倒数三小时十五分
铁平带着小缘回到外景车附近时，发现枪之岳已经在那辆黑色的箱型车里等着了。或许是因为枪之岳那身红色套装太过惹眼，铁平察觉到身后的小缘倒吸了一口气。
「啊，这位是……」本想介绍，却不知从何说起。要解释吗？但这种状况该怎么解释才好？
就在铁平犹豫着不知该说什么时，枪之岳抢先开口——
「晚安，你好哇。我是铁平的姐姐，叫五十岚豆子哩。」
「？」
枪之岳对一脸诧异的铁平使了个眼色。
配合我一下。
——看来她是打算这样蒙混过去。不过真亏她能想出「豆子」这种怪名字。尽管心里这么想，铁平还是赶紧点了点头。「没、没错，她是我姐姐豆子。」
「您好，我是铁平的同班同学，古都缘。」
小缘向豆子（枪之岳）打过招呼后，用疑惑的眼神看向铁平。
——为什么铁平的姐姐会出现在这里？
「是、是我打电话叫她来的。」铁平拼命试着解释。「有台车总归比较方便嘛，不是吗？」
「说得也是……不过你是什么时候打电话的？」
「你、你忘了吗？我会变魔术啊。」
「用魔术打电话？」
「没、没错！用魔术技巧偷偷打的！」
小缘似乎仍有些怀疑，接着又问：「可你刚才不是说，圣诞节都是一个人过的吗？」
「啊啊啊啊啊啊啊，那是因为我老姐已经结婚了，没和我们住在一起。我拼命拜托，她才愿意过来的。对吧，豆子姐？」
「正是如此咧。」和紧张兮兮的铁平不同，豆子（枪之岳）面带微笑，从容应对。
「听到老弟的朋友有困难，我马上就赶过来了咧。」
「原来是这样！还麻烦您特地跑一趟，真不好意思……」
「不会啦。」豆子（枪之岳）笑嘻嘻地说。「因为这也是工作嘛。」
「咦？」
「啊，因为豆子姐她是那个……对了！她是出租车司机啦……」（急中生智……真、真想杀了这女人。）
「……所、所以豆子姐开车技术很好喔！」
「是吗……女出租车司机很少见呢。不过听说最近好像越来越多了。」
「确实如此咧。」豆子（枪之岳）面不改色，继续微笑。
「那我们这就出发吧？」
「麻烦您了。我来带路……」
「我不需要带路哟。关于你和你亲戚的事，我早就事先调查好哩。」
「因为这是她的工作嘛！豆子姐对这附近的路熟得不得了。」（一定要杀了这女人。）
「所以只要告诉她地址，她马上就能带我们过去喔！对吧？快点回答啊，臭老姐！」
就在铁平快要爆发时，小缘说出了她爷爷的住址。
「这样可以了吗？豆子姐？没问题了吧！快说话啊！」
「嗯嗯，没问题。」豆子（枪之岳）依旧笑眯眯的，「那么请两位戴上这个——」
她拿出的是两个头套和耳机。
铁平彻底崩溃了。
费了好一番工夫，总算让小缘戴上了头套和耳机。（「这也是魔术啦！豆子姐的魔术把戏——『瞬间移动』！别担心！没问题的！」）好说歹说，小缘终于同意了。不过想了想，她还说了一句让铁平觉得意味深长的话：「嗯。既然铁平都这么说了，应该就没问题了吧。」
趁小缘戴着头套和耳机时，铁平凑近枪之岳身边问道：「为什么你非要演什么『瞬间移动』不可啊？」
「这叫匠心独具啊。」
「听不懂啦！还有，你刚才那说话的口气是怎么回事？」
「我要装成另一个人嘛。」
「不过就是在语尾加些像白痴的语气词而已！」
最后，铁平和小缘还是上了车，朝目的地出发。
***
取下面罩后，映入眼帘的是被车头灯照亮的杂木林一角。下车时感到地面有些倾斜，看来车子正停在坡道上。远方后方是灯火闪烁的市街，往前望去则是一片漆黑的大海。因夜色渐深，海天交界处已模糊难辨。
箱型车停在山路中段。
「山？」
「嗯。爷爷家在半山腰，一般出租车应该不太清楚确切位置。不过好厉害，只花了十五分钟呢。您真的很熟悉这附近的路，太了不起了。」
最后那句话是对豆子（枪之岳）说的。豆子（枪之岳）理所当然地点点头：「不要小看我们的调查能力哩。」
「调查？」
「豆、豆子姐，谢谢你特地送我们过来！从这里开始我们走路过去，你快点给我回去吧！」
说着，铁平推着小缘就要离开。突然被推着走的小缘困惑地道谢：「咦？啊？谢、谢谢您特地送我们过来。」
说时迟那时快。
「站住！」
枪之岳突然大声喝止，两人同时吓了一跳。
「——哩。」她像是突然想起忘了改变语气般，不自然地补上结尾。接着枪之岳诡异地「呵呵」笑道：「你们打算就这样去参加派对吗？」
被这么一问，小缘仿佛想起什么般停下脚步，慌忙打量自己的衣着——制服外罩着学校指定的连帽粗毛外套；转头看去，铁平仍是夹克配牛仔裤的打扮……小缘看着看着，脸上浮现烦恼的神色。
