我的人生，到底哪一步走错了？
叶枝低头看着已经包装完成的桐木盒装素面，茫然地想着这件事。
眼前总共堆着三十盒，她必须在下班之前完成。离下班不到一个小时，必须拼命赶。中途准备贴上有店名的贴纸时，她发现自己闯祸了。她刚才忘了确认贴纸的位置。
贴上印有『天晴屋礼品店』的金色贴纸时，必须严格遵守规定的位置。贴纸必须贴在背面中央，而且必须和盒子边缘保持平行，误差只能在一公分的范围内。眼前的贴纸比规定稍微歪斜一些。搞不好刚才贴的贴纸全都歪了。虽然她知道必须确认之后重贴，但是手还是没有动。到底有多少客人会因为贴纸没有贴在正中央，打电话来客诉？虽然她不想再重贴，但是知道负责指导叶枝的中畑一定会在她完成后，确认所有的包装盒，到时候被发现时，很可能又会啰嗦。高原小姐，以前无论你做什么，别人都会睁一只眼，闭一只眼包容你，但是我们公司不一样。不对就是不对，不会有任何通融。
叶枝抬头看看时钟，剩下十分钟，还有十二盒。来不及了。当她心灰意冷地叹气时，中畑出现了。她看着堆起的盒子，撇着嘴一笑。
「高原小姐，根本没做完啊。你刚才在玩吗？如果连这点都做不完，真的很伤脑筋。而且贴纸的位置根本不对！你到底在干嘛？」
「对不起。」叶枝鞠躬道歉的同时，再次开始思考自己的人生到底哪一步走错了。
「我认为应该是出生这件事。」
叶枝喝下半罐啤酒后，深有感触地说。
「我觉得我出生这件事，就是一个错误。这是唯一的可能。」
「别说傻话了，你只是和目前这家公司，还有负责指导你的人合不来而已。」
坐在叶枝对面的紫吃着洋芋炖肉，以无奈的表情扬起笑。紫看着坐在她身旁，正在喝味噌汤的女儿响子说：「叶叶说话是不是很夸张？」目前读小学二年级的响子看看母亲，又看向叶枝，困惑地歪着头。
「想当初我痛定思痛，满怀干劲地开始工作。虽然我不知道是不是不和，但你不觉得这样对我太过分了吗？如果一个人钻牛角尖，思考会越来越负面。」
叶枝把一大块马铃薯塞进嘴里，然后配着啤酒吞下。她回到老家之后，终于找到这份工作，是在附近一家历史悠久的礼品专卖店上班。上班时间从上午九点到傍晚六点，不需加班。有销售、服务业经验者待遇从优。当初被这样的条件吸引，才会去面试，也顺利被录取，没想到上当了。不知道是否因为那家店历史悠久，就连很多芝麻小事都有一大堆规定——比方说，必须化淡妆，禁止口红颜色太深。头发最浅只能棕色，如果超过肩膀，就必须绑起来。绑头发只能用黑色或棕色橡皮圈。禁止所有饰品。禁止穿超过三公分的高跟鞋。上下班时穿的外衣不可花俏——就算能够忍受这些规定，但老员工欺负新员工毫不手软，新进员工全都被吓跑辞职。这是天晴屋附近便当店的阿姨告诉叶枝的消息。那家公司不行，他们很讨厌新人，目前留在那里的，都是工作了几十年的老太婆，尤其像你这么漂亮的女生，恐怕很难在那里生存。负责指导叶枝的中畑比她大十岁，年纪就快四十岁，之前是全公司最年轻的人，由此可见，那家公司真的留不住新人。
你现在还没有资格接待客人。中畑把她关进名为作业室的小房间，从早到晚要求她包装礼盒。也许是因为快到中元节，每天有包不完的礼盒。一到公司，就看到清洁剂的礼盒、咖啡礼盒，甚至是羽绒被等各式各样的东西堆积如山。叶枝只能独自包装这些礼品，中间还必须不时听中畑几句酸言酸语，或是经常要求她重新包装。她在作业室内包装期间，其他同事都在店内面带微笑地和客人闲聊，她因此越做越空虚。「我根本就像奴隶。」叶枝回想起每天的工作，不由得这么嘀咕。
「什么是奴隶？」
平时很少开口说话的响子小声问紫。紫还来不及开口，叶枝就耸耸肩回答：「虽然很努力工作，但还是被骂，要求做更多事。」
响子瞪大一双很像她母亲的清亮眼睛，小巧的嘴唇吐出带来紧张的问题：
「妈妈，那你也是奴隶吗？」
「嗯，」紫正准备开口，随即露出笑容说：「没这回事，妈妈的公司很棒，有很多亲切的同事。」
紫用温柔的语气回答后，转头看着叶枝，皱着皱头说：
「唉！你不要教坏小孩子。」
「啊，对不起，对不起。响响，你妈妈的公司不一样，只有叶叶是奴隶。」
「喂！叶枝！」
紫生气地喝斥，叶枝扮着鬼脸装傻，然后又用这个表情看向响子，但响子一脸严肃看着妈妈。
吃完饭，叶枝在窗边喝啤酒，紫哄响子上床睡觉后，回到客厅。
「她终于睡了。」紫在说话的同时，从冰箱里拿出一罐烧酎苏打调酒，当场喝了一口。紫和叶枝一起生活后开始喝酒。
「她越来越爱撒娇，说自己一个人睡不着，真伤脑筋。叶枝，我不在家的时候，响子会不会很任性？」
「完全不会，你不在家的时候她超乖，也可能是因为对我还有警戒心。」
「她和你已经算很亲了，每次上床时，都会聊你的事，叶叶长、叶叶短的。」
「是喔，真的吗？那真是太开心了。啊，那个篮子里不是有综合坚果吗？可以帮我拿过来吗？」
「好，好，是这个吧？」
紫拿着坚果和烧酎苏打调酒回到叶枝身旁，在旁边的椅子上坐下，把坚果交给叶枝。她靠在椅背上，重重地叹气。
「上班真的好累，每天到这个时间，身体好像灌了水泥般沉重，完全不听使唤。」
「照护工作真的很辛苦，那算是体力活吧？」
「全身都肌肉酸痛，但是我并不讨厌，自食其力是一件很有意义的事，更何况还有要在明年之前独立的目标。」
「我也一样，不能一直麻烦蝶子学姐。」
叶枝从袋子里挑出腰果，放进嘴里。
她们是高中同学，在即将迈入三十大关之前，两个人都遇到人生的瓶颈，于是开始一起生活。
叶枝原本一个人住在东京，结果被渣男欺骗，失去工作和所有存款，不得不回到老家。紫的丈夫提出离婚，没有给她多少赡养费，就把她赶出来。她没有地方住，没有钱，甚至没有可以投靠的娘家。
她们两个人都被逼入绝境，最后去投靠高中时代的学姐蝶子。蝶子是戏剧社的学姐，向来很照顾人，从高中时开始，除了社团活动以外，也很关心她们的生活。长大成人之后，蝶子仍然和以前一样。虽然多年没见，但她仍然很有耐心地倾听她们的烦恼后，点点头说：「我明白了。我们家有一栋房子，可以借给你们住。你们可以在那里住一年，希望你们可以在那里打好独立生活的基础。」
那是今年五月的事，之后，她们两个人总算找到工作，然后开始努力赚钱。
「虽然我觉得自己找错工作，但不知道有没有办法找到下一份工作，所以不敢轻易辞职。」
叶枝啜饮啤酒，落寞一笑。她在东京时，一直都在酒店上班。当时想当模特儿，加入了经纪公司，但几乎都没有接到工作。她在东京努力了八年，唯一像样的工作，就只有成为内衣模特儿，出现在量贩店广告单上。参加试镜落选不知道多少次，不知道有多少女生超越了自己。这些年下来，最后只学会满脸堆笑，以及在喝酒时炒热气氛，还有酒类的知识，以及喝酒的方法。除此以外，没有任何技能，也没有任何经验，因此她觉得可能找不到其他愿意雇用她的工作。事实上，她之前曾经去好几家公司面试，但只有天晴屋录用她。
「事到如今，我不可能回去酒店上班。要认真生活真的很难。」
「我也觉得生活不易。我之前从来没有工作过，至今仍然提心吊胆，觉得自己无法胜任。」
紫从高中一毕业，就因为怀孕，立刻和在高中时代交往的男人结婚。她在学生时期不曾有过打工的经验，离婚后突然开始工作，想必比叶枝更辛苦，精神上的压力也更大，而且她选择的是需要体力和毅力的照护工作。叶枝嘴上没说，其实心里很担心她。虽然她有为女儿换尿布的经验，但面对素昧平生的老人，情况就不一样。只不过紫从来没有对工作内容有任何怨言，有时候回家时，手臂上出现几道抓痕，紫只是笑笑说：「有些老人在失智之后，就会有攻击性。」
「以前读高中时，完全没有想到未来会是现在这样。」
紫把玩着酒罐，幽幽地说：「那时候很期待有朝一日长大成人，我很向往下班之后，可以和同事一起去喝酒，在居酒屋一起说主管的坏话，聊自己的感情。」
