我们走进一间位于车站前的可丽饼店。
一开始本来打算去咖啡厅，但走到一半时，甜腻的饼皮香味刺激了我的鼻子。这时恰巧有两个女孩从店里走出来，她们手里拿着堆满水果的可丽饼，兴奋地嚷嚷并这样离去。
薄叶同学见状，以视线追着她们。
我看到她的小鼻子轻轻抽动了一下。
「难道你更想吃可丽饼吗？」
「咦？啊，不是……」
「这间店好像也可以内用，就选这间吧？」
我们站在点餐口前，确认女性店员递来的菜单。我点了巧克力香蕉可丽饼加杏仁片，而薄叶同学也紧跟着说：「我、我也要一样的。」
不久，宛如扩音器般巨大的物体送到我们手中。扑鼻而来的香草精甜香教人陶醉。如果只是普通的甜点不会让我这么心动。可丽饼果然是女孩子的食物。
「不好意思，变成吃我喜欢的东西了。」
「没关系，只有我一个人也没办法进这种店。」
其实我一直很想来这种店看看。不过一个男生独自进来太难为情，我便放弃了。所以这次对我来说真的是个好机会。
「那个，至少让我请客吧。」
「不用、不用，这样不好意思啦。」
「拜托，真的拜托你。否则我心里会过意不去。」
眼见她态度坚决、不肯退让，我也只好让她请客。她大概是想为色狼那件事向自己道谢，但可丽饼这种食物不便宜。薄叶同学不仅温柔，还很讲究礼节。
我们坐在里面的包厢座位。
接着面对面，松了一口气──
「…………」
「…………」
彼此都陷入了沉默。
毕竟我们几乎是第一次正式见面。除了楼梯间的那次对话，平时在教室也没说过话。而且我肯定不是擅长聊天的那种类型。
为了打破冷场，总之我先咬了一口可丽饼。
「哇，好好吃。」
这句话忍不住脱口而出。咦？怎么会这么好吃？新鲜的奶油在舌尖融化，紧跟在后的是巧克力的微微苦味。一口咬下去脆脆的杏仁片也是香气扑鼻。甜中带苦，苦中带香，这种甜蜜的循环让人想永远吃下去。专卖店的可丽饼竟然这么美味吗？
「唉，薄叶同学，不觉得这个超好吃吗？」
我忍不住这样询问，发现她正努力地咬着手中的可丽饼。薄叶同学将樱桃小嘴张得大大的，一口接一口吃着。
「对、对不起……因为我肚子饿得咕噜叫。」
「哈哈，我也是。」
我们两个大口享用着可丽饼。
薄叶同学比我先吃完后，低头注视着自己的右手食指。
可以看到一粒约莫珍珠大小的奶油沾在她的指甲上。
薄叶同学像是发现宝藏的孩子，顿时露出灿烂的表情，然后「啾」地舔掉奶油。
她察觉到我的视线后，一脸难为情地用左手藏起右手手指。
「对、对不起，这样很没规矩。因为我真的很喜欢吃甜食。」
「…………噗。」
尽管觉得对她很抱歉，我还是忍不住笑了出来。
「请、请不要笑我。」
「对、对不起，噗……呵呵呵……嘻嘻……」
「……真是的，茂木同学……」
薄叶同学气扑扑地噘嘴，那模样十分可爱。但那副表情并没有维持太久。也许是被我的笑容感染，她像打嗝似的忍不住喷笑出来。我们两人就这样笑了好一阵子。
等笑声平息时，刚才那股尴尬的气氛也消失得无影无踪。
「那个，茂木同学，刚才真的谢谢你。」
「不用客气。我只是做了应该做的事情而已。」
「不，我觉得这种事很难做到。刚才在我前面的阿姨也只是装作没看见。一般来说都会很害怕，无法帮人解危。所以你很有勇气。」
「听到你这么说，我很开心……不过我根本没那么厉害啦。」
很有勇气什么的。
现在的我根本配不上这句话。
「其实……我刚刚在憧憬的女孩子面前逃走了……」
我不经意地就这样脱口而出。
说完之后才开始着急。对方是一个甚至还算不上朋友的同学，而且还是女孩子，为什么我要向她坦承这种事？
