事情的起因是公会长孙女艾普莉儿差点遭到绑架。
那个信仰智障太阳神的邪教团体「神圣太阳」不断绑架女人与孩童，打着献祭的名义虐杀肉票。他们终于在一个月前把魔掌伸向公会长的孙女艾普莉儿。负责保护艾普莉儿的两位冒险者被偷袭打倒，让她差点就被马车带走。幸好某位神秘人物在紧要关头救出艾普莉儿，将她交给「圣护队」保护。
虽然绑架没有成功，但重要的孙女还是差点就被邪教抓去献祭。这让老头子气到不行。据说他澈底运用自己身为公会长的地位与名号，动员了所有冒险者，展开消灭「神圣太阳」的行动。
他们在城里大肆搜查，最后发现敌人就躲在城里东南方的某间废屋，于是便发动了突袭。
「不光是率先行动的『蛇之女王（Medusa）』，『金羊探险队（Argo）』与其他高等级冒险者也全部出动了。简直就像是要去屠龙一样。」
「这也未免太劳师动众了吧。」
如果只是要杀一头龙，只要让大胡子一个人去就能搞定。
「结果在场的『神圣太阳』成员全都被逮捕或是杀掉了。」
「那些家伙之中有没有一个奇特的怪物？」我这么问道。「就是一个眼睛很大，还会从手上射出光线的怪物。」
那个怪物正是「神圣太阳」的教祖，也是那个蛞蝓太阳神的「传道师」。他曾经出现在大迷宫「千年白夜」的第十三层，让艾尔玟在生死关头走了一遭。如果那里是敌方的根据地，那他应该也会出现在那里。
「听说那家伙被『蛇之女王』击败了。」
「你是说玛雷特姊妹吗？」
「那家伙好像很强，据说有两位冒险者死在他手上。不过，那家伙最后还是被玛雷特姊妹的魔法烧成焦炭了。」
因为找到对方遗留在根据地里的资料，那些家伙的计画也曝光了。他们似乎打算引发「大进击」，说是要净化这个城市。他们绑架女人与孩童，也是为了在举行仪式时拿去献祭。
众人击败那只怪物后，原本经常发生的地震就平息了。公会职员前去调查后，发现「迷宫」里的魔物数量明显减少，似乎正逐渐回到「大进击」发生前的状态。
「『建国节』不是就要到了吗？虽然原本已经说要停办，但大家得知『大进击』平息后，就火速开始为此做准备了。现在城里到处都忙得不可开交。」
为了保险起见，「迷宫」目前还没有开放，但据说「建国节」结束后就会再次开放。
沉默片刻后，艾尔玟开口了。
「那个怪物到底是何方神圣？」
「据说古代曾经有人跟恶魔订下契约变成怪物，那家伙应该也差不多吧。」
如果是那种会信仰鼻水太阳神的耳屎混帐，这也不是什么不可思议的事情。我猜大家应该都是这么想的。
「那个怪物真的死掉了吗？」
「天晓得，因为我也不曾亲眼见过那家伙。不过在那之后城里就恢复平静了。虽然可能还有一些残党活了下来，但应该再也无法有什么大动作了吧。这是那些大人物的见解。」
虽然大家还是对那些残党有所提防，警备会比往年还要森严，但「建国节」本身依然会如期举办。
艾尔玟皱起眉头，显然无法接受葛罗莉亚的说词。她充满干劲地回到这里，结果发现仇人早已死去，问题也全都解决了，现在应该觉得很失望吧。
我对刚才那些话也是半信半疑。因为我的人生可没有那么顺遂。
「对了……」
正当艾尔玟准备开口时，我听到有人冲上楼梯的声音。
房门猛然打开，银发少女冲了进来。
「艾尔玟小姐！」
她就是公会长的孙女艾普莉儿。她看起来好像没事了。我上次出手救她之后发生了太多事，让我后来完全没机会跟她说上话。她一看到艾尔玟就变得泪眼汪汪，立刻冲过去抱住。
「你有没有受伤？你之前到底跑去哪里了？现在没事了吗？」
她心急如焚地这么说着，还在艾尔玟身上到处乱摸。
艾尔玟露出微笑，轻轻抚摸艾普莉儿的头发。
「不好意思让你担心了。我已经没事了。」
也许是一直压抑在心里的情感终于爆发了吧。艾普莉儿放声大哭，整张脸都皱成一团，看起来就像是个婴儿，连鼻水都流了出来。
「拿去吧。你哭成这样都变丑了喔。」