真是微不足道的梦想。叶枝轻轻一笑。自己也曾经有过梦想，希望可以在大都市做光鲜亮丽的工作，成为别人崇拜的对象，然后遇到眼中只有自己、只爱自己的男人，两个人走上红毯。这是她唯一的梦想，只不过现实生活中，她没有实现任何梦想，每天都在小城市里某个没有窗户的房间内默默工作。当年深信一定可以把握的未来，到底什么时候从指尖溜走了？
「生响子的时候，我完全没有后悔。每次看到她的笑容，我都庆幸自己生下她，而且在我父母去世之前，让他们看到了外孙女，但有时候还是会想，我想要的并不是这样的未来。如果以前的我看到现在的我，可能会觉得我太没出息而感到绝望。」
紫感伤地说。叶枝瞄了她一眼。她们一起生活已经两个多月，叶枝至今仍然不了解紫的详细情况，只知道她两手空空，带着响子一起逃离婆家。
高中毕业后，她们各自迈向不同的生活。叶枝想要当模特儿，于是前往东京。紫在丈夫的家里，和公婆同住。叶枝舍不得花钱回家，甚至没有回来参加成人礼，因此她们一直只有互寄贺年卡。当她们几乎同时投靠蝶子时，才又再次聚首，但并不是事先约定。在高中毕业典礼上，含泪说着「一定要找机会再见面」，但一别就是八年，叶枝完全不知道紫这八年期间的生活，紫也不知道叶枝在东京如何过日子。
高中时，她们算得上是好朋友。她们知道彼此的生理期，知道对方初吻的对象。即使是不敢告诉父母的事，也能够不怕害臊地告诉对方。但是，只不过短短几年没有在一起，如今连最关心的事都不敢问。
这是因为我自己心虚的关系。叶枝想。如果紫问及叶枝的情况，叶枝没有自信能够和盘托出，她不想说出曾经遭受内心撕裂般的屈辱，以及趴在地上痛哭失声的那些往事。
叶枝觉得紫察觉到这件事，因此从来不问叶枝之前的情况，彼此都不会提及。两个人之间仿佛隔着一层肉眼无法看到的薄纱。
「紫，你才不会没出息。以前就是，现在一起生活之后，更加清楚了解到这件事。你把响响教得很好。」
叶枝为自己四平八稳的回答后悔不已。虽然她不想提自己的事，但很在意紫这些年到底过得怎么样。以前无论在班上还是参加社团活动，她都很会照顾人，善解人意，比任何人更稳重。虽然她不是那种自信满满的人，但是个性积极开朗，散发出宛如蒲公英盛开般的温暖。紫这些年到底经历过什么，让她的笑容变得如此落寞，让她如此自卑。秀仁到底对紫做了什么？
紫的前夫秀仁也是叶枝的高中同学。他是剑道社的社长，是一个思想很传统的大男人，经常把「男人就该如何如何」挂在嘴上，而且他是真心这么认为。叶枝只是在午餐时吃便利商店的面包，就被他嘲笑说，为什么不自己做便当。叶枝反驳说，你也没有自己做便当吧？秀仁理所当然地点头说，那是女人做的事。叶枝向来不太喜欢秀仁。
但是紫很迷恋秀仁。秀仁也以自己的方式爱着紫。生日、圣诞节等节日，总是不忘送礼物，的确有体贴的一面，每天上下课都负责接送，甚至会脸不红气不喘地说「我会保护你」这种肉麻的话。
秀仁和紫之间到底发生了什么事？紫不可能做出会被秀仁赶出家门的错事。既然这样，问题绝对在秀仁身上，但是叶枝不知道该怎么问紫。
「虽然我不太了解小孩子，但通常读小学二年级的小孩子，不会像响响那么乖。你真的很会教孩子。」
响子真的很乖巧懂事，叶枝从来没有看过她使性子，而且总是主动帮忙做家事。叶枝和紫决定轮流做晚餐，但就算是叶枝负责晚餐的日子，响子仍会走进厨房帮忙洗碗或是削蔬菜皮。叶枝看到她的小手握着大菜刀，灵巧地削下马铃薯皮时简直难以相信，对她赞不绝口。『喂喂喂，这是怎么回事？我二年级的时候，才勉强学会用削皮器！响响，你根本是天才！』叶枝太兴奋了，响子眨眨眼睛，然后腼腆一笑。她温柔的笑容和她的母亲很像。
「她的确会做不少家事，但是读书就不行了，写字的笔画根本乱七八糟。」
「是吗？不过你知道，我的字写得超丑，也没资格说别人。」
学生时代，叶枝曾经因为字写得太丑，老师说看不清楚考卷上写什么，把考卷退还给她。紫还记得这件事，笑着说：「那倒是，但是响响发展很不均衡，好像还没交到朋友，真希望她能够赶快像正常的小孩子一样活泼。」
「朋友喔，她其实可以带朋友回家来玩。」
她们目前住在名为美丽丘的新兴住宅区，虽然离闹区有一段距离，但附近有小学和中学，还有很多补习班和公园，每天傍晚，到处都可以听到小孩子欢乐的笑声。但是，从来没有朋友来找响子玩，响子也从来没有出去玩。也许是因为她还没有适应新学校。
「为了响子，我不想再换环境，我想长住在这里，我告诉她，可以放心交朋友。」
紫似乎很烦恼地皱起眉头，叶枝点头表示理解。蝶子曾经告诉她们，美丽丘上有很多绿意，教育环境很完善，有很多年轻夫妻为了孩子搬来这里生活。蝶子若无其事地笑着对她们说：『我原本打算生下孩子后，要在那里生活，只是一直没有怀孕，而且之前转换心情，搬去婆家住一阵子后，没想到婆婆却病倒，不知道之后还会不会再去那里住。』蝶子目前正在照顾生病的婆婆，虽然她一派轻松，但叶枝觉得一定很辛苦，而且很佩服蝶子的口袋这么深。虽然这栋房子屋龄有点老旧，但有院子的三层楼独栋住宅绝对不便宜。虽然她自己暂时不住，但是把房子借给她们关系良好的学妹暂住，她们除了感谢，完全不知该说什么才好。
「我一开始很担心是否有办法在比较偏僻的地方生活，但住了之后，发现这里的环境很好。我很了解你想要一直住在这里的想法。」
美丽丘没有地铁也没有电车，没有车子的家庭出入只能搭公车。这里只有一些小型商店，要搭三十分钟的公车，才能去有商店街的地方采买。叶枝工作的天晴屋就在商店街内。
但是，这里的公车班次很多，附近有便利商店，习惯之后，就觉得在这个宁静的住宅区生活很惬意。紫只要骑十分钟脚踏车，就可以到目前工作的安养院。响子生病时，学校打电话给她，她也可以马上赶去学校。最重要的是，她的主管很体谅她育儿的辛苦，在她请假时不会为难她。
『单亲妈妈照顾孩子很辛苦，但是只要你在这里好好工作，我可以保证你能够顺利把孩子养大。』
紫开心地告诉叶枝，她第一天上班时，主管就这么告诉她。
「公车站对面不是有一些公寓吗？我打算以后搬去那里。主任说，虽然金额不高，但到时候可以申请一些租屋津贴。」
「紫，真羡慕你都很顺利。」
如果天晴屋的工作顺利，自己也可以——虽然叶枝这么想，但现在无法说这种话。叶枝叹着气。为什么自己会这样？自己总是羡慕别人。
「也没有啦。明天一早就要起床，我们也该去睡了。」
紫拿着应该还剩下一大半的酒走去厨房，叶枝听着她把酒倒进水槽的声音，喝着自己的啤酒。工作不顺利，但又没有自信换工作。十个月后的明年春天，自己真的能够独立吗？自己能够笑着搬离这里吗？很不希望到时候只能咬着手指，目送紫牵着响子离去的背影。叶枝手上的啤酒罐发出挤压的声音。
自己根本没有余裕去担心紫以前遭遇什么，首先必须打好生活的基础。如果不好好活着，就会被母亲嘲笑。
『叶枝是个没出息的孩子，她是个不及格的瑕疵品。』
母亲清子低沉的声音突然在耳边响起。『这个孩子真的不行。』清子说的这句话不是谦虚，而是真心这么认为。清子向来把亲生女儿叶枝视为瑕疵品。
「又想起这些不愉快的事。」
叶枝已很久没有和清子联络。记得四年前，最后一次接到清子的电话，说加奈子要结婚了，提醒她要汇款。『你是加奈子的姐姐，要有姐姐的样子。啊，你不来参加婚礼也没有关系，但是红包不能少。』叶枝按照清子的要求汇了五万圆，但清子和加奈子都没有联络她，为这件事道谢。
叶枝甩甩头，甩开不愉快的记忆。她捏扁啤酒罐，走回自己房间休息，为明天的打拼养精蓄锐。
◆
响子在放学后都会去安亲班。平时都由紫去接响子，但在紫加班时，叶枝也经常去接她。今天叶枝接到紫的联络，说安养院有一名老人身体出问题，要陪那名老人去医院，无法准时下班，于是就由叶枝去接响子。
