「甘拜下风。」
我──歌方月乃一边望着低头认输的对弈者的发旋，一边深深吐气。
感觉像隔了好几小时才呼吸。官方赛事一向会酝酿出或多或少的紧张感，今天却格外突出。脖子事到如今才开始冒汗。
勉强度过难关了。
这一阵子，我在对弈后的感想有九成都是如此。心中率先浮现的并非赢棋的甜美充实感，而是设法不输棋，勉强存活下来的安心感。
棋局结束后留下的并非「输家与赢家」，而是「死者与重伤患者」。
在互相检讨并交流之后，我整装离开千駄谷中央大楼。接着在准备前往车站时，被人从背后拍了拍肩膀。
「请问你是歌方月乃小姐，对不对？女流名人那位！」
又娇又尖的说话声。由于对弈后的疲惫，老实说我连回头都欲振乏力，话虽如此，我好歹也是女流棋士的一员。普及将棋文化同样是我的重要职责。我立刻摆出营业笑容用「社交模式」朝对方回头，于是──
「骗你的。」
──被人用手指戳脸颊的我，在接受昭和式整人洗礼的同时强烈地感到后悔。
没错。「这一位」从以前就是会做这种事的人。
「……你怎么会在这里，师父？」
「哎呀，小夜，你还是一样冷漠。」
妙龄女性极为轻松地打发摆着臭脸回话的我。
巽真理狭。虽然从暴露且华丽的打扮来看完全无法想像，但她曾经是位女流棋士。
一身金属饰品发出叮叮当当的声响，她又继续说道：
「还有，我不是讲过好几次了吗？别叫我师父。毕竟我已经不是现役棋士了。」
「啊，我都忘记了呢，『阿姨』。」
「嗯，那样的叫法更要改掉。不中听。」
奔三女性的表情突然严肃起来，但我理所当然地回应：
「但是撇开师徒关系的话，真理姐与我就是『阿姨』与『外甥女』啊──」
「麻烦你叫我真理姐，小夜。」
「唉。」
明明以前叫「阿姨」或「师父」，她都能笑着包容的。真为难。
顺带一提，「小夜」主要是亲戚用来称呼我的绰号，由于幼儿期的我咬字不清，很难将自己的名字「月乃」发音清楚，总会讲成「夜乃」，绰号似乎就由此而来了。
……俗话说三岁看大、七岁看老，我却没想到绰号会跟着我直到这年纪。
起码在公共场合，我会希望对方以师父而非阿姨的身份叫我「月乃」，如此的要求却被一句「不可爱」驳回了。竟然是因为觉得不可爱。
事到如今，我也不打算计较这些，决定将话题进行下去。
「师──真理姐居然跑来会馆，还真是稀奇呢。」
「嗯？啊啊，目前的工作有点事要来千駄谷处理。然后呢，我想起你有棋赛，就顺道过来看看了。」
「这样啊，感谢你专程过来──」
答谢的我正要深深鞠躬，就被真理姐插话了。
「你的下法很乏味呢，小夜。」
「────」
那并非阿姨──真理姐平时的轻松语气，而是对我倾囊相授的将棋「师父」给出的建言。我吞了吞口水答道：
「原来……你都有看见啊。」
「嗯，多少啦。」
真理姐边说边将手机甩了甩。我转开发青的脸孔，她却不肯放缓追究的力道。
「小夜的棋风从以前就格外保守，那倒是无妨。」
「既然如此……」
「不过呢──」
真理姐对我投以连身为我的师父时都鲜少露出的严厉眼神。
「前提在于『当中要有坚定的信念』。」
「…………」
无话可回的我用右手掐住左手臂。真理姐无奈地叹气。
「到女流名人战那阵子为止，我都没什么想挑剔的。小夜的风格有正向地发挥，也带来了成果。」
「…………」
「不过，应该是在那之后吧。你的棋风开始偏差了。」
「……………………是的。」
我挤出声音承认。真理姐似乎察觉到词穷的我没办法陈述烦恼，便提议先前往附近的咖啡厅。
我对此点头答应，然后一边整理思绪，一边在她的催促下走向店家。
就座点完餐之后，我重新对真理姐吐露内心想法。
「如真理姐所说……直到前阵子，我对自己的棋风都不曾有疑问。」
「我知道。毕竟你从以前就叫我师父，棋风却跟我一点都不像。」
「我倒认为那是因为真理姐奔放过了头……」
「啊哈哈，在官方赛事上犯了五次二步的女流棋士除了我之外，应该前无古人，后无来者吧！」
「一点都不好笑呢。」
当时不只外界舆论逆风，应该连棋界内部都给予了满大的压力。当事人却始终是这个态度，真不晓得该尊敬还是傻眼……
「我的事情就不提了。小夜，你那种迷惘是怎么来的？」
「关于这个呢……」
当我如此开口时，我点的红豆牛奶拿铁就来了。
「呵呵。」
最爱的和式甜品登场，让我暂忘俗世的烦恼，眼睛随之发亮。接着，店员脸色略显困惑地将我事先加点的各种调味料摆上桌。
「然后这是您点的鲜奶、蜂蜜、枫糖浆还有糖包。」
「甚佳。谢谢。」
我带着笑容客气地低头致谢。真理姐状似怀念地以「出现了，甚佳」取笑我的口头禅，店员则带着营业笑容表示「请慢用」并离去。
当我「一如往常」地忙着在红豆牛奶里添加甜味，真理姐就说了「然后呢？」要我继续说明。
「稀世的天才女流棋士歌方月乃，高明如你，为何会表现失常？」
我先舔了一口甜度加量的红豆牛奶，然后才回答她的疑问。
「呃，这阵子来看我对弈的人士爆增了。在网路上也开始有各种评论……」
「好像是呢。啊，不过……」
真理姐正要把话继续说下去，她点的「热带Big Thunder圣代」就送来了……好大一个。我斜眼望着那道甜点，发出评论：
「吃完好像会胃食道逆流。」
「我可不想被你数落。」
真理姐望着我用掉的各种调味料回嘴……不过，人各有所好。
她挖起圣代的冰淇淋部分──手法豪迈得光看就让人提心吊胆──同时重启我们刚才所谈的话题。
「小夜，你是会在意社群网站反应的那一型？」
我对她的问题大大地摇了头。
「不会，一点也不。只是，当中有连我都无法忽略的评论。」
「什么评论？」
「有人在质疑，我的棋风像ＡＩ……跟将棋软体类似。」
「啊，那一类的意见喔。」
真理姐停下吃圣代的手，受不了地嘀咕：
「从我在职的时候就有了。怀疑棋士会用将棋软体作弊。」
「是的。我也多少遭到了怀疑。」
「所以呢？实际上你有用吗？」
「怎么可能。」
「我想也是。」
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真理姐摆出一副「就知道是这样」的态度，又开始把圣代往嘴里送。我对那无条件给予的莫大信赖感到有些宽慰，同时继续说道：
「那种说法本来就无凭无据，所以也没有延烧成多大的话题。着实甚佳。」
「那太好啦。那么，问题出在哪里？」
真理姐问得再合理不过，而我一边深深叹息一边答道：
「发生那件事后，我本身开始重新意识到ＡＩ这个东西的存在了。」
「啊……」
真理姐做出「原来如此」的反应。我则继续向她吐露：
「确实能理解那些评论者的疑虑。毕竟我走的这种棋风，就是将『再三学习导出最佳解』钻研到底的路线。」
「那倒是在全体棋士身上都说得通。不过小夜的那种倾向比别人加倍明显。应该说，个人偏好或习惯几乎不会反映在你的战略上。」
「是的。而且那种思路的完美型态，大概就是ＡＩ。但是那样一来……」
「你不禁开始思考，自己是否可以这样下去吗？」
「说来惭愧。」
「真是年轻呢。」
真理姐说完便哈哈大笑，但立刻替自己打圆场说了一句「呃，虽然我也很年轻」。我无视于她的单口相声，继续说道：
「结果事到如今，我才开始摸索所谓『合乎本色的棋风』……」
「所以将自己以往格局毁弃的无趣棋士，就这样出炉了。」
「呜呜……」
我垂下头。从以前开始就是这样。明明相当擅长往「标准答案」迈进，但被要求举出「自己的答案」就会不知所措。暑假作业在第一天就能写完，只有「自由研究」迟迟没进展──歌方月乃便是这样的人。
正因为这样，我才会憧憬奔放阔达的阿姨，开始下将棋，终于留下一定程度的成绩，对自己也总算稍微有了信心……结果再度遇到这种难题。
由于姑且还能险胜，战绩方面并没有陷入困境。然而低潮期再这样下去，连要保持现状都令人堪忧。我甚至有预感一旦全盘失守，就再也爬不上来。我在奖励会（注：日本将棋的培训机构）时期已经实际看过太多那样的棋士了。