亲切的马修大哥哥拿出手帕给她。可是艾普莉儿没有收下，反倒目露凶光，一脚踢在我的小腿上。
「马修先生是笨蛋！你怎么可以不说一声就走了！」
「我不是有留给你一封信吗？」
「那么丑的字谁看得懂啊！而且你连『艾普莉儿』都写错了！我不是早就叫你要多练习写字了吗！」
她一边批评我一边踹个不停，简直就是个暴力老师。
（插图007）
「回来了就要立刻跟我联络啊！」
「我们也是刚刚才回来的。还有，你到底是要生气还是要笑啊？拜托你选一个吧。」
「吵死了！你这个笨蛋！」
「对不起啦。我给你糖果，拜托你别生气了。」
「我不理你了啦！」
艾普莉儿气得别过头去，让现场响起一阵笑声。不光是艾尔玟，就连诺艾尔、拉尔夫与葛罗莉亚都笑了出来。你们几个给我记着。
艾普莉儿开始滔滔不绝地说着，像是要把这段与我们分开的时间全都补回来。听说在那次绑架事件发生后，她爷爷有一阵子都不准她出门。她还是直到前几天，才终于被允许过来公会。
「臭爷爷还说他不准我去参加『建国节』活动，你不觉得他很过分吗？」
「确实很过分。」
我故意夸张地点了点头。
「竟然懂得一边说话引人同情，一边让别人说出你想听到的回答，看来你也长大了呢。」
我的小腿又被踹了一脚。现场再次发出笑声。
看来现场的气氛在不知不觉中变轻松了。
「今天就到此为止吧。」
艾尔玟面带微笑站了起来。毕竟这也不是艾普莉儿在场时该聊的话题。
「你们这么快就要走了吗？」
艾普莉儿紧紧抓住艾尔玟的手。
「我会再来的。」
「你放心。我相信你不会做那种事，所以……」
艾普莉儿还来不及把话说完，艾尔玟就抱住她，轻轻抚摸她的头，然后就走出房间了。她真的很适合做这种事。要是换成我那么做，就得立刻去吃牢饭了。听到脚步声逐渐远去后，我也赶紧跟着诺艾尔等人离开。
当我正要走出房间时，葛罗莉亚叫住了我。
「等等，我们的话还没说完。你是从哪里拿到这块鳞片的？」
「你去问德兹就知道了。」
不过，因为包含「大龙洞」在内，我们有许多不能透漏的事，我猜他应该会沉默以对就是了。
葛罗莉亚还是不肯放弃，我只好又随便应付了她几句。当我走下楼梯时，艾尔玟等人正在柜台前面跟熟人聊天。对方是「黄金剑士（Chrysaor）」的队长雷克斯。自从上次救出艾尔玟后就没机会见到他了。想起自己还没向他道谢。当我准备过去加入对话时，拉尔夫那个笨蛋就大声叫了出来。
「开什么玩笑啊！公主大人不可能做那种事吧！」
因为他的音量实在太大，连柜台后方的职员都出来察看情况。
「拉尔夫，不要大吼大叫。会吵到别人的。」
「可是……」
即便艾尔玟好声好气地这么说，他好像还是不太服气，摆出一张臭脸给我看。虽然旁边的诺艾尔没有说话，但好像也正强忍着怒火。
「你对我发火也没用。毕竟城里真的有这种谣言，而且到处乱说的人也不是我。」
「怎么了吗？」
当我过去搭话时，雷克斯不知为何尴尬地移开视线，就这样陷入沉默。艾尔玟代替他开口，不以为意地回答。
「听说城里流传着关于我的负面谣言。」
到底是什么样的谣言？正当我打算再次发问时，她换上愤怒的眼神说道：
「大家都说那个指使『神圣太阳』，意图引发『大进击』的幕后黑手就是『我』。」
谣言的内容似乎是这样的。为了尽快得到「迷宫」的至宝「星命结晶」，「深红的公主骑士」艾尔玟企图引发「大进击」。因为「迷宫」在「大进击」现象发生后，魔物的数量与实力都会下降，变得更容易征服。于是她召集过去的国民，建立起新兴宗教「神圣太阳」，将之当成自己的棋子运用，让他们暗中展开行动。与此同时，她本人也算准时机假装失踪，准备在「迷宫」深处亲自主持仪式。可是她被自己的三位同伴背叛，计画也受到阻碍。虽然她为了封口杀掉那三位同伴，但自己也身受重伤，只好欺骗大家说她被神秘的怪物击败。她让「神圣太阳」接手进行后续的计画，自己则为了疗伤与躲避「大进击」离开这个城市。可是，伟大的冒险者们成功击溃「神圣太阳」，澈底粉碎了她的阴谋。不过既然艾尔玟这个主谋还活着，那就不能掉以轻心。她现在应该还在城外伺机而动。要是有人看到她，就要立刻去通报卫兵。