「妈妈说，我们可以先吃晚餐。」
叶枝给响子看了紫传来的讯息，背着大书包的响子大力点头，小声地说：「对不起，给你添麻烦了。」
「不用道歉啊。今天我打算做培根蛋奶义大利面和番茄小黄瓜沙拉，响响，沙拉可以交给你吗？」
响子再次点头，然后伸出小手。最近响子就像和紫在一起时一样，也会和叶枝牵手。叶枝每次握着响子的手，就感受到一丝幸福。虽然她之前发誓，这辈子绝对不生孩子，但是只有这个瞬间，觉得小孩子真不错。
「老师，今天也谢谢你。」
「不客气，响响，那我们明天再一起玩！叶枝，改天见！」
安亲班老师浦谷送她们离开儿童俱乐部，他白天在安亲班附设的托儿所当老师。一身黝黑的皮肤，浑身肌肉，总是开怀大笑，可以看到他的臼齿，一看就是运动型的人。他总是神经大条地靠得很近，叶枝不太喜欢他，但是照理说很怕生的响子叫他「浦浦老师」，似乎很喜欢他，因此叶枝不能对他不理不睬。
「响响，今天学校有没有什么好事发生？」
叶枝随口问道。回头向浦谷挥手道别的响子把头转回来，然后摇头。
「叶叶，你呢？」
叶枝同样摇头。
「完全没有。今天第一次允许我去招呼客人，但最后还是被骂了，说我态度太轻佻。」
叶枝自认和客人聊得很愉快，但是中途被中畑叫过去，叫她闪一边去。『高原小姐，你之前有没有好好看前辈怎么接待客人？我告诉你，不要把你在夜店的风格带来我们这种历史悠久的店家，客人会嘲笑我们店员的素质变差了。』
『我每天都关在小房间里一个人作业，怎么看得到别人怎么接待客人？而且我哪有什么夜店风格？』叶枝反驳后，中畑涨红脸跑去找店长。不知道中畑对店长说什么，结果店长长篇大论向她说教，说什么在叶枝了解什么是被人信赖的工作之前，无法让她接待客人。最后，叶枝又被赶回作业室，继续包装礼品。
「客人一直笑嘻嘻的，而且换人接待之后，那个客人还说，我想找刚才那位小姐，我觉得客人并没有对我留下不好的印象。」
「因为叶叶是美女，那个叫中畑的人才故意整你。」
响子虽然口齿有点不太清晰，但措词很强烈，叶枝吓了一跳。响子难得气鼓鼓地重复一次：「她故意整你。」
「因为我是美女，所以中畑嫉妒我吗？」
叶枝开心地问。响子点点头。叶枝知道自己的嘴角浮现笑容，她用力摸着响子戴着黄色上学帽的脑袋说：「谢谢。」内心前一刻的不愉快完全消失了。
「响响，你真是个乖孩子。谢谢你为我抱不平，我太高兴了。」
响子抬头瞥了叶枝一眼问：
「我是乖孩子？」
「当然啊。我很高兴可以和你，还有你妈妈一起生活。我很爱你们。」
以前在东京时，叶枝一直都是一个人。虽然曾经和几个男人交往，但并没有和任何人一起生活。回到位在餐饮街角落的老旧公寓时，迎接她的只有噪音。无论遇到多痛苦的事，都没有哭诉的对象。如今，回家时有人迎接她，对她说「你回来了」，有人听她发牢骚。这是多么大的支持，多么幸福的事。
「我也喜欢叶叶。妈妈和浦浦老师也都说喜欢你。」
「啊？」
叶枝听到刚才道别的男老师的名字，有些惊讶。响子若无其事地对她说：「浦浦老师喜欢你，每次你来接我，他都很紧张。」
「啊？啊？你骗我。」
「我才不会骗人。」
「那倒是。」叶枝在说话时，发现自己不知不觉羞红了脸。她并不是没有发现自己每次去接响子，那个从里面跑出来的年轻男人眼中透露出好感，但是，她每次都告诉自己，那是自己想太多。
「叶叶，你会和他交往吗？」
「不会、不会，我不会再和任何人交往了。」
叶枝慌忙否定。至今为止，她被太多男人欺骗，她甚至不愿意想起最后那个男人。
『叶枝，我太爱你了，很希望可以早日和你结婚。我希望你只属于我一个人。』那个男人整天对叶枝甜言蜜语，把叶枝迷得神魂颠倒。而且他把叶枝捧在手心，简直把她当成公主。虽然起初是他追求叶枝，但久而久之，叶枝已经离不开他，愿意为了他做任何事。
最初为他买限量的球鞋，接着是名牌夹克、皮包和手表。只要送那个男人喜欢的礼物，男人就会露出让她整个人都融化的笑容和甜言蜜语。这正是叶枝所渴望的，于是把省吃俭用存下来的存款和薪水全都花在那个男人身上。
当她隐约发现，这就是大家所说的『倒贴』行为时，男人向她求婚，说要带她一起回老家，但是他没有足够的搬家资金，希望叶枝出这笔钱。男人的求婚让叶枝晕头转向，不疑有诈地把所有存款都交给男人。她辞去酒店的工作，整理好行李，在空荡荡的房间内，等待男人来接她，最后接到了一则讯息。『我怎么可能和你结婚？这段时间，我让你过得很爽，你要好好感谢我。』
房东上门告诉她搬离的时间已过，发现她茫然若失地独自在家，判断她遇到结婚诈欺，带她去报警，但至今仍然没有找到那个男人。
房东看到叶枝身上只有皮夹里的少许现金，对她心生怜悯，延后请她搬走的时间，但叶枝真的走投无路。最后抱着一线希望投靠蝶子，终于救了她一命。如果没有蝶子，不知道会堕落到什么程度。
「我不需要男人，像我这种女人，不是被看不起，就是被人利用，没有人会珍惜我。」
「像你这么漂亮，也会这样吗？」
「不不不，我在东京，就称不上漂亮了。」
她之前在酒店上班时，只能负责炒气氛。和那些让人误以为她们自身会发光的漂亮女人，或是能够把别人的感情玩弄于股掌之间的聪明女人在一起，叶枝根本没有任何价值。她只能炒热气氛逗客人笑，或是被那些没有分寸的醉客灌酒，还被人骂丑八怪。『像你这种女人随处可见，凭你这种长相，男人怎么可能喜欢你？』就算被这种好像玻璃碎片般的话语刺中，她也只能强颜欢笑。
「但还是有不太漂亮的人得到爱，不是吗？我觉得应该和气味有关。那些得到爱的人，就像刚绽放的玫瑰一样，发出很香的气味，但我就像是厕所的芳香剂，所以才不行。」
叶枝觉得，一定有什么决定性的差异。
「我听不懂。」
「就好像是假花，即使蝴蝶会被吸引过来，但很快就飞走了。只有真花才能够得到爱。」
叶枝笑容中带着自虐，但突然察觉到视线。响子一直抬头看着她。
「响响，怎么了？」
「那我也是假花。」
「你在说什么啊？」叶枝说话时，声音不由得变尖。
响子抬头看着大吃一惊的叶枝，「因为爸爸说他讨厌我，说我很丑，还说我是废物。」
叶枝明显感受到自己的脸色发白。年幼的小孩子怎么会说出这种话？和叶枝牵着手的响子用另一只手摸着自己的眼睛和鼻子，淡淡地说：「爸爸说我的眼睛一点也不可爱，鼻子像猪一样，嘴巴闭不拢。爸爸说他看到我就很伤心。」
叶枝紧紧紧紧地牵住响子的手。
那天晚上，响子入睡后，紫才回到家。因为要等那位身体出状况的老人的家人赶来处理，结果就拖到很晚。她满脸疲惫地吃着叶枝和响子一起做的晚餐，叶枝看着她吃饭，和她提起傍晚发生的事。
「到底是怎么回事？难以想像会从这么小的孩子嘴里听到那些话。」
「这样啊。」紫停下手，叹着气嘀咕，然后放下叉子，双手捂着脸。「我想这是需要时间解决的问题。唉，好烦喔。」
「告诉我是怎么回事。」
紫抬起头，无力地笑了笑。
「都怪我，因为我没办法怀孕。」
紫和秀仁先有后婚至今八年。秀仁一直想要生第二胎，尤其希望可以生儿子，但是无论多么渴望，紫都没有怀孕。
「听说第二胎不孕的情况很常见。在响子三岁的时候，我跟他说，我们一起去请教妇产科的医生，但是他很讨厌这种事，整天只会说，既然已经生了响子，代表他的生殖功能没问题。」
但是紫每次生理期，他就会数落紫。『不想要的时候偏偏怀孕，想要的时候却生不出来，你的肚子是怎么回事？如果响子是儿子也就罢了。』
「响子不是很像我吗？别人经常说她长得和妈妈一模一样，他似乎对这件事很不爽。起初只是说，如果像他的话，就会是双眼皮；如果像他的话，鼻子就会很挺，但之后就越说越难听。」
叶枝听到嘎答嘎答的声音。低头一看，发现是紫握着的双手在桌上颤抖，脸部扭曲，好像随时都会哭出来，和响子傍晚的表情一样。