回神之后，发现真理姐在不知不觉中已经把巨无霸圣代吃完了。我警觉地看向自己的红豆牛奶拿铁，发现只喝了润润嘴唇的第一口。就算急忙端起来喝也已经变得温温的了。总觉得好想哭。虽然又甜又好喝。
大概是因为我露出了仿佛世界末日的脸色，真理姐以柔和的语气说：
「小夜，你从以前就缺乏『玩心』。跟我姐很像。」
有如玩心化身的人在说些什么啊。真理姐看了我的表情就咯咯笑道：
「看你的脸是在想『有如玩心化身的人在说些什么』吧。」
「唔……！」
被点破的我发出呻吟。真理姐迎面望着我的眼睛继续说道：
「认真进取且勇往直前当然是你的优点喔？不过你目前的烦恼……在面对『自己的风格』这种抽象的问题时，拓展视野也是很重要的。」
「你说，拓展视野？」
「对。你想想看，比如说，虽然在阴暗迷宫探险时用手电筒很方便，但如果要探索夜晚的草原，能大范围地照亮周遭的灯笼比较合适吧？」
「唔！」
「简单来说就是在目标明确时，以及探寻模糊概念时，必须切换作法才行。」
表达简洁而又直指真理，实在很符合真理姐的作风。的确，那正是我目前的困境。我完全陷入了视野狭隘的状态。
久违地被师父点醒的感动让我不由得打了个哆嗦。
「……师父，此话甚佳。」
「啊哈哈，让你称赞甚佳了。但你要叫真理姐，不是师父。」
真理姐这么警告的同时突然握住我搁在桌子上的手。突如其来的状况令我错愕，对方却用认真的眼神望着这边继续说：
「然后呢，小夜。假如你现在想『拓展视野』的话，有项打工正适合这样的你……不晓得你有没有兴趣？」
……嗯？奇、奇怪，话题好像跑到奇怪的方向了……
「打、打工吗？呃，这么说来，真理姐现在是从事哪一行──」
我问到一半，真理姐放在桌面的手机发出震动。
萤幕亮起，显示的讯息碰巧进入了我的视野。
〈宇佐小弟〉〈我到了。你现在在哪？〉
「（宇佐？谁啊？）」
至少不是我认识的人，但是深究阿姨的人际关系也不妥。
真理姐放开我的手将手机收回去，顺势拿起账单。
「啊，抱歉小夜。我差不多该走了。」
真理姐匆匆整装起身。我错愕地回话：
「好、好的，虽然没什么问题，但真理姐的工作是……？」
「啊，下次再细谈吧！拜喽，小夜！」
「那就这样吧……」
真理姐急忙迈出步伐──不过她却在走了几步之后回头，带着潇洒的笑容告诉我：
「要懂得玩啊，懂得玩！到头来，人生最要紧的就是拿捏工作与玩乐的平衡！懂吗，小夜！」
师父抛下这段相当符合「她的风格」的台词后离去了。
「……是的！此言甚佳，师父！」
我如此回话后，她就迅速结完账，并在通话间匆忙走出咖啡厅。
至于我，因为红豆牛奶拿铁还剩很多，便决定独自多留一会儿。座位刚好在窗边，我不经意地追寻起真理姐的身影。她走出店里以后，就一边通话一边东张西望。看来她似乎跟人约好要碰面。不知道是不是工作对象？
我一边这么想，一边望着真理姐，便发现她似乎看见在等的人，还挥了挥手。跟她会合的人是──
「……咦？」
──身穿学生服的金发少年。而且双方一会合，真理姐就粗鲁地摸起他的头，感觉莫名亲昵……咦，呃……
「（着重『玩乐』的奔三女性……跟年轻小男生……状甚亲昵……）」
………………我强烈地认为，自己好像目睹了不该看的场面………………
我把目光从窗外迅速转回来，接着茫然望向店里的观叶植物。
…………
红、红豆牛奶拿铁，真好喝耶。嗯，甚佳甚佳。
＊
从千駄谷搭总武线花费二十分钟，在荻洼站下车，精疲力竭地走回家。
有段时期为了因应记者，甚至要叫车接送，但现在已经风平浪静了。出入时几乎不会被人攀谈。短暂上过新闻的平凡女高中生长相，本来就不容易让人记住吧。
何况我姑且有稍作乔装──要这样称呼这个对策是有点难为情。
我盘起头发并戴上了帽子。
其实要称作乔装也稍嫌狂妄，不过颇具效果。之所以这么说……是因为平时我对弈或面对记者时都会放下头发，外界对我似乎就有着「黑长发」的印象。正因如此，光是藏起头发便能将「歌方月乃」的特色掩盖大半。
就这样，今天我依旧没被任何人攀谈地悠然走在「荻洼铃兰商店街」返家。
「缺乏玩心……是吗？」
我一边走在归途，一边思考师父点出的症结。先不谈跟师父的那场茶会，从对弈完就直接回家这一点来看，也显示出我这个人「玩心不足」，不免让我有些消沉地发出沉重叹息。
唉，像这种日子就该痛快享用甜品……想到这里，我发现自己忘记张罗「晚餐后的甜品」。这么说来，目前家里爱吃的甜点库存也见底了。这样只好顺道去超商一趟，不过都走到这里了，回家的最短路线上已经没有店家可以买到合我喜好的甜品。
「（不得已，绕一段远路吧。呃，记得可以走这条巷子……）」
如此心想的我拐弯转进平时不会走的路。某方面可以说是新鲜的景象在眼前展开。虽说住在这里，但这属于脱离本身生活圈的路。基本上并没有专程经过的理由………………嗯？
「……咖啡厅？」
别无情致，唯有住宅与住商大楼林立的街道──在原本让我这么认为的道路中段，有块陌生的招牌闯进了眼里。我试着凑上前去确认。
「……桌游，咖啡厅？」
看来，那似乎是一间名叫「KURUMAZA」的桌游咖啡厅。大概是最近开张的吧？假如这一带有咖啡厅开幕，喜欢甜品的我没道理浑然不觉……
「不过比起餐饮，这里会不会是以提供桌游为主呢？」
坦白讲我对所谓「桌游咖啡厅」的生态不太清楚，因此也无从得知。假如跟漫画咖啡厅类似的话，就不是重视餐点的人会光顾的店吧。
我朝招牌望了片刻，却觉得那是与己无关的店，又打算从现场离去──就在此时，阿姨说话的声音突然像神谕一样地回荡于脑海。
「小夜，你从以前就缺乏『玩心』」
「唔！」
我顿时停下脚步……玩心…………坦白讲，师父给的建言固然令人万分感激，我却无法想像「玩心」的具体形象。
夜生活、感情事、玩男人。世上有各式各样可以说是「玩」的行为，可是都跟现在的我太过无缘。对一心钻研将棋至今的我来说，感觉并无法乐于其中。可是……
「……桌游吗…………」
…………
就这样，等到回神过来时。我已经爬起大楼的阶梯了。
＊
「您、您好。」
大概是将顶让的旧有咖啡厅改装而成的，我推开莫名脱俗古朴的店门，踏过桌游咖啡厅「KURUMAZA」的门槛。同时立刻就有点后悔了。
店里比想像中整洁，却没有客人的身影。太挤固然会造成困扰，但一个客人都没有的餐饮店同样门槛不低。
还是调头离开吧？如此的念头闪过脑海，店里随即有声音传出。
「啊，欢迎光临！」
竟然有客人会上门──伴随慌得可以听出其心思的问候，样似店员的人匆匆冒出来了。
那是个戴着眼镜的瘦高青年。年纪大概跟我同辈。围裙上附的名牌写着「常盘」。
「呃，啊……您应该……没有订位吧。请、请问是一个人吗？」
明明是做服务业，却因为像是不擅社交而显得相当靠不住的青年。然而那对于紧张的我反倒有助益。该怎么说呢，有种莫名的亲近感。
他紧张地拨弄起镜架，因此我也跟着摸了摸自己──在走进店里前一刻才临时补的乔装用无度数眼镜。就这样经过片刻的沉默……什么情况？我们目前是透过眼镜在对话吗？不行，我得讲话。
「呃，我、我没有订位，一个人来的……应该说，那个，我本身对桌游是初学者，这样没问题吗？」
我连珠炮地说了一小段话，大概是不安的情绪传达给对方了吧，那名青年──常盘先生顿时抛开了之前的可疑态度，还露出亲切随和的微笑。
「当然没问题，反而热烈欢迎喔。来，请到这边的座位。」
对方如此说完，就带我到原本似乎是四人座的座位上。我将手上的东西放在其中一张椅子上。常盘先生走向柜台准备水与纸巾。就座的我于无意间望着对方，就发现他在嘀咕些什么。
「怎么偏偏挑这种时候迟到呢，那个辣妹……」
……看来似乎有其他员工迟到。的确，虽然客人不多，这种规模的咖啡厅只由一个店员打理是满奇怪的。
