所以，为什么会变成这样呢？
黄金周假期结束，也顺利考完了第一次段考，我现在也总算逐渐适应了高中生活。
而那个「参拜福助」的热度依然不减，甚至有升温的趋势。
「喂，茂木！我打算这星期日约她去动物园，你觉得如何？」
「听起来不错。啊，如果要去志摩动物园，最好记得携带雨具。那里在深山，天气容易变化。」
「原来如此！第一次约会要是淋成落汤鸡就糗大了！感恩！谢啦！」
不仅男生，连女生都会来询问。
「唉，茂木同学！我想在男朋友生日时送他运动毛巾当礼物，你觉得呢？」
「应该可以吧？啊，不过，可能别选太花俏的图案或粉色的比较好。如果是那种一看就像是女朋友送的东西，反而会不好意思使用。」
「太感谢了！我会注意！期待你的加持喔！」
现在与其说是「祈愿」，更像是恋爱咨询中心。
由于姊姊的工作是青少年女性时尚杂志的编辑，我对这类「恋爱守则」的事情莫名地瞭若指掌。像是听她抱怨工作，或是听她远端参加编辑会议的状况，久而久之便耳濡目染。
而今天，憧憬的吴羽同学依然向这样的我打招呼。
「早安，茂木同学！」
「啊，早……早安。」
就这样，我还是这副德性。到了现在甚至连「普通地打招呼」这项任务都没能完成。不知道是否因为如此，吴羽同学经常主动向我搭话。校园女神给我这么多次机会，可惜自己连一次都无法好好把握。
另一方面，我和薄叶同学视线交会的次数变得愈来愈多。
或许是对勇星的爱慕之情与日俱增吧？薄叶同学白皙的脸颊总是染上一抹樱色，露出心不在焉的表情。就算彼此的视线不经意对上，她也需要经过一秒才会发现……然后脸颊就会从樱色变成苹果般的鲜红色，慌张地低下头。
──难不成薄叶同学也想要「参拜福助」吗？
不过若是这样，以她的个性势必很难开口吧。
每个星期从不间断地在教室里插花，还有之前她拼命地帮我稳住椅子，都证明她是非常好的女孩，所以我想助她一臂之力──可是再怎么说，我也不可能直接问她：「你是不是喜欢勇星？」「要不要来参拜？」这样的话也太多管闲事了，万一只是误会，肯定会让我尴尬到恨不得挖洞钻进去。
作为一个男生，我也认为勇星很优秀。
他是整个县内遐迩闻名的篮球选手，个性爽朗，长相英俊，给人干净清爽的感觉，是个实在的好人。而且他做事总是光明磊落。无论面对大人还是学长都能清楚表达自己的想法。
因此，几乎所有女生都会喜欢上勇星。
无论是班上最引人注目的女孩、内向老实的女生、清纯认真的类型还是爱打扮的辣妹，每个人都喜欢勇星。
我想大概没有女生能够不迷上勇星吧？
没错。
哪怕是吴羽同学也不例外……
◆
我早就料到有人迟早会说出这件事。
「藤崎和吴羽很配耶。」
这个话题以我们班为中心在校内传开。
两人都是数一数二受欢迎的人物，却始终没有交往对象，就算有人向他们告白也都纷纷遭到拒绝。于是大家便心想：「为什么？」然后开始猜测「他们其实已经有心仪的对象」。至于对方是谁，大家无一例外地想到「校园两大明星的恋情」、「巨星情侣诞生」这样的画面。
我大概能猜到勇星没有交女朋友的理由。
国二那年的夏天和秋天，他曾经先后和两位女生交往，在分手后低声说过一句：「受欢迎的其实是篮球社主力，而不是我啊。」在那之后即使有人告白，他也一一拒绝了。勇星就是有这种比较洁癖的地方。再来呢，就是他单纯因为篮球社那边就忙不过来了吧。
至于吴羽同学──我就不得而知了。
当被拒绝的男生数量多到两只手都数不清时，班上的人便好奇地议论：「她是不是不打算交男朋友？」她不像勇星那样有加入社团。尽管国中时期好像也是篮球社的一员，升上高中后就没有加入任何社团，而是进入一间以严苛出名的补习班。她的成绩是顶尖水准，所以毫无疑问是把心力投入在学业上，但这样要当作不交男朋友的理由似乎有些薄弱。