「服装？服装怎么了？」铁平歪着头疑惑道。
「古都同学祖父举办的派对相当盛大，在这条街上也算有名的盛会。出席这种场合，盛装打扮是常识哩。」
听枪之岳这么说，铁平有些纳闷——所谓「祖父的派对」，难道不是普通老人家举办的圣诞夜家庭派对吗？
「怎么办……穿这样真的不能参加……」
看着「真的」开始烦恼的小缘，枪之岳笑了：「很巧哩，我车上刚好有几套现成服装，就借给你们吧？」
望着她自信满满的笑容，铁平心中又升起不祥预感。
「这是什么东西啊……」
铁平看着自己的衣服嫌恶地说。
他身上穿着正式礼服：立领衬衫、带吊带的西装裤，腰间系着装饰腰带，颈间打着领结，肩披大衣，胸前口袋插着装饰手帕——全套正式装扮。但铁平觉得自己像是穿戴了一身「装备」，准备上战场似的。
这身打扮反而更奇怪吧？铁平边不安地想着，边踩着山坡积雪费力前行。为搭配礼服，他换上了无鞋带短靴（不知为何尺寸刚好），穿着不习惯的鞋子屡屡险些滑倒。这种与服装「格格不入」的感觉，让他更加不安。
或许是被察觉到了这样的情绪，身旁的小缘笑着说道：「很适合啊。」
「真、真的吗？」
「嗯，很帅气喔。」
被这么一说，铁平开始觉得自己似乎真的挺帅。
两人并肩走向小缘祖父家，枪之岳则留在外景车中。途中，铁平试着整理现状。
『拯救不幸少女。』
很偶然地……真的只是偶然吗？这位少女是自己的同班同学——古都缘。半年前，父母双亡的『不幸』无情降临在她身上。之后小缘没有投靠亲戚，独自一人生活。这无穷无尽的寂寞与命运折磨，让她成为真正的不幸少女。
那么，我该怎么做？
人死不能复生，更不可能说话、欢笑或生气斥责。即使生者哭着恳求，死者也不会归来。死者已『不在了』——这个事实将永远存在于生者的漫长岁月中。
那是何等悲伤的事。纵使时间能冲淡一切，失去亲人的悲伤却不可能完全抹去。甚至可能一生都被囚禁在「失去」的悲痛中。
如此沉重的悲伤，难道要我用剩下的三小时带走吗？
那绝对不可能。区区一个高中生的自己能力有限，能做之事不多。况且即使自己能做些什么，独自面对悲伤的终究是当事人自己。
「对了，铁平。」思绪被打断。小缘拉着铁平的袖子问道：「嘿嘿，那你看我的衣服怎么样？」
小缘身上穿着宽大的毛皮大衣。因身材瘦小，看起来不像「穿着」大衣，反倒像被大衣「埋住」。这也让人无从看清大衣底下的穿着。不过从自己这身礼服来看，铁平大概猜得到小缘的穿着也不简单。
「像个贵妇呢。」
「贵妇？贵妇吗？」嘿嘿嘿，小缘笑着。「是夜晚的贵妇呢。」
看起来好开心……铁平在内心苦笑。
铁平印象中的小缘应该是个更文静的女孩。话不多，略带消极。在学校时，她确实常独自静坐座位上，很少与其他女孩叽喳聊天。但此刻的小缘似乎不太一样，说话时不显得畏缩，也不结巴，甚至有些聒噪多话，常常发笑。与在学校时的印象有所不同。
这两种形象虽差距颇大，但或许都是小缘真实的样子。当班上同学得知小缘双亲过世时，她没有和大家泪眼相对，反而以微笑示人。那坚强气质或许正是她的本质。她就是那种不让人察觉伤痛，默默忍耐的女孩。平时在教室见到的小缘只是她的一部分。现在回想起来，学校里的她虽不太说话，却也不会给人畏缩之感。或许因为现在比较开心，小缘似乎卸下心防，显得柔和许多……此刻的小缘才是真正的自己吧。
想到这里，铁平宽心了些。班上应该没有同学如此了解小缘吧？肯定没有。只有自己——这种优越感还挺不错的。
「大衣下面是什么？」问出口后才发觉这问题有点变态，铁平不禁脸红。
小缘却自然地回答：「下面穿什么啊……你猜呢？」
此时小缘已放下双马尾，散发着前所未有的成熟气质，唇上涂着淡色口红。那件与高中生身份略显违和的毛皮大衣虽像把她「埋住」，穿在她身上却意外合适。脚上的蓝色高跟鞋与铁平的短靴一样，在薄雪覆盖的山路上走得有些吃力。
「洋装？」
「答对了——但也不完全对！」
「啊？到底是怎样啦？」
「一半一半吧，不是普通洋装喔？」
「？」
「呵呵呵，敬请期待。」
铁平真的开始期待起来，或许是青春期的关系。
走了约五分钟。沿着被树木环绕的高耸围墙前行，小缘指着高大围墙说：
「围墙里面就是爷爷家。再走一下就到了，加油。」
铁平默默听着。这绵延不绝的水泥围墙仿佛没有尽头。「古都同学的爷爷，是有钱人吗？」
「咦？嗯，也算是吧。」小缘漫不经心地回答，随即转开话题：「对了，你怎么又叫我古都同学了？」
「咦？」
「不是说好可以直接叫名字吗？」
