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虽然身为高年级生，但对于连中学最后一个生日都还没迎来的救而言，高中生几乎等同于大人。
他们整体上体格较大，举止落落大方，甚至有些三年级生已经成年。最重要的是，他们身上散发着一种「世界的中心就是自己」的自信感。
正因如此，当救偷偷观察着那些正准备放学回家的高中生时，她的目光因紧张而不自觉变得锐利。
更何况，这个平时理直气壮地宣称「自己和女生没什么缘分」的迟钝弟子，如今却摆明了不是那么一回事的场面被她亲眼撞见，让人更无法忽视了。
「再见啦，大谷！」
「哦──泽井，明天见。」
「还有我还有我！大谷同学，拜拜！」
「菱田同学也是，路上小心。」
那个迟钝的弟子，似乎完全没意识到自己的状况。
对他来说，这大概只是再普通不过的日常，根本不值得放在心上。
然而，在救的眼中，被女生主动攀谈、特地喊住道别，这可不是件稀松平常的事。
「话说，大谷同学，你今天有空吗？如果没什么事的话──」
「今天吗？不好意思，我今天有预约要去复健。结束之后还要跟平常一样自主训练。」
「这样啊，那算了。先走啰。」
「嗯，下次见。」
但他依旧没有察觉到──
京英学园校门前上演的这场，与其说是青涩甜美，不如说是有些滑稽的互动，被躲在转角处的救看得一清二楚。
「唔、唔呜呜呜……！」
救拼命压抑住现在就冲出去抱住三球的冲动，眼中已泛起泪光。
她心中的不安越来越强烈，既是因为三球那毫无警觉的态度，也源自内心的孤单与对未来的忧虑。
在这所陌生学校的周围，满是陌生的人，而她唯一认识的两个人之一，此刻正背对着她，越走越远。会忍不住想哭也在所难免。
然而今天的她，并不是为了找三球而来。尽管她有许多话想问他，今天却不能开口。
因为在不久前，她亲眼看见三球被求歌拉着到处跑，深刻体会到了危机感。但问题并不只是三球身边有了其他女孩，而是她明白，就算处于这样的状况，她仍然无能为力，什么都做不到。
救很清楚，如今的自己，还不足以战胜求歌。
而正因如此，这件事对她来说，至关重要。
「那个……！请问……！」
「嗯……？」
救鼓起勇气，向迎面走来的两名女学生搭话。
戴着红色镜框眼镜的少女闻言，露出疑惑的神色。
她与身旁那位高䠷的少女对视了一眼，接着微微点头转向救。
看样子是在等她继续说下去，救急忙开口：
「那、那个……！请问你们认识二年级的月岛同学吗……！」
「月岛？是三班的──手球吗……？」
「应该是吧？我不太清楚其他年级的情况，不过二年级好像只有一个月岛吧？」
「这样啊……那应该是跟我同班的……但我刚才离开教室时，她就已经不在了……」
「啊……是这样啊……谢谢你们……」
「等一下，优奈。月岛同学最近满忙的吧？她不是一直在开会、准备活动之类的？」
「啊，说得也是……！小渡边真聪明！」
「你可是同班同学，怎么连这点事都不记得啊？」
对于优奈那靠不住的反应，被称作渡边的少女轻轻敲了敲她的头。
「痛耶……」
优奈嘴上抱怨着，却一边像锁喉似地紧紧抱住她的伙伴，随后才转过头来，带着一如既往的傻气眼神望向救。
这让救感觉自己好像被催促着该继续说下去，便小心翼翼地抬起头。
「那、那个……我是白桦女子的凉风。和月岛同学……应该算是认识……」
「哦──这样啊……原来手球喜欢年下的吗……？」
「你在胡说什么啦。话说回来，你叫做凉风是吗？如果你要找月岛同学的话，我可以去帮你叫她过来哦？」
「咦、可以吗……？」
「当然可以啦。不然你在这里等也不知道要等到什么时候，总不能让你直接进去学校里吧？」
「这、这倒是真的……！」
在校门外等待是一回事，但如果没经过师长许可就擅自闯入他人学校，那就太过鲁莽了。这种行为，只有求歌或三球这种不怕事的人才会做吧，至少救自己是绝对不可能的。
「那么，我去叫人，优奈你就在这里陪她等吧。」
「OK～」
「那、那个……这样麻烦你们，真的太不好意思了──」
「没关系啦，反正我也没事做。优奈，你觉得我该去哪里找她？」
「手球好像有几个朋友在合唱团……」
「了解，那我去音乐教室，请她们帮忙找人。」
「嗯嗯。」
优奈懒洋洋地应了一声，不知道渡边是否有听到。
只见她快步往校园里跑去，嘴里还不忘碎念着「合唱团、合唱团」。
对救来说，事情发展到这个地步，就意味着她已经无法回头了。
她主动开口请求别人帮忙，并且让对方为了自己行动起来。
而且这些人不只是年长的高中生，其中还包含一位与她有某种关系的「月岛」。
涌上的不安让她感觉天旋地转，救忍不住往后退了一步，靠在学校的围墙上。
虽然她意识到这么做可能会弄脏衣服，但与其担心这个，她更没有自信能够笔直地站立着。
救拿起手帕轻掩住嘴，深呼吸了两三次。
「嗯……」
这时她才注意到，那名叫做优奈的女孩一直盯着自己看。
「那、那个……怎么了吗？」
「我还是第一次和白桦的学生说话……你是中学部的吗……？」
「啊，是的。我现在是三年级。」
「这样啊。你很勇敢呢……」
「咦？」
「我啊，要是没有小渡边在身边，根本什么都做不了……要我一个人跑去别人的学校，绝对没有办法……」
「那是因为……」
救一时语塞，脑海中浮现出的，是刚才那个完全没注意到自己正在一旁偷偷观察，独自前往复健的三球背影。
回想起来，她这次能鼓起勇气行动，或许也是受到了那个人的影响。
所以，自己其实也跟优奈没什么不同。