不是不交，而是……
她心里早有心仪的对象，只是在等待那个人能与她进一步发展关系吧？
这样想反而合情合理。
而这点对勇星来说也一样。他没有宣告一辈子不交女朋友，甚至还说过：「如果能遇到不错的女生就好了。」倘若是吴羽同学，确实再合适不过。
两人经常在班上聊天。尽管多半有其他朋友加入，位于焦点中心的依然还是他们。他们的话题几乎都是篮球，像是篮球社的近况、地区业余球队的情况等，聊得非常投入。当话题深入到比较小众的领域时，旁边的同学们偶尔会调侃：「不要进入只有两人的世界啊！」每当听到这样的声音，我的心脏就会剧烈跳动。
我有好几次想问勇星。
问他：「你觉得吴羽同学怎么样？」
但是我没能开口。因为害怕听到他的回答。倘若勇星用爽朗的笑容说出「啊，她很不错呢」？我不晓得该做出什么表情才好。
要是我憧憬的女孩，真的和我的挚友在一起。
我到底该露出什么样的表情才好？
◆
时间来到五月下旬，我在教室聊天的对象也慢慢增加。
比如坐在后面的秋山同学。
他的特征是厚重的黑框眼镜，是像我一样偏向「阴沉」属性的男生。整体氛围有点独特，但个性温和，聊起来轻松自然。不知不觉间，他成了我在班上最常聊天的对象。
「……结果啊，那个人前阵子竟然把大王具足虫炸成天妇罗吃掉了。」
「太狂了吧。居然有这种频道。茂木同学，你知道得真多，我下次也去看看。」
就像这样，他甚至愿意陪我聊那些冷门的话题。
「茂木同学推荐的东西都很不错。最近有什么好看的动画吗？」
「这季有很多不错的作品喔。呃……秋山同学喜欢什么类型的？」
「嗯，就是那个，叫什么来着……用呼吸法击退恶鬼的那个。」
「……《破灭之刃》？」
「哦。对对对。茂木同学果然厉害！」
秋山同学举例的是任何人都知道、那个超受欢迎的国民级动画。用呼吸法击退恶鬼，虽然这样讲也没错，感觉也能套用在桃太郎和一寸法师身上……真亏我听得懂他的意思。
当我正和秋山同学悄悄享受这样的对话时──
突然，肩膀被轻轻拍了两下。
彷佛天真无邪的小猫用柔软的肉球轻碰那般，在我肩上留下了甜美的触感。
转头一看，班上的究极女神露出灿烂的笑容站在我身后。
「唉，你们在聊什么？」
「咦？啊……」
面对突然出现的「结爱笑容」，我瞬间化为石像。
我看向秋山同学想寻求救援──结果他早已不见踪影。难道他察觉到开朗角色的「气场」后立刻逃走了吗？速度也太快。我差点就不由得尊敬他身为阴沉角色的危机管理能力。
「对、对不起，打扰你们了。是我的错吧？」
吴羽同学双手合十，露出歉疚的表情。眼见她将纤细的指尖在精心结好的制服缎带前面轻轻碰在一起，如此可爱的模样害我差点就看得恍神。
「……没事，他跟我说要先去补习。」
为了不让吴羽同学受伤，我撒了这样的谎。
她听到之后，嘴角不知为何浮起一抹略带寂寞的微笑，轻轻点了点头后开口：
「那个，茂木同学。关于那个『参拜福助』那件事……」
「啊，嗯。」
不祥的预感化为冷汗，顺着背脊滑落下来。
「就是呢，我对那个稍微有些想法，其实……」
「……嗯。」
背上的冷汗慢慢蔓延全身，逐渐濡湿我的衬衫。
吴羽同学做事一向爽快，现在却显得吞吞吐吐。她的大眼睛不停眨动，还不时吐出细细的叹息。虽然连这种显得懦弱的模样都这么可爱得让人心跳加速，她到底想说什么？
答案只有一个。
吴羽同学也是为了「参拜福助」而来。