「啊，对喔……」可是有点难为情啊。虽然想这么回答，又觉得奇怪，忽然不知该说什么。
「呃……」
「我的名字不好叫吗？」
「啊，嗯……」
「好吧，那我们来练习。」
「练、练习？」
「嗯，赶快叫叫看。」
「小、小缘同学。」
「不要加同学啦。」
「小、小缘。」
「哎呀，你在不好意思吗？」
呜哇！男人的尊严啊！
在两人你一言我一语间，绵长的围墙到了尽头，紧接着出现一扇格状巨型对开大门。门扉十分高耸，铁平抬头望着，不自觉地发出类似「啊」的愚蠢声音。
我该不会参加了什么不得了的场合吧？
大门一角有个类似警卫亭的设施，里头坐着警卫人员。小缘上前表明身份，警卫恭敬致意后说道：
「很抱歉，请问与小姐同行的朋友是否有身份证明？」
「铁平，带学生证了吗？」
「啊，嗯。」
警卫比对过学生证照片与铁平长相后，点点头归还证件。
「是您的朋友吗？」
「嗯，应该没问题吧？」
「应该没有问题。接下来请您朋友在这本册子上填写姓名、年龄、住址、电话号码和职业即可。」
按要求填写完毕后，警卫打开大门旁的小门，同时唤来仆人模样的男子要为二人带路，但被小缘婉拒。
穿过小门后，铁平说道：
「真是相当慎重呢。」
「嗯，这部分一向很严格。否则等出事就来不及了。我想现在警卫应该已经用计算机在查你的数据了。对熟识的人虽不需要这样，但对尚未确认身份的人，警卫一定会进行调查。」
被这么一说，铁平更深刻体会到自己只是个外人。
跟随小缘走在红砖铺成的小径上。小径似乎经过刻意清理，全无积雪痕迹，庭院灯光疏落照在路面。周围枯木在灯光映照下若隐若现。
「要走很久吗？」
「嗯，再忍耐一下喔。再走五分钟就到本馆了。」
「本馆？」
「爷爷的土地上建有三栋宅邸：本馆、一号馆、二号馆。本馆是爷爷的书房和寝室，亲戚来访时也住这里，像今天的派对多半在本馆举行。一号馆供客人住宿，今天参加派对的客人或来打高尔夫的客人都住那里。二号馆则是仆人宿舍。」
「高尔夫？」
「嗯，这里有座高尔夫球场喔。你不知道吗？」
「我只知道这座山上有高尔夫球场……没想到是你爷爷的产业……」
——铁平莫名开始冒冷汗。
走没多久，终于出现一栋散发光辉的建筑物。
「哇……」——铁平傻眼驻足，不自觉地张大嘴巴。
他想象中的『本馆』，顶多是电视剧里那种独栋洋房。但眼前出现的，可不是那种普通程度的建筑。
「那、那就是？」
「嗯，那就是本馆喔。这是爷爷的兴趣……很华丽吧？」
「嗯、嗯……」
单凭『华丽』二字真能形容这栋建筑吗？铁平很怀疑。
该如何形容才好？整栋建筑散发着金色光芒。数不尽的窗户反射着耀眼辉光，在周遭黑暗衬托下格外醒目。由于建筑本身过于庞大，看起来就像巨型发光体。支撑它的巨柱等距排列，从很远就能辨识。若要以铁平那不甚高明的世界史知识来形容，这栋建筑像是融入现代元素的古欧洲神殿。墙上雕刻着女神、狮子与战士等浮雕，打在浮雕上的灯光让这些雕像在黑夜里也能被欣赏。
「听说这建筑参考了十九世纪法国歌剧院的样子喔。」
虽然小缘如此解释，铁平仍难以形成具体概念。
继续前行，渐渐听见热闹人声。但即使已走到本馆玄关前，铁平依然无法相信眼前景象是现实画面。时光仿佛倒流至中世纪的外国宴会。
玄关两侧各有一棵与铁平身高相仿的圣诞树。装饰还算简约，枝叶间缀着白色棉絮，树顶装着星型饰物——但这两棵树并非塑料制品，而是货真价实的树木。连圣诞树都如此讲究，铁平不禁倒吸一口气。
小缘按下雕工精细的门铃后，大门「叽叽」地开启。瞬间，室内的人影与人声涌至眼前，光看到这般光景与阵仗，铁平已不知所措。
小缘习以为常地说道：
「我是小缘。受爷爷邀请来参加今天的圣诞派对。」
「恭候多时了，小缘小姐。」应门的是个女仆装扮的女孩，头戴发圈，身着深蓝长裙，外罩白色围裙。
「请进。」
货、货真价实的女仆！铁平莫名紧张起来。小缘突然回头说：
「铁平。」
「咦？啊，什么事？」
「等一下不管看到什么，都要继续和我当好朋友喔？」
「咦？」
来不及问清楚，小缘已踏进门内。铁平慌忙追去。
眼前世界一片绚烂。
呜哇。
令人眼花缭乱的世界，就在举目所及之处。
呜哇啊啊啊啊啊啊！