如果真的只有她一个人，对救而言，这样大胆的举动是绝对不可能办到的。
「其实，我也一样。」
「嗯……？」
「虽然此刻站在这里的只有我一个人，但在某个地方，还有一位正在努力的人……所以，我并不孤单。」
「这样啊……听起来挺不错的呢……」
「嗯……！」
优奈似乎对救的回答有些讶异，不过很快就露出一抹放松的笑容。
两人之间的对话并没有再继续下去，但不知为何，刚才那股拘谨的气氛却已悄然消散。
「那个。」
「那个。」
「呵呵，不好意思，凉风同学，你先说吧。」
「啊，嗯……好的。今天突然冒昧来访，真的很抱歉。」
在距离京英学园不远的某间连锁咖啡厅内，救与手球相对而坐。
而她对手球说的第一句话，便是低头致歉。
不过，手球似乎早已预料到她会这么做，并没有表现出丝毫惊讶，而是温柔地开口安抚。
「没关系，你不用道歉，没有什么你需要感到抱歉的事。」
「可是刚才帮忙传话的两位学姊提到，你最近好像很忙……是因为社团活动吗……？」
「嗯……算是吧？不过跟真正的社团活动相比，我现在参加的轻松多了，你不用担心。高中活动嘛，又不是所有人都像某人一样拼了命在参加。」
「啊，呵呵……确实是呢。」
两人脑海中浮现的，是彼此都认识的某位共通朋友──三球。
救很清楚，三球最近每天都会进行所谓的「自主训练」，既然如此，那他在还是现役选手时，肯定更加拼命。虽然不见得真的到了「拼上性命」的程度，但他把整个青春都献给了棒球，这点应该毋庸置疑。
这么一想，要是三球当初没有受伤，那么她与他之间，是否就不会有交集了呢……？
思索着世事的奇妙因缘，救再度正面注视着手球。
这是她们第三次见面，却是第一次这样认真地直视对方。
漆黑的长发，细长的眼眸。
上次分别时的场面糟糕透顶，因此这次特地前来见面，救可是鼓起了极大的勇气。然而，手球依旧从容优雅地坐在那里，甚至可以说，比起那时候，她的气质更加鲜明了。
「对了，凉风同学。我知道你有话要说，但在此之前，我能先问一个问题吗？」
「当然可以。」
「谢谢。那么……我想知道，你今天是以什么样的身分来见我的？毕竟，我们之间的关系有点复杂，不是吗？」
「……确实是呢。」
「所以，我有点困惑，不知道该以什么态度与你交谈。也就是说……我应该把你当成谁来对话？」
「我明白了。如果是这样的话……那我今天，是以凉风救的身分来的。」
不是过去那位名为「雏歌仙」的自己，而是单纯以「凉风救」这样一名少女的身分来到这里。
作为喜欢同一个人的竞争者，作为一直以来关系并不融洽的对手──她是以这样的身分，来见手球的。
从这层意义来说，救如今特地前来见面，或许本身就是一件过于冒昧的举动。
但即便明知这番举动可能会让手球感到不快，她仍选择清楚地表明自己的立场。
自求歌来访开始，一连串的纷争接踵而至。
如果想要面对这一切，正视并承担自己的选择，她就必须采取行动。
「……明白了。那么，从现在起，我就把你当成普通的学妹来对待。讲话也会随意些，没问题吧？」
「是的，谢谢你。那么，我想问问月岛学姊，对于我跟学长的事，你了解多少呢？」
「这个嘛……至少，我知道你们还没正式交往。他有跟我稍微提过，情况似乎有点复杂呢。」
「原来如此……那么，接下来的事情，希望你能听我说完。」
「好的。」
压抑着心跳加速的紧张感，救询问了手球的理解范围，而手球则回应了她稍早以前的情报。
看来三球对手球提及的，最多也就到当初在凉风宅邸内交换短歌的时期。
确认了这点后，救开始简要说明从签书会前后开始发生的变化。
关于她与三球之间，对于未来方向产生的意见分歧。
在这些变故之中，求歌又出现在签书会上，使事情变得更加复杂。
接着，三球与救逐渐疏远，除了偶尔透过私讯交流，几乎没有再见过面。
至于手球，虽然偶尔会向救确认一些她在意的事情，但基本上她都只是静静地聆听。
当然，救早就知道手球聪慧过人、理解力极强。即便如此，真正与她面对面交流后，仍让她再次深刻体会到这一点。
虽然救花了很多心思整理讲法来说明，但多亏手球在适当的时机提出了切中要点的问题，说明比她预期得还要快就结束了。
如果要用拿铁来形容，大概是在中杯喝掉一半左右的时候。
就在这段短短时间内，救已经把状况交代完毕。她嘴唇停在纸吸管上稍作停顿，长长地吸了一口。
等到最后一口咖啡顺利入喉，她抬起头，迎上手球认真无比的视线。
「情况我了解了。但救，你今天来找我，是为了什么？」
「因、因为……我觉得这样下去不行。我也必须像月岛学姊一样，变成更可靠、更成熟的人……不然，总觉得自己好像会被学长抛下……」
「什么意思？」
「也就是说……我最近回想起来，自己最狼狈的时刻，就是上次在月岛学姊面前时的样子。所以，我觉得自己一定要克服那时的自己，无论如何都得来见你一面，和你好好谈谈……」
救没有十足的自信能完美地表达自己的想法。但即便如此，她仍然直视着手球的双眼。
手球的表情带着难以置信的惊讶，但或许是从救的眼神中感受到她的认真，她沉思了片刻后，轻轻吐了口气，挺直了背脊。
尽管脸上没有露出丝毫不悦，却也显得明显困惑。
「我没想到会从你口中听到这些话……从各方面来说。」
「但我说的都是真的。因为……老实说，当初在植物园遇见月岛学姊和学长时，我就觉得自己绝对比不上你。学姊既漂亮又成熟稳重，和我完全不同，充满自信、落落大方……站在学长身旁，真的很相配……」
这是救当时在植物园，面对手球与三球时最真实的想法。