「蠢到不行。」
这种谣言根本不值一提，就只是扭曲事实胡乱解读罢了，随便都能推翻。
「这就叫做鬼话连篇。根本没必要认真看待。」
「可是，这个谣言好像已经传遍城里了。」
艾尔玟说得一副事不关己的样子。
我想起来了。我们回到这里的时候，确实有感觉到奇怪的目光。我原本以为那些人是因为看到艾尔玟回来而感到惊讶，现在回想起来才发现，那些都是充满恨意、疑惑与轻蔑的眼神。
「我们当然不相信那种谣言。当时有去参加救援队的人都不相信。」
雷克斯这番话听起来像是在找借口。
「……如果那些都是你的演技，你现在就能当上王都大剧场的红牌女演员了。」
他应该是指艾尔玟因为「迷宫病」而精神错乱那时的反应吧。她当时的情况确实很糟糕。
「可是，有些人并没有参加救援队。那种人很容易就会相信谣言。尤其是城里的居民。」
即便在「迷宫都市」里生活，也不是每个人都了解「迷宫」。有些人甚至一辈子都不曾踏进「迷宫」。
「可恶！到底是谁在散播那种谣言啊！」
拉尔夫气愤地踹了墙壁一脚。修理费记得要自己赔啊。
「我大概是在半个月前听说的。就在你们离开这个城市后没多久。」
「那个谣言还在流传吗？」
「是啊。」
「这也未免『太久了』。」
虽然很多人都喜欢散播毫无根据且不负责任的谣言，但也很快就会厌倦。因为其他类似的谣言很快就会取而代之。
「难道是有人刻意在散播这样的谣言吗？」
「很有可能。」
听到我这么推测，雷克斯也表示赞同。
虽然艾尔玟有许多粉丝，但有些人也很讨厌她。那些人似乎就是看挥剑战斗的女人不顺眼，就算那些人利用她离开这个城市的时候，故意乱说话贬低她也不奇怪。
「总之，你走在路上的时候还是要小心点。天晓得那些信以为真的家伙会干出什么事来。」
「感谢你的忠告。」
艾尔玟坦率地向他道谢。
「可是，我回到这个城市，就是为了再次挑战『迷宫』，不可能逃……」
她还没把话说完，公会大门就发出巨响打开了。在场众人全都转头看过去，结果看到一位驼背的老太婆冲了进来。她穿着一件灰色连身裙，肩膀上披着一块白色披巾，应该是个随处可见的平民吧。她满头的白发乱成一团，脸色也很难看，嘴唇不停地颤抖，还用满是皱纹的双手抓住艾尔玟。
「喂，犯人就是你吧？你应该知道吧？你到底把索妮亚抓去哪里了？」
「你这话是什么意思？」
「别装傻了！大家都说人是你抓走的。把她还给我。那孩子只有十六岁啊！你应该有让她好好吃饭吧？她最喜欢喝番茄浓汤了！」
这个老太婆突然出现，还说出这种莫名其妙的话，让艾尔玟也觉得一头雾水。
「抱歉，我不认识那位名叫索妮亚的女孩，也不知道她人在哪里。」
「你看这里。她这里也有跟我一样的痣！从她还小的时候，我们就经常互相确认对方的痣，看看跟自己的有多像了！」
老太婆指着自己的脖子。脖子上满是皱纹，还长着三颗黑痣。因为老太婆硬要艾尔玟仔细看清楚，让她皱起了眉头。
后来这个老太婆不断说着同样的话语，但总结来说大概就是这么回事。
差不多在十天以前，她的孙女索妮亚跑去朋友家，然后就再也没有回去了。自从父母死去之后，索妮亚就跟祖母相依为命，虽然一贫如洗，却过着和睦的生活。
「虽然住在附近的那些臭老太婆说她跟男人跑了，但我是绝对不会相信的！那孩子不可能丢下我不管！」
她找遍了孙女可能跑去的地方，但就是找不到人。就算跑去向卫兵报案，也完全不被当成一回事。后来她听说「神圣太阳」会绑架孩童与年轻人，就跑去找寻那些人，但还是找不到孙女的下落。
正当她走头无路时，碰巧在路上看到艾尔玟，就这样追了过来。