水与纸巾端来之后，常盘先生为我说明店里的消费制度。
「这里的制度基本上跟普通咖啡厅一样。座位没有额外收费，只要您点餐，就可以任意游玩店里的桌游。」
「原来是这样。啊，那我先点这个玉露绿茶……并加点砂糖与蜂蜜。」
「好的，我明白了──什么？」
「啊，调味料要额外收费的话，我当然会付。」
「咦？啊，好、好的。我知道了。请、请稍待片刻。」
店员这么说完后便回到柜台那边。当我不经意地观察起店内的环境时，茶与调味料就在几分钟之后端来了。更令人感激的是调味料不是只有单份，好几份连着托盘一起端来。
「这是您点的玉露绿茶。呃，糖包与蜂蜜请随意取用。」
「哇，谢谢。甚佳甚佳。」
「甚……？」
店员偏头表示不解，我则喜孜孜地一面将糖包与蜂蜜倒进玉露里，一面开口闲聊。
「话说，这间店从什么时候开幕的？」
「开幕才两个月左右。因此我跟其他员工都还不熟练……」
「原来是这样。店员先生，你总是一个人吗？」
「没有没有，基本上含我在内会有两名工读生，有些日子店长也在……」
此时他沉沉地吐了一口气。
「只是店长常常不出现，今天连我的搭档都迟到了……」
「好、好像很辛苦呢。」
看来这里的工作环境相当黑心。听到这里，感觉现在让他专门招呼我一个客人有些过意不去。
「现、现在问这个也晚了，不过，我一个人来店里也没关系吗？」
桌游咖啡厅原本的利用方式会不会是结伴光顾，然后向店里「借」桌游与座位来玩呢？我如此担忧。
对此，常盘先生似乎察觉到我的不安，和气地回以微笑。
「当然是热烈欢迎了。假如客人独自光顾，可以找我们这些店员陪玩，或者跟其他客人并桌，视情况也有单人游玩的项目可供利用。」
「啊，那么今天……」
「是的，若您乐意的话，就是由我负责说明与陪玩，不知道您觉得如何？」
「好的，那样甚佳。」
「甚……」
「啊，没事，请你多多指教。」
「好的，我明白了。那今天就由我担任您的玩伴，敝姓常盘。呃，请问客人您怎么称呼……？」
「啊，我叫歌──」
我在自我介绍时差点顺口报出本名，连忙打住。我并不是对常盘先生有戒心，然而都简单乔装过了，事到如今报上本名也有些尴尬──如此心想的我立刻修正了自我介绍的内容。
「请叫我歌──歌丸就好。」
「居然是嘻哈歌手。」
即使是临时想出的假名也太牵强，总有别的名字可以取吧──老实说，有洞的话我真想钻进去，不过常盘先生却在吐槽后和气地微笑回话：
「但是这个名字不错呢，『歌丸』小姐。感觉嚷嚷上口。啊，那您也别叫我常盘，请务必称呼我『盘常』就好。」
「咦？」
面对我的疑惑，常盘先生难为情地搔着脸颊回话：
「那相当于我在这间咖啡厅的绰号。将常盘倒过来念就变成这样了。哎，实在单纯得令人惭愧。」
「不、不会啦，没那种事……」
「不过，无论是借由数位载体或者传统的实体游戏，玩游戏时有个网名或绰号不是比较自然吗？」
「咦？啊……或许确实是那样。」
尤其以我的情况来说，用本名跟人较量难免会联想到「对弈」的事。正如他所说，也许在那层意义上，「歌丸」是个距离感恰当的名字。
我恢复冷静之后，常盘──盘常先生就带着十分温和的笑容看了过来……嗯。
「（……该怎么说呢，不论好坏，这位店员都是个善良到骨子里的『好人』吧。）
明明完全不擅于社交，却能敏锐察觉我这边的不安与迟疑，感受得到他笨拙却又发自内心的体贴。
坦白说，在需要跟对手一较高低的世界，他算是难以存活的那种人。看在女流棋士歌方月乃眼里，是难免会显得脆弱的人。
然而另一方面，若看在纯属凡人的歌方月乃眼里──
「（怎么样，月乃？下棋，你觉得好玩吗？）」
忽然间，母亲第一次陪我玩「动物棋」的幼时情景从脑海里闪过。
我放松肩膀，然后重新对他露出发自内心的自然笑容。
「那么，请你多多指教喽，盘常先生。」
「好的，歌丸小姐。」
双方相互问候微笑。接着盘常先生向我问道：
「那么歌丸小姐，请问你对想玩的桌游有没有什么要求？」
「要求……吗？」
我不太能理解盘常先生的问题，而他补充说道：
「啊，没有，这并不是什么复杂的事。我想想，好比说初学者的要求大多是『希望有运气成分』或者『最好能打开话匣子』，另外还有『不想花太多脑筋』吧。」
「喔，原来如此。既然是这样的话，若要谈及我的喜好……」
我从心所欲地提出自己的嗜好。
「我喜欢在成败并非听天由命的战场上默默地谋划战略，与敌方相互厮杀。」
「您从事的职业是军师吗？」
回神才只见盘常先生被我稍微吓到了。糟糕。我不自觉将对于将棋的执着表露得太明显了，明明今天单纯是来学习「玩心」的。
不出所料，盘常先生略显为难地提出他的评估。
「极端而论的话，那我会想推荐你玩『将棋』……」
他提出了会让我的目的本末倒置的意见。想在下将棋之余放松的我，何苦跑来桌游咖啡厅下将棋呢？我连忙修正本身喜好。
「啊，不、不过，我今天是希望能另觅新的门户才来的，因此与其完全照我的喜好，能稍微偏离的话反倒甚佳……」
「这样啊，原来如此。我明白了。既然您这么说……」
盘常先生边说边走向收藏着大量桌游的橱柜，并且从中拿了一个接近月刊漫画杂志大小的盒子回来。
「我们来玩这款『璀璨宝石』如何？」
即使被征询意见，我却没有任何判断的材料。盘常先生似乎也明白那一点，继续说明游戏概要。
「『璀璨宝石』是使用卡片，还有画了各种宝石的筹码来进行游戏。」
盘常先生一边说，一边从盒子里取出实际使用的卡片与筹码让我检视。虽然不知道该从何看起，总之试着将筹码拿到手里，意外扎实的质感让我吃了一惊。讲究道具是好事。将棋也是一样的，尽管磁吸将棋或线上将棋各有其出色之处，但用正式的棋盘与棋子来下，就会让人危襟正座，投入的程度也随之提高。
盘常先生继续说明：
「细节之后会再详细解释，基本上这是用各种筹码代替货币，然后购买卡片赚取分数的游戏。」
他在说明的同时以手指指出重点，并且细心地为我讲解。
「只是呢，玩家双方要从共通的地方取用这些筹码与卡片。因此……」
「原来如此，这样就会有需要与对手谈判的状况──像是互抢想要的筹码与卡片。」
「正是那样。歌丸小姐，您吸收得真快。」
盘常先生由衷佩服似的表示。当然多少应该有客套的成分，但他的话语却还是没有虚假的感觉，我也不可思议地没有感到排斥。
盘常先生略显兴奋地继续说明：
「顺带一提，这款游戏可以『保留卡片』，这相当于现实中购物的『预约』机制。场上有自己无论如何都想要的卡片，却还没有资金，但是断然不希望被人买走……像这种时候就会用到该机制。基本上。」
盘常先生强调了「基本上」。我稍微思索他的用意，然后提出自己的猜测：
「啊，反过来说，比赛对手有想要的卡片，自己就可以抢先用预约卡位这个战略吗？」
「没错没错！就是那样！歌丸小姐，您真厉害！」
盘常先生露出了纯真无邪的兴奋模样，激动得仿佛原先有些可疑的态度全是装出来的。不知道为什么，这个人似乎会因为我对于游戏的理解度提高而高兴得不得了。真是个怪人。不过我对将棋也是这样的，所以倒不是无法体会。
当我不禁莞尔，盘常先生又继续说道：
「不仅如此，在桌游会把阻碍对手得利的行动称为『cut』。这是重要的战术之一，如果像这次一样采『双人对战』的游戏形式，其倾向就更加显著，因为……」
身为女流棋士，这实在不需要让他来说明。我接着把话说了下去。
「因为在双人对战的情况下，妨碍对手将直接为自己带来利益。当然要积极采取行动。另一方面，在三人以上互相竞争的游戏里就需要稍微留意，如果把心力都用于妨害某个对手，最占便宜的反而是第三者。」
「哦哦……」
回神之后，我发现盘常先生的眼睛闪闪发光，宛如把淡然说明的我奉为了神明。
我不免感到错愕。这个人是怎么了？难道他平时常常在跟悟性那么差的人说明吗？