当然，除此之外，她还有自己身为凉风派继承人的压力，以及对自己的长期贬抑。
但最根本的原因，是她觉得手球过于耀眼，让她望尘莫及。所以，她才会在当时忍不住崩溃，选择逃避。
她绝望地认为，无论自己怎么努力，都无法如愿以偿。
她以为三球的心意早已偏向手球，于是自暴自弃地认输了。
当然，这一切都只是她一厢情愿的误会。但这并不代表，她内心的问题就此迎刃而解。
「无论结果如何，现在这样绝对不行……因为，我只是被学长拉了一把，自己什么都没做……我心里一直都很清楚。学长总是能和任何人相处融洽，连训练和复健都那么努力。看着那样的学长，我怎么可能还停滞不前？如果不快点变得像样一点，我可能会被抛下……可能就再也无法待在他身边……这让我非常害怕……」
「所以，你才来找我吗？因为你觉得，我足够成熟稳重，站在他身边也毫不逊色？」
救没有开口，而是用力点了点头来代替回答。
这是她头一次对他人坦白这些话，要是再多说一点，她的眼泪恐怕就要落下来了。
她没有自信。
尽管三球对她的心意让她感到无比开心，但她却无法相信，自己真的能够一直留住他。正如她刚才亲口承认的，她无法接受现在的自己。
她还什么都没做。
即便出了书，也什么都没有改变。
更何况，自从一年前──
与求歌决裂的那一天起，她就始终停滞不前，一点成长都没有不是吗？
「你把我当作榜样，这点让我很开心，不过……会不会有点过誉了？月岛手球也只是个普通的女高中生啊？」
手球带着笑意说道，而救心里其实也很清楚。
对救来说，手球的确是个大人，可若只是因为一个模糊的「想变成熟」这种理由就跑来见她，会让对方困惑也是理所当然的事。
更何况，对方愿意听她说话，本身就已经是种奇迹了。
要是被骂一句「你这种优柔寡断的人，到底想干么？」也不奇怪。
然而，手球只是安静地喝完最后一口拿铁，然后投以一种无法用单纯的「生气」来形容的、更加复杂的神情。
「原来如此。救，你以为我会对你发火吗？」
「……至少，我有心理准备，你的脸色不会太好看。」
「嗯，我理解你的想法。不过，我并没有对你生气。因为说实话，让我真正后悔、真正愤怒的，根本不是这件事。」
「……不是这件事？」
「没错。既然你特地鼓起勇气来见我，那就特别告诉你吧。让我后悔的，是当时的自己没有主动行动。」
「没有……主动行动？」
听见救的反问，手球轻轻点头，指尖抚弄着空了的咖啡杯。随后，她用手指沿着桌面上残留的水滴描绘着，短暂地沉默了下来。
救屏息等待着她再度开口，身体不由自主地绷紧了起来。
手球虽然说自己没有生气，但救却直觉地察觉到，那并不是真话。只是，那份怒意并非针对她而已。
「现在回头想想，当时我其实能做的事情有很多吧？我可以直接跑去他家，对他不停地诉说自己有多喜欢他；或者，干脆不急着做决定，陪着他一起去你家看看。但我什么都没做，只是选择等待，准备好接受他最终的选择……明明，我根本没有做好准备。」
「那个……」
「别误会，我不是在说，如果当时换个做法，结果就会有所不同。恋爱的发展方式有千百种，我也不觉得『等待』本身是错的。只是现在回头看，我可以很确定地说……那不是我该做的选择。」
她语气坚定，话语中流露的，不是对他人的愤怒，而是对自己的不满。
是在原谅了三球与救之后，却没察觉自己也早已扭曲了心意、委屈了自身，对此的懊悔。
也正因如此，她才会如此敬佩眼前这个人。
救再次对她升起由衷的敬意，然而，与此同时，她也觉得自己更加可悲了。
手球显然比救成熟得多，也走在她遥不可及的前方。
或许正是因为心里某个角落早已察觉到了这一点，自己才会来见手球。
为了有朝一日，能够与这个人并肩而立。
「这段话有点害羞，所以不要告诉其他人哦。」
「嗯，我明白。」
「不过，虽然我不知道救是怎么想的，但这世上应该没有人能毫无悔恨，也不会犯错吧？」
「……确实是呢，所以──」
重要的是，接下来该怎么做。
手球的眼神中，无声地传递着讯息：「那么，你打算怎么做呢？」
感受到她的目光，救努力在脑海中搜寻着自己应该说出的话。
但她还没来得及找到答案，手球却率先扬起一抹恶作剧般的微笑，开口道。
「对了，趁着这次悄悄话的机会，我还有一件事想顺便说一下。」
「啊，好的……是什么呢？」
「你要是再继续像刚才那样从容，之后会发生什么事，我可不负责喔。」
「咦？」
「因为今天见了你，让我也下定决心了呢。或许我该认真起来了。」
「呃，那个，你这话是指……？」
「毕竟，你们还没在一起对吧？」
这句话，无疑是一种宣战，代表着手球还没有放弃。
她到底有多认真，救无法确定，但一股寒意已沿着脊背窜升。
手球优雅地站起身，带着淡然微笑望向她。
救连忙将杯中的饮料一口喝完，急忙起身跟上。
她匆忙地把托盘放回回收口后，快步走出店门，却见手球正抬头看着夜幕渐深的天空，一轮白月已悄然升起。她顺手勾起耳旁的发丝。
「好啦，该回家了。没想到聊着聊着，时间已经这么晚了呢。」
看着眼前这成熟稳重的姿态，救的心跳微微加快了一拍。她挺直背脊，试着模仿手球的步伐，昂首向前迈进。
或许，能够像这个人一样，自信地抬头前行，就是她该学习的第一步吧。
「月岛学姊。」
「嗯？」
「今天谢谢你了。不过，那个……我不会输的……！」
「呵呵，怎么一出店门，就突然变得这么嚣张呢，小学妹？」
「因为我无论如何都不想输……！」
「好好好，知道了。」
