房间里不出门。
「这就是经济不景气造成的典型家庭崩坏吧。」
总一郎疲惫地叹了口气。光是听藤仓讲述，就让人感到心情沉重。
「我们是来找您儿子的，他还没放学回来吗？」
听到薰说桃想见见他儿子，藤仓一瞬间露出了惊异的表情，但也没有多问。
「我儿子大斗几乎没去上学，最近更是连家都不回了。现在也不知道他在哪里做些什么……」
藤仓无力地垂下头。但薰没有忽略藤仓内心的防备——准确地说，是薰的嗅觉探查到藤仓在隐瞒着什么，他正绷紧神经以免被人看穿。
「对了，您没有再养别的猫吗？」
「毕竟是公寓啊，房东不允许养宠物。当初会把桃它们卖掉，也是因为知道要搬家了。」
〖说得好听。这家伙当时卖我和小咪的时候，可是把价格抬得很高，卖了个好价钱时还高兴得不得了呢。〗
桃的语气里透着轻蔑。当然，这句话它只对薰和总一郎使用了心灵感应，藤仓并没有听到。
「说起来，这公寓对面那栋独栋住宅，住的是谁呢？」
「咦？为什么问这个……」
藤仓明显动摇了。薰和总一郎不禁对视了一眼。
「随便问问……您知道些什么吗？」
面对薰的追问，藤仓的手抽动了一下，接着开始坐立不安起来。
「我、我不知道。好了，之前说得也够多了吧。我还有事，可以先走了吗？」
他一副拒绝再谈的姿态，从楼梯上站起身，用双手拍掉了西裤后侧的灰尘。薰已经确信了——藤仓知道儿子大斗在做什么，也知道住在对面的某个人和这件事脱不了干系。
总一郎挡在了藤仓面前。
「那最后再问一个问题可以吗？最近这附近宠物被绑架或虐杀的事件越来越多，你有什么头绪吗？」
总一郎终于扔出了炸弹。藤仓和总一郎之间的气氛骤然紧绷。
「藤仓大叔，我们想阻止大斗。在事情闹大之前，你能不能帮帮忙？毕竟警察都已经出动了。」
似乎是对「警察」这个词极为敏感，藤仓仿佛看到了什么可怕的东西，猛地从总一郎身边退开。
〖椎名，稍微威胁他一下。〗
总一郎点点头，愉悦地歪了歪嘴角。
「其实，有位刑警已经快查到这附近了。」
「刑、刑警！？」
「刚刚那位刑警还在砧公园调查猫的尸体。他也看到了遗弃在案发现场附近垃圾桶里的行动计划图，差不多该找到这儿来了。我刚才也说了，我们想阻止大斗。如果再这样下去，他是不会只满足于小动物的。你明白我的意思吧？」
毕竟从法律上来说，虐杀宠物与伤害人类有着天壤之别。
「……我、我知道了。我也想阻止他……我知道大斗在哪里，大概——」
薰和总一郎慌忙上前捂住了藤仓的嘴。虽然明知视野中并没有其他人，但他们还是忍不住环顾四周。有人在窥视、有人在聆听——这种如芒在背的紧张感，让薰的身体不由自主地颤抖了一下。
§8
「啊——真是的，就差一点了！！」
响坐在摩托车后座，不甘心地大喊。
「什么？」
「吵死了，你专心骑车！！」
响隔着头盔撞了一下透的后背，像是在迁怒般怒吼着。
透叹了口气，再次将油门拧到底。他沿着环八线一路向南疾驰，见缝插针地违规超车，朝着驹泽公园狂飙。
被总一郎耍了之后，透和响差点就彻底跟丢薰他们了。幸亏偶然发现了八坂庆介，他们尾随观察了一阵子，响才勉强捕捉到驹泽公园附近薰和总一郎的声音。而庆介，也正往那个方向走去。
「比起这个，你怎么看？」透在红灯前停下车，向响征求意见，「是直接追上小薰、椎名和那个姓藤仓的男人，还是趁他们不注意潜入公寓搜查证据？」
薰他们是靠犯人的气味在追踪。只要循着气味痕迹，花时间总能找到犯人，但那太费工夫了。
「藤仓应该知道些什么。既然这样，我觉得直接追上去比较好……」
「但那家伙绝对在撒谎吧。我想小薰也察觉到了。」
「虽然我也这么想，但感觉有些微妙……」
先前和薰他们对话时，藤仓的举止就很可疑，眼神也飘忽不定。再加上响听到的对话内容，透也觉得确实不该相信他。