不过话既然说出口，也停不下来了。不对，老实说我想讲出来。我想应该是心里渴望有人能倾听自己的想法吧。
「最近我在班上的定位有点奇怪，你知道『参拜福助』吗？」
薄叶同学微微点头。
「听说只要向我许愿，恋情就会实现。虽然毫无根据，迷信大概就是这么回事吧──然后，今天我憧憬的那个女孩也来参拜，结果自己却不由自主地逃跑了。觉得这样实在很丢脸……」
薄叶同学没有插话，只是不断点头，专注地听我说话。
当我说完后，她低声开口：
「我也一样。」
「薄叶同学也是？」
「我到现在，还是没办法跟班上的同学好好说话。总是战战兢兢、畏畏缩缩，高中生活的这段期间整个心跳得跟小家鼠一样快。」
「小家鼠啊。」
她的比喻很有趣。虽然我不知道小家鼠的心跳有多快，薄叶同学给人的感觉确实就像小动物般怯弱。
「我上高中后，也是第一次说这么多话……感、感觉都快缺氧了。」
「你、你还好吗？」
眼见她脸色有些苍白，我赶紧拿了新的水递给她。
随后，她动起白皙的喉咙将开水一饮而尽。
「嘿嘿。好好喝。」
看到她那腼腆的笑容，我的心跳再次加速。
为什么大家没注意到这么可爱的女孩呢？
「那个，其实我很喜欢漫画和动画，也经常看……」
「嗯、嗯。」
她小心翼翼地开口。宅系兴趣的话题往往容易踩雷。我用力点头回应，传达出「没问题」的意思，她的表情便稍微放松了一些。
「在动画里，像我这样的边缘人通常会附带一种属性，像是女子乐团里面那个技术超群的吉他手，或是超人气虚拟主播背后的那个人。」
「你不是吗？」
「不是。我根本没碰过吉他。不过有稍微尝试过当虚拟主播。」
「咦？很厉害啊。」
「因为我连跟聊天室里的人互动都做不到，后来根本没人来看……就关掉频道了。」
「……这样啊。」
把频道关闭令人难过，但我实在无法想像在网路上就会变得健谈又开朗的薄叶同学，所以这也是无可奈何吧。
「是说，我这样比喻你听得懂吗？茂木同学不会觉得很傻眼吗？」
「嗯。毕竟我也看了许多动画，不会傻眼啦。」
若是要聊动画，我可是求之不得。
「要说的话，我也没什么两样。像我这种路人角色常常在作品里被设定成影之实力者，或是拿出真本事就可以打遍天下无敌手之类的。」
「……你不是吗？」
「当然不是。与其说是影之实力者，充其量只是没有存在感的路人角色。不管读书还是运动都是普通水准。在国中加入了篮球社，却一直坐板凳。现实根本没那么好混。」
我这样笑了笑，但她没有跟着笑出来。
而是以非常认真的表情说道：
「可是，茂木同学，我觉得班上的人应该都很信任你。」
「……是这样吗？」
「因为去『参拜福助』的那些人，都把自己喜欢的人的名字告诉你吧？如果不是信任你，应该不可能做这种事吧？」
被这么说后，我有些害羞，不禁摸了摸鼻子掩饰。
「可是，现实中的我是这副德性。跟人说话时总是很紧张。」
「我也是喔。每次跟人说话，开头都要加上『啊』、『咦』、『唔』这些声音才行。」
「哈哈，我懂。好像是一辈子的『母音制造机』吧？」
这次薄叶同学也笑了出来。
「可是，我觉得现在和茂木同学聊天的感觉很自然。」
「这么说来，我也是。」
我和薄叶同学可以自然地对话。
或许是因为她圆润的眼睛几乎都被浏海遮住吧──
明明她和那个吴羽同学相比毫不逊色，是超可爱的女孩子，我却没有结巴、没有紧张，而是自然地享受聊天的乐趣。
我竟然能和女孩子单独相处，度过这样的时光。
这在我的人生中还是第一次吧？