手球轻轻地笑着，一边像是在敷衍她的话语，一边伸手轻拍了拍救的头。
救感受到一股奇妙的安心感，然后与手球并肩踏上归途。
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「根据收到的消息，中庭有蛇出没。请各位同学尽量避免在附近活动。」
三球听见这则校内广播时，正悠哉地坐在学校食堂里，刚解决了今天的隐藏菜单。他慢吞吞地喝着水，望着天空飘过的云，心里不禁浮现出救的身影。
学餐本来就已经够吵了，这下子更是热闹沸腾。果不其然，几个男生立刻兴奋地想要成群结队冲出去。
然而，早就料到这种情况的老师们也及时出现，锐利的目光扫视着四周，防止有人蠢蠢欲动。
对部分学生来说，这可是难得一见的刺激事件，老师们当然也心知肚明。
「大谷，你要一起去吗？」
身旁的朋友们邀请着三球，毕竟，平时的他本来就属于这类冲动行事派的一员。
但现在，他实在提不起劲。
脑袋里满是救和求歌的事，再加上那些老师们肯定已经守在现场，八成还没靠近就会被赶回来。
「算了，我不去了。你们想去的话，我就顺便帮你们收拾餐盘吧。」
「那就麻烦你了！如果我们找到蛇，就拍照传给你。」
「喔，嗯嗯……谢啦？你们自己小心点。」
「交给我们吧……！」
朋友们满怀干劲地起身，丢下了一个让人不知道该期待还是该无视的微妙「回报」，然后大步踏出学餐。
三球目送着他们离开，随即按照自己说过的话，把餐盘和餐具收拾好。
老实说，学校里出现野生蛇的机率确实不高，也许他应该跟着去看看。反正午休时间还剩不少，能在这样的都市学校目睹野生动物，可是难得一见的经验。
「等等……？」
然而，就在这时，一股强烈的不祥预感袭上心头，让三球不禁喃喃出声。
这所学校确实不太可能出现动物。
但前阵子，他才亲眼见证了一次极为特殊的例外。
「应该不至于吧……」
不管怎么想，那个人应该也不会做出那么愚蠢的事……吧？
然而，蛇会捕食小型动物这种常识，既然连他都能想到，其他人肯定也想得到。
这么一想，他心中的不安便再也无法忽视。三球的双脚不由自主地朝中庭的一隅走去。
两个月前，手球才刚在这里被小猫抓伤，那段记忆仍历历在目。
蛇出没的位置似乎与这里略有偏差，暂时还没看到教师在附近巡视。
不过，灌木丛后似乎有什么东西在蠕动，三球连忙探头望去。
「嘘──」
出现在他眼前的，是手球那张被尘土弄脏的端正脸庞。仔细一看，她制服上还沾满了许多枯叶碎片，显然刚才在这里激战了一番。
「喵──」
「不行，安静点。」
「喵呜……」
她紧抱着战果，低声对怀中的小猫叮嘱着。
「……你该不会一直偷偷养着这只猫吧？」
「怎么可能，我才没做这种事。只是从那时起，就知道它经常出现在这一带而已。」
「原来如此，所以──」
你是担心才赶过来的吧？──三球正想这么说，下一秒立刻闭上了嘴巴。
只见手球迅速低下头，躲进三球宽大的身形与灌木丛的阴影之中。
「喂，你在那边做什么？」
手球抢先注意到异状，让三球得以提前警觉。原来，巡逻的老师已经走到附近了。那人是三球的日本史老师，以死板不通融的性格闻名，学生们都对他敬而远之。
「没、没什么啦，老师。我只是刚好看到这片景色，想着杜鹃花什么时候会开，就在这里发呆了一下。」
「真的吗？我看你分明是听到这里有蛇，才特地跑来的吧？」
「怎么可能！我才不会干那种事呢！」
做出那样行动的，其实不是三球，而是手球。但三球怎么样也无法因此责怪她。
毕竟，她是为了救那只偶尔会晃进学校的神秘小猫，为了不让它被蛇吞掉，才会这么匆忙赶来的。
（插图010）
「知道了，赶快回校舍去吧。蛇有可能会往这边移动，别在这里逗留了。」
「好的，我马上回去！啊，对了，老师，我有件事顺便想问您。」
「什么事？」
「呃、啊……历史！我对历史有点兴趣……那个……邪马台国到底是在哪里啊？」
「……你真的好奇？这个问题可是会让我讲很久的喔？」
「我真的很想知道！请老师一定要告诉我！」
熟悉三球的人一听就知道这是个拙劣的谎言，但他还是硬着头皮抛出这个问题，企图转移老师的注意力。
他能感觉到，身后的手球正趁机撤退，脚步声越来越远。而老师则一脸兴奋地搭上三球的肩，准备带着他回校舍。
「那我们就先回教职员室吧。时间不多，我也不确定能讲到哪里……今天就从支持九州说的主要根据开始讲起吧。」
「太、太好了呢，真开心！」
三球用着毫无感情的语调挤出这句话，努力装出喜出望外的样子。
但他也很清楚，这么一来，自己可能得连续一个月被老师叫去教职员室听历史课了。
正当他暗自叫苦时，口袋里的手机震动了一下──来自手球的讯息。
『下节下课，老地方。』
第五堂课后的下课时间，三球来到无人的社会科资料室门口。
他按照指示轻敲了三下门。片刻后，门内传来压低的声音。
「东风吹拂──」
「咦……？什么意思？」
「真迟钝，这是暗号啦。来，东风吹拂──？」
「梅花绽放，飘送芬芳……这样对吧？」
「很好，看来你有好好读书，乖孩子。进来吧。」
「这段对话真的有必要吗……？」
就在三球困惑的同时，门锁发出「喀嚓」一声解锁的声音。他虽然觉得这种游戏对手球来说有些幼稚，但还是环顾四周，确保没人注意后，走进了资料室。
室内理所当然地站着手球。不知为何，她的脸上浮现出少见的愉悦笑容。
「负责管理这间教室的老师经常来拿资料，但也很常忘记锁门就直接走了。」
「原来如此，所以上次也是因为这样没锁门吗？」
