§1
「呜哇啊啊啊啊！！」
透猛地一颤，从课桌上弹起了原本趴着的身子。椅子与桌子因反作用力喀哒作响，整间教室的目光齐刷刷集中过来。前后左右的同学纷纷瞪着他，眼神里满是责备，仿佛在问「你突然鬼叫什么」。
「怎么了，雾元？」
负责监考的班主任冈本坐在讲台边，愕然地问道。
「哈、哈、哈……」
透依然喘着粗气，一时缓不过来。他用力按住太阳穴，一阵尖锐的疼痛贯穿头部一侧，令人欲呕。
透就这么强忍着那仿佛被螺丝刀拧入般的剧痛，努力平复呼吸，终于厘清了状况。
（……梦……吗？）
某种极其令人不快的内容，如同粗糙的触感残留在脑海深处。然而，在剧痛分散注意力的这段时间里，梦境的大部分内容已被轻易遗忘。
教室里只听得见笔尖划过纸张的沙沙声。现在是第一学期的期末考，透比想象中更早写完了世界史的答题卷，于是趴在桌上睡起了午觉。
虽说是期末考试，但对不打算接受学校推荐的透来说，分数再高，对升学也没什么直接帮助。就算检查一遍，也不过是减少些粗心错误。透判断，与其如此，不如赶紧睡一觉，让熬了夜的疲惫大脑休息一下。
但如果代价是做噩梦惊醒，那就毫无意义了。太阳穴深处仍在钝痛。尽管全身大汗淋漓，双臂上却起了鸡皮疙瘩，指尖也还在微微颤抖。
「雾元，你没事吧？脸色很差啊。」
冈本走到透位于窗边的座位旁，小声问道。
「没事，只是睡迷糊了……」
「笨蛋。」
冈本瞪大眼睛，仿佛在说「居然有人在考试期间睡觉」，但看上去并没有那么生气。他露出「真拿你没办法」的无奈表情，回到了讲台。
教室恢复了原先的状态，时间仿佛什么都没发生过一般继续流淌。
七月的第二周，太阳依旧毫不留情地炙烤大地，将这间教室变成了桑拿房。透用垫板扇着风，抬头望去。视线穿透墙壁，耀眼的蓝天映入眼帘，巨大的积雨云从地平线另一端耸入高空。虽然还没出梅，但盛夏已经近在咫尺。
窗外，隔着中庭望去，南校舍在翻涌的热浪中微微晃动。时值全校统一考试，三年级的响此刻应该正在那栋校舍里应试。
因为冈本正睁大眼睛盯着，透没法再睡。他有些在意响的状况，便将视线投向南校舍三年级的教室，同时用左手指尖轻轻敲击桌面。只见响握着自动铅笔的手微微一顿，随即直直望向了透这边。最近两人定了个暗号：只要透在学校上课时有事要找响，就会先用指尖有节奏地敲击桌面。
「你……感觉怎样？」
透用教室里谁也听不见的音量小声问道，气息微弱得几乎只是擦过唇边。但这确实传到了响那里。响拥有几乎任何声音都不会漏听的惊人听力。可以毫不夸张地说，学校范围内发生的任何动静，她都了若指掌。
什么怎样？发生什么事了吗？
——透感觉响的嘴唇似乎在这样翕动，但响并没有实际发出声音。
接着，响朝透微微举起一张小纸条，上面用流畅优美的字迹写着：『居然在考试期间呼呼大睡，胆子不小嘛∑(❍д❍lll)』。响开心地抿嘴笑着。看来她也已经做完了试卷，正闲着呢。
「你才是，考试期间还有空写这种东西，真从容啊。」
响似乎预料到了透的回应，狡黠一笑，立刻举起了下一张纸条：
『这种考试，凭我的头脑，小菜一碟啦。』
「骗人。」
透吐槽之后，响捂住嘴角，肩膀一颤一颤地憋着笑，拿起了新的纸条：
『才没有骗人呢～』
响的桌上还放着另外几张便签纸，看来她事先准备了好几种回复模式。自己的反应被完全预判，这让透莫名有些火大。
「……」
透想抱怨几句，但一想到可能又会被响猜中，寻常的吐槽就说不出口，下一句话怎么也接不上来。
见透沉默着不回话，响便露出一副胜利者的表情，得意地挺起胸膛。
『比起这个，你听薰说了吗？』
——这张纸条似乎也早就准备好了，响没有动笔，直接举了起来。
「说什么？」
听到透的回应，这次响才拿起笔在纸条上写了起来：
『说是考试后在天文部活动室集合，她有要事要当面跟我们说。』
今年春天，薰进入了透等人就读的国流高中。起初她似乎打算加入某个运动社团，但五月中旬，在社团招新临近截止前，薰在「菱川工业大厦事件」中左手腕附近骨裂，似乎因此放弃了加入运动社团的念头——虽说伤势并无后遗症，可要是就此入社，一时半会儿什么都做不了，大概也提不起干劲吧。最终，她被关系要好的同学邀请，加入了天文部，如今似乎过得相当开心。
「要事……？」
透低头看向脚下，视线穿透楼层，寻找起薰的身影。透所在的教室位于北校舍三楼最西侧，而薰的教室就在正下方的一楼。
由于是从正上方俯视，只能看到学生们的头顶，但薰那垂及两肩的麻花辫，让透很快锁定了她。薰似乎正在参加现代国语的考试，她笔下的字迹与外表不符，颇为豪放，让透不禁莞尔。
因为这周是考试周，午休也没能在食堂碰面，加上周末，透已经五天没听过薰的声音了，这期间只和她通过邮件交流。
「不过，真热啊。天文部的活动室有空调吗？」
透用衬衫领口擦去顺着脖颈流下的汗水，又扯着领口，用垫板往衬衫里扇风。响微微耸了耸肩，仿佛在说「谁知道呢」。
透轻哼了一声，看向时钟，距离考试结束还有五分多钟。一阵风从窗外吹入，大幅摇曳着窗帘，刹那间，灼热的阳光洒满了课桌。
透很不擅长应付炎热，一年中最讨厌的季节就是夏季。寒冷还能靠多穿衣服抵御，但炎热就算脱光了也还是热。
『真是没耐性呢。』响挥舞着纸条，薄薄的嘴唇翕动着，仿佛在说「笨——蛋」。
「啰嗦。话说你答题卡上那道第六题，和其他人的答案不一样哦？是不是答错了？」
响瞪圆了眼睛，慌忙看向答题卡，然后对照着试卷，重新开始解题。
透当然是随口胡说的。虽然事后可能会面临可怕的报复，但他心想作为对刚才嘲弄的反击也算恰当，就让响好好头疼去吧。
「喂，雾元，你从刚才开始就嘀嘀咕咕的。别东张西望。」
不知何时悄悄靠近的冈本站在透身旁，戳了戳他的肩膀，示意他集中精力考试。
透假装检查答题卡，脑海中却思索着先前的梦——内容几乎都已忘记，但最后的场景却留下了强烈的印象。刺入胸膛的短刀，以及掐入纤细脖颈的双手。每当想起那个画面，身体深处仿佛就会涌起一阵细微的颤抖。
透再次将手按在太阳穴上，用力揉压着。醒来时的剧痛虽然已经消失，但这次因为使用了透视能力，侧头部又开始隐隐作痛。
不可能的、绝不应该存在的光景，以及事件……
透十分清楚，如今平静的每一天不过是暂时的。但他也确实放松了警惕。也许这个梦，正是透的潜意识发出的某种警告。毕竟，终结总是来得猝不及防。
§2
考试结束后，透和椎名总一郎一起前往天文部的活动室——地学准备室。总一郎是透在班里关系最好的同学，也是「探索者」的「Exer」之一。他拥有相当广泛的情报网，但这点从他那吊儿郎当的外表完全看不出来。
「探索者」是一个为各类搜寻交易充当中介的非法网站。交易没有任何限制，从人到物，乃至悬赏通缉犯或是违禁品，什么都经手。