铁平硬生生吞回差点脱口而出的惨叫。七彩光芒夺目耀眼。无论是墙壁、地板、物品，甚至宾客，人人都散发着炫目光彩。仔细端详后才发现缘由：墙壁与地板（材质是铁平不可能认识的，以黄红为主调的皇帝色大理石及同色系青铜建材）被打磨得极其光亮，照明光线经无数次反射后变得耀眼夺目。此外，随处可见的高价古董，如壶罐、雕塑等艺术品，件件擦拭得崭新般光亮，各自散发着光芒。至于宾客，每人身上的绸缎与珠宝首饰也都绚丽夺目。抬头望去，天花板上绘有华丽壁画，中央垂吊着璀璨水晶灯。铁平猜想，或许是水晶灯的折射让眼前人事物都闪烁着绚丽光彩。
眼前空间看起来不算特别宽敞——但这应该只是入口厅堂而已。从此处望向内部，可见二、三、四楼楼层。入口厅堂正面是座庞大楼梯，在中途分左右两道通往二楼，分岔处有扇巨型门扉，两侧各有一座战士雕像。
厅堂里大多是从派对场地出来休息的宾客。人人都穿着高级西服或洋装，年龄约与铁平父母相仿。但却没有铁平父母那种平民气息，从他们取用仆人提供的饮料或酒品时的优雅举止便可察觉不同。铁平明白了，让他感到炫目的不只是照明、装潢或宾客饰物，而是整体气质造就了这种闪闪发亮的感受。
「这、这里真的……」铁平茫然自语。「……真的是日本吗？」
小缘苦笑道：「会这么想很正常啦。毕竟铁平应该不习惯这种场面。」
「是因为不习惯吗……」
——应该是从未见过吧。铁平根本没见过这样的世界。他感觉自己似乎不该出现在此，连在这里呼吸都不被允许。
「小缘小姐。」刚才的女仆走近。「我帮您拿外套。」
「啊，好。麻烦你了。」
小缘边说边将两臂向后伸展，女仆熟练地替她脱下大衣。仔细叠好拿在手上后，女仆恭敬退下。
「咦！」铁平突然瞪大眼睛。「咦咦咦咦咦？」
小缘双颊泛红，有些不好意思地问：「嘿嘿嘿，好看吗？」
「啊、啊呃……」
铁平连顺利回答都做不到。
小缘她，
竟然穿着旗袍！
以青蓝为底色的旗袍，别具诱人风情。无袖剪裁露出洁白手臂，下摆大胆开衩，细致大腿若隐若现。一条龙形刺绣从左胸绕过腰间蜿蜒至背后臀部，给予观者强烈的视觉刺激。
艳丽的旗袍啊！
走吧！——小缘拉着失魂落魄的铁平，快步走向巨大的中央楼梯。
随着脚步加快，旗袍下摆不时飘动，铁平感觉鼻血快要涌出，不得已拼命仰起头。
「等、等等，小缘。」
「啊……」小缘突然开心地回头：「你总算改口了。」
「咦？」
「终于叫我小缘了！」
不行了！鼻血要喷出来了！
楼梯间的门扉另有女仆待命。见二人走来，她连忙开门。小缘道声「谢谢」后，径直快步走入。
人山人海。
多到令人头晕窒息的人群！
以百来计能数完吗？二百？三百？四百？总之，呈现在铁平面前的是多到无法计数的茫茫人海。
因人数实在太多，连场地确切大小都难以估计。惊人数量已到令人不适的地步，眼睛阵阵酸涩。「哇咧」铁平轻浮地抬头望去，才发现若以他的形容词来说，这里是宇宙超级无敌大。无限延伸的天花板望不到尽头，上方悬挂着许多与入口厅堂类似的水晶灯，闪耀着夺目光芒。
派对似乎是自助式宴会。摆满巨大龙虾与贝类的海鲜桌，堆满特制烤鸡的鸡肉桌，铁板上肉汁鲜嫩欲喷的肉类桌，放满白兰地、红酒与诸多不知名高级酒类的酒类桌，可取用冷热饮的饮水桌……各式餐桌令人眼花缭乱。这些摆满各类餐点的餐桌任由宾客随意取用，每桌至少有一名仆人服务，按客人需求夹取菜肴，或进行烤肉等必要料理。派对上放眼望去多是年长男女，人手餐盘或酒杯，互相寻找对象交谈。细看之下外国宾客也不少，因此可注意到交谈语言不限于日语。
环视会场只见成群宾客、望不到头的天花板与各国风味料理。最后铁平目光落在自己服装上。原本还担心穿礼服太夸张，现在看来是多虑了。服装本身没问题，但穿这套礼服的人，看样子有点状况。
「铁平，你嘴巴张开了喔。」
铁平慌忙闭紧嘴巴。
小缘嗤嗤笑道：「吓到了吗？」
「不、不只是吓到……」简直坐立难安。「这、这是什么场面啊？」
「这是爷爷每年举办的忘年会兼圣诞夜派对。慰劳公司员工和客户等人。自从爷爷当上社长后，每年都会办，已成例行活动了。」
小缘口中说出意想不到的词汇。「公司？社长？」
「嗯。不知道你有没有听过。公司名称是用K、O、T、O四个字母拼成的——『KOTO（古都）』。」
「啊！」铁平再度惊讶张嘴。「那、那个？」
「嗯，对啊。就是那个。」
KOTO——那是举世闻名的大企业。
从家用车、玩具、电子制品、食品、服装、建设、工业制品，到铁平不了解的领域，如次世代机器人开发、纳米医学技术研究、超导电力系统控制研究、固体氧化物燃料电池导入研究等——总之只要是可商品化的产业无不参与，且一旦投入某个领域，立即以压倒性经济能力成为该产业龙头。这就是大企业KOTO的作风。