「……抱歉，我真的不知道索妮亚人在哪里，也跟『神圣太阳』毫无瓜葛。我反倒很痛恨那些坏人。更重要的是，我们也是刚刚才回到这个城市。」
艾尔玟露出同情的表情，出言安慰那位老太婆。虽然这位善良的公主骑士是发自内心感到同情，但结果却适得其反。
「你骗人！我不会被你欺骗的！」
人只要陷入烦恼，想法就会变得狭隘。只要认定事情是这样，之后就很难改变想法了。老太婆大声吵闹，无论如何都要坚持自己的主张，结果引来许多围观的群众。我这时才发现雷克斯确实没有骗人。所有人都用冰冷的目光看着凯旋归来的公主骑士大人。
「快点带我去见她！你把她藏在哪里了？你这个绑架犯！」
「你给我差不多一点！」
也许是无法忍受主人遭到这种对待，拉尔夫一把推开那位老太婆。老太婆的肩膀被推了一下，完全无法反抗，就这样直挺挺地倒在地上。她弯起身体，痛苦地扳起脸孔。
「住手！拉尔夫，你太过分了！」
艾尔玟大声责骂无能的家臣，准备过去扶起那位老太婆。
老太婆挥开她的手，就这样躺在地上掩面痛哭。
众人看着我们的目光变得愈来愈冰冷。不久后，一名年纪与她儿子相仿的男子过来接她了。男子似乎是她那个已故儿子的朋友。
老太婆就这样在男子的搀扶下，一边咒骂一边离开了。
「真伤脑筋。」
结果雷克斯的忠告立刻就应验了。
他本人也露出觉得过意不去的表情。
「要是我有把事情问得更清楚就好了……」
「以后有机会再说吧。」
虽然艾尔玟很同情那位老太婆，但我们可没有那种闲工夫。我们要做的事情太多了。更重要的是，我们还不确定犯人到底是不是「神圣太阳」，要是真的插手就无法脱身了。
在这个城市里，有人失踪只不过是家常便饭。跟男人私奔的女孩就不用说了，被抓去卖掉的年轻女子也多到不行。而且那个老太婆说孙女不可能抛弃她，也只不过是她自己的说法。她孙女到底是怎么想的，也只有她孙女本人才知道。
如果想要插手去管这个城市里的所有坏事，就永远不会有结束的一天。我以前明明早就告诉过她了。
「如果那女孩真的被绑架了，只要继续追查那些家伙，迟早都能找到人的。你只要到时候再对她这么说就行了，就说『你奶奶已经煮好你最爱喝的番茄浓汤，在家里等你回去』。」
艾尔玟露出强忍着苦楚的表情点了点头。
「看来今天还是早点回家比较好。」
我原本还想要顺便找几间店逛逛，但那样很可能又会引起骚动。
「你们两个今天也要去『五羊亭』住吗？」
「我是这么打算的。」
「还是早点去订房间比较好。」
一旦「建国节」正式举办，来自附近的观光客也会到来。虽然「五羊亭」的主要客群是冒险者，但要是其他旅馆都客满了，旅客应该也会跑去那边才对。因为那里的老板是个坏人，就算是恶名昭彰的公主骑士的同伴，他应该也会愿意让他们住下来。因为他的原则是「只要付了钱就是客人」。
「那我们今天就此解散吧。」
艾尔玟这么提议，但拉尔夫跟诺艾尔都反对。
「这样太危险了！」
「至少让我们送您回家……」
虽然他们搬出许多理由，坚持不肯退让，但艾尔玟就是不肯答应。约好明天在公会碰面后，我们就决定暂时解散了。
「记住，不准说出我们在马克塔罗德看到的一切。如果有人问起，就随便敷衍过去。拉尔夫，尤其是你。」
毕竟「大龙洞」还关系到矮人族的秘密。要是因为这家伙害得德兹被逐出矮人社会，我一定会宰了他。
「当然没问题。」
「我知道啦！」
诺艾尔很爽快地就答应了，但拉尔夫的语气听起来有些不爽。
「不要命令我！还有，你还是管好自己的嘴巴吧。上次进到『迷宫』的时候，就是因为你那样『胡扯』，才会害得我们也要配合你……」
「那我们就先告辞了。」
诺艾尔就这样拉着拉尔夫离开。
我原本还以为他稍有长进，结果还是马上就故态复萌了。这家伙也差不多该长大了吧。
跟他们两人道别后，我们离开公会，沿着大街往西边前进，但因为街上挤满路人，让我们寸步难行。因为刚才听到的谣言，我让艾尔玟用兜帽遮住脸孔。可是，因为有我这个大块头走在旁边，还是让她有些引人瞩目。我原本想要离她远点，但艾尔玟还是紧紧跟着我。