在负责搜寻任务的「Exer」成员中，透和响作为最高等级S级的能人而闻名。总一郎则是刚加入的新人，等级还很低。
总一郎穿着浅茶色的工装裤和印花背心，一边走一边揉着惺忪的睡眼。他似乎也是被薰叫来的。
「为了备考连熬了两晚，果然吃不消啊。」
「哪怕只睡三个小时也会轻松些吧。」
「因为成绩单会送到老爸那里嘛。而且还要顾及老妈的立场，没办法。」
总一郎是关东数一数二的暴力团——扇总会会长的私生子，身份有些微妙。而且总一郎的母亲似乎和会长正室关系紧张，所以身为儿子的他也不能表现得太差劲。
地学准备室里像地狱一样闷热。窗户挂着厚厚的遮光帘紧闭着，空气无法流通，室温不断上升，实在让人提不起进去的念头。透和总一郎干脆在走廊上坐下，靠着墙，感受从走廊窗户吹进来的风。
虽然不及总一郎，但透也同样睡眠不足。他闭上眼睛放空大脑，缓缓深呼吸。稍一松懈似乎就会直接坠入梦乡。
——啪！！
「呜呃！」
额头突然传来一阵剧痛。透按住额头，忍不住从喉咙深处漏出苦闷的呻吟。他拭去眼角泛起的泪水，正想问怎么回事，只见响正一脸怒容地俯视着他。
黑白条纹的无袖衬衫与长及背部的栗色长发相得益彰，显得格外醒目。卷边牛仔裤下露出白皙的光脚，趿着凉拖的脚趾上涂着漂亮的粉色指甲油。
「这脑瓜崩也太狠了吧，看着都觉得疼。喂，你没事吧？」
总一郎一脸同情地摇了摇透的肩膀。
透差点脱口而出「你既然看着就阻止她啊」，但打心底里怕响的总一郎，是不可能帮透拦着她的。
「透，你敢骗我，胆子不小啊？」
「呃，雾元他又做了什么吗？」
是指考试时忽悠她写错答案的事吧……透心想，回嘴道：
「是被骗的人自己蠢，笨蛋。」
「哎呀，还想再吃一记吗？」
傲然俯视的响显得格外可恨。透想对她使出扫堂腿，但以现在的姿势，怎么想都会被她躲开。
「……还是算了吧。」
总一郎劝透别做无谓的反抗。
无处发泄的怒火让透忍不住想拿总一郎那张嬉皮笑脸撒气。
「小薰好像来了。」
总一郎朝走廊前方抬了抬下巴。
只见薰和另一名女生一起朝地学准备室走来。及膝的棕色百褶裙搭配无袖的白色荷叶边衬衫，很衬薰娇小的身材。
透记不起旁边那个女生的名字，但记得她是薰的同班同学，应该也是天文部的成员。透见过几次她俩在一起，那是个爱笑的开朗女生，大概和薰性格合得来。印象中薰也曾和那女生一起笑过。
透眯着眼看向薰时，视线无意间停在了她身后——
「嗯？」
一只胖乎乎、长相凶狠的黑白花猫，正晃晃悠悠地跟着薰她们。透不禁抬头看向响，用眼神询问怎么回事。
「我也不太清楚呢。不过那家伙从早上就在了，好像是和薰一起来的学校。」
「啊咧，这不是桃吗？」
总一郎似乎也注意到了，开心地呼唤道。不知为何总一郎和桃很合得来，透从未见过他俩吵架。
「透哥、响姐、椎名学长，对不起，特意把你们叫来。」
「啊，没事。反正今天回去也只是睡觉。」
透轻轻挥手答道。
「雾元学长、椎名学长、水濑学姐，你们好～」
「美幸，好久不见啦～最近还好吗？」
多亏总一郎这声招呼，透才想起来她叫什么名字。
「话说回来，你这家伙为什么会在这里啊？」
透伸手想揪住桃的后颈。
〖最近运动不足嘛。偶尔也该出来走走，顺便当薰的护卫。〗
桃若无其事地扭过头躲开透的手，走到了地学准备室门前。美幸轻声笑了起来。因为她不知道桃是听得懂人话的猫，所以在她眼里，大概只会觉得透被这只胖猫无视了吧。
「我说啊，桃，那单悬赏抓捕你的委托，现在还在网上挂着呢。你大摇大摆地出来乱逛，要是被其他『Exer』发现了，又会惹上麻烦的。」
透伸长腿想踢桃的侧腹，但这次也被它灵巧地躲开了，莫名令人火大……加上睡眠不足，还有刚才那记脑瓜崩，心情怎么都好不起来。透回过神来，眉头已经紧紧皱起。他心想：是天气太热了吗……全都是这炎热的错。
「真是的，透哥，不要欺负小桃啦。」
薰有些困扰地鼓起脸颊，微微瞪了透一眼。
「那个委托，还有效吗？真奇怪，现在的赞助者换成谁了呢？」——响歪着脑袋，目不转睛地打量着桃。
菱川工业的会长已经死了，堪称宿敌的雾生如今也下落不明。曾经监禁薰的那间研究所被收购后，现在成了正规的制药公司研究设施。仔细想想，正如响所说，那单委托没有被撤销确实令人费解。
明明说的是自己的事，桃却一副毫无兴趣的样子答道：
〖我哪知道啊？〗
「算了。那么，薰，你说的要事是什么？」响重新把目光转向薰。
「那个，是关于天文部合宿的事，因为人数凑不齐，真的很伤脑筋。高三的前辈们说补习太忙来不了……凑不齐满员人数的话，各人住宿的费用会变高，而且也缺搬运行李和器材的人手……」
「也就是说，想让我们也参加？」
主要应该是想要人手帮忙搬运行李吧。薰垂着眉，试探着透的脸色。薰身旁的美幸，或许是因为对心情不佳的透有所顾忌，显得很过意不去。
「嗯，日期是8月12、13日……」
「12日？」
一瞬间，一种难以言喻的情绪在透心中涌起，但立刻又被他压下去了。
「正好在那个时候，每年的英仙座流星雨都会迎来极大夜。一小时能看到几十颗流星呢……」
美幸突然来了兴致，讲起了流星雨的美丽。
「哦，流星雨啊。」
响似乎被勾起了几分兴趣，低声说道。薰见状立刻接茬，用「不准备一大堆愿望可不行哦」之类的话开始煽动起来。虽然这番怂恿太过刻意，很难说效果有多好，但看着拼命想让响答应的薰，透觉得顺势参加一下倒也未尝不可，于是问道：
「合宿在哪办？」
「在轻井泽哦。」薰开心地秒答。
「哦，还真正式。不过那里应该很凉快吧？」
「听说晚上会冷得让人打寒颤呢。由美子老师说，如果不带件长袖外套会很难受的。」美幸把从天文部临时顾问那里听来的消息告诉了大家。
「我怎么了吗？」
「啊，由美子老师……！」
正好这时，一位年轻女性从薰她们身后现身。作为负责人之一，她似乎是来看合宿招募情况的，恰好听到了这番对话。
佐佐木由美子身着笔挺的深灰色西装，举止端庄，无可挑剔。她留着一头中长发，为了行动方便，用一根朴素的丝带束在脑后。
对透而言，这是一张初见的面孔。听说这位老师从今年四月起就在这所学校工作，但在全校集会等场合上，透对她毫无印象，估计是位兼职讲师。她姣好的容貌相当年轻，哪怕说她是学生也毫无违和感。
「嗯，你们就是打算参加天文部合宿的学生吗？」
「我们还没决定……」
「我去。我绝对要去！」
总一郎推开透，高高举起手。看他那副乐不可支的色眯眯表情，原因不言而喻。响狐疑地瞥了总一郎一眼，倒也没多说什么。
「如果你们决定参加，请尽早联络我哦？我得提前安排一下去当地的交通方式。」
听说只要动用学校预算，哪怕是买电车票也得走一堆手续。
「那，回头见。」
由美子和薰她们闲聊了几句后，说有事要办，就先回职员室去了。
「……看起来很开心嘛。」
响半眯着眼，盯着的不只是总一郎，还有透。
