次日 波罗尼尔宅邸
「……」
城市中的高地，贵族宅邸耸立之区，逐渐转红的日光由西侧映射，将贵族们的屋子照耀得一片火红。
沐浴在夕阳之下，埃斯佩兰萨今日依然忙着在阳台照料花朵。
乍看从不工作的他其实都在晚上处理杂务，白天的空闲时间则是用来由远处眺望侍女勤勉工作的样子。
他的行为虽然近乎变态，但他既不偷窥，对待侍女也一向很绅士，因此没人责怪他的兴趣。
以他的地位来说只要他有意愿，随时都能染指侍女，但侍女们都知道他不是这种人。也因此他常被揶揄成「不敢碰女性的胆小鬼」，但埃斯佩兰萨就算被女性如此揶揄也不在意。
他的确是个怪胎，但至少可以确定一件事。
那就是，他是真心期望所有女性都能获得幸福。
以前他回本国西班牙时，在教会碰上了一名少年——少年逢人就问：「该怎么做，才能让全世界的人都获得幸福？」他回答：「那是不可能的，只要这个世界没有绝对的正义，某人的幸福就必然会造成某人的不幸。」
话刚说完，他又自我反驳：「唔……把不幸全部抛给男人承担，或许就能让所有女性获得幸福了？」于是，埃斯佩兰萨与少年针对这个话题展开热烈讨论，直到天明。
那名少年就是艾尔摩·C·亚伯托洛斯，那天的缘，让两人成为好友，直到今天这份关系也依然持续。
想起当时的事情，埃斯佩兰萨静静地摇头。
——真是的，就算如此，怎么会这么恰巧来这个城市？
——我的确是跟他提过这个城市炼金术师的事……但本国也真是的，一般才不会仅因为彼此相识就把烫手山芋丢给我这个领主吧？
——话又说回来，艾尔摩怎么又会突然想要学习「炼金术」这种受教会反对的学问？
教会并不认同炼金术的存在。但是炼金术师们创造的技术广受社会接纳，因此教会彻底将达顿等人视为「科学家」，默认炼金术在这座城市扎根的现况。
话虽如此，教会厌恶炼金术依旧是事实。
——那个笨蛋该不会以为「链出很多金子，就能让所有人脱离贫穷，获得幸福」吧？
——……不无可能。
——这么说来，好像从昨天晚上起就没看到那家伙——
埃斯佩兰萨想着想着，差点变得忧郁起来，转头望向庭院里辛勤工作的侍女，心灵总算获得平静，露出会心一笑。
——算了，管他的。他是个男人，自己的事情总能自己照料。
似乎只要有女性存在，对他而言就是天国。埃斯佩兰萨无视于宗派，向希腊神话中的女神道谢，向天空露出微笑。
——啊啊，真想早日逮捕「面具工匠」归案，让妮琪小姐展现笑容啊。
妮琪躲在窗户旁，由缝隙之中看着心事重重、举头望向天空的埃斯佩兰萨。
她被艾尔摩带到这栋宅邸已经过了三天。
妮琪昨天已经做好觉悟。
——我不久就会被杀死，这就是我的命运。
明明很早就对这件事情看开了，死亡对她而言反而是种喜悦。
但是在这三天之中，她的价值观却完全遭到颠覆。
得知这个世上，的确存在着她前所未见的一世界」。
也发现了自己也拥有迈向新世界的「可能性」。
——但是……事到如今，我已经无法回头。
——因为我是……「面具工匠」的目击者。
正因如此，她对自己将死的命运重新有所觉悟——
——我不能在这里……在这里成为「面具工匠」的牺牲者。
因为她知道……
之前有许多被害人是在贵族宅邸之中被发现的。
因为她知道……
那些被害人出现在贵族宅邸的原因。
——我在这里死去的话……会给领主大人跟艾尔摩添麻烦……
——就算注定要被「面具工匠」杀死，也得去别的地方才行。
但是她不知道……
「面具工匠」昨晚已经在此出现。
但是她不知道……
「面具工匠」前来刺杀艾尔摩。
她也不知道艾尔摩现在的状况。
因为不知道，所以才——
闲为不知道，所以妮琪现在才紧紧地闭上双眼，想把在这间宅邸度过的美妙时光收藏于内心深处。
作为一种愉快的回忆，作为一种不可碰触的禁忌梦想。
她停住呼吸，同时也停息内心的眷恋。
接着她缓缓张开眼睛。
少女从人生中最美好的梦境中醒来，恢复成三天前的冷漠表情——
奔逃般离开了埃斯佩兰萨的宅邸。
§
避开佣人们的视线，穿过后门——妮琪全力地奔跑……奔跑……
只要她愿意，也能直接逃到城外。
从与海洋反方向的主要干道出城，混进运送业的马车队中，要不了几天就能抵达那不勒斯等都市。
但是她并不想这么做。
与其靠这种方法获得新人生，她宁可现在立刻转身回到宅邸，向埃斯佩兰萨求情说：「我什么工作都愿意做，请让我一辈子待在这里」吧。
她相信埃斯佩兰萨不会拒绝。
不，他肯定会带着笑脸答应。就算得节省自己的三餐费用，他也愿意养她吧。这并不是自吹自擂——埃斯佩兰萨对妮琪以外的所有女性都是一样态度。