她为了祈求自己和心仪男子的恋情能顺利成真，于是鼓起勇气来到我面前，下定决心这么做。
留在教室里的同学们若无其事地望向这边。大家的想法似乎都一样。班上的，不对，宫森高中的校花吴羽结爱终于来「参拜福助」了。她心仪的对象是谁？所有人都对此在意不已。
──不对。
与其说在意，正确来说是想确认她的答案吧。
至于那个答案，当然是──
「……抱歉，吴羽同学。」
我打断她的话，随后站起身。
「我也要去补习班，必须先赶过去。我先走了。」
「啊，等等，茂木同学？」
我将吴羽同学的声音抛至脑后，抓起书包直接跑出去且没有回头。我如果看见吴羽同学失望的表情，想必会跪倒在地。所以我连看都不看一眼，一路冲出学校。
我逃跑了。
直到国三夏天都在篮球社锻炼出来的双腿明明毫无用武之地，速度却快得惊人，转眼间就拉开了自己与吴羽同学的距离。
◆
我说要去补习班。
既然话已经说出口，我真的去了补习班。
那是位于车站前的一家大型补习机构，一楼的自修室设有玻璃墙，从外面也能清楚看到学生专心念书的样子。每个人都聚精会神地读书。入口处站着一位年迈的保全，他用好奇的目光看向盯着玻璃发呆的我。
「同学，你不进去吗？」
「啊，我不是这里的学生……」
「咦？」
是的，我没有在补习班上课。
甚至无法踏入这栋大楼一步。
然而，我因为不想让自己在吴羽同学面前说谎而来到这里。这种行为连自己都觉得很荒谬。这种无谓的行动力，毫无意义的真诚，真的是……
「我真是个笨蛋。」
为什么我刚才没有发挥这种行动力和真诚呢？
为什么没有好好倾听吴羽同学的烦恼呢？
「……对不起。我回去了。」
我对保全点头致意，拖着沉重的步伐往前走去。
明天一定要向吴羽同学道歉。
下一次我要好好听她说话──
我穿过车站的剪票口，前往月台。
这时正值放学与下班的高峰期，车厢内拥挤得令人窒息。
久违地体验到客满电车的压迫感，我厌烦得连拿出智慧型手机的余裕都没有，只能盯着周刊杂志的广告吊牌发呆，不禁心想：「补习班果然还是近一点比较好。」就在这时──
我注意到了「那个」。
──那是薄叶同学？
在挤满疲惫上班族与学生的车厢内，我看见了一副天蓝色的耳机。
毫无疑问，那是薄叶天里。
原来我们搭同一班电车吗？我完全没有发现。
如果想打招呼，这个距离没问题。
不过在这种地方搭话，薄叶同学肯定会感到困扰吧──如此心想后，我正打算假装没看见，突然发现她的状态有点不对劲。
她低垂的肩膀微微颤抖着。
我本以为她是不是身体不舒服，然而并非如此。
她的脸颊莫名泛红。
从开襟羊毛衫的衣领露出的脖颈也红通通的。
她一而再、再而三地小幅度摇头。
狼狈到甚至没有注意到站在她附近的自己。
──她遇到色狼了！
我与她的距离约一公尺，在这之间隔着一对正在聊天的大学生情侣，而色狼就站在情侣旁边，是一个穿西装的大叔。他跟薄叶同学朝向相反方向，乍看之下两者毫无关联，但那只没有抓住吊环的左手很不自然地动来动去。每当他的手动作一下，就能清楚看到薄叶同学像只受惊的小狗般瑟瑟发抖。
──竟然做出这么龌龊的事情。
我握紧拳头。色狼当然无法原谅，但更让我无法容忍的是，他竟然对薄叶同学下手。在这个男人面前有一位浓妆辣妹正在玩智慧型手机。她衬衫的扣子大胆地敞开，裙子也短到不行。不仅距离较近，那个辣妹也更显目。然而他选择对薄叶同学下手，这表示──他看准薄叶同学是不敢大声反抗的女孩吧？
无法原谅。
薄叶同学每个星期都会在教室里插上鲜花，却从未向任何人提起，而现在我感觉那男人践踏了她低调的个性。
绝对饶不了他。