「原来还有那种老师啊，我完全不知道呢……」
「哈？雾元你在说什么啊？你不知道由美子老师吗？大家都说她是个大美人啊！」
这么说来，班上的男同学好像确实提过这事。
「啊啊，果然你这家伙的眼睛对美女已经免疫了啊。可恶，真让人不爽……」
总一郎说着，瞥了响一眼。
虽然班上其他男生也经常和总一郎一样，对透有这种反应，但他们根本不明白——那可不是什么好事。虽说透和响算是半同居，实际上他跟仆人没什么两样。那位公主殿下不仅极爱使唤人，还凶暴得可怕。要是知道实情，恐怕大部分人都会避之不及吧。
透这么想着，实在受不了正午的酷热，便站起身准备回去。这时，薰小心翼翼地开口了。她抬眼看向透，为难地斟酌着措辞：
「那个，我还有一件事想跟透哥和响姐说……」
「什么事？」响略显意外地催促道。
薰瞥了桃一眼，轻轻点了点头。桃似乎单独对薰用了心灵感应，所以透什么都没听到。响也和透一样，狐疑地盯着桃。
一种不祥的预感涌上心头。这种时候冒出的不祥预感，可从来没落空过。
「其实……之前的伤好了之后，我就提交了申请。所以，现在我也是『Exer』了……」
听闻此言，响露出苦涩的表情看向透。透觉得自己应该也皱起了眉头。
「而且合宿也需要费用，我又有些想买的东西，所以想试着接点工作……」
「「不行！」」
透和响的声音完美地重叠在一起。
「诶——」
见两人几乎没等她说完就立刻反对，薰嘟起嘴生起气来。
「没问题的，我会选安全的委托。而且小桃也说会帮忙的。」
透心想：虽然没料到薰会在不找自己和响商量的情况下突然提交申请，但从刚才桃反常的举动来看，肯定是这只猫在背后怂恿的。
「你搞什么鬼？桃，你不是为了保护小薰才和她在一起的吗？反而让她陷入危险算怎么回事？而且如果你暴露在外，危险度会更高吧！！」
透忍不住冲着桃怒吼。从刚才起就因跟不上话题而默默旁观的美幸，惊讶得目瞪口呆。
〖我明白你们的担心，但一直把薰当小孩子对待，是不是不太公平？别看她这样，薰可是很可靠的。比起动不动就乱来的你们，她可要让我放心多了。〗
「让你放心多了……这话说的，你什么时候担心过我们了？」响皱了皱眉。
〖真让人伤心。因为不想看到薰难过的样子，我确实一直有在担心你们啊……〗
「什么啊，那种说法……」
因为响抓错了重点抱怨，话题开始跑偏。但就算想反驳，桃说的话其实也没错。
而且如果一味反对下去，薰可能会出于逆反心理而一意孤行。平时听话又性情温和的薰，有时候却比响还要固执。透知道，如果太过强硬地持续反对，只会让薰愈发钻牛角尖，所以也不好再继续劝阻。
（可恶……本来就热得受不了，真不想再为这种麻烦事头疼啊……）
看着桃那张惹人不快的脸，透的烦躁指数直线上升。从太阳穴顺着脸颊流下的汗水，在下巴处稍作停顿，啪嗒一声滴落在地板上。
透心想，如果把这只胖猫从窗户扔出去，心情该有多爽快呢。一瞬间，他差点被这种诱惑俘获。
「好了好了，冷静点。」
笑嘻嘻的总一郎用力拍着透的肩膀，插进众人中间。
「我觉得桃说的话也很有道理。『Exer』的工作，只要好好筛选看上去安全的委托，几乎没什么危险，只是相应的收入也很少罢了。」
总一郎似乎并不反对薰成为「Exer」。
「各位真厉害呢。简直像能听懂这只猫的心声一样在对话……我感觉自己有些格格不入了，哈哈哈……」
美幸用僵硬的干笑试图缓和气氛。桃则悠闲地伸了个懒腰，仿佛事不关己。
「那么，薰，你打算接什么工作？」
响这么问道，虽然似乎很不情愿，但也不得不承认薰成为「Exer」的事实。薰开心地开始说明委托内容——
「是寻找走丢宠物的工作。」
「寻找走丢的宠物？委托金有多少？」
「嗯，三万日元吧。」
「这……」
响一时语塞了。
（嗯，这个价位的工作……确实可能很安全。）
响恐怕也没法说这个委托危险吧。因为透和响总是瞄准非法的高报酬委托，所以对「Exer」这一行有着很强的危险印象，但原本发布在「探索者」网站上的委托，也有不少像这样危险度不高的寻物工作。
「我打算等下去见委托人，『探索者』网站对这单委托的危险判定是最低等级。」
「那是当然的吧……」
而且考虑到薰的能力，这工作再适合不过了。找不到更多反对的理由。况且透和响也不是薰的监护人，没有单方面限制她行动的权利。那种担心孩子逐渐独立、离自己越来越远的父母心情，指的大概就是这种感觉吧。
「真拿你没辙。」
「是啊……」
「太好了！」
得到透和响的认可，薰绽开了笑容。美幸虽然搞不清状况，但看到薰高兴，也跟着开心地笑了起来。
「但是薰，有一点你要记住……」
响认真地凝视着薰，语重心长地说道：
「……『Exer』的工作，不是光靠漂亮话就能解决的。有时候，你不得不去接触不想看、不想听、不想知道的事物。这并非单纯的助人为乐。如果没有相应的觉悟，会很痛苦的。」
不想让薰经历那种事，果然还是过度保护了吗……？
「嗯，响说得对。小薰，你做这份工作时，要勤跟我们联络，觉得危险就立刻抽身。以前也说过的，无论发生什么，首先要让自己活下来，这是『Exer』的铁则。明白了吗？」
「明白了！还有——谢谢你们，透哥、响姐、椎名学长。」
「有困难的话，尽管来商量。我会尽我所能为你提供建议的。」
总一郎作为前辈「Exer」，也鼓励着薰。
「是！！」
看着用力点头的薰，透不禁觉得这样或许也挺好。暂时也没有敌人来袭的迹象，而且再过不久就是暑假了。虽然作为赚零花钱的工作略显可疑，但总比胡乱去学坏要好得多吧。
透俨然是一副爱操心的哥哥模样，眯起眼睛注视着耀眼的薰。
§3
在车站站台目送薰和美幸离开后，透等人回到了公寓。因为今早出门时设好了空调定时，室内保持着舒适的温度。
「呼——简直太爽了啊——」
不知为何跟着一起回来的总一郎，直接坐在了透的床上，舒了口气。桃跳上总一郎的膝盖，蜷成一团。
「椎名，你不是说回家睡觉的吗？」
「哎呀，仔细一想，要是被老妈逮到，哪还有觉睡啊，所以觉得在你这边睡比较舒服。」
「我也是打算睡觉的啊，真是的。」
「那一起睡吗？」
「别说这么恶心的话。」
「噗哈哈哈哈哈。开玩笑的啦。」
见透一脸厌恶地皱起眉头，总一郎放声大笑起来。
「真是的，应付你真累……」
透轻踹了总一郎一脚，打开电脑和电视。
桃虽然说过要跟着薰她们，但最终因透和响的反对而作罢。毕竟桃至今仍被悬赏这件事是事实，而且如果不想让薰遭遇危险，它自己也该明白最好还是尽量待在家里。既然能操控其它动物，把护卫工作交给那些家伙就行。
「对了，水濑学姐在做什么？」
总一郎指着墙壁，向透问起去了隔壁房间的响。
「大概在洗澡吧？」
「真的假的？」
总一郎的眼睛一下子亮了起来。他朝透招了招手，为了不让拥有极端听觉的响听见，掏出手机快速打字：