旗下百货公司经营触角不仅遍及国内，更拓展至海外，最后甚至扩大至演艺娱乐产业。近一世纪来，KOTO从新技术开发公司发展成庞大跨国企业，无论中小企业承包工作或大企业才能执行的大型企划，各种事业均有涉足，堪称「万能企业」。从家中随处可见的各种电器、家庭用品等产品，便可知KOTO涉足范围有多广。
换言之，KOTO这个企业，正是连对市场经济知识相当缺乏的高中生铁平都知道的超级企业。即便说它是世界顶级企业之一也不夸张，至少，说是国内最强企业绝不言过其实。
「那么小缘你该不会是……」铁平咽了咽口水忐忑问道：「那个……」
「嗯。我爸爸就是KOTO社长。但半年前因车祸过世，所以爷爷回任社长。」小缘以相当平常的口气道出惊人内幕。「按理说上市公司不能这么做，但股东们因信赖古都家血统，反而十分支持这决定。」
小缘对着近乎失神的铁平解释道。
「所以说，你就是所谓的社长千金？」
「是『前』社长千金，现任社长的孙女。应该可以这么说吧？」
这么说来，以前似乎听过小缘是社长千金之类的传言。
在小缘父母双亡向学校请假时，刚好听说有家大企业社长车祸过世。因此小缘是社长千金的流言便开始传开。但这种仅凭推测的臆度，大家顶多是听听而已。「怎么可能？如果我是小缘，早就用钞票打班上同学的脸了！」——当时班上男生对这传言都是这么开玩笑带过。
任谁都不会当真吧。班上的古都缘竟是那个大企业KOTO的千金。大企业社长千金竟与自己同班读书，实在太超现实，连想都不敢想。但为什么堂堂「社长孙女」会独自住在公寓里？
「故意躲起来的啊。」——小缘露出困扰表情：「中学时告诉同学我的身份后，引起很大骚动，还常被嘲笑。一提到我，必定故意强调『社长千金』几个字。什么『这种粗糙营养午餐合社长千金的胃口吗？』『因为是社长千金，不会算因式分解也没关系啦。』之类的，没什么好回忆。所以上高中后，决定把身份当作秘密。抱歉，一直瞒着大家。」
「咦？啊，不用这样啦。干嘛道歉。」
「虽然这么说，还是觉得有点过意不去。」
「就、就说不用抱歉了。」
铁平边回答边感到困惑。
我怎么有点「沮丧」？
或许没到很沮丧的地步，但确实感到些许遗憾。
小缘明明就在眼前，却让人觉得好遥远。
不同世界的人，伸手不可及的人。
这种想法很快占据整个脑海。虽知身份不是问题，虽想如此说服自己，却仍掩饰不了心中在意的人被突如其来事实夺走的那种失落感。
突然袖子被拉动，铁平猛然回神。
回头一看，小缘抓着他袖子，眉头深锁。
「铁平，我想说……」小缘像费力挤出话语般细声道：「我就是我啊。」
『不管看到什么，都要继续和我当好朋友喔？』
——突然领悟小缘那句话的含意，铁平感到汗颜。
对小缘而言，这种经历肯定遇过不少吧。
得知她真实身份后，因意识到彼此「差距」之大而打退堂鼓的人，肯定不在少数。认为小缘是「与自己不同世界的人」，因而对和她做朋友犹豫不前——就像现在铁平的心情。
其他人在知道这事实后，还能自然地和她做朋友吗？看来，虽想自然交往，仍会感到不自在。小缘或许一直这样生活过来，朋友一个个离开，直到现在。
铁平望向小缘。她眼望地面，像在等待什么。睫毛不时眨动，双手始终紧抓铁平衣袖。
竟自以为『最了解小缘的人只有自己』。
以为小缘是个内心坚强的女孩。父母双亡能强忍泪水，不向人求助、不向谁哭诉，连忍耐咬着下唇的模样，也不轻易让人看见。
但铁平错了。
当自己对她说『不想笑的话，不用勉强』时，所见那动摇的表情、在夜晚公园流下的眼泪。
以及此刻抓着自己衣服的手。
这才是小缘真正的样子。其实她一直在忍耐，只是从不向人吐露痛苦，始终隐忍不言。
小缘其实并不坚强。在教室独自静望大家的她，最怕的或许是背景被看穿、身份被知晓后，将被远远抛开的恐惧吧。
太自以为是了。
其实自己什么都不懂。只是个什么都不知道的笨蛋。无药可救的笨蛋。
所以铁平决定了。
这样就退缩了吗？正因为了解了，才更没有退缩的理由。现在站在小缘身边的自己，正是『拯救』小缘的『不二人选』。
要让小缘得到本该属于她的『幸福』。
绝不能轻易放弃。
即使自己可能一辈子都进不了这豪门世界，仍要坚持。
唯有跨越这种『遥不可及』的心理障碍，才可能『拯救』小缘，这也是先决条件。
不能将小缘伸出的求援之手不负责任地甩开。
「小缘就是小缘。」——铁平轻声笑了：「这当然啦。」
小缘微收下颚，仍稍低着头说：「不只是这样啦，我想说的是……」