「马修，你这是什么意思？」
「你先等一下。」
我看到一位年约六十的老人坐在路边。他就是那位搬运者大叔。虽然他的头顶早就变得光溜溜了，但后脑杓与头部两侧上的白发依然屹立不摇。他有着浓密的眉毛，还背着一个篮子。艾尔玟有一瞬间扳起脸孔。我猜是因为她看到篮子里装满了茄子吧。
「大叔，你好啊。」
听到我这么打招呼，他抬起充满倦意的脸庞。
「你不是马修吗？原来你还没死啊？」
他一脸惊讶地站了起来，在我手臂上拍了几下。
「我出去旅行回来了。你正准备去做生意吗？」
「是啊，因为老主顾突然下了订单。听说是因为『建国节』要到了，客人也变得更多，食材不够用了。」
他故意摇了摇背后的篮子。艾尔玟差点就要摆出一张臭脸，但她还是咬紧牙关，调整好呼吸开口：
「我记得这位老先生是冒险者公会的人。」
「没错，他是一位搬运者。」
所谓的搬运者，就是公会雇用的搬运工。他们会将冒险者击败的魔物尸体与宝物等战利品运回地面。虽然是很重要的工作，但酬劳并不高，所以很多人都只把这当成副业。
「对了，我还没向你道谢呢。上次真是谢谢你了。多亏有你帮忙，我家的公主骑士大人才能平安回来。」
「别客气。有困难的时候就是要互相帮助。」
「我也要向你道谢。」
艾尔玟走到前面。
「马修说你这次帮了我们大忙。我改天会找机会正式答谢，但今天还是要先在此致上谢意。谢谢你。」
「不，千万别这么说。让公主殿下向我道谢，小的承受不起。」
他立刻低下头去，轻轻抚摸自己的秃头。也许是因为他弯下了腰，导致茄子从背后的篮子掉了出来。
「糟糕，我的茄子掉了。」
大叔急忙伸出手，身体却在那一瞬间僵住。当他保持着诡异的姿势动也不动时，一辆带蓬马车从他身后飞驰而过。对方似乎正在赶路，让马儿发出一声长啸。笨蛋，又不是随便乱挥鞭子，马就会跑得更快。我觉得有些傻眼，重新转头看向大叔，结果不小心在他的衣服缝隙之中，看到肩膀上的黑色刺青。
「大叔，原来你……」
也许是注意到我的目光，大叔猛然回过神来，收回捡茄子的手，赶紧遮住自己的肩膀。
「不准看！」
「抱歉。」
大叔对我怒吼。我立刻乖乖道歉。艾尔玟错愕地睁大眼睛，但我知道这是怎么回事。他肩膀上的刺青是在这个大陆广为流传的奴隶印记。我代替他捡起茄子，帮他放进篮子。
「看来你也有段艰苦的过去。」
「那都是以前的事情了。」
虽然这个国家并不允许，但目前依然有许多国家保有奴隶制度。
虽说都是奴隶，但每个国家对待奴隶的做法都不同。有些国家会立法保障奴隶的基本人权，也有些国家只把奴隶当成消耗品。没人会叫他们的名字，只会对他们大呼小叫，用笛声与鞭子下达命令。他们不被允许反抗，只要不够卖力，主人就会毫不留情地挥下鞭子，对他们拳打脚踢。即便处境相同，奴隶之间依然存在着阶级。受到主人喜爱的奴隶会引以为傲，轻视那些不够卖力的同伴。时间久了之后，他们甚至会把自己的项圈当成宝贝。
有三种方法能让人摆脱奴隶的身分。一种是把自己买回去，另一种是逃跑，最后则是一死了之。我不知道他当初选择了哪一种方法，但我想应该并不容易吧。就算他成功重获自由，难堪的过去也不会消失。这位大叔应该是听到挥鞭子的声音，才会想起过去的往事吧。
艾尔玟与诺艾尔在来到这里之前也遇过各种困难，连拉尔夫都吃过不少苦头。我不是要看轻他们经历过的痛苦，但失去尊严又是另一种痛苦。
「我还以为你是本地人。」
「我是最近才来到这里的。大概有三年了吧。」
大叔用裤子擦掉手汗后，突然露出有话要说的表情。
「我的事情不重要。我最近听到一些奇怪的传闻，说是那位公主大人跟『大进击』有关。」
「这我已经听说了。」
毕竟这位大叔人脉好像很广，应该很快就会听到这种谣言吧。