『什么情况？详细告诉我。』
总一郎的鼻孔兴奋得都鼓了起来。透强忍着苦笑，一把推回他递来的手机，摇了摇头。
「浴室灯关着，所以看不见。」
「哇，你干嘛说出来啊？」
总一郎慌忙想捂住透的嘴，但已经晚了。他哀怨地瞪着透，似乎很害怕响的报复，额头上冒出了冷汗。
「话说回来，我也要去洗澡，不许擅自睡我的床。」
透一进浴室便迅速脱掉衣服，用微温的水流冲去一身汗水。他闭上眼，任凭水流长久地冲刷着脸颊，体内积攒的烦躁仿佛也随之一点点消散。最近莫名心烦意乱的时刻越来越多，透自己也明白，这并不全是因为天气闷热。
对自己是否已无法承受「透视」能力的负荷而产生的不安，想必也是原因之一。过度使用能力便会剧烈头痛的症状，最近发作的频率越来越高了。
假使有一天，这份能力无法使用了，透该如何活下去呢？一定会不知所措吧。收入来源只有在「探索者」网站上接寻物委托的报酬。没有透视能力要继续此类工作果然很难，因为他一直以来都是依靠这个能力工作的。
忽然，透想到响是否也曾陷入过这样的不安。响似乎还在洗澡，没有从黑暗的浴室里出来。透的太阳穴突然又感到一阵刺痛。
（不，毕竟是响，无论被丢进怎样的状况，她都能坚强地独自活下去吧……）
『你想太多了吧？』
——透猛然想起不久前响说过的话。自己杞人忧天，想着最坏的情况而害怕，仔细想想也挺可笑的。要是响知道了，肯定会捧腹大笑吧。
透用浴巾擦干身体，穿上短裤走出浴室，从冰箱里拿出塑料瓶装的绿茶，直接对着嘴喝。冲过澡后神清气爽，冰凉的茶水更是沁人心脾。
「说起来，椎名，你之前是不是说过自己的『Exer』等级提升了？」
透拧开另一瓶绿茶，一边往杯子里倒一边这么问，但没听到总一郎回答，只有电视传出的声音在机械地回响。
（那家伙，莫非睡着了？）
这么想着，透回到起居室里，却见总一郎神情严肃地盯着电视。桃也一动不动地凝视着画面。
「怎么了？」
「……嗯？啊，谢了。」
总一郎接过透递来的玻璃杯，抬了抬下巴示意电视。
「这节目怎么了？」
工作日的午后没什么像样的节目在播，净是些追着无聊八卦还津津有味的娱乐新闻。节目里，得意洋洋的评论员正在不负责任地批判某起事件中警方的应对。虽然警方拉胯是常有的事，但动动嘴皮子谁都会。
画面右上角的字幕显示着『宁静住宅区到底发生了什么！？白昼诱拐案——小狗狗还好吗！？』
「这是……宠物诱拐？」
「嗯，好像是都内哪个名人的宠物被偷走后，用来勒索赎金。赎金本身并不多，而且因警方未能及时行动，当事人已经付赎金私了了……」
「哦，居然还有人想出这种点子啊。」
不用担心被绑架对象记住长相，而且要是养在室外狗屋里的宠物狗，诱拐起来也容易。让狗主人把钱汇入一次性账户，马上在便利店旁的自动提款机取出来，就不容易被追查。金额不大的话，很多有钱人可能不想报警就直接付钱了。
「宠物会被视为物品，所以就算诱拐也只能构成盗窃罪吧，最多再加个恐吓胁迫罪。万一被抓了，也比诱拐孩子判得轻多了……」
比起抢银行、做假钞之类，相对于收益而言，风险显然小得多。
「说不定这种手法会像汇款诈骗一样流行起来呢……」
这种事件一定会出现模仿犯，然后进化成更精巧的形式。
「是啊，雾元。其实最近确实听到不少宠物失踪的事，昨天也有人来找我商量，嘛，我直接给他介绍了『探索者』网站。」
「是吗……」
透想到了薰。虽然宠物诱拐和宠物走失有区别，但总觉得有些在意。
「听到这种事，还真让人放心不下。」
——响打开阳台的玻璃门走了进来。头发还湿着，脸色微微泛红。她用浴巾擦着头发，在透的床上坐下。
「毕竟那孩子的运气真的很差呢。也不知为什么，总是会被卷进奇怪的事件。」
透也对响的话深有同感地点了点头。
「你们那么担心的话，跟着一起去不就好了吗？」
「因为小薰说不要我们跟嘛，没办法呀。」
其实就像总一郎说的，跟着去比较放心，但薰对透和响说了绝对不要跟来。确实，没有哪个「Exer」会带着类似监护人的存在去做任务。
「说是这么说，其实只是因为太热想早点回来吧？毕竟雾元和水濑学姐听到委托报酬只有三万日元的瞬间，整个人都松懈了，我当时就看出来了。」
「那个嘛，我不否认。」
响一边苦笑着回应，一边挠着左耳后面。
在响撩起头发的瞬间，从湿润的后颈与衣领的间隙微微能看见一道伤痕，那是大约两个月前牵涉到与「翌桧园」相关的事件中受重伤时留下的。虽说是很有响风格的莽撞受伤方式，但正如字面意思，只要走错一步，就会演变成无法挽回的状况。那时透所感受到的焦躁感，只要回想起来胸口就发闷。
当时薰也因为幕后黑手使坏，受了重伤，前几天左臂的石膏才刚刚拆掉。虽然觉得薰不会做响那种鲁莽的事，但也不能保证她不会因某种契机而暴走。不知道她现在有没有好好和委托人商谈。
刚才虽然反对了，但果然还是让桃一起去比较好吧——透忽然这么想。
「……咦？说起来桃那家伙去哪了？」
「刚才我进房间的时候，正好跟出去的它擦身而过。」响这么答道。
透用透视能力粗略地搜寻了一下公寓周围，却没有找到桃的身影。
「真拿它没办法，那只胖猫……」
明明再三叮嘱过不要擅自出门，透嘟嘟囔囔地抱怨着。不过他心想桃应该很快就会回来，所以立刻就把这事抛到了脑后。
§4
与透他们在车站道别后，薰和美幸为了采购天体观测合宿所需的物品，与担任天文部临时顾问的由美子重新汇合，一同来到了新宿。
逛过东急Hands（东急手创馆）和天文望远镜专卖店等地后，采购进展得十分顺利。凑齐了目标物品，由美子表示还有事要办，便先行离开了。
薰叫上美幸作伴，又返回了一次Hands，端详起之前就看中的商品。
「这个怎么样？感觉雾元学长会喜欢这类东西。」
美幸正摆弄着一件制作精巧的机关玩具。确实，透或许会喜欢这种小玩意。毕竟他会自己组装电脑，想必本来就喜欢这类手工制品吧。薰暂且将这件玩具也列入备选，又继续看起了其它东西。
就在上周，透给薰看过自己的摩托车驾照。当时薰暗暗记下了上面的生日，正好与天文合宿的第一日是同一天。于是，薰便想着要送点什么生日礼物给透。
透不太愿意提起自己的生日，起初薰还觉得奇怪，但听了响的话后总算理解了——透和响都不知道自己真正的生日。说起来，薰那个3月26日的生日也未必是真实的日期，但从懂事起就被定在了那一天，她倒也没觉得有什么违和感。
但透和响都知道，自己证件上登记的生日是假的。而且据响所说，透以前是个多次从孤儿院出逃的问题儿童，恐怕从来没有好好庆祝过生日；何况那个随便定下的「生日」还在暑假期间，恐怕连在学校被同学庆祝的机会也没有……
薰认为响的猜测多半没错。想象着透大概从未有过庆祝生日的美好回忆，薰不禁感到一阵悲伤。她觉得自己仿佛窥见了透内心深处那深沉的黑暗。