「没错，多亏这点，我们才能进来。」
就和讯息里说的一样，手球在中午休息时间从中庭离开后，便把那只小猫藏进了这间教室。
手球探头看了看桌下的纸箱，然后朝三球招了招手。
三球顺着她的示意走过去，便看到原本还担心的小猫正安稳地睡在箱子里。
两人的说话声也不自觉地放低了。
「呵，很可爱吧……还好这孩子平安无事。」
「我也是这么想的。不过算我拜托你，别再做这么危险的事了。要是这小家伙没事，结果换学姊被蛇咬，那就没意义了吧？」
「呵呵～」
「……学姊为什么要笑？」
「因为啊，你刚刚不是跑来救我和这只小猫了吗？」
「……我只是觉得学姊你十之八九会这么做。不过，这句话一点都不是在夸你喔。」
「嗯嗯，就当是这么回事吧。」
三球自认已经算是认真地在提醒对方了，但手球看起来似乎一点也没放在心上。结果来看，那一带好像根本没有蛇，手球会如此从容，或许也是因为这个原因。
不过，无论如何，他都真心希望她别再这么胡来了。
「话说，学姊有听说吗？那条蛇好像在午休的时候被我们班导抓到了。听说是冬眠途中被惊醒，所以动作才会这么迟钝。」
「我有听说，好像是在中央栋附近发现的吧？不过既然已经抓到了，那就放心了。这样一来，也能安心把这孩子送回去了呢。」
「是啊，那我们现在就去吗？」
「现在人太多了。我想等放学之后，人潮散去再去，这样也比较安全吧？」
「说得也是。」
的确，学校里偶尔会有猫咪潜入这件事，知道的人极少，应该只有像手球这样的少数几位，是个不为人知的「机密」。也正因如此，眼下这份平静得来不易，三球自然没有理由去打破它。
就像手球说的，趁着没有人时悄悄把它送回去，才是最妥当的方式。
「真是的，还真折腾人啊。」
三球轻轻叹了口气，为了不吵醒小猫，他刻意拉开一点距离，坐到一旁的圆凳上。这件事虽然已经顺利解决，他本可以直接回教室，但不知为何，仍想多待在这片宁静的空间里一会儿。
就在这时，站在他背后的手球，突然将手搭在他的肩上。
紧接着，她又把下巴轻轻靠在三球的头上，忍不住轻笑出声。
「……学姊，这是什么意思？」
「啊，没什么，只是刚好觉得这个高度很适合而已，别多想。」
「但我下一堂课是音乐课，要移动教室耶。学姊这样压着我，我可没办法站起来。」
本来三球也没有真的想站起来，但因为意识到手球的触碰，莫名地让他感到紧张，才会忍不住说出这样的抗议。
然而，她却丝毫不在意，依旧用她一贯清亮的嗓音，像吟唱一般继续说道。
「这样啊，站不起来啊。怎么这么拖拖拉拉呢，少年？」
「我站不起来还不是学姊害的……再说，学姊你自己也是少女吧。」
「那倒是……但我没关系啊。毕竟我比你们要成熟得多呢。」
「只比我们年长一岁而已吧。」
三球嘴上这么回应，但内心却清楚明白，在某些层面上，他与手球的距离远远不止一年。
毕竟这位成熟的学姊，从十月在棒球场分开之后，乃至后来得知三球他们在凉风宅邸发生的事情以来，她在三球面前始终如一，从未改变过。
如果立场对调，换作是他来面对这一切──三球根本没有自信，自己能像手球一样，毫无动摇地与对方交谈。
最近的自己总是情绪低落，和眼前的手球相比，简直天差地远。
「月岛学姊，我──」
三球下意识地唤出了手球的名字。
「把现在的心情写成一首短歌吧，三分钟内。」
他才刚想说点什么，就被她突如其来的一句话打断。这「三分钟」指的，大概就是离预备铃（注：预备铃：日本学校在正式上课前鸣响的铃声，通常于上课铃前数分钟响起，提醒学生准备进入教室、整理用品，为课程开始做心理与行动上的预备。）响起之前的剩余时间。
「……还真突然，学姊是怎么了吗？」
「如果是你，肯定做得到的吧？三分钟内的水准就行了。」
「为什么我身边的人，总是这么高估我的创作能力啊……」
不只是手球，平常的救也是一样。
如果是这两位经验比自己丰富的人，大概就算面对这种随机出题，也能轻松应对吧。但对三球来说，这根本是天方夜谭。更何况，别说三分钟内做出一首短歌，他连此刻自己的心情到底是什么，都还没弄明白。
然而，手球只是笑了笑，手上的力道又加重了一些，彷佛在引导他、强调着什么。
「你该不会因为习惯了自己的不擅长，而开始害怕作短歌了吧？」
「我不是那个意思啦。」
「是吗？但在我看来，你不是做不到，而是根本没有尝试吧。我一直觉得，你对自己的优点其实挺没自觉的呢。」
「是吗？我真的有进步到能写好短歌了吗……？」
「啊，这部分应该跟以前差不多吧。」
「呃……？」
「真是的，所以我才说你没自觉啊。说到底，你当初为什么会想开始写短歌的？」
「嗯……就是觉得满有趣的。」
「那你觉得自己作的短歌如何呢？」
「呃，完全不行……跟那些厉害的人比起来，不管怎么努力，我还是远远不如啊。」
「才几个月而已，这也没办法吧。重点是，你喜欢自己写的短歌吗？」
「这个嘛……说不喜欢也不对。嗯，应该说，我其实还满喜欢自己写的作品。」
在手球的提问下回想了一下，三球发现，自己好像从来没有讨厌过自己作的短歌。
三球并没有什么深思熟虑的想法。只是因为遇见了救，觉得「这好像挺有趣的」，于是才开始尝试短歌。对他来说，最重要的目标是享受其中，而不是追求在比试中获胜。
最关键的是，从他开始写短歌以来，每一首诗的背后，总有救、手球的身影。
对三球来说，短歌与其说是作品，更像是一种与亲近之人交流的方式，就像朋友间的对话。
因此，他根本不可能讨厌这件事。
救、手球、诗织、求歌、显广。