「如果对方有加害之意，薰应该能察觉，所以我觉得没问题。但比起这个，那孩子太容易受别人情绪的影响了。我更担心她会不会同情犯人，唉……」说着，响叹了口气。
「什么啊。既然你心里有数，中午的时候也该看出她在演戏吧？」
「那当然，你以为我和薰认识多少年了？」
「那……」
「停。说教就免了，我好歹也在反省。」
「算了，我也没资格说别人。不过你居然会反省，明天怕是要下鱼雨了吧？」
「少啰嗦。话说回来，为什么是鱼啊？」
「没什么特别的意思。」
透随口应付着，同时继续用透视观察，只见薰他们正穿过驹泽大学的校园往北走。
「透，关于薰为什么要演那出戏，你心里有底吗？而且那孩子从半途开始就认真起来了……」
「认真？」透一头雾水，而且他觉得响刚才那句话听起来有些消沉。
「……和你太亲近了……说不定……这种日子没法长久下去。」
响将戴着头盔的脑袋轻轻抵上了透的后背。
「啊？你在说什么？话说回来好热，别贴这么近。」
透没有收到回应，取而代之的是侧腹被响狠狠戳了一记。
「呃！」
「唉，你这家伙怎么这么不开窍……」
透只觉得莫名其妙，痛得连抱怨的话都说不出来。
（……可恶，到底是怎么回事啊！）
透决定不再胡思乱想，重新查看薰那边的动向。只见薰他们已经穿出大学校园，走在玉川通上。既然如此，还是先追上他们——透和响意见一致，再次启动了摩托车。
从环八转入玉川通时，响突然爆发出不输给引擎轰鸣的大喊：
「停一下！」
透立刻捏下刹车，将摩托车靠边停下：「怎么了？」
「透，你看看有没有什么奇怪的家伙？我从刚才起就很在意，感觉好像有人在远远地尾随薰他们。」
「是那个叫八坂庆介的家伙吗？」透的脑海里立刻浮现出之前遇到的那个「Exer」。
「不是，是其他人。」
透立刻凝神查看响所说的方位，发现有个衣衫褴褛、看起来像流浪汉的男人，正迈着看似悠闲的步伐跟在薰他们身后。然而，他的视线却死死盯着薰他们。
「是那家伙吗……确实很奇怪。」
一般的流浪汉怕白天太显眼，很少会走在人来人往的地方。三年前的夏天，透从孤儿院逃出后也曾混迹于流浪汉中生活，所以他立刻察觉到了违和感。
「等等，不止一个人。」
透扩大透视范围一看，发现另外还有两个人，一前一后，似乎正准备包夹薰他们。距离这么远，就算是薰，如果不特意去嗅，应该也无法察觉到那种针对性的恶意吧。
透只犹豫了一瞬。他摘下头盔，拨通了总一郎的手机。
『怎么了？打算投降了吗？』
——总一郎的声音听起来有些得意，大概是自以为占了上风吧。
「你们被跟踪了，提高警惕。」
『跟踪？真的假的？你该不会是想用这种话来扰乱我吧？』
总一郎狐疑地环顾四周——透用透视看得分明。
「我可没无聊到对你们耍这种手段。小心点，情况不对劲。」
那名流浪汉正缓缓靠近停下脚步的总一郎他们。
总一郎似乎也终于察觉到了，警惕地摆出架势。他的手伸向工装裤的口袋，而那个口袋正以极其不妙的方式鼓起。
自己怎么没早点察觉到异样呢？——透对自己的粗心大意感到懊恼。
「等等，你居然把那种东西带在身上？」
那是之前在「菱川工业大厦事件」中，透交给总一郎的枪。那种东西除非在紧急时刻，否则绝不该随身携带。要是被警察盘问就全完了，而且那也不是能在街上随便使用的东西。
『抱歉，雾元。总之多谢提醒，先挂了。』
「啊，等等……！可恶！」
只见总一郎挂断电话后，简短跟薰和藤仓说了几句，带他们进了驹泽大学地铁站入口。三人身后那名流浪汉则加快脚步，也跟了进去。
虽然不知道尾随者的目的何在，但情况相当不妙。
透把手机塞进口袋，重新戴回头盔，踩下换挡杆。然而还没骑出几百米，响就发出了近乎惨叫的声音。
「糟糕！」
「怎么了？！」
「我听到枪声了！」
「什么？！」
不管怎么想，都是总一郎开的枪。只见地铁站入口处，几名乘客脸色大变地连滚带爬逃了出来。
（……不会吧？）
到底发生了什么事？透完全摸不着头脑。