「那只是毫无根据的谣言。请你不要到处乱说。」
听到我这么叮咛，大叔露出尴尬的表情，向我点了点头。
「这样就全部捡回来了。」
艾尔玟走到大叔身后，把茄子放进篮子。不过她只用两只指头夹着茄子，看起来实在很没礼貌。
「老先生。」
艾尔玟先甩了甩手，然后才换上严肃的表情。
「让你受到那种苦难都是我不好。真的很抱歉。」
「不，那不是你的错……」
「希望你今后可以过着安稳的人生。我会祝福你的。马修，我们走。」
说完这句话就威风凛凛地转身离开了。真是帅气。
这让我看到失神，大叔轮流看向艾尔玟跟我，说出了这句话。
「我还是觉得你们两个完全不配。」
要你管。
「快点过来。」
当我回过神时，走在前面的公主骑士大人也正好叫我过去了。
「再见了，大叔。要是茄子没有卖完，就请你送到我家吧。我会全部买下来的。」
「你家……喂，可是那里早就……！」
我向还有话要说的大叔挥手道别，然后快步追上艾尔玟的背影。
跟大叔道别后，我们再次踏上归途。因为天色还很亮，我不太担心会被人袭击。不过，我还是能偶尔感觉到狐疑的目光，应该是因为那个谣言吧。这种感觉实在让人觉得很烦。因为害怕又有人跑来找麻烦，让我们不由得加快了脚步。
「我想聊聊『神圣太阳』那件事。」
当我们从大街走进住宅区时，走在我旁边的艾尔玟开口了。
「你说吧。」我一边应声一边绷紧神经。她让拉尔夫与诺艾尔先行离开，应该是为了让我更好说话吧。
「你觉得那个怪物真的死了吗？」
「其实我不太相信。你觉得呢？」
「我不是看不起那对姊妹的本领与实力，只是不认为那家伙会这么轻易就被击败。」
艾尔玟曾经实际跟那个「传道师」打过一场。即便她本领高强，也还是以战败收场，失去了三个同伴。
不过，敌我双方的战斗风格、运气与临场发挥这些因素，都会影响到战斗的胜败。就算对方的实力比自己弱，也可能会因为一时大意就输掉。更何况玛雷特姊妹还是魔术师。就算她们靠着艾尔玟没有的招数取胜，也不是什么奇怪的事情。
虽然她们击败的家伙也可能是长得很像的冒牌货，但现有的情报不足以让我做出判断。看来还是直接去请教她们本人比较好。
「还有，那个怪物到底是什么？这你应该早就知道了吧？」
我就知道她会问这个。如果我要告诉她，就势必得提到那个蚯蚓太阳神的事情。就算我成功避开「诅咒」的事情不提，也可能会把她扯进我遇到的麻烦。
眼见我沉默不语，艾尔玟重重地叹了口气。
「我太过依赖你了。前阵子还让你看到不少丑态。我知道就算要你相信我，也没有任何说服力。」
艾尔玟露出下定决心的眼神，继续说了下去。
「可是，如果那个怪物还活着，很可能会再次出现在我面前。到时候就太迟了。这是属于我的战斗。不只是这样……」
她把手摆在自己的胸口上。
「我当时是不是曾经死过一次？」
听语气就知道，她不是在质问我，而是在跟我做确认。
「这不是可以治好的伤。我想应该连魔术都无法治好。可是，我现在依然好端端站在这里。虽然我当时就快要失去意识了，但我还是有看到你跟尼古拉斯先生在交谈。我猜是你们两个救了我一命吧？」
「我们可能也只是把你推进地狱。」
如果她当时直接死去，就不需要受到更多折磨了。
「就算是这样，我还是很感谢你们。」
艾尔玟露出苦笑。
「我现在还能跟你说话，都是因为我还活着。光是这点就令我感激不尽了。」
听到她发自心底这么说，让我无法继续拒绝。
「好吧，我说就是了。」
我终于认输了。既然艾尔玟早就跟我扯上关系，就算那怪物真的死了，也迟早会有其他「传道师」出现在她面前。到时候我要后悔就来不及了。我应该事先做好防备才对。这样对艾尔玟也比较好。
「那家伙是『传道师』，也就是那个牛粪太阳神的手下。」