他似乎察觉我有点被吓到，就清了清嗓调整态度。
「如刚才所说，本款游戏属于几乎没有运气成分的斗智游戏，但由于卡片进场时机等因素，运气仍会在其中影响一成左右。另外，虽然这并非享受交谈的游戏，不过也不会强迫玩家保持沉默。您觉得如何呢？」
那样的游戏性与我提出的喜好若即若离，刚好隔了半步之遥。
我露出微笑回答他：
「感觉很有趣。请务必让我试试。」
「这样啊！那我们来玩玩看吧！」
盘常先生像孩子一样笑逐颜开，还雀跃地着手做准备。他真的很喜欢桌游吧。看了那副笑容总觉得连我都跟着感到高兴。不过……
「顺带一提，盘常先生，你玩这款游戏很厉害吗？」
「啊，这个嘛，出于工作需要，我会跟许多客人玩这款游戏，经验难免比较丰富。而且坦白说，这款游戏属于会因知识量而拉开满大差距的类型……」
「毕竟对定式的知识会直接反映于盘上实力啊。」
「是的，正是这样。话说歌丸小姐，您不时会使用老派的字眼呢。」
回话的盘常先生一边准备，一边带着笑容──抛出了让我有些无法当耳边风的话语。
「啊，不过请放心。刚开始玩时我也不会逼得太紧。」
对待桌游初学者，他那样体贴确实是对的。
然而对于我……在棋界闯过龙潭虎穴的女流棋士歌方月乃来说，那样的发言相当于踩在老虎尾巴上。
我勉强保持笑容，并且对盘常先生提了点意见。
「敢问这话的意思是──你会对我放水？」
「咦？啊，没有，与其说是放水，呃，那个……」
盘常先生狼狈地停下准备的手。我则是用虚假的笑容继续说道：
「呵呵，如果是顾虑到我，还请你别费心。麻烦你务必全力以赴。」
「咦？呃，可是我刚才也提过，这款游戏是熟手占尽优势……」
「盘常先生。」
「我、我在。」
「麻烦你，尽全力跟我比试。」
面对我认真的眼神，盘常先生感到左右为难，吞了吞口水，最后拗不过我般如此回话：
「……既、既然您希望的话。」
「甚佳。」
我带着微笑回话。果然无论比什么都要认真才是最好的。话虽如此，为了让紧绷的气氛稍微缓和，我又半开玩笑地向盘常先生挑衅：
「呵呵，假使我赢了，还请你别灰心喔，盘常先生。」
「哈哈，您话说得真满呢，歌丸小姐。」
盘常先生爽朗地笑了……虽然对感觉为人和善的他过意不去，但既然要分出输赢，即使是玩游戏我也不打算吞败。我暗自在内心燃起斗志。
随后，我细听盘常先生讲解这款游戏的详细规则。
确认运气成分比想像中更少后，在脑海里切确整理出这款游戏的主旨及胜利的要点。
嗯，有意思。在将棋之外像这样「琢磨战略」的过程相当新鲜。
但是正因如此，我有欠风度地推敲过头了。如今我不认为自己会输。
「那我们开始吧，歌丸小姐。」
「好的。请赐教。」
做为开局的礼节，我深深低头致意。盘常先生在稍微迟疑后，也以「您、您太客气了」带着笑容低头回应。嗯，他果真是个好青年。然而……
「（正因为这样才更令人过意不去。几十分钟后，那张笑容将蒙上阴影。）」
即使如此，这里已是生死相搏的世界。既然双方动了真格交锋，那就没有「放水」的选项了。
游戏开始后，我便展开烈火般的攻势，运用在这款游戏位居关键的「预约机制」，让盘常先生佩服地说出「歌丸小姐，您真的吸收得好快耶！」还对他的行动再三搅乱，同时更顺利完成自己的布局，步步为营地走在通往胜利的路途上。在足足过了二十三分钟之后──
「甘拜下风。」
一回神，宛如在棋赛那般，出现了流露苦恼情绪的认输宣言。
────从我的口中。
…………
奇怪！
大受刺激的我望着盘面──桌子上的成堆卡片，开始飞快地进行「脑内赛后检讨」，盘常先生就苦笑着帮忙打了圆场：
「您好厉害，歌丸小姐！漂亮用上了不像初次对局的高竿战略……」
「可是，我输掉了。」
「因、因为这是桌游嘛，输赢也要看机运……」
「盘常先生，先前你说过这款游戏的运气成分只占一成左右。」
「呃，是、是的。不过，呃，那占一成的部分在这次对我起了有利的作用……」
「盘常先生。」
我就此打断他的话，然后抬起脸，迎面望向对方的眼睛。
「赢家的谦虚，有时会成为对输家的亵渎喔。」
「…………」
盘常先生似乎败给了我的魄力，脸色因而变得凝重。见状，我立刻回神过来。
「（不不不，我在纯属『娱乐』的较量中谈什么大道理啊。）」
脸顿时烫了起来。自己认真玩却依然落败的事实太过震撼，不禁让我失去了余裕，表露出自己的本性。多么难为情。
我连忙赔罪。
「那、那个，对不起，刚才──」
「……的确。」
「咦？」
然而，盘常先生却深有感触似的自顾自点头。
「小鸟游同学那种耀武扬威的态度，虽然看了多少会令人不爽，却也能感到坦然。」
「嗯？小鸟游同学？」
是在说谁呢？当我头上冒出问号，盘常先生突然迎面盯着我的眼睛回应刚才的话语。
「感谢您，歌丸小姐。刚才的指教非常值得参考。」
「咦？啊，不会……」
当我感到疑惑时，盘常先生就生疏地比出了Ｖ字手势宣布：
「所以这场『璀璨宝石』是我赢了。好、好耶！Ｖ！」
盘常先生摆出极其生硬的笑容，姿势也很笨拙。那一幕让我忍不住发笑。
「你在做什么啊，盘常先生。」
「对、对不起。我还在摸索自己表达开心的方式……」
话说完，盘常先生就嘀嘀咕咕地说着「总之，参考小鸟游同学是不行的……」反省……他真是个有趣又温柔的人。而且，我想自己目前有许多部分都该效法这个人。
为人方面自然不说，还包括了从某个层面上解读的「棋风」。
「（实际上，他的战略相当精彩。预留空间给些许运气成分的技巧明显比我更优秀。那确实是在将棋中看不到的思维，正因为如此才新鲜。）」
脑里某个平时并未使用的部分，感觉受到了刺激。或许玩桌游真的不错。这里似乎可以找到我那个被师父提出有所欠缺的「玩心」。
盘常先生似乎因我懊恼的模样感到顾虑，如此提议：
「不然把刚才当成练习，要不要再比一局？」
相当吸引人的邀约。不过……
「承蒙好意，但是不用了。」
「啊，您不喜欢这款游戏吗？」
「没有，不是那样的。正因为相当开心，我才希望……」
接着我有些羞赧地给了回应：
「能以更多不同的形式跟你一起玩。」
说完之后，突然觉得这有点像对他个人的告白……尽管我为此感到难为情，身为当事人的盘常先生却……
「那太好了！」
丝毫不害臊，只是纯粹地以闪闪发亮的眼睛回应我。
「您觉得玩桌游很愉快，对不对！」
「咦？」
尽管实际上并不是告白，我说的话里仍含有对盘常先生个人的好感。然而他似乎完全没有接收到。只是单纯因为有新客人发现桌游的魅力而开心不已──似乎是这样。
我不禁一边对他处事的态度笑了笑一边回答：
「是啊，没有错。愉快到……似乎能让我喜欢上。」
「这样啊这样啊！」
盘常先生由衷开心地笑了起来。他将「璀璨宝石」迅速收好，并且向我确认：
「顺带一提，歌丸小姐，您今天大约能再待多久呢？」
「啊，呃，我想还可以再玩一个半小时……」
「我明白了。那么，我挑几款可以在短时间结束的游戏吧。」
「麻烦你。啊，我可以一起到橱柜那边看看吗？」
「当然可以。欢迎欢迎。」
我站在纯粹地感到欣喜的他旁边，一起望着摆放桌游的橱柜。我依旧不明白这些游戏的玩法跟内容，不过仍会被图像或标题吸引而拿起包装盒，那时盘常先生就会开心得像在称赞「识货」一样为我简洁地解说内容。
当中有的需要五名玩家才能开局，有的所需时间则长达「半天」，与我们目前想找的游戏完全不符，即使如此，盘常先生绝不会一开口就否定我，而是扼要地谈及该款游戏有什么魅力，在勾起我的兴趣后才打住表示「下次务必要找机会试试」。
老实说，身为致力振兴将棋之人，其解说手腕漂亮得让我想当成榜样。
我真的打从心里感到佩服。
「盘常先生的说明全都简洁又容易理解，真了不起。」
「咦？」
面对我的评语，他一瞬间露出讶异之色，然后就略显害臊地笑了起来。
「能听您那么说，我很高兴……不过，这大概全是拜同事所赐。」