薰一直很在意透偶尔流露出的那种——在做出决断前异常淡然的瞬间。往好了说，那是不被感情左右、相当难得的判断力；往坏了说，那就是无视感情的冷酷。
透的心底，仿佛被残酷地削去了某些东西。薰觉得，他大概曾被逼入一种唯有割舍才能活下去的绝境。一想到这里，她便不知自己还能否贸然去触碰他内心的那片空白。
响曾说过，「翌桧园」的园长解开了自己的心结。正因如此，响才会对那所养护设施有着那样的执着，才会拼命去守护园长生前珍视的人与事物。
但在透身上却看不到那种执着。不记得是什么时候，在学校食堂聊天时，薰曾向透点出过这一点，如今她只懊悔自己当时是否太过傲慢。正因为自己一路幸福地长大，才会对这份迟钝与粗心毫无察觉吧。透并非没有珍视之物，只是他早已不得不将它们舍弃。
今天在地学准备室前交谈时，也曾出现过那样的一瞬间——透似乎被负面情绪包裹，哪怕薰并不清楚他究竟在想什么，那恐怖的氛围也几乎令她浑身僵直。响说，和刚认识时相比，透最近已经温和了许多，但毫无疑问，一道深不见底的巨大沟壑至今仍横亘在透与外界之间。有时候，薰会嗅到一种危险的气息：一旦到了紧要关头，透恐怕不仅会轻易舍弃他人的性命，甚至连他自己的生命也会毫不犹豫地抛弃。这令她无比担忧。
傍晚，薰与美幸道别，从Square Garden穿过甲州街道，朝ALTA口走去。与委托人约好见面的那家咖啡馆，店面外侧全是玻璃墙，从外面就能看清店内的情况。薰站在大楼对面的步道上，不动声色地观察着店内顾客。
邮件上说委托人是女性，辨认标志是戴着墨镜。薰没有向对方透露自己的特征，因为桃说这样比较好。约在那家店见面，也是为了先确认对方并非危险人物。
店里最显眼、最靠门口的座位上，坐着一位戴墨镜的女性，她正拿着手机和谁通话。那应该就是委托人了。周围感觉不到针对薰的恶意，也没有可疑的埋伏。薰判断这果然是个安全的委托，正当她准备朝咖啡馆走去时，却突然呆住了。
「咦……？」
她认得那名女性的穿着——笔挺的灰色西装。虽然眼睛被大墨镜遮住了，但发型和脸型轮廓，与刚才还在一起的某人极为相似。薰陷入了短暂的混乱。
正当她犹豫着不知该如何判断时，肩膀突然被人从背后拍了一下。
「呀！！」
薰整个人差点跳了起来，猛地转过身，慌忙与身后的人拉开距离。
拍薰肩膀的，是一位看起来二十七八岁、长相和善的青年。感觉不到敌意，但那张脸总觉得在哪儿见过。
「你就是『Kaworu』君？啊，或许该叫『Kaworu』小姐？抱歉，吓到你了吗？」
薰僵硬地点了点头。青年一边拿着手机和谁通话，一边抱歉地挠了挠头。
正如薰为了观察委托人的情况而指定了这家玻璃墙的咖啡馆一样，委托人为了探查前来的「Exer」的底细，也安排了另一个人在别处待命监视。当然，委托时用的名字自然都是假名。
「没想到会这么年轻……嗯，我刚找到她。」
后半句似乎是对电话那头的人说的。
「啊啊，从你那边看是右手边——」
青年朝咖啡馆里的女性挥了挥手。那位女性注意到了薰他们，也招手示意，随后整个人僵住了。她的嘴唇像慌了神似的快速开合着。
「诶，是我们学校的学生？真的假的？」
薰也回以一个无奈的苦笑，同时朝佐佐木由美子挥了挥手。而眼前的青年，正是透和总一郎的班主任——冈本老师。
§5
乘着冈本的私家车前往由美子家的途中，薰大致听完了委托的内容。
前天清晨，由美子出门拿晨报时，发现本该待在玄关前的狗屋里的小型柴犬不见了。她起初以为是因项圈脱落、狗狗自己跑出去玩了，但现场只孤零零地留着一截拴绳，项圈却不知所踪。
或许是偶然松脱，又或许是谁搞恶作剧解开了拴绳——当时的由美子还觉得，过会儿狗狗总会自己溜达回来，便没太当回事。
然而直到次日早晨，狗狗依然没有归家。忧心忡忡的由美子没了主意，这才去找冈本商量。至于她为什么偏偏找冈本——这种不解风情的问题，薰刻意没有多问。
虽说冈本打出的名义是「陪社团顾问外出采购」，但老早从学校溜出来，和女同事在校外碰面处理私事，薰就算往那方面猜测也情有可原——两人实际上恐怕就是那种关系吧。
此刻，由美子在副驾驶座上沉默不语。她浑身上下散发出的苦恼情绪太过浓烈，反倒让薰觉得有些坐立不安。
冈本觉得盲目寻找恐怕难有结果，便向班上那位消息灵通的学生打听门路，对方顺势告诉了他一个名叫「探索者」的网站。
据说他火速帮由美子在上面发布了委托，而薰和桃恰好一眼看中了这个单子。听起来像是惊人的巧合，但仔细想想其实也并非如此。当冈本去找总一郎商量时，这单委托落入薰手里的概率就已经相当大了。毕竟这种只有成功报酬且价格低廉的单子，除了新人之外，大概谁也不会愿意接吧。
「不过，深芳同学，你打算怎么找？总不能翘课去找吧？」
冈本似乎在怀疑，像薰这种高一学生到底能不能把狗找回来。当然，他这么想也无可厚非。
「那个……只要在今天之内找到就可以了吧？」
「真有信心啊。还是说，你已经习惯这种事了？」
「倒也不是那样……不，请交给我吧。没问题的。」
薰挺起胸膛，笃定地点了点头。
响曾说过，接下工作时有一条铁则：绝对不能说出让委托人不安的话。像是「这是我第一次接单」、「我还是新人」、「不知道能不能顺利办成」之类的，这种话只会让人看扁，所以绝对不能说。既然以收钱为目的接了委托，就必须展现出专业的态度——这是临别之际响给薰的忠告。
「可是啊……接下委托的人居然是高中生，这已经出乎我的预料了，更没想到还是我们学校的学生。我虽然不反对学生打工，但这种打工内容果然还是有点奇怪……」
冈本直视着前方的道路，眉头紧锁。
汽车驶离干线道路，进入一片林立着风格相似独栋房屋的安静住宅区，在距离由美子家稍远的地方靠边停下。
越是靠近玄关前那个空荡荡的狗屋，薰就越发感到紧张。
「它之前就是养在这里的……」
抵达现场后，由美子不安地交替看着薰和狗屋。
薰闻到了令人不快的气味。她敏锐地从中嗅探出了恶意——曾有心怀不轨之人在此徘徊过，数量是两个。
（也就是说，犯人是两人一组吗……）
那股恶意之中，还夹杂着一种令人毛骨悚然的愉悦感。就像是小孩子残忍折磨小动物时，那种天真无邪却又纯粹的残酷。此刻，由美子所养的那只柴犬痛苦绝望的悲鸣，仿佛真切地在薰的耳畔响了起来。
薰的面容因愤怒与厌恶而变得异常严峻，死死盯着眼前的狗屋。这副神情让冈本和由美子都不敢出声，只能在一旁屏息等候。
从大前天深夜到前天清晨，那两个家伙一定在这里对柴犬做了什么不妙的事。所谓「自行逃脱」的猜想此刻已彻底站不住脚。如果是恶作剧，残留在此地的恶意也绝不可能如此浓烈。
「怎么了？」
冈本扶住由美子的肩膀，低声问道。薰紧锁眉头，不知该如何作答。虽然尚未寻获确凿的证据，但她的直觉告诉她，那只柴犬恐怕已无法平安生还。