紫继续说着。秀仁原本对紫的冷淡言行，渐渐也针对响子。只要响子发出笑声，秀仁就会大发雷霆，还以管教为由，异常严格要求响子。响子在读幼儿园中班时，就要求她拿菜刀切菜，每天都要拿抹布擦家中的走廊。
「秀仁会对响子说，她像妈妈，笨手笨脚，什么都不会，所以要学会做家事，否则以后不会有人爱她。就算我拜托他，不要对响子说这种话，他也仍然不改。」
叶枝听着紫说话，不知道该将内心满溢的感情向何处宣泄。她想起秀仁高中时的脸，很想要杀了他。他竟然对紫和年幼的孩子做出这么残忍的事。
叶枝在傍晚时，故作平静地对响子说：
『响子，你完全不会丑，你很可爱，你和妈妈很像，长得很可爱，看起来和善亲切。』
但是，响子听了非但没有开心，反而垂下嘴角。这代表叶枝的话完全没有发挥任何安慰的作用，秀仁带给她的诅咒太强烈，无法轻易消除。
「这就是你被赶出来的原因吗？」
「嗯，是啊，但真正的原因，就是他的外遇对象怀孕了。他说对我已经没有任何期待，就把我赶出来。」
「啊？既然这样，不是可以拿到赡养费吗？既然他已经让外遇对象怀孕了，不就是对方的过错吗？」
「我用响子作为交换条件。我要带响子走，叫他不要主张任何权利。」
紫离开时，除了响子以外，只带走少许现金和最低限度的衣物。秀仁把她们母女赶出家门后，立刻把那个肚子一天比一天大的女人带回家，一起生活。听说他们马上办了结婚登记。叶枝闻言大声说道：「他根本只是利用响子，他原本就没有打算自己照顾响子长大！」
「我当然知道，但是我觉得算了。」
「啊？我听不懂是什么意思，这不是该努力争取吗？」
叶枝忍不住拍着桌子，空罐倒下来，在桌子上滚动。
「紫，你不是响响的妈妈吗？为什么不好好保护她？如果你更坚强，响响就不会说那种自卑的话，可以更加天真无邪地长大！？你一定对秀仁言听计从，你从小就很听男人的话，高中的时候——」
叶枝没有继续说下去——她发现紫红着双眼瞪着自己。紫紧握双手，露出以前从来没有见过的眼神瞪着叶枝，低沉地说：
「不要摆出一副自己什么都懂的态度！你根本什么都不知道，你根本不知道我吃了多少苦，我已经尽力，会变成这样也很无奈。」
「等一下，你不要再说什么无奈。当妈妈的一旦放弃，小孩子就真的没有指望了，会痛苦一辈子。你愿意响响一辈子都痛苦吗？」
叶枝知道自己说出不该说的话，但是她无法停下来。因为她的脑海中浮现响子悲伤的表情。
「所以我不是离开那个家了吗？」
「你是被赶出来，不是自己离开。响响之后每次陷入痛苦，就会想起妈妈当时没有保护我。紫，你愿意这样吗？你要为响响着想。」
紫推开餐桌上的餐具，盘子滑到地上，打破时发出巨大的声音。
「你够了没有！我很听男人的话？你才是靠取悦男人赚钱，别对我说这种冠冕堂皇的话。」
紫说的话，刺进叶枝的内心深处。
「不是这样，我是……」
「怎么不是？你在意外表，不就是证明你在取悦别人吗？难道你的人生很完美，有资格对我说教吗？」
叶枝愣在那里，紫狠狠瞪着她。两个人之间陷入尴尬的沉默。
「妈妈……发生什么事？」
这时，两人都听到响子快哭出来的声音。叶枝和紫同时看向声音的方向，发现响子用力握着睡衣的衣摆，站在楼梯上。
「啊，对不起，吵醒你了吗？我不小心打翻盘子，结果你妈妈有点生气。」
「响子，你不可以过来，盘子的碎片会割到你。」
两个人都慌忙挤出笑容，然后若无其事地开始收拾残局，响子紧张的表情终于放松。
「我以为你们在吵架，吓了一大跳。幸好不是这样。」
「我们怎么可能吵架？好了好了，你赶快去睡觉。」
「嗯……妈妈，你可以陪我一下吗？」
紫有点犹豫，叶枝对着她的后背说：「你去吧，我把这里整理干净就去睡了，晚安。」
「……对不起。」
紫没有回头，简短地说完这句话，就走去三楼。叶枝听着她们母女的脚步声，捡起盘子的碎片。
自己说得太过火了。但是，这些话非说不可。
『这真的没办法，妈妈已经尽力了。』
紫刚才说的话，让叶枝想起母亲对她说过无数次的这句话。
叶枝的母亲清子在她读小学三年级时，和同样带了一个女儿的男人再婚。男人带来的女儿叫加奈子，比叶枝小一岁。那个男人的前妻可能很漂亮，因此加奈子长得很可爱，清子对加奈子疼爱有加，买很多新衣服给加奈子，让她学才艺，无论去哪里，都会带加奈子，对叶枝的态度却越来越差。叶枝放学后不能出去玩，必须完成清子交代的家事，只能穿长得比她高的加奈子淘汰下来的衣服，不能学任何才艺。父母好几次只带着加奈子出门吃饭，叶枝只能留在家里，吃超市买的熟食。起初叶枝哭着抗议。『为什么排斥我？我是妈妈的亲生女儿，你至少要公平对待我和加奈子。』清子每次都说她没办法。『妈妈很努力照顾你，但如果不和新爸爸，还有加奈子搞好关系，会影响我们的生活，因此必须更加疼爱加奈子，这是无可奈何的事。』
久而久之，『没办法』这几个字让叶枝学会放弃。圣诞节的早晨，自己的枕边没有礼物。生日的时候，没有人为自己庆祝。教学参观日时，看不到妈妈的身影。发烧的时候，没有人会伸手摸自己的额头。这一切都是没办法。
但是，叶枝心里很清楚，母亲只是喜欢加奈子更甚于自己而已。比起长得和离婚的前夫一模一样的亲生女儿，觉得外形亮丽、引人注目的继女更加可爱而已，母亲的『无奈』，只是『没办法，谁叫你长得不可爱』。
「在这样的环境长大，我当然会在意外表啊。」
叶枝想起紫刚才说的话，轻轻一笑。自己一直相信，只要长得漂亮，就会有人爱。虽然因此栽了跟头，终于知道光靠容貌没有用。正因为自己经历过，才会担心响子。如果可以，她不希望响子这个年幼的孩子背负自己所承受的悲伤和痛苦。
叶枝并不认为紫和清子一样，她们的遭遇不同，或许不会重蹈覆辙，但是，小孩子都同样因这句『无奈』而持续遭到否定，不是吗？
她用抹布擦拭地板，完全擦干净后，准备回去自己的房间时，发现脚底一阵剧痛。她蹲下察看，发现盘子的碎片插进皮肤，出现一个红色的点。她把碎片拔出来，丢进垃圾桶里。
◆
叶枝和紫只有在响子面前维持原本的生活，但完全没有交谈。这种模式的生活持续一个月左右时，响子得了腮腺炎。
「真伤脑筋，不久之前才刚请休假……」
从医院回来后，紫看着无力地躺在沙发上的响子，叹着气说。响子几天前因为感冒躺在床上，紫请了两天假照顾女儿。虽然紫的职场对育儿很友善，但可能仍有限度。
「响响，你还好吗？」
叶枝问，左侧脸颊肿起一大包的响子静静地点头。也许是发烧的关系，她的眼神有点涣散。
「我今天又请假了，而且已经找不到人帮我代班。响子，明天的话，我午休时间会回来，你可以一个人在家乖乖睡觉吗？」
紫看着贴在冰箱上的排班表，带着歉意问。响子看着她的后背，简短地回答：「没问题。」
「真的很对不起，妈妈明天没办法再请假了。」
「我知道妈妈很忙，没关系。」
虽然响子努力用平时的语气说话，但从叶枝的位置，可以清楚看到她皱着眉头，一副快哭出来的样子。
「我会待在家里，你不用担心。」
响子咬着下唇的同时，叶枝说道。
「啊？」紫转头看过来，叶枝阖起翻开的杂志，再次对响子说：
「我会在家，响响，我陪你。」
「但你不是也要上班吗？」
「我辞职了，目前正在找新的工作，我有时间。」
什么时候辞职的？紫原本想这么问，但什么都没说，眼神尴尬地飘忽着。叶枝之前好几次主动想找紫说话，但紫始终冷漠以对。紫思考着该如何表达，然后吞吞吐吐地说：「那、怎么好意思。」
「反正我会在家，如果有什么状况，我会联络你。腮腺炎的话，只要在家好好休息就没问题吧？」
「是啊……」
「响响，我在家陪你好不好？」
叶枝笑着对响子说，响子前一刻还挂着不安的脸上浮现笑容。叶枝微微一笑。紫看着她们，叹了一口气。
「老实说，这真的帮了很大的忙，真的可以拜托你吗？」
「当然。」叶枝点点头。