「知道啦，知道啦。你想说的是这个吧？」铁平直截了当道——「我们是真正的朋友。」
小缘抬起头。「真的吗？」
「什么真的假的，本来不就是吗？」
小缘吸了口气，突然又低下头。但铁平清楚看见她眼中湿润的泪光。
他牵起她的手，说道：
「走吧。介绍你爷爷给我认识吧？」
「嗯。」小缘怯怯点头，表情总算放松不少。「谢谢你，铁平。」
虽然自己能做的不多，但至少能做的要尽量去做——铁平这么想着。
***
可想而知，铁平和小缘此刻已然成为会场中众人瞩目的焦点。
铁平心想，这也是理所当然的。
小缘是前任社长的女儿，现任社长的孙女。在场恐怕没人不认识她。这样的千金大小姐，竟然和一个名不见经传的男生并肩而行，甚至还牵着手（顺带一提，小缘还穿着格外显眼的性感旗袍！），宾客们会因此骚动，也是情有可原的。
铁平虽然感受到了那股异样的气氛，却也不想因为突然松手而让小缘产生丝毫的不快。这绝不是因为手心传来那份柔软的触感，让他产生了「好软，不想放开」之类的糟糕念头哦。
「啊。」
小缘突然停下脚步，铁平也跟着停了下来。
「怎么了？」
「刚才看到一个认识的人……速水先生！」
顺着小缘挥手的方向，一个男人迅速回过头来。他身着笔挺的深色西装，利落地看向这边，随即脸上堆起了夸张的笑容。
「呜哇，这不是小缘小姐吗？」
男人留着将所有头发——其中夹杂着些许银丝——全部向后梳的发型，年纪大概在三十后半。他满面笑容地快步走近，用高八度的声音说道：
「您怎么会来呢？我以为您今天一定不会来了呢？」
铁平略感意外。
这男人的反应，该怎么说呢……似乎与这里的气氛有些「格格不入」。在这KOTO企业社长主办的、贵宾云集的社交宴会上，与会者想必都是有一定身份地位的大人物。在这种场合里，如此直白地表露情绪，总觉得不太协调。一般而言，身着整齐西装的成年人，在社交场合是不会以这种态度与人接触的。
看样子小缘也是这么想的。她有些不太自在地回应道：「对、对啊。」
「我确实犹豫过要不要参加……不过最后还是来了。对了，速水先生，我们好像有阵子没见了吧？」
「嗯？有阵子没见了吗？」
「咦？呃、对啊，好像自从葬礼之后就没见过了。」
「喔喔，对啊。那确实蛮久没见了呢。」
「啊，是啊……」
听着两人的对话，铁平有些摸不着头脑。感觉他们的话题有点对不上。难道社交界的对话都是这样的吗？
「嗯？」男人这才第一次将目光转向铁平——「这小子是？」
突然被如此不礼貌地称呼，铁平暗自皱起了眉头。
「啊，他是……」小缘慌忙介入铁平与男人之间，「抱歉现在才介绍，他是我的同学，五十岚铁平。铁平，这位是KOTO的副社长——速水真事先生。」
「您好。」
「喔。」
两人对视着，不甚自然地握了握手。铁平看着速水那微微斜挑、似笑非笑的嘴角，忽然浑身打了个冷颤。
虽然对方可能只是在「微笑」而已，但被这样注视着的当事人铁平，却很难这么认为。
那是种令人不适的……讨厌的笑脸。
与其说是「微笑」，不如说是「冷笑」更为贴切。那是一种会让看到的人产生不自在感的笑容。
不过，速水似乎很快就对铁平失去了兴趣，又转向小缘。
「您今天会待到宴会结束吗？」
「啊，还没决定呢……」
「请务必留下来。一定能让您尽兴的。」
「咦？喔、嗯。我打算和铁平……呃，和五十岚同学商量之后，再决定待到什么时候。」
「反正您也回不去了吧……」
「咦？」小缘对自言自语的速水疑惑地皱起眉头，确认道：「您刚才说什么？」
「啊——找到了！找到了！速水桑！」
后方突然传来一个听起来十分脱线的喊叫声。
速水脸上浮现出相当受不了的表情，回头说道：「我不是说过叫我的时候不要加『桑』了吗？」
「咦？为什么？这样叫很可爱啊！」
「拜托你，能不能用更符合你年龄的方式说话？」
出现的，又是一个怪人。
那是个戴着圆形眼镜、身材瘦如竹竿的男人。略显戽斗的瘦长下巴格外引人注目。一头乱发虽然勉强扎成了马尾，仍有许多不听话的发丝四处翘起。他身上那套松垮的西装，与周遭宾客相比，似乎更像是便宜货。就某种意义而言，他和铁平一样，都不像是属于这个场合的人。
男人好像找得很累似的，对速水说道：
「哇，速水桑，你怎么突然就不见了？」
「是你自己乱跑吧？又不是小孩子了……」
「哎呀？」——男人的视线突然停在小缘身上。看着看着，他脸上的表情松弛了下来：
「嘿嘿，您来了啊，小姐。」