「你说……同事？」
「是的。不巧她今天迟到。呃，该怎么说呢，我那位同事……原本是个对桌游毫无兴趣的人。」
「咦，明明在桌游咖啡厅当店员？」
「是的，明明在桌游咖啡厅当店员。」
实在令人困扰──尽管他接着这么说，脸色仍相当温和。
「一想到要为那样的她说明桌游，讲话方式自然就跟着下了工夫。」
「工夫……」
「说明要简洁。强调正面的部分。绝不用艰涩的名词。细节要等充分勾起兴趣之后再说明，诸如此类。」
「原、原来如此。」
他似乎从这份工作学到了相当不凡的经验……学习的对象是同事而非客人，好像也有问题就是了。
无论如何，这是段不错的经验谈。我向他道谢。
「受教了，不胜感激。」
「不、不胜感激？」
盘常先生对我略显独特的用字遣词有所反应。他在闲谈间顺口问道：
「歌丸小姐，您说话的方式有些独特对吧？」
「不、不好意思。该说是习惯吗，这算来自生活环境的影响……」
唉，这部分与其牵扯将棋，感觉是那个阿姨在我年幼时闹着玩才灌输给我的。
盘常先生带着笑容回话：
「不会，我单纯是觉得能自然说出那些词汇满帅的。明明您的年纪应该跟我差不了多少。」
「啊，我十七岁。」
「那我们同年呢。」
盘常先生开心地微笑。于是顺着话题的走向，我不小心讲出了有欠斟酌的话。
「既然如此，我想盘常先生可以一边读高中一边工作这件事才叫有为……」
「呃，没有。」
盘常先生有些尴尬地否认。
「我目前，并没有在读高中。」
「啊……」
糟糕。我立刻感到后悔。平时绝不会犯这种失误，然而顺着刚才话题的走向──虽然应该说是中了陷阱，但我还是太大意了。
当我露出苦涩的表情时，盘常先生就贴心地打了圆场。
「但、但是您一点也不用在意。毕竟我是出于自身意志退学的……！」
「啊，这样吗，原来如此，所以你另有其他的梦想……」
「没、没有啦，倒不是那样。」
二度失误。今天的我未免太过大意。唉，真是的……
当我在内心抱头懊恼时，盘常先生又继续说道：
「总、总之对我来说，退学也算心甘情愿……」
「就、就是嘛！毕竟应该不是因为你有什么问题才会退学！」
「咦？啊，不是，是发生过满严重的纠纷才会退学……」
三度失误。以棒球的好球数来算就出局了。好想死。
何止在内心，当现实世界的我终于也用双手捂着脸孔时，盘常先生过意不去地开口：
「呃，啊哈哈，刚才那样不行。我还有得学。」
「咦？」
「您想嘛，关于刚才说明桌游的重点──该简洁表达正面要素的部分。但我现在却完全没做到那一点。」
「啊……」
「小鸟游同学在的话，我就要被臭骂一顿了。好险好险。」
「盘常先生……」
听他半开玩笑地说道，我稍微松了一口气。他则对我温柔地继续说明：
「那么，下次再找机会谈我的『惊天动地退学记～是非难分篇～』吧。」
「什么标题啊，听了好令人在意！」
「呵呵，是吧？不过很可惜，这段故事要光顾第十次的客人才能听。」
「好会做生意啊。」
盘常先生打趣地笑了。那副笑容又让我打从心里获得救赎。真是个温柔的人。
他轻咳一声把话题带回去。
「先不提那件事了，我们来玩下一款桌游吧，歌丸小姐。」
「哎呀，说得也是。」
差点就忘了。而盘常先生以戏弄人的说法刺激我。
「毕竟你战败的心伤，也差不多痊愈了吧？」
「话说得可真满呢？」
对此，我同样语带挑衅回应。
「下次……不，我不会再输给你了。其实，我在这方面实力很强。」
「哈哈，那还真吓人。那么，我也要用全力应战才行。」
「此话甚佳。从现在起我会全战全胜，挫挫盘常先生的锐气。」
我哼了一声，股起干劲。
方才在初战学习过的我，如今已经毫无死角。既然这样，尽管对盘常先生不太好意思，为了让我恢复自我认同感，接下来就由我毫不保留地大杀四方吧。
唉，多么令人唏嘘，心地善良的男士，盘常先生。
──就这样，我们俩再次埋首于桌游，一个半小时过后。
只见现场有人全战全败，澈底被挫了锐气──正是我。
…………为什么？
「啊，时间差不多了呢。我们到此打住吧。」
「咦？啊，好、好的……」
在盘常先生催促下，头顶冒出大量问号的我从座位起身。
…………咦？我前阵子才拿下女流名人头衔耶？虽然今天算险胜，我也是赢了女流棋士中的老手才来到这里的耶？结果，我全输掉了？
「…………」
「那么，您有两杯饮料要结账，总共是一千一百日圆。」
回神以后，我就站在柜台前了。至今仍一脸茫然的我勉强答道：
「……呃，我用ＰａｙＰａｙ付款。」
「我明白了。」
盘常先生将小型扫描枪递过来，我出示自己的手机。连平时觉得可爱的电子音效，今天听了都有些烦躁。
支付完成之后，盘常先生说出招呼词。
「期待您下次再度光临。」
「咦？啊，好的。你说得对。毕竟，我要报仇雪恨才可以。」
「是、是啊。」
盘常先生尴尬地回话。至于我，确认过手机显示的余额就在另一层意义上抱头苦恼。
「（话虽如此，我的手头也没有宽裕到可以每天跑咖啡厅……）」
实际的问题是我的零用钱跟一般女高中生可用的平均金额差不多。下将棋的收入都是由父母管理。当然了，与将棋相关的开销可以报「公账」，正因为如此，以往我倒没有特别为钱伤脑筋。
然而我实在不敢明目张胆拿桌游咖啡厅的开销跟父母报「公账」。
「（但是以零用钱的范围来算，连每周来一次都有点吃紧……）」
我又低声打起算盘。
于是，盘常先生似乎因为我这样的行为而误会了什么，相当过意不去地低头赔罪。
「那、那个，今天真的很抱歉。」
「咦？」
「呃……应该说，歌丸小姐您实在是奇才，对于规则说明的吸收速度之快简直可说『一点就通』，身为一名桌游玩家，我不小心就撇开工作玩得太兴奋了……」
盘常先生说到这里便害臊地搔起脸。
「结果，我完全忘记要收敛……做为一名店员真是失职。」
盘常先生由衷羞愧地表示「有洞的话好想钻进去」。
的确啦，一对一陪玩还让客人把把皆输的桌游咖啡厅，仔细想想的确很夸张。或许那样以一名店员来说是失职的。然而……
我笑着回话：
「我很高兴啊。盘常先生不惜跨过工作的界线，认真地与我对局。我反而要致谢。刚才玩得很愉快。」
「歌丸小姐……」
盘常先生露出稍微安下心来的脸。该怎么说呢，他真是个有违「店员」形象的人。始终没有散发出「做生意的氛围」。那真的……相当得我好感。大概就是因为这样吧──
回神以后，我脱口吐露了不必要的心声。
「再说，我最喜欢认真面对『爱好』的人。」
「咦？」
「咦？」
……看见盘常先生愣住的反应，连我也跟着愣住。
于是几秒过后……脸颊开始阵阵发烫。我、我到底在说什么？居然当面朝着同龄异性，公然说出自己喜欢对方的为人……！
「啊，没有，不是，那个──」
我急着想修正语意。就在这一刻，店门口的铃铛突然清脆响起。好像有人走进了店里。
「啊，欢迎光────什么嘛，原来是小鸟游同学。」
盘常先生看到来者就露骨地改变了态度。可以推测对方是其他员工。
这才发现，一个桃红色头发的可爱女高中生正讨人喜欢地鼓着腮帮子。
「唔哇，心情都没了。要接客就该把态度坚持到最后啊，盘常。说一句『欢迎您回来，主人』看看吧。」
「不，我们店里平时并没有用那种方式接客吧。」
「咦？我常常会这样耶。依照心情更改。」
「请不要依照心情改变我们店里的风格啦……再说你看，现在店里正好有客人在。」
盘常先生望向我这边。因为结完账准备离开了，所以没有必要多做介绍，但我朝着对方行了礼。
「我叫歌丸。」
「天啊，跟主持『笑点』的大师同名嘛。取名品味太神了。」
联想的对象意外老派。我暧昧地笑了笑，她就靠过来攀谈。
「我叫小鸟游美布瑠。多指教，小歌。」
「请、请多指教，小鸟游小姐。」
「话说小歌，对不起喔？我迟到了。」
「咦？」
「毕竟是我害可爱女生跟起牛阿宅单独玩桌游的啊。」
「谁是起牛脸阿宅，你说清楚。」