隔天，叶枝和响子从二楼的窗户，看着紫出门去上班前，频频回头的样子。平时都是紫目送响子出门去上学，今天她目送妈妈出门上班，可能觉得很新鲜，所以一直挥手，直到紫的身影消失。
「响响，你妈妈工作很努力。」
「嗯，妈妈很了不起。」
响子终于转过头，得意地挺着胸膛说，叶枝忍不住想，这个孩子很爱她妈妈。这代表紫的育儿方法没有错。紫和我的母亲不一样，响子一定会健康长大。
上次因为碰触到自己内心的创伤，对紫说了很过分的话。向来正向积极的紫会那么说，一定承受了莫大的痛苦。自己不该责备紫，而是应该好好听她倾诉。
「叶叶，你为什么辞职？」
「嗯，我还是无法适应。」
虽然叶枝回答的语气很轻松，但其实是被迫辞职。因为中畑逼迫店长，如果不辞退叶枝，她就要辞职，说她不愿意再照顾不用心做事的轻浮女人！如果店里需要高原，那就请店长解雇自己！
『为什么中畑前辈你这么讨厌我？到底对我有什么不满？』
叶枝知道自己不该问这个问题，但是，她无法再忍受中畑充满恶意的言行，继续在那里工作。当初叶枝只是觉得，如果知道原因，或许有改善的空间。但是，中畑听了之后大吵大闹，说叶枝针对她，甚至哭哭啼啼。当店长叹着气，斜眼看着叶枝问：『高原小姐，你到底说了什么？』时，叶枝终于忍无可忍。
『我也不想继续和这种小动作频频的阴险女人一起工作！』
当她回过神时，发现自己大声说出这句话。
「虽然我努力想要让她喜欢我，但似乎失败了。啊，但是我正在找新的工作，响响你不用担心！我下次想去面包店上班，到时候就可以带你喜欢的菠萝面包回来。」
响子显得很悲伤，叶枝用开朗的声音说「别担心，我很快就会找到工作」，这句话事实上是说给自己听。
响子得腮腺炎已经五天，从第三天开始，就已渐渐退烧，耳下腺也消肿了，明天就可以去学校上课。虽然生活很平静，但是叶枝发现一件让她很担心的事。她发现响子会过度对大人察言观色。叶枝昨天才发现这件事。白天的时候，她们一起看动画影片。叶枝原本只是陪着响子一起看，结果发现内容比想像中更有趣，不禁看得入迷。没想到这么好看。叶枝记得自己曾经对响子这么说。看到一半时，突然听到响子尖叫。叶枝不知道发生了什么事，惊讶地看着响子，发现响子涨红脸，尿在地上。响子坐着的位置，周围的水越来越多。
『怎、怎么了？』
小学二年级的孩子竟然会尿在裤子上。叶枝认定她一定是哪里有问题，于是脸色苍白地走过去。响子哭着说『对不起』，说她刚才想问叶枝可不可以去厕所，但是不敢问，所以一直憋着尿。对不起。对不起。
你想上厕所就可以去啊。叶枝原本想这么说，但是最后想起一件事。响子无论做任何事，都会事先告知大人。无论做什么，都会先征求大人的同意。
『该不会是因为我在专心看电影？你一直没有找到机会，又不敢打断我？』
虽然叶枝觉得不可能，但还是这么问响子。响子犹豫一下，点点头。不会吧？叶枝大惊。
『你不用问我就可以去厕所啊。』
『但是，你不会生气吗？』
叶枝感到自己的心跳加速。这个孩子以前会因为这种事挨骂，只要她擅自行动，大人就会生气。
这不是和我小时候一样吗？
叶枝以前也是，无论做任何事，都会被清子骂。无论继父还是加奈子，都不会替叶枝说话。叶枝无法忍受他们以受不了的眼神看着自己时那种不自在和窝囊感，所以无论在做任何事之前，都会征求清子的同意。
响子的泪水在眼眶中打转，很害怕叶枝会责骂她。叶枝紧紧抱住响子，然后发现当自己碰触到她身体的瞬间，她立刻绷紧身体，叶枝差一点哭出来。『没事。』叶枝一次又一次这么告诉她。『你可以做自己想做的事，现在已经没有人会对你发脾气了。』
响子娇小的身体渐渐放松下来。叶枝终于知道，响子之前从来不会出去和同学玩，整天都在家里，她很乖巧，总是主动帮忙做家事，这些都是为了避免挨骂、努力思考之后的行为。这个孩子就和我小时候一样。叶枝的手臂用力，不知道自己抱着的是响子，还是小时候的自己。
昨天晚上，叶枝无法和紫聊任何事。虽然她很想帮响子，但一时想不出什么好方法。
「好，今天是最后一天了，我们来玩扮家家酒，你觉得怎么样？」
「扮家家酒？」
「对，我们用这整～栋房子来玩。」
叶枝摊开双手说，响子顿时双眼发亮。「要怎么玩？」叶枝发现响子问这句话时有点撒娇的语气，不禁高兴起来。
还不知道该怎么做，目前我只能努力带给她笑容，稍微减少她对大人的恐惧。
「叶叶的扮家家酒游戏很隆重喔。今天，这栋房子就是城堡，就叫叶响城堡。锵锵！这件就是响响公主的衣服！」
叶枝甩动着以前当酒店小姐时，穿过几次的粉红色短礼服，响子扭着身体叫着：「好可爱！」以陶醉的眼神看着那件礼服。
「这件虽然是大人的衣服，但你穿的话，可能就像长礼服。把这条丝巾当腰带绑在腰上，就可以调整长度。」
叶枝为响子脱下卡通图案的睡衣，把礼服在她身上比试着，然后用蝴蝶发夹夹住她短发的浏海，带她来到镜子前，响子的脸颊微微泛红。她露出生硬的笑容，战战兢兢地摇着身体。礼服上的亮片闪着光时，她的双眼发亮。
「我可以穿吗？」
「当然啊，我也去做准备，你等我一下。」
叶枝也急忙换上礼服。她盘起头发，戴上假睫毛，认真化妆。响子第一次看到叶枝化浓妆的样子，带着陶醉的神情问：「叶叶，你真的是公主吗？」
「呵呵呵，谢谢。响响，你也是公主啊。来，我们再来决定地点。」
叶枝递给响子一支事先准备的麦克笔。响子不解地歪着头，叶枝对她说：「先来景观窗这里。嗯，这里是城堡的阳台，是公主欣赏漂亮月亮的地方。你知道什么是阳台吗？」
「我知道！」
响子用力点头。
「那就先来写阳台。啊，不能写在明显的地方，扮家家酒是我们的秘密，不能被妈妈发现。」
「好！」
她们两个人在家里走来走去，为许多地方取了新的名字。响子渐渐了解游戏规则，拎着礼服的下摆，在家里跑来跑去，大声说着：「这里是灰姑娘的楼梯！」而且还会在旁边画画。叶枝看到她天真无邪的样子，不禁发笑。中途发现原本以为的水性麦克笔竟然是油性，不禁脸色发白，但只能做好日后再想办法擦掉的心理准备。
但是，在玩这个愉快的游戏途中，发生一件让叶枝说不出话的事。三楼有一间叶枝和紫母女都没有使用的空房间，响子钻进那个房间的壁橱，写下『女人的坟墓』这几个字。
「这个四方形的就是坟墓，大家都在哭。」
响子歪歪扭扭地画上几个人，手上拿着花，似乎正在献花。响子画完之后，稍微想了一下，在『女人的坟墓』旁画了一个箭头，又写下『往地狱』这几个字。
叶枝情不自禁摸着自己的手臂。这个孩子为什么会想到这么可怕的事？
「响响，为什么是女人的坟墓？」
「在阿嬷葬礼的时候，妈妈是这么说的。妈妈说，女人结婚之后的坟墓，通往地狱。」
「什么意思？」
「我也不知道，但是妈妈哭着说，阿嬷很可怜，死了之后仍然要做家事。」
这是什么意思？叶枝思考着。响子说的阿嬷应该是秀仁的母亲，紫的父母在响子一岁左右发生车祸去世，响子不可能记得他们葬礼时的情况。
「阿嬷和妈妈都是奴隶，叶叶，你之前不是教我什么是奴隶吗？」
「奴……奴隶？」
「奴隶不就是虽然很努力工作，但还是被骂，被要求做更多事的人吗？」
叶枝看着响子清澈的双眼转动，几乎快要哭出来。这孩子的双眼到底都看到了什么？
「响响，我问你。」
只能直接问响子——叶枝下定决心，准备开口发问时，玄关传来门铃声，显示有人上门。叶枝看看室内的挂钟，发现已经中午十二点多。她完全忘了刚才对响子说，今天公主要参加豪华披萨派对，然后订了披萨这件事。
「披萨这么快就送来了。响响，你可以去二楼准备吗？我要去拿披萨。」
反正还有时间，等吃完饭再问就好。叶枝拿着皮夹走去玄关。
打开玄关的门，发现站在门口的并不是送披萨的人。
「咦？我听说这里是今里紫的家。」
秀仁站在叶枝面前说。他手上拿着热门蛋糕店的蛋糕盒，困惑地看着叶枝。