明明事隔两天，这周遭依然死死黏附着浓重的邪恶意念，尤其是门柱旁灌木丛的阴影处——散发出此等恶意的家伙，恐怕曾潜伏在那里窥视过。
薰径直上前查看，果然在灌木丛深处发现了一个沾着泥土的茶色信封。为了避免破坏可能残留的指纹，她小心翼翼地用指甲捏住信封边缘，将其提了出来。
由美子面带疑惑地接过信封，拆开封口。当她的目光扫过里面那张打印纸时，脸上的血色瞬间褪尽。
『请于今日傍晚六点前将五十万日元汇入以下账户……
……确认汇款后，会释放宠物狗。
若未汇款，将以所能想到最残虐的方式将其杀死。
请勿指望警察。
基尔特』
情况太绝望了。这封勒索信原本应该是投在信箱里，或是夹在玄关门缝中的，也许是被风吹走，或是因某种意外掉落到了灌木丛里。信上所说的「今日傍晚」，显然指的是前天傍晚——期限早就过了。除了收款账户，上面没有任何可以取得联系的方式。
由美子的眼中瞬间盈满泪水，夺眶而出。
「深芳同学，求求你救救它……那孩子一定还活着的，求你了！」
由美子悲痛的呼喊让薰胸口发紧。她很想出言安慰，但脑海中却不可抑制地闪过「是不是已经太晚了」的念头。
然而，薰必须做的不是无谓的安慰，而是找到那只柴犬。即便最糟糕的结果正等在前方，但既然接下了委托，她就必须将委托人引导到那个答案面前。
薰走到庭院外，确认气味的流向。她蹲在路面上仔细嗅探，意外地发现柴犬并非被关在车厢等密闭空间内运走，而是处于开放状态下被转移的。而且，气味显示它既不是自己走过去的，也不是被拖行。犯人大概是用了人力货车、手推车，甚至自行车将其载走——既然如此，目的地恐怕意外地近。薰谨慎地循着残留的气味痕迹开始追踪。
抬头望向天空，三只乌鸦正划着弧线在上方盘旋。那是桃派来的护卫，自从薰和透他们在车站站台分别后，它们就一直跟随着她。
（还要再拜托你们一会儿哦……）
仿佛听到了薰的心声，其中一只乌鸦发出一声高亢的鸣叫作为回应。
不久，薰探明了目标所在——距离由美子家仅五百米左右的一座小神社内。
在距离神社还有一百多米的地方，血腥与腐臭味便直冲薰的鼻腔。每往前迈出一步，令人作呕的恶臭便愈发浓重，薰甚至产生了强行阻断自己嗅觉的念头。
「你没事吧？脸色很差啊。」
陪同前来的冈本注意到了薰的异样，出声关切。由美子此刻正留在家里等候联络——原本她也执意要跟过来，但薰觉得她还是别来比较好。冈本似乎也察觉到了什么端倪，便赞同了薰的意见，将由美子劝留在了家中。
薰再次看向由美子给她的那张柴犬照片。那大概是由美子上大学时和狗狗一起拍的合影。照片里的柴犬戴着红色项圈，尾巴翘得高高的，正开心地和由美子嬉戏，模样惹人喜爱。它全身的毛色是接近金色的明亮茶色，表情机灵而精悍，虽然体型较小，却让人感觉十分结实强壮。
「我想……应该就在这里。」
小小的神社院内被夕阳染成一片昏黄，弥漫着诡异而阴森的气息。这座神社虽位于住宅区中央，却似乎久未维护，本殿后方杂草丛生，遮挡了视野。成群的蚊子在空中嗡嗡飞舞，接二连三地袭向薰的大腿和手臂。
薰已经锁定了确切的位置。从拜殿地板下方涌出的腐血恶臭，浓烈得几乎笼罩了整座神社。冈本显然也闻到了那股异样的味道，脸色瞬间变得严峻起来。
「没带她来真是正确的选择啊……」冈本叹了口气，低声喃喃道。
虽说应该有可以钻入地板下方的空隙，但薰的双腿却像灌了铅一样实在迈不开步子，踌躇着僵在原地；冈本则一言不发，缓缓绕向拜殿的另一侧。
薰咬紧牙关下定决心，从与冈本相反的方向绕着拜殿查看。最终，在气味最浓烈的地方，她发现该处的护墙板已经被拆掉了。
黑蝇嗡嗡飞舞的景象令人极度绝望，厌恶感几近将薰淹没，但她必须确认——这是她作为「Exer」的工作。
薰从拆掉的护墙板空隙向内窥视。
在意识到那是什么的瞬间，甚至在理智完全理解那究竟是什么之前——薰就已经跌跌撞撞地跑到一旁，将胃里的东西吐了出来。
胃部因剧烈痉挛而痛苦抽搐，薰流着泪，试图用双手紧紧抱住自己来遏制全身的颤抖。然而，每当脑海中闪过刚才映入眼帘的那幅惨状，身体就会条件反射般地一阵阵干呕。
——连同破碎的木板一起，那只被肢解的柴犬翻着浑浊的白眼，被硬塞在拜殿的地板下方。尽管沾满了茶褐色的污垢与血块，薰依然能辨认出，它的毛色原本是接近金色的明亮茶色。
——『Exer的工作，不是光靠漂亮话就能解决的。』
事到如今，响曾经说过的这句话才真正令薰刻骨铭心。她曾单纯地以为，这是一份能够拯救他人、帮助他人的美好工作，但现实绝非如此简单纯粹。
（……为什么！！）
伴随着酸苦的胃液，薰几乎将内心的呐喊也一并呕了出来。为什么有人能对生灵做出如此残虐的事？她无法理解，也根本不想去理解。
残留在现场的强烈恶意刺激着薰，她愈发确信——犯人在施暴时十分享受。薰觉得自己的意识都要被这恶念侵蚀了，在极度的厌恶之中，更涌起了一股难以名状的恐惧。说实话，她只想立刻逃离这个地方，越远越好。
随后，柴犬的残躯被从地板下清理出来，就地埋葬在了神社院内的一角。冈本原本说要自己一个人处理，但薰还是强忍着反胃帮了忙。她中途又呕了好几次，双手和衣服都沾满了污秽。那股残留在身体和衣物上的腐臭味，恐怕一时半会儿是消不掉了——这种时候，薰真恨自己这过于敏锐的嗅觉。
薰在神社的手水池边，反复清洗着残存的红色项圈。虽然项圈上凝固的血腥味无法彻底洗去，但只要降到常人无法察觉的程度就好。
可是，薰却不知道该如何向由美子传达这个结果。
（如果是透哥，或者是响姐的话，在这种时候究竟会怎么说呢……）
天色渐晚，正当他们准备返回由美子家时，冈本抛出了那个意料之中的疑问——
「话说回来，你为什么会觉得是这里呢？」
冈本的表情很僵硬。毕竟薰轻易就锁定了柴犬的所在之处，这难免让他心生疑窦。其实在此之前，薰就已经从他身上嗅到了类似不信任感的气味，所以也料到迟早会被这么问。
（冈本老师是在怀疑……这么快就找出尸体所在的我，或许是犯人……）
「是推理出来的。」
——薰说出了事先想好的借口：
「那封勒索信上，犯人自称『基尔特』对吧？那是相当有名的少年漫画里反派的名字，最近还刚出了电影版。所以我猜想，犯人会不会是孩子。如果是孩子，移动手段多半就只有步行或自行车。既然如此，他们要把狗藏在一个不引人注目的地方，距离应该不会太远。我用手机查了这附近的地图，发现只有这座神社最符合条件。」
「原来如此。」
冈本轻轻点头，姑且露出了接受的表情。但他对薰的疑虑似乎仍未完全消散，气氛依旧紧绷。
〖作为借口来说倒是个不错的推理，逻辑上也说得通……〗
薰刚觉得脑海中突然响起了那个熟悉的声音，一只猫便不知从哪儿窜了出来，硬是挤到了冈本和薰之间。
「咦？小桃！？」
〖话待会儿再说。〗