「不然盘常，你在食其家最爱吃的菜色是？」
「起司牛井。」
「唉，那你真的是起牛阿宅耶。超好笑。」
「笑什么笑。话说那边的辣妹，你根本搞错迟到时该道歉的对象了。」
「啊──盘常好烦，恶心，没药救。」
「喂，你这样的吐槽算防卫过度了吧。」
我、我现在被迫目睹的究竟是什么？明明从小鸟游小姐登场到现在才一分钟左右，两个人你来我往的话语却激烈得让我吃不消。
我客套地陪笑，然后迅速将身体转向出口说道：
「那、那么，我先走了……」
于是，盘常先生略显慌张地跑来送客。
「那、那个，除了今天玩过的之外，还有许多好玩的桌游，所以您要是有兴趣，欢迎随时再度光临！」
「好、好的。等金钱与时间上有宽裕，我一定再来捧场……」
实际上我的经济状况没办法频繁来消费，便含糊其辞地准备离去。
然而，小鸟游小姐却丝毫不在乎我要离开了，自由奔放地照样将话题进一步抛来。
「所以说，盘常跟小歌今天玩了什么？两边各赢几场？」
「咦？啊，没有，这个嘛……」
那个问题让盘常先生显得一脸尴尬。我吐了口气，然后露出营业笑容回答她：
「说来惭愧，玩了五场左右都是我输。那么，恕我失陪──」
「咦？真假？好笑耶。小歌会不会太废？（笑）。」
「……什么？」
被那么一说，我难免停下离开的脚步。
「唉，小、小鸟游同学！」
察觉我被惹火的盘常先生过来制止，小鸟游小姐却毫不在意地继续说：
「毕竟盘常玩桌游超弱的不是吗？你还连输他好几场（笑）。」
「咦？弱？你说盘常先生？」
这话不能当耳边风。我错愕地望向他。他相当不服气地瞪了一眼小鸟游小姐，然后语带叹息地向我说明：
「对上她──小鸟游同学的话，我的胜率确实偏低。」
「哼哼。」
小鸟游小姐挺起胸脯。然而盘常先生立刻接着解释：
「不过，那是因为基本上我都会手下留情。还有歌丸小姐，请听我说，这个人跟您完全相反，我出全力反而会惹她生气。」
盘常先生说到这里时兴致似乎变得高昂，切换成吐苦水的模式。
「而且这个人还会滥用『啊，刚刚那一步不算』！旁人看在初学者刚玩就让着她的份上，之后她就会突然靠荒谬的骰运痛宰对手！所以实际上并不是我弱……」
「啊哈哈，弱弱的阿宅愈描愈黑！啊，抱歉，小歌比他更弱对吧（笑）。」
小鸟游小姐哈哈笑个不停……
我一面承受对方嘲笑，一面带着觉得她所说的话语不堪入耳的脸色推开店门。
「啊，歌丸小姐！对、对不起，小鸟游同学她……！」
「咦，小歌已经要回去啦？我也想陪你至少玩个一场耶。」
我打算离开店里，盘常先生就开口赔罪，小鸟游小姐则无意识地进一步抛出挑衅台词。
面对那样的两人──我带着摆出无懈可击的「客套笑容」回头。
不知不觉中，我就吐出置本身经济情况于度外的台词。
「『明天』的这个时间，若能麻烦两位与我切磋──那便甚佳。」
＊
从结论说起，后来大约有三个星期，我连连在这两人面前吞败。
对上盘常先生当然会像初次交手那样「正常地」落败。但不仅如此，「小鸟游美布瑠」对我来说确实太接近于天敌了。
如盘常先生的证词所述，她真的会靠「悔棋」与「运气」来痛殴对手。在将棋找不到这种概念的强悍，我实在无可奈何。话虽如此，我出于性格也无法拉下脸叫她「不要悔棋」。
另外，我会要求盘常先生「禁止放水」，小鸟游小姐则跟我完全相反地强迫他「禁止认真」，结果盘常先生就变成「都在帮小鸟游小姐，还只会攻击我」的「辣妹使魔」了。
如此一来，三人对局时当然会变成小鸟游小姐独赢。
然而不可思议的是，这一点也不令我反感。我发现如果单纯将焦点放在「游戏的乐趣」上，跟小鸟游小姐同桌反而可以说更加有趣。
该怎么说呢，她的为人打从骨子里就适合「玩」。赢了会开心，输了会闹脾气，游戏过程中总会嚷嚷着炒热气氛。真的是个跟我完全相反的人。正因如此，以「下完将棋转换心情」的对局对手而言简直好得没话说。
另一方面，我也很喜欢跟初次来店那天一样，跟盘常先生单独对局。
在阳光和煦的假日午后，一边享用美味的茶，一边跟他面对面静静沉浸于益智游戏的时刻，对我来说是足以回忆起刚学将棋那段日子的「宝物」。
……不过，连最后输掉而打从心里懊恼的部分也包含在内就是了。
不对，偶尔靠着运气成分的奥妙，我姑且也有赢过。
胜利的瞬间当然是大为振奋，直到回家前，都能怀着今天已经心满意足，短期内可以不用再去桌游咖啡厅的绝佳心情。
然而，当我晚上悠哉泡澡时，盘常先生的脸不知为何就会从脑海浮现。接着便陷入「总觉得还是称不上完胜」的心境。
不单将棋，置身于「专业」领域者往往最看重长远的「胜率」。我当然也是其中一人。
在那层意义上，若只是「碰巧胜过」盘常先生，就不算真正靠实力超越他──这是我的见解。
到了最后，等我从浴缸里起身时，心里已经燃起朝下次胜利迈进的斗志。
结果我隔天照样乖乖到桌游咖啡厅露面，又理所当然地被狠狠教训，求胜心进一步受到激发……落得了深陷负面循环的下场。
去桌游咖啡厅的事完全变成了习惯。
就这样，某天结账时。我突然遇到那句一针见血的询问。
「小歌，你会不会其实是某个领域的职业人士啊？」
「咦──？」
霎时间，我不由得脸色发青。一时还以为自己身为女流棋士歌方月乃的事穿帮了。然而，小鸟游小姐似乎另有所指。
「呃，由店员说这种话也怪怪的，可是来我们这里消费，金额还挺可观的吧？毕竟你一个星期差不多来四次。所以我才想你大概是有比较正式收入的人。」
「啊，原来你是指那一点。」
虽然女流棋士歌方月乃的身份好像并没有露馅，对方还是很敏锐。实际上，这个人在许多方面都让人大意不得。之前还突然说着「小歌，你不戴那个比较可爱吧？」并打算摘掉我用来乔装的帽子……真是难以捉摸。
关于开销这件事，我决定随便找借口应付。
「这个嘛，先不提我是不是职业人士，我做的打工收入还算高。」
但这个借口似乎在别的意义上又成了一步坏棋。一说到「打工收入还不错」，小鸟游小姐的眼睛便闪闪发亮，被勾起了兴趣。
「咦，真假？什么打工，也帮我介绍──」
然而，一旁的盘常先生似乎有听见我们的对话，态度淡然地朝店里报告：
「店长～小鸟游同学好像要辞掉我们店里的打工喔。」
「等等，盘常！假的啦假的啦，店长。我最喜欢这间店了──」
小鸟游小姐匆匆忙忙地回到收银台后面。甚佳。我结完账后悄悄离开，从现场逃掉了。
于是离开店里走了一段路之后，我确认手机上显示的电子钱包余额，并且大口叹气。
实际上，她那句话真的戳中了痛处。
身为女流棋士的收入都是由父母管理，既然我个人的经济能力只有普通女高中生的平均水准，就代表每周跑四次桌游咖啡厅的开销负担相当沉重。沉重得过头。目前我是花费以往存的零用钱，处于吃老本的状态。
进一步来说，身为女流棋士所浪费的时间也不能小觑。毕竟连原本用于钻研将棋的时间也消耗掉了。
但关于这方面还没有多大问题，倒不如说，现阶段即使解读成对我产生了正面作用也不为过。
该说是阿姨兼师父的真理姐慧眼独具吧。多亏跑桌游咖啡厅学到的「玩心」，最近我在将棋界的成绩可圈可点。一部分网路新闻甚至评价「完全取回了原本的步调」。
坦白讲关于这部分，我自己也不太懂「究竟哪个环节发挥了何种功效」。不过，精神状况比过去更好应该是事实。
以往在将棋方面表现低落而苦无答案的时间，如今被置换成苦思「暂且不管不按牌理出牌的小鸟游同学，该怎么赢过盘常先生呢？」的时间了。
虽然皆是执着于胜利的斗志，然而不知为何，跟盘常先生对局──不对，玩桌游的行程会伴随「雀跃感」，并让胸口温暖起来，睡得也安稳。连母亲都感到安心并提到「你最近气色不错」。实属甚佳。
换句话说，目前我去桌游咖啡厅，连对本业都只有正面效应。
……除了经济方面之外。
「（该怎么办好呢……）」
正常来想，最好的方式是跟父母说明原委要求增加零用钱，然而在我家绝对免谈。这是因为……