三球基本上都很喜欢与其有关联的人，也真心享受与他们互动时产生的交流。
「怎么样？还有两分钟，你有开始想写了吗？」
「……算是有点吧。而且仔细想想，我本来就不是什么完美无缺的角色嘛。」
「这我早就知道了。好了，开始吧。」
听见手球毫不留情的宣告，三球闭上眼，试着整理思绪，将脑中的想法转化为词句。
关于救，关于求歌──该怎么做才是正确的，他仍然没有确切的答案，但「自己想要怎么做」，却很快地浮现了。
「不畏失败，即使屡屡犯错，直至终场钟声响起。」
「你做得很好呢。现在心情有好点了吗？」
「学姊，你这样也太帅了吧。」
「如果你对我改观的话，那就正中我下怀了。别看我这样，其实我坏得很喔～」
「但我完全看不出学姊哪里坏啊。」
事实上，这个人无论何时都耀眼无比，充满魅力。
听到三球的话，手球似乎终于愿意放开他，头上的重量瞬间「一扫而空」。
然而，那股轻盈感中，却夹杂着一丝难以言喻的落寞。他强压下这种感觉，奋力站起身来。
正好此时，预备铃的钟声响彻校园。
「下次，有件事想跟学姊聊聊……也跟都都逸有点关系。」
「哦？那我会期待的。」
「嗯，那下次见。」
「嗯，下次见。」
伴随着那数十年来未曾改变的钟声，三球与手球在走廊分开。
现在的时间已经相当紧迫，再不跑起来就赶不及上课了。然而，他在踏出脚步前，还是不由得回头望了一眼。手球依旧站在原地，朝他轻轻挥手。
3
在音乐课上久违地放声歌唱后，心情舒畅地结束了放学前的班会时间。
「不好意思，我是大谷，方便耽误一下大家的时间吗？」
三球刚从手球那里离开，便立刻行动起来，做自己一直在思考的事。
那就是──前往棒球部。他此行的主要目的是找小糸说话。
「哇靠！叛徒来啦──！」
「大谷，你来干么？快滚快滚！」
然而，棒球队的学长和队员们对他的反应却异常激烈。
明明这个时间点应该只是刚做完暖身操，准备正式进入训练，他们却一个个怒气冲冲地围了上来。
「等等，学长，你们是怎么了？我只是想来找小糸聊聊，请问有人知道他人在哪里吗？」
「闭嘴！你已经被棒球队列为黑名单了，马上给我滚出去！」
「这、这也太莫名其妙了吧……到底怎么回事？」
「你还有脸说不知道？给我把手放在胸前好好想一想！」
听到队长这么说，三球只好乖乖照做，但怎么想都毫无头绪。
然而，那位队长却摆出一副理所当然的表情，冷冷地瞪着他。
「怎么样？想起来了吗？」
「嗯……我认真想过了，但真的想不到任何事！」
「混蛋！怎么可能会没有！那我问你，大谷，你昨晚是不是跟某人通过电话？」
「啊？是有啦，不过就聊了一下而已。」
一听到这个问题，他才猛然想起，昨晚救打了电话给他。
内容真的没什么特别的，也就是聊聊她喜欢的冰淇淋口味之类的琐事而已。但对三球来说，这比全世界的新闻还要珍贵，他甚至还计画着今天放学回家要去买一盒草莓冰淇淋来吃。
然而，学长们见到他露出回味的神情，彷佛抓到了决定性证据似的，纷纷怒吼了起来。
「喔喔，说来听听，你是跟谁通话啊？说出来，混帐东西！」
「呃、那个……是一个认识的朋友啦。虽然是别校的。」
「好，这家伙自己招了！没错吧？就是那个超级可爱的别校女孩对吧！？换成是我们，肯定也想每天晚上打电话聊天啊！！」
「啊，该不会……」
是那件事吧？
听见学长们这么说，三球终于搞清楚状况了。
之前诗织曾经随口提过──
有个叫大谷三球的不良少年，疑似对我们家的大小姐出手了，所以我去棒球队打听了一下他的底细──
从现在学长们的反应来看，诗织多半还顺便给他们看了救的照片。
「大谷──！！！」
「是！！！」
「抢先我们一步交到女朋友的感觉如何啊！？啊！？」
「棒、棒透了！」
「是吗……那可真是太好了……你这家伙给我记住……」
「不是，学长，你们突然情绪低落是怎样？这转折也太恐怖了吧，可以不要这样吗？而且我话先说在前头，我们还没交往啊！」
「啥！？你、你这家伙，每天都跟那么可爱的白桦大小姐联系，结果还说没交往！？你脑子是不是有问题啊……！」
「学长说得太过分了吧。」
虽然「超级可爱的白桦大小姐」这点三球是百分之百同意，但被骂脑袋有问题，他还是觉得有点冤枉。
再说，学长们到底是想帮他应援，还是纯粹在嫉妒，能不能讲清楚一点？感情这种事，可不是光靠一头热就能推进的，他也是有自己的考量啊！
「而且说到有女朋友，小糸不是也一样吗？我休养的这段时间，听说他跟球队经理交往了吧？还是二年级的那位小鸟谷学姊。」
「这件事大家都知道啊。所以我们现在每天都让他跑额外训练，算是替全体队员发泄怨气，一个人罚跑一百公尺！」
「呃……」
换句话说，小糸得跑「队员总数×一百公尺」。三球尝试在脑内计算一下，立刻打消这个念头。
这虽然不是不可能的距离，但要是每天都跑，应该会累得半死吧。以学校外围的距离来换算，差不多等于五到七圈左右……
不过话说回来，投手本来就该多跑步，这点从以前就是常识。
虽然职业圈内对于这点的看法有所分歧，但至少在高中层级，还没听过哪个投手是不跑步的。对于体格尚未成熟的高中生来说，真正该限制的应该是投球数，至于体力，当然是多多益善。
这么想的话，小糸现在的额外跑步训练，对于作为王牌候补的他来说，或许也算是理所当然的课表吧。毕竟，就连三球自己，在自主训练的时候，也会安排类似的跑步量。
「好啦好啦，反正我本来就有事要找小糸，不如我也一起加入这个特训，这样总行了吧？」