后来，我把知道的一切都说出来了。我告诉她对方是太阳神的手下，目的是得到「迷宫」里的「星命结晶」，为了达成这个目的，他们想要毁掉这个碍事的城市与居民。我还告诉她「大进击」的事情也是他们在暗中搞鬼，击败她的家伙就是「传道师」，而且八成就是「神圣太阳」的「教祖」。当艾尔玟得知自己的堂兄罗兰也是敌人的同伴时，脸色变得非常难看。不过我骗她说罗兰是被德兹击败的。
我还说了我们把「圣骸布」放进她心脏的事情。我没有说出尼古拉斯的真实身分，只告诉她那是跟太阳神有关的宝物。
当我把这些事情全都说完时，艾尔玟果然有些生气地这么问我。
「你怎么都不告诉我这些事？」
「因为这本来就是我自己的问题。」
我不想让她跟那个粪坑太阳神扯上关系。
「而且我不想增加你的负担。」
听到我这么说，艾尔玟闭口不语。虽然她无法接受，但应该也不知道该怎么反驳我吧。因为她前阵子才刚被身上的重担压垮。她决定换个其他话题。
「这是我被那个『传道师』击败时的事情。」
之前因为「迷宫病」变严重了，让她不太记得当时发生的事情，但她最近总算想起来了。
「那家伙应该是以为自己成功杀掉我，结果就掉以轻心了。对『迷宫』施展神秘的魔术后，他小声说出了一句话。他说『这样我就再也不用踏进这个可恨的洞穴了』。」
根据尼古拉斯的说法，「传道师」的力量在「迷宫」里似乎会受到限制。而他也确实在给艾尔玟最后一击前就耗尽力量落荒而逃。就是因为这让他感到痛苦，才会不小心说出那句话吧。
「这意味着两件事。」
艾尔玟竖起两根手指。
「第一，『大进击』已经在那个怪物的掌控之下。第二，那家伙当时就躲在前来救援『女战神之盾（Aegis）』的救援队之中。」
「先等一下。」
第一点我还可以理解。因为如果对方可以操控「大进击」，当然就再也不用踏进「迷宫」了。可是，第二点又是怎么回事？
「我猜那家伙应该无法在『迷宫』里长时间使用力量。那他在第十三层前又是怎么过来的？更重要的是，当时除了冒险者之外，还有其他人踏进『迷宫』吗？」
「迷宫」的入口是由公会职员负责管理，想要不被发现就偷偷跑进去并不容易。
如果对方拥有隐形能力，可以不被公会职员发现，应该也不会刻意出现在我们面前才对。
「我猜那家伙八成是以人类的外表混进救援队，到了第十三层才变身成『传道师』，打算在那里举行仪式。可是他在那里遇到我们，跟我们打了起来。」
击败艾尔玟等人后，那家伙又重新开始举行仪式，让自己得到「大进击」的掌控权，最后变回原本的样子，若无其事地跟我们会合。在我们找到艾尔玟等人之前出现的浓雾，应该也是那家伙的能力吧。为了让救援队分散开来，就算自己消失不见了，也不会有人觉得奇怪，他才会创造出那样的环境。
当时除了我跟艾尔玟与「女战神之盾」的成员，就只有那些冒险者与几名公会职员待在第十三层。难道那个怪物就躲藏在这些人之中吗？真是太可恶了。
因为我之前对付罗兰和贾斯汀的时候，都是在他们变身后才打赢，让我没想过敌人还有可能变回人类。其实仔细想想就能明白，一直保持怪物模样的风险实在太大了。
毕竟他们都是那个踩狗屎太阳神的手下。他们应该都舔过太阳神的鞋底，学过变回人类的方法才对。问题在于那个「传道师」到底是谁。我们当时身处在昏暗的「迷宫」之中，又遇上了那种浓雾。我猜应该谁也不记得别人在什么地方吧。虽然也可以调查比对每个人的证词，但如果没有慎重行事，就会打草惊蛇受到反击。
「我还要补充一点。」
我竖起一根手指。
「就是那家伙对你心怀怨恨。」
我还记得在给艾尔玟最后一击之前，那个「传道师」非常愤怒，说了「不许命令我」这句话。因为被人命令让他感到屈辱。他跟我说话的时候，反倒还没有那么激动。虽然他的自尊心好像很强，但他当时会气到发狂应该还有其他理由。
「你有头绪吗？」
「没有。」
艾尔玟笃定地这么说。
「要是有人长得那么奇怪，我只要见过一次就绝对不可能忘记。」
我想也是。