「（我家的父母，对『游戏』过敏到令人吃惊的地步。）」
他们绝不是坏父母，然而唯独在「游戏」这方面，无论是数位产品或不插电就能玩的类型，往往都会极端限制对我的供给。母亲的那种倾向更是强烈。
唉，之所以如此，是因为我母亲和她的妹妹──真理姐之间，有过一段与「将棋」相关的往事。事情是这样的──
我母亲在年幼时，曾经到邻近的将棋教室学棋，生来的认真性格让她的实力节节成长，经过一年就被期许当上棋士后将大有成就。
有一次，「因为最近缺乏好玩的游戏而闲着」的真理姐，在一时兴起之下跟着她的姐姐一同到将棋教室学棋──才学短短三天，便发生了她在棋盘上将姐姐杀得片甲不留的事件。
而那样的惨败，当然是重挫了母亲对将棋的感情……非但如此，也完全磨灭了对于「游戏」的兴趣。
后来我母亲再也不下棋，反观自由奔放的真理姐则是带着「将棋还挺有趣嘛」的调调勇往直前，直至成为女流棋士。
…………
嗯，这样当然会对游戏反感啊。
连我也觉得母亲的这段往事无论听几遍都赚人热泪。要说到哪里特别催泪，那就是说来说去，我母亲到最后仍热心支持真理姐身为棋士的活动，连现在也尽可能地援助我当棋士的生活。人真的太好了。
尤其是我小时候因为「崇拜阿姨」而对将棋产生兴趣时，母亲还特地买了「动物棋」的桌游，「开心地」陪我一起玩。
……虽说当时的我无从得知母亲背后有那段往事，但我这样的行为对她是多么残酷啊。其实我现在仍觉得后悔。应该说，能丝毫不提自己怀抱的悲惨，只顾面带笑容陪小时候的我下棋，母爱真是伟大。母亲到底有多「善良」啊？
不过正因为如此，出于这层缘故，我希望尽可能对母亲现在这种希望我跟游戏及所有「玩乐」保持距离的态度给予尊重。
所以就算在用钱方面再怎么拮据──
「唷，老妈。我想到桌游咖啡厅玩个痛快，给点钱花花吧。」
──我怎么可能说得出这种话！身为女儿太不孝了吧！简直毫无人性！
因此，对父母说明原委，索取零用钱的做法完全免谈。
这样的话，我只剩偷偷打工一途……
「（不过这样要从哪里挤出时间啊？）」
原本去桌游咖啡厅就已经削减下将棋的时间了，实在无法再加上打工的劳动时间。
忽然间，小鸟游小姐刚才讲的话闪过脑海。
「收入不错的打工吗……」
假如有那种好事，我才希望能找人请教呢。
几乎不用被时间绑死，同时又有高收入，还不会让棋士身份泄露。
假如有那么称心的打工──当我如此心想的瞬间，拿在手里的手机就发出了震动。猛一看，是师父──真理姐难得的来电。
「喂，请说？」
『啊，小夜？是我啦，之前谈的那件事，你考虑过了吗？』
「之前谈的事？呃，我们都谈了些什么？啊啊，是真理姐给了建议，说我缺乏玩心那一点吗？」
『不，不是那件事。关于那部分，你最近表现得不错嘛。应该说棋风变灵活了。』
「谢、谢谢。没错，多亏师父建议，我顺利找到了『玩心』……」
『那太好了。但今天的正题不是那个。我讲的是另一件事。』
「另一件？呃，还有什么事吗？」
之前跟真理姐谈过的事情，好像就只有「玩心」而已。
我实在摸不着头绪，师父便傻眼似的继续说道：
『真无情呢，小夜。之前去咖啡厅时，我在离别之际有向你郑重邀约吧？』
「在离别之际，向我邀约？呃……」
听她一说，我才隐约想起来。对，当时真理姐确实有握住我的手，还做了某些奇怪的提议。当时我对「玩心」以外的建议毫无兴趣，因此把话题带过了。印象中，记得她是说……
仿佛要协助我回忆。挑在这足以蛊惑人心的时间点。
真理姐下了让人觉得连她的女流棋士时期也不过尔尔的戏剧性棋步，向我宣布将军。
『小夜。你对收入不错的打工有没有兴趣？』
＊
隔天。我前往真理姐指定的场所时，便因为地点太令人意外，不禁目瞪口呆。
「这里是……」
位于荻洼，住在当地的我最近常去那栋住商大楼──桌游咖啡厅「KURUMAZA」进驻于四楼营业的住商大楼。
为保险起见，我再次确认手机的地图ＡＰＰ，然而没有错。就是这里。
荻洼互动大楼，五楼。
「（没想到真理姐的公司，会开在KURUMAZA楼上……）」
对于真理姐目前的工作，我和母亲都只知道「她在当老板」还有「事业还算忙碌」，没想到事务所会离我们家这么近。
短暂思索之后，我决定今天搭电梯到五楼。因为走楼梯经过「KURUMAZA」门口再到五楼，会让我莫名地有些惭愧。明明我并没有做什么坏事。
出电梯观察周围，会发现格局跟整层楼都与KURUMAZA的四楼不同，五楼大约是由三个房间组成。
记账士事务所、征信社──还有我今天要拜访的公司。
人力资源公司Rollworker。
面对用简朴字体标示公司名称的门板，我调整呼吸。
……怎么说好呢，明明是在同一栋大楼，这里跟KURUMAZA的欢快气氛却相差甚远。虽然KURUMAZA应该才是异类。印象中还听说过小鸟游小姐也擅自做了装饰。
我按下门口设置的门铃。于是，房里立刻有声音传来。
「请进请进～门开着。」
「打扰了。」
我怀着些许紧张的心情开门进房。内部格局俨然是住商大楼的小办公室。房间中央摆着状似商谈、会客兼用的长桌与四张左右的办公椅。里面想必就是老板用的办公桌。目前有真理姐坐在那里。顺带一提，当下看不见其他职员。
真理姐察觉我的到来，就从电脑萤幕旁探脸露出和气的笑容。
「来得好，小夜。」
「是，师父。」
「叫真理姐。啊，或者说，在这里你可以改叫『老板』。」
真理姐一边说一边起身朝我走来。我环顾着室内低声说道：
「老板……」
「对，老板。我这间公司怎么样啊？」
「不，即使问我觉得怎么样……」
坦白讲既不算有派头，却也没有什么地方好吐槽。被要求提意见也挺困扰，但姑且还是有稍微引人注意的地方。
「那个，请问那是……？」
从办公室门口看去，右手边内侧有个角落是蓝色的。印象中，那应该是叫蓝幕吧。在那道墙前面，有像是摄影器材的设备，甚至连服饰店的那种更衣室都有。以这种小型办公室来说，感觉占去了不少空间。
真理姐回答我的疑问。
「啊，那地方是用来拍证件照的，偶尔也会拍影片。」
「拍照片或影片……？」
我不禁吞了吞口水……之所以如此，是因为母亲常常对我提到「真理狭好像在从事不正经的工作，令人担心」。
像这样到现场之后，我不免觉得母亲的担心是有所根据的。
住商大楼的诡异办公室。不愿多提的工作内容。看不见人影的职员。神秘的摄影区。「人力资源公司」这种冠冕堂皇的招牌，还有……
「（之前跟真理姐见面时，她跟金发少年过于亲密的姿态……）」
我不由得眯眼盯着真理姐看。
「（或许被收入不错的打工这句话吸引来，是我操之过急了。）」
我立刻感到后悔……嗯，今天还是适当应付过后就回家吧。
如此打定主意的我看向真理姐，她就像看透我的思路一样地露出邪恶的笑容。
「小夜，你在怀疑我做的是不正经工作吧？」
「唔。没、没那种事啊……」
被说中的我别开目光。然而真理姐却哈哈大笑，接着就说出了意外的话。
「正是如此。我涉入了灰色地带的生意，程度之深不方便告诉姐姐。」
「咦？」
「虽然是这么说──」
此时真理姐对我使了使眼色。
「我自认这工作并没有龌龊到无法面对你或老天爷喔。」
「真理姐……」
阿姨依然如故的态度让我放心地抚了抚胸口。的确如此。她从以前就是这样的人。尽管确实属于自由奔放的类型，却仍然会守住重要的底线。正是因为这样，母亲与我一直跟她很亲近。
我一面露出安心的笑容，一面问真理姐：
「所以具体来说，真理姐的工作究竟是……？」
「啊，好的，关于这个嘛。说得扼要点的话……」
她带着笑容，光明正大且毫不羞耻地告诉我。
「就是出租青年的业务吧。」
「啊，我今天要顺便经过派出所再回家才行。」
「等一下等一下等一下等一下。」
阿姨拼命阻止打算立刻报警的外甥女。
我用完全不带亲情的冷酷眼神表示鄙视，师父──不，巽真理狭（二十九岁）含着泪开口辩解：