「我打电话去学校，学校说我女儿、响子今天请假，所以我来看……不好意思，请问你是？」
「我和她们住在一起。」
「啊？」
秀仁表情僵住，肆无忌惮地从头到脚打量着叶枝，然后用低沉的声音问：「你和紫她们住在一起？」
「请问有什么事吗？」
「我来看女儿和太太，可以请她们出来吗？」
秀仁说话的语气很粗暴。叶枝挡在门口，「不行。响响生病，正在睡觉，不能和你见面。」
希望响子不要下楼。叶枝在说话时，内心祈祷着。
「那紫呢？」秀仁问。
「她去上班了，今天由我负责照顾响响。」
「把生病的孩子交给你这样的女人？不可能吧？」
秀仁深深皱起眉头。
「我没骗你，可以请你离开吗？」
「紫那个家伙在想什么啊！喂，响子！响子！」
秀仁想要推开叶枝，但叶枝双脚用力，稳稳站在那里，一动不动。秀仁看到叶枝不打算让开，对着后方的楼梯大声叫道：
「响子！是爸爸，你赶快下来，我们一起回家！」
「请你别这样！你不是已经和紫离婚，抛弃响响了吗？」
「你不要管别人家的事！响子，响子！赶快下来！」
他们在玄关前争执时，秀仁突然用开朗的声音叫道：「响子！」原来是响子听到吵闹声下楼。叶枝回头一看，立刻大惊失色。
「响响，你回去楼上，不用管这里。我会设法处理，你不要担心。」
「开什么玩笑！响子，过来这里，跟爸爸一起回家。」
响子就快哭出来，站在楼梯中间，用力握着礼服的裙摆，一动不动。秀仁见状，挥起拳头说：「不准再胡闹！」响子抖了一下。
「她生病了？你让她穿成这样，到底在鬼扯什么？不让小孩子上学，让她在家里玩，这根本有问题！」
秀仁的愤怒可能达到颠峰，他把蛋糕盒往旁边一丢，推开叶枝。叶枝的身体撞到门，发出巨大的声音。响子开始尖叫。
「你们没有我果然不行，来，过来！」
响子看到父亲没有脱鞋就闯进屋内，本能地向后退，但撞到楼梯，一屁股坐了下来。秀仁举起厚实的手掌打向响子的头，然后抱起响子，经过撞到门之后无法动弹的叶枝身旁时，没有看她一眼，就从她身旁走过去。
「我会联络紫，怎么可以把小孩子交给你这种女人。」
「等、等一下……」
秀仁抱着响子，走向公车站。叶枝摇摇晃晃地起身，追了上去。虽然她重心不稳，但还是拔足狂奔，在公车站旁的投币式停车位前，终于追上秀仁。她抓住秀仁的衣服大叫：「把孩子还给我！这是紫的孩子！还给我！」
「这是我女儿！你放手！」
公车站有几个人正在等公车，对面便利商店的停车场也有好几个人影，但是路人都只有投来好奇的目光，没有人来帮忙。
「还给我！救命，请帮我把孩子从这个男人手上抢回来！」
如果自己照顾响子期间，响子被秀仁抢走，自己这辈子都没脸见紫了。最重要的是，绝对不能把响子交给这种男人。叶枝不顾一切地大叫着，突然听到旁边传来粗犷的声音叫着「响响！」一只粗壮的手抓住秀仁的手臂。
「我已经报警了，你不要乱来。」
浦谷一手拿着手机大声说道。
「啊？你根本不了解状况，少在那里多管闲事。我是这个孩子的父亲。」
「你早就和紫离婚了，你是前夫，亲权在紫手上。你怎么可以强行把这个孩子带走？」
叶枝愤怒地说，秀仁紧紧皱着眉头，凝视着叶枝，浦谷从秀仁手中抱走响子，用力抚摸着全身颤抖的响子的后背说：「没事了。」响子吓得说不出话，豆大的泪珠不停地滑落。叶枝见状，双脚一软，当场瘫坐在地上。
「既然这样，那我们就在法庭上见分晓。紫到底在想什么，竟然把年幼的孩子交给衣着这么轻浮的女人照顾，这是她身为母亲的失职。你们报警就报警，我一定会奋战到底！」
秀仁指着叶枝咆哮着。
「竟然和这种不正经的酒家女住在一起，怎么可能好好照顾孩子？早知道就不应该把响子交给紫！」
叶枝低头咬着嘴唇。虽然她涌起一股冲动，想要动手打秀仁，但如果这么做，很可能会对紫不利。
「不要看不起叶叶！」
这时，响起一个轻微、但很坚定的声音。
「不要看不起叶叶，也不要看不起妈妈！」
叶枝惊讶地抬起头，看到浦谷抱在手上的响子涨红脸叫着。秀仁瞪着响子，神色大变。
「叶叶……你该不会是高原？」
「那怎么样？」
秀仁说不出话，叶枝瞪着他。秀仁骂了一声，然后噗嗤一笑。
「你就是那个丑八怪高原叶枝吗？你的脸和以前完全不一样，我完全认不出来。你去整型了吗？」
秀仁大笑，似乎发自内心觉得好笑。他的笑声深深刺痛着叶枝。
「完全看不到任何以前的影子，简直就是人造人。我以前就觉得你天生那么丑，真的太可怜了。我问你，你这张脸花了多少钱？」
「和你没有关系！」
叶枝大声吼回去，转头看向响子，发现响子的泪水在眼眶中打转。叶枝觉得从她的眼中看到失望。啊啊，我伤害了这个孩子。
「响响，对不起。但是我之前不是就说了，我是假花吗？」
叶枝无力地一笑，响子眼中的泪水滑落。
远处传来警车的鸣笛声。浦谷抱着响子，在叶枝面前弯下腰。「你没事吧？虽然我不清楚状况，但是我会陪着你们，你不用担心。」叶枝看着他眯眼而笑的样子，第一次感到安心。
处理完所有的事回到家时，已经超过晚上十点。
「叶枝，对不起，给你添麻烦了。」
叶枝精疲力尽地倒在沙发上，紫把睡着的响子抱去卧室后，走回客厅说。叶枝坐起来，紫对她深深鞠躬，她缩着身体，整个人好像小了一圈。
「真的很对不起，谢谢你没有报案告他。」
「虽然他是个烂人，但终究是响响的父亲，而且如果可以让他从此不再靠近我们，那就太划算了。」
叶枝的后脑勺贴了一块很大的纱布。中午撞到门的时候，门锁的旋钮割破她的头。去警局的途中，浦谷发现叶枝的血滴到脖子，才终于发现她受伤。
「只缝了几针而已，而且也不会留下明显的伤痕，没事啦。」
「你的脚也很痛吧？」
「没事没事，只有一点擦伤而已。」
中午急急忙忙冲出家门，叶枝来不及穿鞋子。她的丝袜破了，脚底磨破，而且可能踩到玻璃，流了点血。
「话说回来，那家伙这么糟糕吗？我记得他以前很正常，而且很体贴啊。」
叶枝想起那些令人生厌的对话，皱起眉头。秀仁的态度已经超越身为一个人最低限度的水准。
紫接到警方联络后赶到警局时，秀仁对她破口大骂，让人想要捂住耳朵。他不顾叶枝和警察在场，就想动手打人，然后一直说要马上把响子接回去。
『我不能把响子交给你，你已经放弃了所有的责任。』
紫虽然全身发抖，但是明确地这么回答，然后从手上的皮包中拿出录音笔和手机，以及资料夹。她播放了录音笔录下的内容，室内响起秀仁的怒吼声。
《这种丑八怪女儿，给我钱我也不要！你既然这么想要她，就带着响子赶快给我滚！但是从今以后，不要再来烦我，别想从我手上拿走一毛钱，知道了吗！》
随着一声很闷的声音，听到紫的尖叫声。《好痛，好痛，不要踹我！我会离开，你不要打这孩子！求求你！》
让人想要捂住耳朵的声音持续很久，女警惊讶地摇头。
『你马上给我删掉！』
秀仁情绪激动地想要抢走录音笔，警察阻止他。
『还不止这些，手机里还有影片，这个资料夹里有你打我时的验伤单，还有你和我离婚之前，和你目前的太太对话内容的纪录。如果你要从我手上抢走响子，我会用尽一切方法打败你！』
秀仁说不出话，紫坚定地直视他。
「我太惊讶了，你竟然搜集到那些证据。既然有这么多证据，当初就不该闷不吭声地被他赶出家门。」
紫把冰过的茶倒在杯子里，递给叶枝。叶枝起身接过杯子，一口气喝完。虽然这种日子很想喝啤酒，但医生说不能喝酒。紫在旁边的椅子上坐下，落寞一笑。
「是已经去世的婆婆建议我这么做的，她说要我做好准备，以免她离开后，我的日子不好过。」
「这是怎么回事？」
叶枝听不懂这句话的意思，歪着头问。紫犹豫后开口。
「秀仁的爸爸在多年前脑中风之后，就一直半身不遂。虽然脑子很清楚，但身体不听使唤。我公公自尊心很强，不愿意请人来照顾，一直由我和婆婆两个人照顾他。」