尽管想立刻抓住那个男人的手大喊：「这个人是色狼！」我还是努力克制住自己。这样不行。不能用那种方法。这样会害薄叶同学受到关注。所有乘客的视线都会集中在她身上。她绝对不希望这种情况发生。
那么，我该装作没看见吗？
──我不要。
刚才从吴羽同学面前逃走的苦涩经验驱使我展开行动。我不想再对自己失望。更重要的是，我不能对那么温柔的薄叶同学置之不理。
但是，我该怎么办？
有什么方法既能拯救她，又不会伤害她？
……
…………
沉思片刻后，我决定执行一个想法。
「不好意思，那个！」
我对着色狼──不，是对着我和薄叶同学之间的大学生情侣开口。
薄叶同学猛然把头抬起。
我可以感觉到她在浏海底下睁大的那双眼眸之中满是惊讶。
「我在那边的朋友好像不太舒服，可以麻烦你们稍微让开吗？」
情侣闻言，立刻说了声「抱歉」后就退开半步。
慌张的是那个大叔。
他立刻举起那双不轨的手，用双手抓住吊环。
我挪动身体，将自己挤进薄叶同学和大叔之间。
然后，我朝着那个满是油脂的脸孔狠狠地瞪了一眼。
──我记住你的脸了。
我用视线这样宣告。
随后，那个大叔尴尬地咳了好几声。他只是低着头，始终不敢与我对视。抵达下一站车门一开，他就落荒而逃地匆匆下车了。
色狼离开后，薄叶同学喃喃低语：
「……谢、谢谢……」
「别在意，没什么。」
我果然没办法看她的脸。
心脏依然在狂跳。这是我人生中第一次与色狼对峙，想必脸都红了吧。我也意识到刚才那样很不像自己会做的事情，总觉得好难为情──根本没办法转头看她。
「擅自说你是我的朋友，对不起。」
「……啊，不会……」
语毕，她便不再说话。
我也同样保持沉默，把注意力集中在车内的吊牌广告上。
她的视线不时落在我脸上的感觉，实在令人很不自在。
◆
当我下车时，她也跟着下车。
正当我打算顺着人潮从月台楼梯上楼时，突然感觉有人拉住自己的制服外套下摆。
「真、真的……真的非常谢谢你！」
她低头向我这样道谢。尽管声音非常微弱，她紧紧抓住我衣服的指尖相当有力。
「真是场灾难呢。」
「是、是的……」
她的声音里还残留着些许的胆怯。
「那种事情经常发生吗？」
「没、没有……今天我只是刚好买完东西回来……」
「以后最好别再搭刚才那辆电车了呢。」
她点了点头。
「我会把这件事告诉站务员，提醒他们要注意色狼。也会告知那个大叔的特征。」
「……」
「你忘了今天的事吧。我不会说出去，也会当作没看见──那我先走了。」
我加快脚步准备离开。
薄叶同学的手指就像线断开一样，「啪」地松开了。
就在那瞬间，我的耳边清楚地听到她落寞地叹了一声：「啊……」
我走下月台的楼梯，就在这时──
「那、那个！」
听到她用足以吓到人的音量大喊一声，我不由得回头望去，只见薄叶同学露出泫然欲泣的表情。
「怎么了？难道是哪里不舒服吗？」
「不、不是，不是那样，那个……」
她的声音愈来愈小，白皙的手指绕来绕去。这个动作不禁让我联想到刚才在教室的吴羽同学。因为是挚友，连举止也很像吗？
「茂、茂木同学！我、我希望自己……务必能向你道谢……待、待会儿……我们一、一起去喝杯茶好吗……！」
话音刚落，薄叶同学瘦小的肩膀就剧烈地上下起伏，彷佛刚跑完一场全程马拉松。只是为了说出「一起喝杯茶」这样简单的一句话，可能就让她倾尽了全身的勇气吧。
我丝毫没有理由辜负这份勇气。
「嗯，好啊。你不嫌弃的话……」
听到我的回答，薄叶同学原本通红的脸上顿时绽放出安心的笑容。
简直就像一朵枯萎的花朵重新绽放生机──
她果然很可爱……
为什么这么可爱的女孩在班上会默默无闻呢？