「不是的不是的！我没有做会触法的事！」
「原来如此，代表这是巧妙地钻法律漏洞的工作。不愧是师父。头脑聪颖过人。」
「注意你的用词！不、不是那样啦……啊啊够了！好啦，你看这个，这个。」
师父先是猛搔头，随后就莫名其妙地突然打开墙面上装设的电视。接着，她播出似乎是用硬碟录放影机录下的影片。
显示在上面的是一段寻常无奇的街头访问……啊，不对，多少有奇特之处。接受访问的是个高中男生，不过该怎么说呢，那个搞怪的男生讲的每一句话都很有趣。子画面映照出的摄影棚艺人们也都哈哈大笑。看来那似乎是综艺节目的单元之一。
看了一阵子之后，我警觉地问道：
「啊，这个高中生该不会……」
「对，他是我们公司派去的。」
「我懂了，真理姐说的出租青年业务，是指这种……」
真理姐看我大致上已经理解状况，就把电视关掉。我一面为误会赔罪，一面却心想「既然这样……」而接着说道：
「说穿了就是演艺事务所或临时演员派遣公司吧？那你可以实话实说啊……」
「啊，不，那就是我们公司比较位于灰色地带的地方。」
真理姐尴尬地搔头。
「我想你看过刚才的街头访问就知道，要公然标榜那是『临时演员』或『套好的』，会有点不方便。」
「唉，的确。毕竟节目宣称那是在街上偶然采访到的男生。」
「没错。但那段谈话的内容本身也不完全属于作假。公司派去的男生真的就是那种性格又有故事可讲，所以并没有作假。只不过……」
「唯独『在街上偶然采访到』的部分，就是不折不扣的作假了？」
「正是这么回事。」
真理姐苦笑……原来如此，即使没有触法，这种工作确实很难对我们家正经八百的母亲启齿。
真理姐进一步谈到细节。
「另外像是举办活动或签名会，公司也会派人头过去充场面，或者承包简单的快闪活动、陪客户去一个人不能订位的餐厅之类的……」
「啊～……那确实是在派遣『人力资源』呢。有点属于灰色地带。不过……」
此时我想起师父的棋风，忍不住就呵呵笑了出来。
「很符合师父的风格。以往下将棋时，运用棋子的方式大胆且奇特正是您的特色。」
「谢啦，小夜。啊，不过千万要对姐姐保密喔？」
「呵呵，我晓得。」
虽然说确实有点属于灰色地带，但似乎并不算违反社会风俗的工作。
对真理姐的工作有了较深的理解后，我决定重新请教。
「所以真理姐，你想托我做的打工是？」
「对对对，说到那一点。对于缺乏时间的小夜来说，这算是量身打造又好赚，而且非常简单的打工喔。」
「哦，此话甚佳。我正好想找那样的工作。」
「呵呵，那就好。所以呢，小夜，我想麻烦你的工作是……」
「请说。」
「出租男友。」
「啊，我要顺道去一趟文○春秋再回家。」
「等一下等一下等一下！某方面来说，那比去派出所更需要喊停！」
「可是只有我接到不正经程度突然暴增的打工业务啊！」
「不是的不是的！即使称作出租男友，也不是提供性服务的那种喔？」
「那还用说！我是在有那样的前提之下拒绝的！」
「为什么？」
「还问为什么……！」
………………奇、奇怪，我为什么会想拒绝啊？
师父并未放过我那一瞬间的迟疑，随即直指核心。
「刚刚是图一时方便才称作『出租男友』，但我们公司承包的业务，跟外界所想像的情况不太一样。」
「……这话是什么意思？」
「小夜想像的，应该是陪人约会一整天，让客户享受恋爱感再收钱……说白了就像找干爹包养的『爸爸活』吧？」
「嗯……没错。意思是，真理姐这里提供的不一样吗？」
「对啊。要说的话，就跟街访、跑活动或签名会的性质一样。我们承包的案子不是提供恋爱感，而是『充门面』的男朋友。换句话说……」
此时真理姐先停顿了一拍，再慷慨激昂地阐述她对「出租男友」的定义。
「我们这是旨在『对外』，让客户租来向旁人炫耀的男友！」
「这是可以讲得那么冠冕堂皇的事吗！」
面对我的吐槽，真理姐无奈地耸了耸肩，然后发出伤感的叹息。
「小夜。人活在世上，必然会遇到需要有个得体的伴侣充门面的时候喔。」
「怎、怎么感觉有种无比的说服力。」
师父清了清嗓继续说道：
「所以喽，这个工作并没有字面上显示的那么不正经。毕竟提供社群平台用的素材，才是我们公司的主要活动。」
「啊，是要提供约会的照片给客户吗？」
「对。简单说就是『扮男友的临演』。当中当然没有性方面的接触。再说公司从一开始就会清查客户身家，出远门之际甚至会与隔壁征信社合作派人跟监。顺带一提，勤务时间与费用大概会像这样──」
真理姐一边说，一边用手机将数字秀给我看……唔！
「这、这样的话，待遇实在甚佳……」
我的眼睛不禁变成了金钱符号。那确实是「收入划算的工作」。要说是破格的待遇也行。而且光拍照片的话，感觉勤务时间还能够再缩短。
当我开始考虑可能性，真理姐便补充说道：
「接这种出租男友业务的主要成员，最近有一个离开公司了。但是这种需求依然满多的，算是我们的行销兼招牌营业项目之一，所以我希望能尽快填补空缺。哪怕要在打工费或勤务时间上补贴，懂吗？」
「原来如此，所以才有这么优渥的甚佳条件……」
「对。而且基于业务性质，用艺名隐瞒身份是ＯＫ的。」
对现在的我来说真的像量身打造。我不由得受了动摇，然而，还是有问题。
「啊，不过真理姐。这是『出租男友』耶？并不是『女友』。」
「当然的啊。我才不会把可爱的外甥女租给素不相识的男人。」
呃，代表你打算把我租给素不相识的女性喽……问题不在这里。
「意思是要我扮成男性？」
扮演的角色完全脱离原本的「歌方月乃」，我在行事上固然会比较方便……
「对。不要紧的，小夜，你是个美女，同时也长着一副俊脸。」
这值得高兴吗？我陷入苦思，真理姐又继续说道：
「再说小夜，你很擅长乔装吧？」
「咦？没有啦，与其说擅长，我往往稍微做造型就能改变形象。尤其是头发，即使只盘起来一点也会让外观明显改变。」
证据就是我至今在桌游咖啡厅仍未泄露「歌方月乃」的身份。于是……
「没错！那是最重要的一点！啊，你等一下喔！」
真理姐突然兴冲冲地跑进办公室里面，几秒钟过后，她就拿着某样东西回来了。
「这个这个！原本是买给上一任使用的，结果都没有戴过。」
「是喔，你说这顶……金色的假发。」
顺应场面的我不禁把假发接到手里嘀咕。于是，由于真理姐在暗暗催促「赶快戴上去」，我只好走到一旁的穿衣镜前开始戴假发。
过程中，真理姐又滔滔不绝地说：
「上一任嫌麻烦，就染了自己的头发。当事人也很中意所以倒无妨，但这顶没人用的假发就等于白买了，现在有你戴正好。」
「是喔……染金发的上一任……」
……这么说来，上次跟真理姐见面时，我好像有目睹她跟金发少年在外碰面。假如那个人正是「上一任」，难道我来打工就是要接手他的职位──连艺名都一起继承吗？既然这样，还记得当时……
「哎呀，不错嘛。」
当我如此思索，假发便在不知不觉间戴好了。
只见面前的穿衣镜里，映出了一名金发的美青年。
形象变化太大，连我也不禁对判若两人的自己感到佩服。
「哇……好厉害。这居然是──」
「啊，你用男生的语气说话会不会更有感觉？」
的确。我清了清嗓，试着将音调压低讲话：
「……这居然是我？」
「完美！」
真理姐拍手送上掌声。尽管我觉得有点夸大，其实心里也不全然排斥。原本我就属于形象很容易随发型改变的人，但是像这样戴上假发后，似乎连心思都能轻易切换成其他人的设定，感觉奇妙得让我起鸡皮疙瘩。
真理姐陶醉地继续给出评语：
「如我所料。小夜，你太适合扮男装了。这样足以成为即战力。对吧！」
真理姐一边说，一边使劲拍我的背，而且不等我回话就决定跟我签打工的契约。
「那就拜托你喽，我们公司的招牌出租男友──」
于是，这位人资公司的老板。
对着此刻已经化身为相貌聪慧的金发美青年的我。
赋予了之前只听过一次的「那个姓名」。
「──『宇佐树』。」