「不晓得是从什么时候开始的呢？」
她这样说。
「是从什么时候开始，觉得这个世界如此可怕的呢？」
「可怕……吗……？」
这个世界是可怕的地方。
我原本没有这么认为，然而听她这么一说，才意识到在内心深处的情感或许就是「恐惧」。那是害怕被人讨厌的恐惧。
害怕被所有人讨厌。
害怕被自己憧憬的对象讨厌──
「我明天得向吴羽同学道歉才行。」
这句话脱口而出后，我才意识到自己失言了。
薄叶同学微微歪着头问道：
「刚刚说的『女生』，是指结爱吗？」
「啊～嗯……那个……」
我搔了搔头发。事到如今再怎么掩饰也没用。
「呃，毕竟她对我来说太高不可攀，你可能会取笑我……其实我有点憧憬她。因为她总是闪闪发亮，十分耀眼。」
「我不会笑你……因为我也有类似的感受。」
薄叶同学的眼神忽然游移，闪过了一丝落寞。
那是我在教室经常看到的眼神。
每当她望着班上那位最受瞩目的英雄背影时，总是露出那种飘向远方的眼神。
「那个……」
我犹豫一下后，鼓起勇气这样询问：
「如果我猜错了很抱歉……你说的人是藤崎勇星吗？」
薄叶同学听到后，一下子就满脸通红。
她的嘴唇不断地微微张合。
「咦？咦？为、为什么……？」
「因为有时候你会目不转睛地盯着他。我和他是挚友，需要的话我可以帮你一把。」
薄叶同学全力摇头。
「不不不、不是。藤崎同学是很棒的人，但我、我看的是……那个……」
「嗯？」
「啊，唔、唔……那、那个，总之，不是这样！」
尽管她极力否认，看她害羞成这样，想必已经说明一切。我以前也经历过不少次这种状况。因为喜欢勇星的女孩当中，也有许多人会像她这样害羞到不知所措。
「其实我没有那么大的野心，不奢望吴羽同学成为女朋友。我只是希望能好好地看着她的眼睛跟她说话。不紧张、不结巴，能够正常地表现自己就好。」
「……我也一样。」
薄叶同学低着头，同时这样说道。
「就、就算是面对喜欢的男孩子，倘若我也能抬起头清楚地说出自己的心意，那样肯定很棒。」
「就是说啊。」
我和薄叶同学非常相像。
甚至让我觉得两人的目的也几乎一致。
于是，我鼓起勇气这样提议。
「那个啊……」
「是？」
薄叶同学抬起头望向我。
「既然我们的目的相同，要不要合作？」
「合、合作？」
见薄叶同学瞪大双眼，我对她点了点头。
「就是彼此合作，一起练习。我练习如何在吴羽同学面前自然地说话，而薄叶同学则练习该怎么跟勇星表现自己。要不要一起试试看？」
其实我会在吴羽同学面前紧张，很大的原因是压倒性地缺乏经验。毕竟我根本就不习惯和女孩子说话。
以前我认为自己的个性就是如此，已经放弃一半了。
不过，如果有个能陪我一起练习的女性朋友呢？
「练习……听起来很不错呢。」
薄叶同学露出了微笑。
「不仅是藤崎同学，倘若能自然地和所有人聊天，我认为很棒呢。」
「自然地聊天吗？」
那也是我想成为的「普通」。
哪怕对方是吴羽同学那样耀眼的女孩，也能不慌不忙、自然大方地谈话。我想成为那样的自己。
薄叶同学肯定也有同样的想法。
「一起努力吧。让我们一起成为『普通人』，薄叶同学。」
我伸出手，想与她握手。
下一刻，薄叶同学瞬间满脸通红，身体忸忸怩怩地左右摇晃，浏海也随之轻轻晃荡……咦？这是什么可爱的节拍器吗？
「我、我才要请你多多关照！」
在飘着甜香的可丽饼店里，我们坚定地握住彼此的手。
就这样。
我们成为了朋友。
我人生中的第一位女性朋友。
这也是我交到姊姊口中「girlfriend」的瞬间。
（插图009）