紫必须在照顾年幼的响子同时，和婆婆一起照顾公公。不久之后，婆婆发现自己生病了，已是癌症末期，医生说，必须立刻动手术，接受抗癌剂治疗。
「婆婆的病情，已经严重到必须讨论余命问题的程度，但公公竟然大声质问，那谁来照顾他。我觉得太可怕了，全身发抖。他担心的不是照顾他多年的妻子生病了，而是只想到他自己。我对婆婆说，家里的事都交给我，请她专心接受治疗。」
紫说，她不太记得婆婆住院后的生活。她在照顾公公的同时，还要去婆婆住的医院。原本紫和婆婆两个人一起照顾家里，如今担子都落到她一个人身上，但是秀仁完全没有帮忙妻子，甚至没有说一句安慰的话，而且当紫无法把家事做得很完美，忽略自己的衣着打扮时，他竟然还指责紫。
「当时我根本没有余裕化妆、整理头发，但是他竟然说，他没办法和这么邋遢的女人上床……」
紫的公公如果没有他人协助，甚至无法坐起来，排泄当然必须假他人之手。公公大声斥责，命令紫赶快为他清理，秀仁只是在一旁冷眼看着，不耐烦地说：『臭死了。』而且还对紫说，你在我眼中不再是女人了。那天之后，就开始晚回家，西装口袋里经常有摩铁的打火机、保险套，身上有女人的香水味，而且毫不掩饰有女人传讯息给他。紫已经忍无可忍了。
婆婆看到紫一天比一天憔悴，哭了起来。『对不起，你受苦了，很对不起你死去的父母。如果他们还活着，看到自己的女儿变成这样，一定会叫你马上回家。』
紫的体重比学生时代瘦了十五公斤。婆婆勉强出院后对紫说：『我活着的时候，还可以保护你。你要趁这段期间，搜集离婚时，对自己有利的证据，然后拿一笔能够让你和响子两个人生活的钱，离开这个家。』
紫静静地说着，泪水从她的眼中流下。
「我婆婆人很好，无论多辛苦，只要有她在，我就能够坚持下去。她去世的时候，想到以后真的没有可以叫妈妈的人了，就格外伤心。」
接下来该怎么办？紫思考着这个问题，魂不守舍地办理葬礼时，发生了一件事。
葬仪社的人问他们：『有什么东西要放进故人的棺材吗？像是故人喜欢的书或是书信，如果有想让她带走的东西，可以告诉我。』紫对葬礼社的人说，会叫响子写信，还要把婆婆的眼镜放进去。一旁的公公不以为然地说，这种东西根本不重要，不是还有更重要的东西吗？
「你猜他说的是什么东西？竟然是婆婆穿了多年，已经很破旧的围裙衣，说婆婆去那里之后，会见到公公的父母，如果没有围裙衣，不是会很伤脑筋吗？他让我婆婆照顾他到死，死了之后，还要去照顾他的父母？我假装放进去，最后把它烧掉。」
「白天的时候，响响对我说，女人结婚后的坟墓是地狱，还说阿嬷和妈妈都是奴隶。」
叶枝想起这件事，告诉了紫。紫听完垂头丧气。
「她这么说吗？都怪我，我当时太震惊，气哭了，忍不住说，女人即使进了坟墓，仍然只能去地狱。」
虽然婆婆临终前对紫说，等她死后，就赶快离开这个家，但是紫已经无力离开了。她渐渐觉得，只要自己忍耐，生活就可以继续维持下去，这样没什么不好。
「我当时的脑袋应该出了问题，我觉得虽然秀仁对响子恶言恶语，但只要我事后安慰响子就没事了。就算我被打，但只要响子没有挨打就无所谓。虽然之前答应婆婆，因此用录音笔搜集到证据，但是我完全没想过要怎么使用这些证据。」
不久之后，秀仁主动提出离婚。因为他在外面的女人怀孕了，秀仁说紫已经没用了，要她滚出那个家。
「于是我就拜托他，让我把响子带走。如果要我离开，我只要带响子离开。如果连响子都被他抢走，我会活不下去。我脑子里只想着这件事。」
叶枝默默把面纸盒递给紫，紫抽了几张，擦着眼泪。叶枝注视着她，以前所不知道的一切终于真相大白，她只感到难过。紫经历的这一切太残酷，不知道她多么痛苦，同时深觉惭愧，自己明明一无所知，竟然还责怪紫。这并不是紫向来很听男人的话这种愚蠢问题。
紫擤完鼻子后，轻轻一笑。
「话说回来，如果是正常人，早就逃离那种环境了。今天和秀仁交谈后，我深刻体会到这一点。」
「当然啊，他真的有病。」
秀仁会回头来找当初被他赶出家门的前妻，是因为他的新妻子逃走了。新婚的妻子不可能在自己肚子越来越大的情况，还要照顾几乎是陌生人的古怪老人。只要稍微想一下，就可以预料到这种事，但秀仁完全无法理解，只知道无法把现在的妻子带回家，才想起了紫和响子。
秀仁说，他特地调查她们母女住的地方和学校，然后来接她们。他完全不认为自己有任何过错，以为紫仍然会顺从地听他的话。
「无论怎么想，都知道不可能，但他竟然说什么只要你愿意道歉，他可以原谅你。听到他说这种简直不像正常人说的话，我真的很想揍他。虽然只是打他一拳，可能无法把他打醒。」
叶枝冷笑着，紫点点头。
「不瞒你说，我也差一点想揍他。太不可思议了，不久之前，我还觉得这是无可奈何的事，自己只能接受，现在却能够带着一种『你有问题吗？』的情绪看他。」
「这代表你已经恢复正常，以后就可以安稳地和响响一起生活了。」
「是啊，」紫笑笑说，「以后不用再担心了，真是太感谢我婆婆，还有你。」
紫对秀仁说，她手上有各种证据，以及对叶枝暴力相向这件事。只要秀仁不再出现在她们母女面前，她就不会公诸于世。万一秀仁再来找麻烦，她就会毫不留情地告上法庭。当紫表达这种态度后，秀仁气得脸色铁青，但最后从牙缝挤出「好」这个字。
「啊，太好了，太好了。」
心情果然很好。叶枝觉得只喝一点没关系，于是踮着脚走去冰箱，拿出罐装啤酒，当场打开拉环，喝了几口后，深有感慨地说：「太好喝了。」
「叶枝，对不起。」
叶枝正在找综合坚果，听到紫的说话声。回头一看，发现紫正低头鞠躬。
「之前不想让你知道我的日子过得有多惨。我希望你看到的，还是高中时那个像一张白纸的我，所以无法跟你说实话。」
叶枝愣在那里。紫低着头接着说道：「我不希望独自在东京闯天下的你对我感到失望，这次你不顾自己狼狈不堪，仍然挺身保护响子，我却为了自己微不足道的自尊心伤害了你。」
叶枝发现紫的肩膀在颤抖。
「其实我从来不觉得你在取悦别人，你的这张脸，是你靠自己得到的，很漂亮，也很耀眼。但是，每次觉得你很漂亮，就觉得自己很悲哀。你凭自己的实力克服痛苦，我却不知道在干什么。我只是在嫉妒你，对不起……」
叶枝缓缓走向紫，紧紧抱住她，听着紫在自己的臂膀中啜泣着。
「我才要说对不起，我不知道你这么努力，还对你说了那些重话。而且，我活得很没出息，做了很多根本不想做的事。我和你差不多。」
叶枝在说话时，泪水渐渐流下。虽然狠下心换了这张脸，但她并没有如原本的想像，因此得到救赎。原本深信从此可以让别人爱自己，但最后还是得不到爱。
「为了这张脸，我伤害自己的身心，但现在不知道到底有什么意义。我无论戴上什么假面具，终究还是丑八怪。」
「叶叶，你才不是丑八怪！」
听到这个声音，紧紧抱着紫的叶枝大吃一惊。看向声音的方向，发现已经上床睡觉的响子站在门前，整张脸皱成一团。
「响响？你不是睡觉了吗？」
「叶叶，你是公主，你超级漂亮，你才不是丑八怪！」
响子大叫着，然后抬头开始放声大哭。响子从来没有像这样用全身哭泣，叶枝看着她，感到茫然，转头看向紫。紫离开泪水在眼眶中打转的叶枝，走到响子面前，握着她的手说：
「嗯，妈妈也这么觉得，叶叶比任何人更漂亮。她是妈妈的好朋友。」
叶枝忘记了自己脚痛，跑向她们母女，用力抱着她们。
隔天，叶枝去安亲班接响子时，浦谷跑了过来。
「昨天给你添麻烦了。」
叶枝深深鞠躬，浦谷担心地问她：「你的伤没问题吗？」
「是，已经不痛了，而且这点小伤没有大碍。昨天真的很感谢你，如果没有你，后果真的不堪设想。」
浦谷说，那时候他刚好去便利商店买午餐便当，买完便当后走出便利商店，听到了吵闹声。
「我以为有人在大白天绑架，而且那个男人抱在手上的是响响，我当然会挺身相救啊。」
浦谷腼腆一笑。浦谷昨天陪同叶枝一起去警局，冷静地向警察说明当时的情况。在紫赶到之前，叶枝只能一直抱着响子，所以浦谷的确帮了很大的忙。