桃为什么会出现在这里？还没等薰想明白，就看到它全身毛发倒竖，发出威吓的低吼，警惕地窥视四周。
〖小心，附近有敌人。〗
「诶？」
薰慌忙环顾周围，心瞬间提到了嗓子眼。说到「敌人」，最先浮现在她脑海的是雾生，但这周边并没有雾生的气味。
〖我派的一只乌鸦飞回来通报，说你附近有危险人物出没。〗
「危险人物？」
如果乌鸦所指的「危险人物」不是冈本，那就意味着——在这座神社境内的某处，刚才还潜藏着其他人，说不定此刻仍潜伏在暗处窥视着他们。
薰再次紧张地扫视四周。但她不像透或响那样，拥有找出隐藏对手的特殊能力。这座神社本身就残留着混杂着恶意的浓烈血腥与腐臭，背景气味太过嘈杂。即使现在有歹徒埋伏在附近、正虎视眈眈地盯着她，但只要对方不靠近到一定距离，薰就无法发觉。
「还是离开这里比较好。」
与其待在空荡荡的神社里，不如回到有路人经过的马路上，万一出事也更容易求援。
薰催促了正疑惑地盯着桃看的冈本，两人一猫便快步穿过鸟居，走出了神社境内。尸臭变淡了一些，薰稍稍松了口气，但神经依然紧绷着。
「深芳同学，冈本老师——」
由美子从马路对面跑了过来。她手里紧握着一个信封，脸色惨白。
「在、在信箱里找到了另一封信……应该是今天才送到的……」
信封里的打印纸上，只写着一句：「已将柴犬放到神社」。
没有写「平安无事」，字里行间只透着一种戏弄般的强烈恶意。
从邮戳来看，这封信是昨天下午投寄的。也就是说，那时柴犬应该已不在这个世上了。
薰接过那张打印纸，确认了附着在上面的气味。
（嗯，没错……）
神社内同样残留着那股气味，也与由美子家玄关前残留的气味吻合。
由美子仍想往神社里去，冈本连忙安抚并阻止了她。看着冈本沉重的态度，由美子似乎领悟到了那意味着什么。她瞪大双眼，停下了脚步；冈本则无言地左右摇了摇头，否定了她最后的期冀。
天空与街道一同沉入浓重的紫暮之中，周遭的色彩逐渐褪去。
由美子捂住嘴，发出了压抑的呜咽。面对不愿相信的现实，难以承受的悲伤如潮水般从她全身散发出来。薰被那份悲伤感染，眼泪也同步滑落脸颊。
（……为什么？为什么？）
这种无处宣泄的悲愤，弥漫在安静的住宅区街头。
薰将洗净的柴犬红色项圈轻轻递给由美子。由美子一把抱紧了薰，终于放声大哭起来。
而薰，什么也做不到。
她甚至不知道，自己作为「Exer」所做的事，到底有没有意义。
薰接下的第一份委托，就这样在无尽的无力感中，落下了帷幕。
§6
「嗯，我知道了。小薰，你自己也要小心点。」
透挂断电话后，总一郎立刻催促他说明到底发生了什么。而一旁听到了薰那通电话内容的响，正凝视着地板，仿佛在沉思着什么。
薰的第一次工作，似乎远比他们预想的要残酷。很难想象那孩子已经做好了面对这一切的觉悟——这简直就像是一场突如其来的惨痛洗礼。
「她恐怕相当受打击吧……」从透口中听完事情经过的总一郎低声嘟囔着。
「没问题的。那孩子没那么软弱，一定能好好振作起来的。」
不管怎么说，薰在精神层面相当坚强。她总是能清楚知道自己该做什么，并找到属于自己的正确答案。所以，透并不太担心她能否恢复。只是，对于薰最终会得出怎样的「答案」，他十分在意。
「那么，透，你对那起案子怎么看？」响突然出声问道。
据薰所说，她从现场残留的气味中嗅出了某种异常的恶意。响大概也是在意这一点吧。
「有种不祥的预感啊……」
从各种意义上来说，透都不希望薰继续牵扯那个案子。
「不祥的预感……是指诱拐并虐杀宠物的犯人吗？」——总一郎一脸疑惑地这么问。
「那当然是一方面，但比起那个，我更害怕小薰乱来。」
——透觉得薰是那种容易钻牛角尖的类型。感觉就算没有人委托，她也会认定自己必须查出犯人，让其接受法律制裁。而且只要花时间，凭薰的能力绝对能找到犯人，无论对方是多么危险的家伙……
「说起来，椎名，你之前是不是说过最近收到了不少关于宠物失踪的咨询？」
「嗯，这其中也包括冈哥咨询的那个，把『探索者』网站介绍给他的人也是我。」
听闻此言，响叹了口气：「唉，真是的，干嘛做那种多余的事……」
「说是介绍，但也只是告诉他那是个提供寻物服务的平台、教他进网站的方法而已。没想到他会立刻就帮由美子老师发委托啊。」
「随便把那网站告诉我们学校的老师，要是今后工作变得难做了怎么办？」
「对、对不起……」
总一郎缩起壮实的身躯，向响低头道歉。
「算了，反正我暂时也不打算接委托，而且那个冈本应该也不会太过深究。」
毕竟，如果不是「Exer」会员，就只能浏览不涉及违法物品的委托条目，而且冈本作为刚加入的Ordinary用户，除了自己发布的委托外，是看不到其他委托的附加说明的。他应该不会知道这是一个大量处理非法寻物案件的平台。只要透他们低调行事，也不用太担心暴露。
「话说，按照小薰的分析，这次的事件是至少两人的团伙作案吧？会不会是惯犯？毕竟白天电视上也在播类似的案件。」
对总一郎这话，透微微点头：
「今后应该会出现模仿犯，但目前为止都内的案子，是同一伙人下手的可能性很大。」
虽然没从薰那里听说犯人要求的赎金金额是多少，但透觉得大概就是那种会让人犹豫「还是别报警了，直接付钱吧」的临界数额。
能在不被主人察觉的情况下把狗带走，且要求没被答应就毫不犹豫地将狗杀害——这些手法感觉相当专业且老练。
但是，从「撕票」后特意联系饲主，让他们发现狗被肢解的尸体这点来看，似乎不单纯是为了实际利益。在夏日的酷暑中，放了整整两天的尸体会变成什么样，稍微想想谁都知道。犯人是故意要让饲主看到那副惨状。这其中，能感受到一种深不见底的恶意。
「透，你有『探索者』上的委托记录吧？把涉及寻找失踪宠物的案件拉出来给我看看。」
「是是——」
响指着电脑下达命令，透于是调出数据库，随便输入了几个筛选条件，显示出委托列表。然而，案件数量却出乎意料的多。
响从透的右肩后、总一郎从左肩后探出身子，盯着电脑显示屏。
「这是什么啊……」
不仅有狗和猫，连猴子、乌龟、鬣蜥、鹦鹉、蛇等，都出现在寻找失踪宠物的委托列表。而且，几乎都是近期发布的委托。
「喂喂，这怎么想都不对劲啊……」响发出了惊讶的声音，「……什么时候变成这样的？」
这些案子，因为委托金额都很低，所以之前没引起透和响的注意。
按时间顺序排列后，可以发现——从上月中旬开始，寻回失踪宠物的委托突然激增。以杉并区、中野区、世田谷区为中心，整个首都圈范围内都有委托发出。
「这种情况，警察大概也已经行动了吧。」
如果只是普通的走失，数量未免太多了。考虑到和上上个月相比有十倍的委托件数，认为是有人在故意作案反而更自然。
「从这么多『失踪』案来看，犯人并不一定会勒索赎金，或许单纯是为了取乐……而且因为那个八卦节目，模仿犯肯定也会增加。唉，要是小薰知道了这些……」