「唉～来了来了，果然有女友的家伙就是要跟有女友的混在一起啊？是准备要抛弃我们这些孤家寡人了对吧！」
「才没有那回事！我只是有事想找他讨论一下而已啦。」
「绝对是骗人的！你一定是要讨论有女友的人才懂的话题吧！我们都心知肚明的！」
「学长们今天真的有够难缠耶……不聊了，我先走了。」
这群被嫉妒蒙蔽理智的学长，显然已经听不进任何一句话。
三球索性不再浪费时间，朝他们行礼道别。
「等一下，大谷。」
就在三球转身的瞬间，一道认真的声音传来，让他不由自主地停下脚步。
三球回头看向说话的棒球队学长，此刻对方的表情已没有刚才开玩笑的轻浮。
「呃？学长干么突然那么认真？」
「没有干么啊……是说，你最近还有进行自主训练吗？」
「喔……有啊。我最近都会去河边跑步、投球，偶尔也去打击场练习一下。不过去打击场练习的话，还得看钱包够不够厚了。」
「这样啊，看来你的身体不至于生疏。」
「毕竟还没打过真正的实战比赛，这方面我没什么自信。不过，能做的训练本来就有限，所以只能反覆进行基础练习……但也正因如此，感觉体力反而比受伤前还更好了。」
「那还可以嘛。如果你需要练习对手，随时说一声。」
「练习对手？」
「对，这是引退学长们特别交代的话。他们说偶尔也想在读书之余换换心情，如果你愿意，欢迎找他们一起练习。」
「学长们……？」
「还有，就像刚才说的，你已经被列为黑名单了。」
「呃，学长你是认真的吗？」
「当然啊，学弟比学长还早交到女友，这不是理所当然的惩罚吗？不过如果你真的想回来，我们还是有特别为你准备专属的『三倍特训菜单』哦。」
「……什么？」
「只要你完成这份特训，我们就特赦你……所以赶快去拿到医生的许可，回来球队吧。」
「……谢谢学长们！」
这番意想不到的话语，让三球愣在原地好一会儿。随后，他深深地鞠了一个躬，低到额头几乎贴上膝盖。
他本来还觉得，学长们今天怎么特别爱闹他，现在回想起来，也许他们只是不好意思直接说出这句话，才故意用这种方式来掩饰吧。
「好！跟它拼了……！」
三球忍不住兴奋地喊出口，声音比想像中还要轻快许多。
原本，他只是打算绕着学校外围慢跑，看看能不能找到小糸。但现在，他改变主意了──他要加快脚步，从后方追上小糸，然后彻底超越他！
三球跑出校门，左右望了望人行道，果然没看到小糸的身影。
对此他反而松了口气，心情一振，随即迈开轻快的步伐，像是跳跃一般奔跑起来。
全力奔跑大约五分钟后，前方远处终于出现了小糸的背影。
看来他已经跑了一阵子，现在速度慢下来了。照这情况，自己应该很快就能追上。
三球就这样一路跑着拉近距离，悄悄地跟在小糸的斜后方。正常来说，跑步时没有人会回头看，所以小糸也没有察觉到异样。
说起来，这场突袭还真是无聊得可以。
三球忍不住这么想，却又因为看见好友在前方气喘吁吁的模样，忍不住轻笑出声。
察觉到身后传来的一丝不对劲，小糸这才侧过头，看见了三球。
「唷。」
「……呃？」
小糸似乎被忽然现身的三球吓到，一个踉跄，停下脚步。
当他发现三球的速度没有减慢，反而继续稳稳向前时，他立刻回过神来，加快步伐追了上去。
小糸死命地摆动沉重的双腿，喘着粗气说道。
「你……你到底在干么啊，大谷！」
「来找小糸你聊聊啊。」
「挑这种时候？你是笨蛋吗！」
他一边抱怨自己累得要命，一边跟三球竞速，两人忍不住笑了出来。
话虽如此，要是因为聊太久耽误了他跑步，还是会让人觉得不好意思。
虽然以小糸的个性，大概会毫不在意地陪着三球跑下去，但要他多绕好几圈，难免叫人有些过意不去。于是三球决定直接切入正题。
「小糸，你跟小鸟谷学姊真的在一起了？」
「是啊，所以我现在才得跑这么多圈啊……」
「是你先告白的？」
「啊，算是吧。当初因为你的事我一直闷闷不乐，是学姊一直陪在我身边。直到我发现，是她让我重新振作起来，我才意识到，自己早就已经喜欢上她了。」
「哦～这么说来，算是我的功劳啰？」
「你白痴喔。」
小糸听完三球的话后笑了，不过三球倒是庆幸着两人已经能够笑着谈论那场意外。
更进一步来说，经过这一切，他和三球现在比受伤前还要能够推心置腹地谈心，世事的变化还真是难以预料。
如果一切按照原本的轨迹发展，两人可能根本不会聊起这种恋爱话题。
「话说，小糸你告白的时候，不会觉得害怕吗？」
「你是说怕被拒绝之类的？你怎么像少女漫画里的角色一样在意那种事啊？」
「不是啦，我没有在意那种事……只是，我发现『喜欢』或是『交往』这件事，似乎比我想像中还要重大，你有这种感觉吗？」
说实话，要不是显广反对他和救在一起，三球大概也不会多想这些事。
然而，显广所说的那种「欠缺的东西」到底是什么？只有真正经历过的人，才能体会其中的微妙之处，这使得三球难以向小糸解释清楚。
他皱着眉头思索，足足沉默了五十公尺，却始终找不到合适的词汇来表达自己心中的纠结。
「该怎么说呢……我觉得野手（注：野手：棒球中负责守备外野与内野的球员，包含一垒手、游击手、外野手等，任务为接补打击球、防守跑垒与传球协调，与投捕手共同组成完整防守阵容。）基本上就是被动的啊。」
不等三球追问，小糸自顾自地继续说下去。
「想想看，野手在攻击时，要先等投手投球之后才挥棒不是吗？在防守时，也得等对方打击后才能开始行动。」
「这不是理所当然的吗？这就是棒球啊。」
三球忍不住吐槽了一句，但小糸看起来一点也不在意。
「可是我是投手啊。我一投球，比赛就开始；我不投球，什么都不会发生。一切的起点都是我。换句话说，我必须投球。」