「来得早不如来得巧，这是缘分，如果以后有任何事都可以找我，不要客气。只要是我力所能及的事，我一定两肋插刀。啊，这是我的手机号码，二十四小时听候差遣。」
「谢谢，我没有男性朋友，有你这样的朋友让我很安心。」
叶枝觉得自己很现实。之前对浦谷敬而远之，但昨天的事之后，就很庆幸可以和他当朋友。叶枝接过便条纸，对浦谷微笑，浦谷微微红了脸。
「啊啊，对了，虽然用这种方式道谢有点奇怪，这个请你收下，请和大家一起分享。」
叶枝把刚才买的两盒糕点交给浦谷，浦谷慌忙摇着双手。
「我不能收。你真的不用客气，我昨天并不是期待你的感谢，才会采取行动。」
「我知道，这不是什么很贵的东西，只是一点心意，请你收下。响子的妈妈再三叮咛，叫我无论如何都要交给你。」
浦谷听到叶枝这么说，才终于收下糕点。
「太好了。」叶枝笑着说。
「呃呃，」浦谷开口问，「如、如果你想谢我，那、那请你、和我联络。请务必和我联络！」高大的浦谷弯下身体，又说一次：「拜托！」叶枝虽然很惊讶，但噗嗤一笑后，点了点头。
「我知道了，晚一点我一定和你联络。嗯，我今天就会和你联络。」
浦谷立刻抬起头，大声喊道：「太棒了！」
「浦浦老师，你笑得嘴巴都合不拢了。」
响子不知道什么时候已经收拾好东西走过来，开心地笑着。叶枝看到她欢快的表情，也露出微笑。
◆
回顾的时候才发现，一年的时间转眼之间就过去了。
叶枝已经收拾好行李，打量着空空荡荡的房间，轻轻一笑。一年前，搬进这栋房子的自己一无所有，没有梦想，没有希望，没有自信，每天的生活就像是在迷宫的死胡同内原地踏步，甚至怀疑自己人生的意义。
没想到今天竟然能够如此神清气爽地离开这里。
「叶叶，浦浦老师问你，是不是都搬完了？」
响子探头进来。也许是因为最近经常和同学一起在外面玩的关系，她晒黑了，和一年前判若两人，个子长高不少。
「只剩下这个行李袋，都好了。」
叶枝拿起放下脚边的行李袋笑着回答。响子看着空无一物的室内，发出叹息。
「讨厌，真不想和叶叶你分开，还想继续和你住在一起。」
「我会去你家玩，你也可以来找我啊，随时都欢迎你。」
叶枝要搬去天晴屋所在的商店街附近的公寓，半年前在商店街上新开了一家高级超市，她目前在那里工作，住在商店街附近，通勤比较方便。以前当酒店小姐时，为了有话题可以和客人聊，当时学到的不少葡萄酒相关知识派上用场，入职后不久就负责进口葡萄酒卖场，同时在卖场内准备适合搭配葡萄酒的起司、火腿和配菜的食谱，很快就创下理想业绩，迅速超越附近几家分店，如今，公司经常派她去其他分店指导，工作很顺利。
紫和响子母女则是按照原本的计划，搬去公车站对面的公寓。响子在学校最好的朋友也住在同一栋，因此响子翘首盼望搬家的日子。
「叶枝，学姐说她没办法过来。」
紫探头对叶枝说话。紫在这一年内稍微胖了一些，她难过地说，全都是因为学会喝酒之后，开始讲究下酒菜的关系。『当酒好喝的时候，不是就想搭配美味的下酒菜吗？都怪你经常带那些食谱回来，我不胖才怪呢。』紫笑得很开朗，比高中时代更加活泼。
「啊？为什么？我还准备了要送给学姐的礼物！」
「她婆婆有点状况，好像要住院。」
「这么严重啊，学姐没问题吗？」
蝶子只借给她们住一年是有原因的。如果她的婆婆身体状况不见好转，她就准备卖掉这栋房子。那天打电话给蝶子，向她报告准备搬家时，蝶子轻松地笑着告诉她们。
『原本是因为其他理由，和我老公讨论之后决定，先保留这栋房子一年，之后再决定要怎么处理。我婆婆说，她绝对要把病治好！而且不是都说房子没人住更容易坏吗？喔，用油性麦克笔涂鸦？在房子里涂鸦吗？嗯，毕竟有小孩子嘛，这也不意外，没有问题。如果实在太严重，到了惨不忍睹的程度，我会寄帐单给你们，而且会比行情多七成，你们就放心吧。』
叶枝很希望有朝一日可以报答蝶子，而且还想问她，为什么对学妹这么好。
「她说只住院一段时间，问题不大。既然学姐说没问题，我们就相信吧。等我们生活安定之后，再去看她。」
「嗯，也对。」
「叶枝，所有行李都拿下来了吗？」
浦谷在楼下问道。
「啊，我都忘了。」叶枝瞪大眼睛，响子和紫都笑了起来。
「浦浦老师好可怜。」
「对啊，亏人家好心来帮忙。」
「你们两个人不要用相同的表情在那里笑。好，我这就下去。」
叶枝拎着行李袋走下楼梯，浦谷用挂在脖子上的毛巾擦拭着汗水。一看到叶枝，嘴角用力上扬。叶枝看到他灿烂的笑容，有一种怦然心动的感觉。
「对不起，没有其他东西了。」
「是吗？那我们走吧？到那里之后，还要再把行李搬下来。」浦谷说。
叶枝向他鞠躬：「浦浦老师，真的太感谢了。如果找搬家公司，费用会很贵，你真的帮了大忙。」
「你不要说这种话，我只是想为你做点事。」
这几个月来，叶枝和浦谷变成好朋友。虽然起初觉得浦谷不懂得保持适当的距离，但后来发现，浦谷简直有点过度绅士。两个人一起去吃饭，他并不会把时间拖到很晚，有时候会带着响子三个人一起出游。他总是很关心叶枝，很照顾她。久而久之，叶枝的脑海也被浦谷占据。
但是，叶枝不敢告白。也许浦谷只是人很好而已，自己误以为他喜欢自己，所以他才没有进一步的行动。
「那我们走吧。」
叶枝在浦谷的催促下走出去，对着送行的紫和响子说：「我很快就会来找你们玩。到时候，大家一起举办派对。」
「是公主的披萨派对吗？」
响子调皮地说，叶枝笑着点头说：
「好啊，下次一定要办成功。」
「王子可以一起来，浦浦老师。」
浦谷听到响子这么说，立刻羞红脸。
「我才不是什么王子。」
响子看到浦谷手足无措的样子，嘟起嘴说：
「啊哟！浦浦老师，你不是喜欢叶叶吗？以后可能没什么机会见面了，你要赶快告白啊！」
「喂、喂，响子！」
紫慌忙假装捂住响子的嘴，但她自己倒是嘴角上扬。是不是你指使的？叶枝用眼神问紫，紫移开视线，露出贼笑。
「浦浦老师，小孩子乱说话，你别放——」
「我喜欢你。叶枝，我喜欢你！」
浦谷激动地大喊。
「太好了！」响子欢呼起来。
「请你和我交往，我是认真的。」
叶枝瞪大眼睛愣在那里，浦谷战战兢兢地说：
「呃，请你答复我。」
叶枝默默注视着浦谷的脸，缓缓开口。
「我想你已经知道，我整过型。」
叶枝摸着做过削骨手术的脸颊，然后又摸向鼻尖。削下的软骨植入到鼻尖上，总是冰冰凉凉，而且很硬。忘了是哪一个男人曾经好像在碰触什么脏东西般，捏着她的鼻尖说：「这个摸起来好恶心。」
「我在脸上动了大工程，原本真的很丑，这样没关系吗？如果你喜欢的是这张改造后的脸，我相信你迟早会看腻，如果是这样，我无法接受你的感情。」
「我当然喜欢你的脸。」浦谷坚定地说，「但是比起脸，我更喜欢你的表情。你看响响的眼神很温柔，还有含蓄的笑容很可爱。但是，这些都不是你最初吸引我的地方。我说出来，请你不要生气，不可以说我很恶心。」
这是浦谷第一次像在思考该如何表达般沉默了一会儿。他看着叶枝，然后开口说：
「因为你身上的气味很好闻，你身上散发出温柔的气味。」
「气味？」
叶枝忍不住问，浦谷慌忙说：
「你是不是觉得很奇怪？我自己也觉得，但是我觉得你周围有一种特别的空气，有某种让我喜欢的东西。」
浦谷拼命说明，叶枝轻轻吐出一口气。她的嘴唇微微发抖。
「……我并没有用香水。」
「我知道，我当然知道，但是你身上有一种很香的气味，只有你身上有。」
浦谷涨红着脸告白，叶枝很想紧紧抱住他。
『那些得到爱的人，就像刚绽放的玫瑰一样，发出很香的气味。』
这句原本代表灰心的话接住自己。我可以得到幸福吗？
叶枝瞥向一旁，看到响子在笑。
「因为不是假花！」
响子挺起胸膛说，叶枝觉得她太可爱了。叶枝忍着泪水，点点头。
我也许已经成为鲜花了。