「如果那个『传道师』还活着，应该不会就此罢休。我猜他肯定会试图引发『大进击』。」
也就是说，他迟早会跟我们再次对决吗？我同意这个说法。
「总之，我们明天再去冒险者公会打听看看吧。」
虽然我们总算回到这个城市了，但还是有许多问题需要解决。城里的居民整天惴惴不安也很麻烦，但太过兴奋也是个问题。因为节庆会让每个人都变得兴奋，无法集中注意力，可说是最适合坏人展开行动的时候。
「别担心，总会有办法的。」
我努力表现出开朗的样子。要是让艾尔玟感到沮丧，结果「迷宫病」再次复发就糟了。
「对了……」
艾尔玟突然尴尬地别过头去。
「关于上次那件事……」
「你是指什么事？」
我现在头绪太多了，根本想不到答案。要是她不把话说清楚，我可是会很头痛的。
「该不会是我跑去马克塔罗德王城那件事吧？我已经跟你解释过很多次了，那只是运气与偶然结合在一起的结果。」
「虽然那件事我也想要问清楚，但我不是要说那件事。」
她先是着急地这么否认，然后又移开视线，支支吾吾地小声这么说。
「就是……我们当时在那个村子的地下室里，你跟我说……」
「我知道了。」我想到答案了。
「你是说我那超级火热的告白吗？」
「你不要自己说出来啦！」
艾尔玟红着脸叫了出来。
「虽然我还有自己的使命与立场，可是……我也不能随便践踏你的心意……」
「其实你不必把那些话放在心上。」
「咦？」
艾尔玟不知为何诧异地停下脚步。
「忘了吧。那是只有一晚的美梦。」
虽然我当时被气氛影响，不小心说出那些话，但我们两人的身分地位差太多了，不该想要得到童话中那种美好的结局。那种未来我老早就舍弃了。
「你这家伙……到底知不知道我有多么……！」
艾尔玟有一瞬间露出傻眼的表情，但又突然眼尾上扬，一把抓住我的衣服。我猜她应该也很烦恼，结果被我摆了一道，现在觉得很不爽吧。我于是举起双手。
（插图008）
「对不起啦，要是让你费心了，我愿意道歉。」
「……算了。」
艾尔玟放开抓住我的手，快步从我身旁走过，用背影让我知道她要把我丢下，就这样自顾自地走向前方。
「这样很危险喔。」
我小跑步追了上去。她这人总是这么容易生气。
当我走过转角时，我看到艾尔玟停下脚步，站在家门前面一动也不动。我原本还以为她在等我，但我很快就发现原因并非如此。
因为我们的家变成废墟了。
「这还真是糟透了。」
屋子早已烧成焦炭，地板跟天花板都变得一片漆黑，原本摆着家具的地方只剩下烧焦的残渣。
「看来我们不在家的时候，好像有强盗闯进去了。」
对方不但偷走值钱的东西，还顺便在屋子里放火。这间屋子本来就已经被赛希莉亚•玛雷特用魔法烧过一次，现在又遭到了致命的一击。这件事说不定跟那个谣言也有关连。不幸中的大幸就是我们的损失只有那些「贵重物品」。真正重要与不能被人发现的东西，我早就拿到秘密的地方藏起来，不然就是处理掉了。
「现在要怎么办？」
艾尔玟这么问我。别说是床铺了，现在连屋子里的地板都变得破破烂烂，根本不可能住人。太阳就快要下山了。如果不快点想想办法，我们说不定就得露宿街头。
「看来只能联络房东，请他租其他房子给我们了。」
「有办法立刻就租到房子吗？」
虽然这得视物件而定，但要立刻租到房子可能有点困难。
「不然就只能去住旅馆了。」
虽然拉尔夫等人借住的「五羊亭」离冒险者公会很近，对我们来说很方便，但我们不确定那里还有没有空房间。就算真的住进去了，艾尔玟也有许多不方便的地方。我不想让她跟别人同住一间房。而且那里还有许多精虫冲脑的智障，很可能像上次那样闯进她的房间。这样艾尔玟也无法放心休息。其他旅馆应该也只会更惨。
「马修，你知道有什么地方能让我们借住吗？」
不过，既然我家的公主骑士大人都如此拜托了，那我也不能说自己办不到。
「交给我吧。」我笑着这么说。
「我今天会帮你找一间最棒的旅馆。」