「我从很久以前就在想，当投手的人脑袋是不是都有点问题？」
「才没有，这可是放诸四海皆准的真理。」
「好吧……虽然感觉没什么参考价值，不过我还是会记住的。」
「那就好。话说回来，你休养的那段时间──」
「嗯？」
「其实有那么一瞬间，我真的考虑过要放弃棒球。」
「真的假的？」
「嗯。但我知道你一定会回来，如果我先放弃，那也太不划算了，所以就打消念头了。」
「……你果然是个怪胎。」
三球虽然笑着吐槽，但更多是为了掩饰自己的害臊。
小糸一直相信着他、等着他回来，就像现在这样。想到这点，他的心里忍不住涌起一股暖意。
不过话说回来，要是当初情况反过来，三球也一定会选择相信小糸吧。
因为他知道，小糸是真的热爱棒球。
就像他们都清楚，自己还是不愿轻易认输的孩子。
要他们轻易放下热爱的事物？哪有那么简单。
「如果小糸是王牌投手，那我是不是该改当捕手？」
「我们球队三垒手比较缺人吧？」
「那还是算了。」
「这样才对。」
救那拐弯抹角的说话方式，显然在小糸这里行不通。
在这段淡淡的对话结束后，小糸便转身回到了球场。
不过，三球的特训菜单里，还剩下完整的四圈学校外围跑步。带着爽朗的心情，他持续奔跑，直到三十分钟后才停下脚步。
就在他擦去额上的汗水，准备回去棒球部拿回放在那里的包包时，他看见球场上，棒球队的伙伴们正喊着口号，拼命追逐着飞舞的白球。
4
友人踏尽磨钝钉鞋，步步迈向王牌之巅。
『学长的朋友，是叫小糸……对吧？』
『你记性很好嘛，我今天才跟他见面。』
在与手球还有棒球队的大家久违地聊了一整天的当晚。
想到小糸这半年来走过的路，三球自然地选择了这个题材来创作短歌。
其实他还想写出更多关于「小糸一直相信着自己」的喜悦，但他苦思了快两个小时，也无法完美整理出想法，最后只能先将目前的版本传送出去。
『嗯……单就短歌来说，应该可以再多花点时间推敲。』
『救果然也这么觉得吗？』
『是的。光从字面上看，如果是救的话，应该会把「踏尽」改成「踩踏」，这样更能传达进行中的感觉。而且，也许可以再补充一些描述，来表现学长看着那双钉鞋时的心情。』
『了解，那我晚点再想想。』
救似乎早就看穿三球还在苦恼，因此毫不犹豫地给了他「补考」的机会。
不过她也不想就这样结束对话，便顺势换了个话题。
『话说，学长跟小糸学长见面，算是相隔很久时间了吗？』
『倒也不是啦，毕竟我们同校，平时见到还是会聊几句。我也有跟他说，等伤好了之后会回去球队。不过，像今天这样的对话倒是挺少见的。』
『像今天这样的对话……是指？』
『我不能说，这可是男人之间的重要对谈。』
『……诗织曾说过，男生用这种理由搪塞的时候，通常都是在聊些儿少不宜的话题。』
『你不要那么容易就相信那家伙说的话啦。不过我可以明确告诉你，绝对不是那种话题！』
『真的吗……？』
『当然是真的啦。不信的话，下次让你见见小糸，如果他同意，我就全都告诉你。』
『呃，那就不用了……毕竟……和不认识的人见面，还是有点可怕……』
『小糸又不是什么可怕的家伙，况且我也会在场啊。』
『就算学长这么说，救还是会觉得见陌生人很恐怖啊。是说，我一直有个疑问，可以问吗？』
『可以啊。』
『为什么像学长这样的人，总是很自然地想介绍朋友，让彼此认识呢？』
『……习惯吧？』
三球下意识地回答，但仔细一想，他自己其实也不太清楚原因。不过，他可以确定一点，那就是他并不是像救那样经过深思熟虑才这么做的。
要勉强找个最接近答案的理由，大概就是──和朋友在一起是件开心的事，那么如果朋友的朋友也加入，应该会更开心吧。
『这还真是……难以理解呢……救只愿意和亲近的人待在一起。』
『简单来说，就是被介绍给一堆陌生人，结果莫名其妙变成其中一员，会让你不知该如何反应是吗？』
『那个……救不是不信任学长的朋友……只是不太擅长和其他人交流……』
『没事啦。我也不是那种想要交一百个朋友的人。』
比起和一百个陌生人交换联络方式，他现在更想好好了解某个特定的人。
『对了……』
『嗯？』
『我考虑最近找个时间去你家找你。』
三球没有说破心里话，但突然想起自己还有话想告诉救，语气一转，聊起了别的事情。
可能是后天或大后天吧。
因为在那之前，他必须先下定一个关键的决心。
『为什么？说要暂时当敌人的不是学长你吗……』
然而，救的语气听起来却不怎么有兴趣的样子。
『有些事我想当面跟你说，既然难得有机会，当然希望能亲口讲清楚。』
『那学长之前和求歌见面的时候，不就可以一起说了吗……』
『应该说，那件事让我重新审视了一切。我想亲自把这个结果告诉你。』
『不行。因为救也在那之后下定了决心。』
『什么决心？』
对话到此中断了一会儿，画面上迟迟没有回应。
她究竟是在生气，还是有什么其他理由，抑或两者都有？只要救愿意开口，不管是解释还是道歉，三球都做好了万全准备。然而对救而言，或许不是那么容易就能调整心情的吧。
就在他这么想的时候，手机画面上突然跳出「正在输入中」的标示，没过多久，救的回信传了过来。
无法推开房门，只因未来仍想与你同在的心思。
「这是……」
明明在逞强，却又试图从中找到积极意义──
三球盯着这首短歌，感觉自己几乎能看透救的心情。但他没有多说什么，只简单回覆了一句：「总之，我会去找你。」
并不是不想见面──这一层微妙的含义，让三球的心情稍微轻松了一些。