「咦，嗯。对啊。」——对于男人的突然出现，小缘似乎有些受惊，转头向速水求助：「请问这位先生是？」
「嗯嗯？啊……」——速水有些难以启齿似地皱起了眉头。
「我叫做一本钓。小缘小姐。」男人笑嘻嘻地自我介绍（不过那种看起来很疲惫的神情依旧如影随形地挂在他脸上。或许这就是他本来的样子。）这个自称一本钓的男人继续说道：「其实速水桑已经为今晚的派对准备好了余兴节目，而我则是他的助手哦。」
「啊，是这样子的吗？」
「喂！一本钓！」——速水慌忙抓住一本钓的肩膀。
「有什么关系嘛？又不会怎样。」一本钓轻巧地闪开速水的手：「先预告一下，又不会少块肉。」
速水没再说话，只是有些烦躁不安地盯着一本钓。
「那么，小缘小姐，我们先失陪了。还有准备工作要做。」
「嗯。期待你们的演出。」
速水和一本钓的身影没入了宾客人群中。小缘把目光跟着二人离去的铁平的注意力唤了回来。
「怎么了？」
「啊，没什么……只是有点意外。」
「果然……会觉得奇怪吧？」
「『果然』是什么意思？」
「嗯。一本钓先生我也是第一次见，所以不认识……」——小缘微微歪着头，似乎在思考着什么：「但我总觉得速水先生好像有点不一样。」
「我所认识的速水先生，应该是个相当沉默的人。刚才却那么活泼……该不会是喝醉了吧？」
铁平不自觉地又将头转向那两人消失的方向。
「铁平，怎么了？」
「啊，没事没事。我们走吧。」
虽然有一件事想确认一下，但最终还是没说出口。
那家伙，总是用那么讨厌的笑容对人吗？
***
用更直接的形容方式来说——小缘的祖父，古都源之助，长得「很圆」。
初次见到时，他正与一位贵妇人模样的宾客交谈。不知是否是习惯，他说话时总喜欢不时摸着自己大大的肚子，然后鼓起腮帮子，「呵、呵、呵」地，宛如巴尔坦星人似地笑着。这位巴尔坦星人一看到小缘的身影，立刻双眼放光地走了过来。准确地说，是以与他身材完全不符的极快速度逼近才对。
「喔，喔喔！小缘啊！你怎么这么晚才到呢！」小缘纤瘦的身体瞬间被源之助粗壮的手臂整个抱住。源之助十分感动似地说道：「我等你等好久了！」
「抱歉来晚了，爷爷。」
「没关系啦！我不会告诉大家的！我懂！我懂的！」源之助以十分难过的态度摇着头说道。仔细一看，他眼中似乎泛着泪光，好像快要哭出来似的。「很辛苦吧？很寂寞吧？这是善一和小青过世后的第一个圣诞夜啊。虽说那场悲剧已经过去半年了，但今晚一定又让你感到分外寂寞吧？所以你才会这么晚过来，对吧？我也很犹豫今年要不要举办这个宴会，但我想我儿子夫妇他们一定也不希望看到宴会停办，而且最重要的是，希望你能重新展露笑容……」
「爷爷。」
小缘摇摇头，轻轻拍了拍源之助的胸口，顺势推开了他。面对看起来十分不舍的源之助，小缘微笑着说道：
「我没事的。其实，我本来今天也打算把自己关在家里的。因为待在人多的地方、在能听到许多笑声的地方，还是会觉得有点难受。但我现在已经好多了。」
「发生了什么事吗？」
「嗯，我看我还是先介绍一下好了。」——小缘指了指被晾在一旁发呆了好一阵子的铁平，说道：
「这位是我的同班同学——五十岚铁平。因为他给了我很多鼓励，所以我才决定带他来参加派对的。这样解释，爷爷明白了吗？」
「您、您好，我叫五十岚铁平，抱歉突然打扰……噫咿！」
原本低着头的铁平，猛地向后退了好几步。
源之助的视线越过小缘，用仿佛看到仇人般凶恶的眼神瞪着铁平。
「喔？同班同学啊……」源之助边摸着白色的络腮胡边说着：「同班同学特地来给小缘打气啊……原来如此，只是同班同学，却特地来帮人家打气是吧？是这样吗？」
「真的是这样！」——铁平突然明白对方为何用那种眼神看自己，慌忙回答：「真的只是同班同学而已！」
「这样啊？只是同班同学吗？」
「没错！只是同班同学！」
「啊！原来如此。」——看着两人一来一往的小缘，好像终于明白了原因似地拍了拍手。
「讨厌啦！爷爷！铁平和我不是您想的那种关系啦。您该不会以为我们是一对吧？」
「『铁平』？」
源之助的双眼顿时睁得老大，眼神再度变得锐利，朝铁平瞪了过来，仿佛在质问「这是怎么回事？」。铁平连忙摇头。「没、没有特别的意思啦！」
「是这样子啊……」源之助松了口气，又继续问小缘：「没有特别的关系是吧？没错吧？」
「看爷爷您要怎么想啰？这是您的自由啊。」
「等、等等，小缘？」
为什么越描越黑了啊？