虽然只认识他三天，妮琪充分了解他是个愿意接纳所有女性的人。或许是在维护自我的地位，也可能是为了保护埃斯佩兰萨，侍女们不太愿意让外来的女性接近埃斯佩兰萨。这也是无可厚非吧，如果不这么做，觊觎财产的女性恐怕早就恣意蹂躏波罗尼尔家了。
但是，她却有幸能够进入这个圈子里。
在艾尔摩的引介下，她顺利地进入波罗尼尔家，也与其他侍女有过日常的对话。
只要她的自尊心许可——她绝对有这个机会继续住在波罗尼尔家。再不然也能获得援助，于其他都市展开新生活。
妮琪很清楚这个事实。
但也正因如此，她不能回去。
有不能回去的理由，但是却无法向埃斯佩兰萨说出口的妮琪——
不知道自己该何去何从，就只能不断地奔跑……奔跑……奔跑……
从高级住宅区笔直奔向港口。
途中，她不小心被绊倒，大大地摔了一跤。
幸亏没有从下坡滚落，她从地上爬起，停在原地确认自己是否受伤。
——唉，我该去哪里呢？
妮琪抬头望着天空，茫然地不知自己在干什么。
她没有心情像刚才的埃斯佩兰萨那样，看着天空露出微笑。
天空上半部已逐渐染黑，星光于东方乍现。
再不找个地方休息，今晚恐怕就得露宿街头了。
当妮琪做好心里准备，或说迫不得已，做出此般心里准备时——
突然，有人抓住她的手。
「小妹妹，你要去哪里？」
「……！？」
妮琪吓了一跳，慌张地回头一看，一张似乎有所面识的脸正带着轻视的态度瞧着她。
「……你是警察的……」
「我是拉罗夫·汉克雷提亚。跟你算第几次见面了？侦讯那次和波罗尼尔大人宅邸那次……所以说，这算第三次咯？只不过还真是刚好。」
穿着都市警察服装的中年男子，用力抓住妮琪的细瘦手臂，表情冷漠地说。
周遭一个人也没有，只见路旁停了一辆马车。
「我正打算去接你，没想到恰好在马车之中看见你在奔跑。」
「接我……？」
「对。我原打算以侦讯为由，把你从埃斯佩兰萨大人那儿带走…现在连这道工夫也省了。」
「……！」
听到拉罗夫署长的话，妮琪心中充满不祥的预感。
必须编造谎言来接自己离开——表示是为了无法据实以报的事情。
虽不知道他真正的目的——但少女连询问的机会也没有。
「……姆咕……」
因为她还没来得及反抗，就被出现于身旁的两名警察强押进马车里带走了。
§
「真是……看见你在波罗尼尔大人的宅邸里出现时，可真是吓了我一跳……觉得很在意便去调查，没想到竟发现部分目击者之间具有某种共通点。」
坐进大型马车之中的拉罗夫署长说完，扭动颈关节，发出喀啦一声。
眼前是手臂被绑住、嘴巴被用布塞住的妮琪，她的两旁各有警察挟持住她。或许她早就放弃逃跑了吧，十分安分。
署长继续对着妮琪侃侃而谈：
「你去接近波罗尼尔，是为了让社会知道你们的存在，还是有其他目的？」
署长已不在口头上尊重埃斯佩兰萨，他加重语气地说：
「你们……是『不存在于世的人』。你该不会以为只要能躲进贵族之家就能获得重生吧？不会以为能就此脱胎换骨吧？可惜，你的痴心妄想也到此为止了。」
「……」
「……你去向贵族求救吗？你以为其他贵族对你没兴趣，但埃斯佩兰萨不一样？以为只要这么做，他就会对我们施加压力？」
擅自猜想妮琪的内心想法，署长静静地压低声调。
仿佛配合马车奔跑的韵律，一步步加强话语中的威势。
「我们只为了平民而存在！如果我们是畏惧贵族威信的胆小鬼，便不足以守护平民的和平与安宁！」
「……」
「但是你……不……你们……你们连平民也不够格。不管你如何对贵族求救，在这座城市之中都没有意义。」
「……！」
「……虽说不仅地位，我对埃斯佩兰萨那家伙的性格也很没辙就是了。」
说完一串话后拉罗夫叹了一口气，把脸凑近少女，在她耳际说出最后的话：
「况且——『我们所守护的民众期望看见你的死亡』，在你对埃斯佩籣萨泄漏秘密之前……我原以为来不及了，但是看到你泪水盈眶地在黄昏的街道上奔跑，可见还没说出口，或者是说了却被拒绝吧——总之，是哪边都无妨。」
「……」
少女眯起眼睛，不知她的内心有何感受。
坐在她左右两旁的警察若有似无地听着署长的话，面无表情地看守少女的行动。
「我也觉得你很可怜，但很遗憾地……」
署长故作姿态地摇摇头后，盯着少女的眼睛——
喃喃地说出沉重而黑暗的话语。
就只是为了带给少女绝望而开口：
「你将会被送到你所应回的地方……接着，就要请你招出『面具工匠』的真实身分。」
「……」
「别怕，用不着担心你身上是否会留下拷问的痕迹。反正你是否会成为下一个牺牲者，端看总体『民众』的意见啊——」
警察署长带着自嘲的笑容——这名自认是「民众之友」的男子，为了「民众」说出了底下这句话。
即使是如此残酷，他依然不带一丝一毫的犹豫。
一切就只是为了市民。
「反正，民众所犯的一切罪行……终将由『面具工匠』一手承担。」