「桃若能好好安抚她就好了，不然的话，那孩子肯定不会就此罢休的。」
——像是要煽动透的不安一般，响也皱着眉点了点头。
「……感觉会变得很麻烦啊。」
「为什么？万一小薰实在放不下这件事，我们帮忙查出犯人不就得了？」总一郎对一脸苦涩的透说道。
「话是这么说没错啦……」
透只是给出了一个含糊的回答，然后抬头看向右上方的响，响同样一脸为难地歪着头。
不祥的预感挥之不去。透并没有什么特别的根据，只是有种无法言喻的心悸，让他犹豫着是否要牵扯进这个案子。
「难不成，雾元和水濑学姐只是不想在这大热天行动？」
——总一郎俯视着透和响，看起来有点生气。
「你这家伙真讨厌……」
但即便如此，透和响还是无法立刻做出决定。总觉得有什么地方不对劲，却又不知道究竟是什么……
§7
薰翻转俯卧的身体，仰面看向天花板。天花板上贴着一张仙女座星系的想象图海报。
她连晚饭都没吃就躺在了自己房间的床上，为今天发生的事感到难过。总觉得明明可以做得更好，心中涌起一股难以言喻的不甘。
「这算不算徒劳无功呢……」
〖没那回事。你至少完成了搜寻任务，堂堂正正地挺起胸膛就好。〗
——蜷在床边的桃听到了薰的喃喃自语，做出回应。它将前爪轻轻搭在薰的肩上，安慰道：
〖薰，别放在心上。如果因为这种事就沮丧，可胜任不了Exer啊。〗
「话虽如此……」
薰带来的只有最糟糕的结果，完全没有帮上由美子的切实感受。
「……我甚至没能让由美子老师重新打起精神。」
〖那是那个叫冈本的男人该做的事吧。不是薰的职责。〗
「可我还是会过意不去……毕竟由美子老师真的很伤心嘛。」
薰再次翻身趴下，把脸埋进枕头里。她心想，如果是响，这种时候会怎么做呢；如果是透，又会如何与自己和解呢……
〖薰，这样下去可赢不了响哦？〗
「唔，是吗？」
薰从枕头上抬起头，把脸转向桃的方向。
回想当初薰找桃商量想成为「Exer」时，桃首先质问的就是她的理由。
理由有很多——想运用能力帮助他人、想要天文望远镜所以需要钱、不想让透和响把自己当小孩子看待……随便一列举就有这么多，绝不是那种「总觉得想成为」的含糊念头。
但最大的理由是——不想在任何方面都输给响。
薰不愿只被单方面保护，而想成为能够支撑透和响的存在。薰不愿永远只做那两人的妹妹，而希望能被视为一个独当一面的女性。
坦诚地表达了这份心意后，起初反对的桃，最终也转而支持她了。
〖薰，不能失去平常心。别以为所有事情都能如自己所愿。响也没那么厉害，但关于自己该做的事，她想的很明白。在这方面透也一样。〗
「是这样啊……」
被桃这么一说，薰觉得自己或许确实太急躁了。她拿起桃的前爪，轻轻握住。比薰稍高一些的体温，暖暖地传递过来。
〖薰能做的事与不能做的事，薰该做的事与不该插手的事——正确判断这些才是最重要的。没有这份判断力就盲目自责，毫无意义。〗
「是吗？」
〖是啊。透和响都有着非常坚定的自我，而薰在经验上毕竟还欠缺些，现在想马上追上他们确实很难。但只要薰摆正心态，时刻清楚自己当下该做什么，总有一天能走到那两人身边的。归根结底，薰只要做薰自己就好，一步一个脚印地前进就行。〗
「……嗯，谢谢你，小桃。从明天开始我会继续努力的。」
薰从床上坐起来，将桃抱在胸前，紧紧地搂住了它。蓬松的毛发搔弄着薰的脸颊。
〖嗯。看来打起精神了呢。〗
桃舒服地发出了咕噜咕噜的呼噜声。
「对了小桃，那时候你是怎么知道我在哪的？」
薰问出了盘旋在心中的疑惑——桃究竟是怎么知道自己在神社的。
〖我应该说过吧，是乌鸦给我报的信。〗
「不，不是这个。如果你是从透哥的公寓赶过来的，那速度未免太快了，所以我猜想你是不是原本就在神社附近。」
〖啊啊，那个啊。因为我在电视上恰好看到那一带发生了事件，有些在意，所以就过去了。〗
桃具体讲起了电视上播报的那起名人宠物诱拐事件。
〖薰接下的那单委托，委托人住址离那位名人的住所不远，而且，离我曾经住过的地方也很近。〗
「这样啊……说起来确实如此呢。」
桃原本应该是被中野站附近的一户人家饲养的。薰想起以前曾和透、响一起在那周边寻找桃的下落。结果那次不仅没找到桃，大家还为了桃的待遇问题吵了一架。如今回想起来，倒也有些怀念。当时他们在某栋废弃大楼的地下室发现了另一只猫，并把它带去了动物医院。那只猫对桃而言，想必是非常重要的存在。
「那么，小咪……从前也和你住一起吗？」
〖是啊……〗
直接在薰脑海中响起的桃的声音，听起来变得低沉而灰暗。仿佛深沉悲伤的残响，沙沙地如波浪般涌来。
〖我也很在意曾经的兄弟姐妹和附近的伙伴们，所以去看了看情况。〗
据桃所说，它的兄弟姐妹除了小咪之外应该还有四五只，但出生后不久就被送到了别处。那时候桃还不像现在这般懂事，所以几乎没什么记忆了。
「原来小咪是桃的妹妹啊，我还以为是恋人呢……」
〖与其说是妹妹，不如说是姐姐……这个话题到此为止吧，也不是什么让人愉快的往事。〗
「啊，嗯，对不起。」
桃从薰的怀中滑脱而出，仿佛为了终结话题般，大大地伸了个懒腰。不知为何，周遭的空气变得沉重起来。
〖薰……你打算继续调查这起事件吗？〗
「诶？怎么说呢……」
薰当然想追查犯人，但也明白对方很危险——那残虐的恶意非同寻常。虽说现在的受害者只是狗或猫之类的宠物，但如果对方将目标转向人类，可就不得了了。
〖这起事件还有后续，肯定不会就此结束。〗
薰也有同样的预感。
「……果然还是必须有人去阻止呢。」
（那是我的职责吗？是我能应付的对手吗……？）
〖不……我只是有些在意罢了。虽然没有确凿证据，但心里总觉得不安。〗
桃今天虽然见了不少曾经的伙伴，但也有一些下落不明、无法确认是否平安。虽说是流浪动物，但都还是年轻的狗和猫，发生事故或病死的概率很低。桃似乎在怀疑，那些失踪的同伴或许与宠物诱拐事件有着什么关联。
然而，某种阻止它深入调查的讨厌预感，正困扰着桃。
〖不过正如透他们所说，我还是不要到处乱跑比较好……〗
桃简直像是在说服自己。薰心想，其实它很想弄清自己在意的事吧……毕竟这份意志从桃的身体传达了过来。
「小桃……」
——薰只犹豫了短短一瞬。
「我决定了！我要查出犯人，使其落入法网！这样一来，小桃在意的事或许也能水落石出吧？」
薰想帮助桃——光是这个理由就足够了。
〖薰……可能会有危险哦？〗
「真是的，连小桃也要把我当小孩子吗？」
〖并非如此……〗
虽然这么回答，但桃仍在犹豫。
「没问题的，万一遇到危险，我马上就逃。『Exer』的铁则就是以保全自己的性命为优先嘛。」
〖……明白了。薰，那就拜托你了。〗
「嗯！请多关照！」
说着，薰与桃紧紧握手（爪）。薰一边想着透和响肯定会大力反对，一边开始思考该如何说服那两人。