铁平心想，爷孙相见一定有很多话要聊吧？那么二位请慢慢叙旧。咦？我吗？我没关系的，我自己在宴会里到处逛逛就行。那么，我先失陪了，真是不好意思——铁平胡乱扯了一堆客套话，慌忙逃离了现场。「抱歉，等下再去找你喔。」将小缘的声音和源之助可怕的视线抛在脑后，铁平一头钻进了人群。
等到感觉已经脱离了源之助的怨念范围之后，铁平才松了口气。
这真是个不得了的夜晚。
「另一个世界的人类」的到访、突然被赋予了「拯救」同班女同学的任务，结果那位女同学竟是富家千金、又被带到了从未见识过的豪门派对、还被误认为对千金小姐心怀不轨……
铁平深深地叹了口气。说真的，累了。虽然已经好几次下定了决心，但一想到今后的状况，头又痛了起来。接下来的自己，究竟还会遇到些什么事呢？
「总之先吃点东西吧……」
「你可没有这种闲工夫哦。」
「喔喔！」听到熟悉的声音，铁平惊讶地回头，果然，枪之岳就在那里——
「你、你那是什么服装啊？」
枪之岳手拿装饰着羽毛的扇子，穿着与小缘款式相同的性感旗袍。唯一不同的是，她的旗袍是如同烈火燃烧般的大红色。
「毕竟是个豪门宴会嘛，总要稍微打扮一下啰？这都是我个人的收藏。顺带一提，我拿给小缘的那件蓝色旗袍，也是我个人的收藏。」
「你是故意让她穿那件的吧！为什么特地选旗袍啦！」
「个人兴趣。」
「拜托你做事不要这样公私不分好吗！」——铁平喊道，但随即像泄了气的皮球般说道：
「怎么好像越是深入那个豪门世界，遇到你之后反而有种找回自我的感觉。」
「因为你毕竟是个凡夫俗子嘛。」
「我不否认，但能不能说得含蓄点。」虽然感觉找回了自己，却还是一样疲惫。「对了，你是怎么进来的？」
「当然是透过『第二世界』进来的。这种程度的安保系统，可拦不住我们『内界人』。」
「为什么一定要穿这么红呢？也是兴趣吗？」
「因为今天是圣诞夜嘛。红色是必须的啦。」
「拜、拜托！你可不可以不要用那种『为什么连这么简单的事都要问？』的轻蔑表情看我！一般人都会问的吧！」——铁平几乎要吼出来了，但随即打消了生气的念头。「算了，不想跟你计较了。对了，我问你，真的只剩下三小时了吗？」
枪之岳所说的「转播时间」已经剩下不到三个小时了。在这不到三小时的时间里，要完成这次的任务——「拯救不幸少女」，真的办得到吗？铁平依旧毫无头绪。
「我已经搞不清楚还需要做些什么了……小缘现在看起来也挺开心的。我想任务应该算完成了吧？」
按照设定，是要在一天内完成任务，顶多也只能做到这个地步了。毕竟要抚平她心中的创伤，需要更长的时间。
「不，还没有。」枪之岳摇头道：「看样子五十岚你似乎会错意了。」
接着，她非常突然地说道：
「她的幸福，马上就要被剥夺了。」
「咦？」
就在此时，一阵连续的碎裂声响，倏地淹没了铁平的声音。
人声鼎沸的会场骤然静止。
紧接着，宴会的一角爆出了凄厉的惨叫声。
惨叫声引发的恐慌瞬间传染了整个会场，顿时陷入一片混乱。如同涟漪般不断扩大的恐慌，正在铁平眼前活生生地上演着。因恐惧而扭曲的表情、僵硬的四肢、因慌乱四散而到处冲撞的身体、倾倒的餐桌、玻璃的碎裂声、散落一地的高级料理、翻倒的铁板与餐盘……铁平的肩膀和身体不时遭到碰撞，但拥挤的人群让他连跌倒的空间都没有。
咔啦，咔啦咔啦咔啦的噪音响彻了馆内每一个角落。
『我们已经占领了这座宅邸及周边区域。所有人把手放在后脑，趴在地上！若有人企图进行无谓的抵抗或轻举妄动，一律格杀勿论！重复一次——』
所有人皆面色铁青地当场趴了下去。由于数百人几乎同时趴下，铁平的面前忽然一片明朗。
铁平终于看清了眼前的状况。
一群头戴面罩的黑衣男子，手持机关枪冲进会场。他们以极快的速度穿梭于各个角落，同时用武器威吓宾客，迅速控制并镇压了整个场面。
会场入口附近，有一块被清空的地方。上面躺着三个人——两男一女，他们的身体下方流淌着鲜红的液体。
「救命啊！」
顺着惨叫的方向看去，竟看见被黑衣人扛在肩上、正要被掳走的小缘。而另一个黑衣人所掳走的人，从身材判断，应该是源之助。
小缘！正打算叫出声的铁平，硬生生把已到嘴边的声音咽了回去。因为他注意到所有人都趴在地上，只有他一个人显眼地站着。
速水真事与一本钓两人，正站在被掳走的小缘身边。
速水脸上带着淡淡的冷笑，回头看了一眼身后的一本钓。一本钓也缓缓地笑着，表情看起来依旧疲惫，嘴唇轻微地动着。铁平却仿佛能知道他在说什么。
『余兴节目开始。』
接着，铁平又听见了。
『上场吧。』
——枪之岳的声音直接传入脑海。
『拯救』她。