「——总之，会在海里出没的妖怪大概就是这些吧。虽然船幽灵和亡灵也很常见，但那都是盂兰盆节时现身的，所以应该不用太担心。顺带一提，刚才讲的都是普通的海中妖怪，然而我们接下来要去的海岸，据说还有龙或大海蛇的目击报告哟？在京都作乱的妖兽『鵺』的尸体，最终被丢进海的地方，也是那里……」
沿海单轨电车的一节车厢内，经岛学姐在对面座位上滔滔不绝地进行着妖怪讲座。虽然觉得她声音有点大，但这节车厢除了我们一行人以外没有其他乘客，所以大概也没关系？如果太吵，坐在学姐左右的江户桥学长或新井学姐应该会提醒她。至于我这边的座位上，除了不干涉他人言行的奈良山以外，还有可靠的小鼬在，所以应该不用我特地说什么吧？嗯。
我用这种不负责任的理由说服自己，再次望向窗外。离开家搭电车三个多小时，时间已经过了中午。看着太阳高挂天空，阳光在海浪间反射，我发出不知道是第几次的叹息：
「唉，都已经这个点了……」
「真一，别这样唉声叹气，打起精神来啦。」
坐在旁边的小鼬露出苦笑。我扭头看向她，那双从短版连身裙下伸出的白皙玉腿，让我内心雀跃不已——
「好漂亮……啊，要说的不是这个……咳咳，我心烦的是——难得妮可老师招待我们去别墅，本来应该在上午抵达目的地的，结果却浪费了半天……！」
「我懂你的心情，但是真一，也不必为这点事一直沮丧呀。对吧，善人？」
「的确。又不是当天来回，我们这次可是三天两夜呢。」——穿着像旧时代英国绅士一样的便服，奈良山如此回应了。
「虽然你说的没错……但今天是第一天，大家原本预定要去海边游泳的吧？美生、泷泽、鳞小姐还有妮可老师都是准时出发，一想到可能会错过她们的泳装，我就担心的不得了！虽然我根本不在乎菲尔和多多罗木的……啊，对了，我还很期待稻叶老师……」
「哦？你这么想见狐狸啊？」
稻叶老师的名字一出现，小鼬的态度就立刻险峻起来。哎呀，说溜嘴了。我赶紧把后半句话吞回去，改变话题——
「也就是说，迟到会对邀请我的妮可老师很失礼，而且很可惜。」
「你想说都是我的错吗，小白？」
「是的，就是经岛学姐你的错。」
坐在对面的学姐在绝妙的时机插嘴，我则干脆地点头，直盯着她看。披着运动服的学姐故意眼眶泛泪，紧抓住身旁江户桥学长的袖子——
「学弟这么没良心地欺负我，你就动用学生会长的权限制裁一下嘛，比如把他钉在十字架上什么的……」
「要我说，白冢的指摘确实在理——本以为等一下你就会来，我才让稻叶老师她们先走的。迟到个五、十分钟还好说，但你却迟到两小时？而且电话也不接……我是无所谓，但别把白冢、伊达、新井他们拖下水啊！」
「呜，因为人家在检查有没有漏掉什么资料，结果不知不觉就拖了四十分钟。转念一想——这条线路的电车，每三个小时才有一班，迟到二十分钟车就已经开走了，所以再拖一、两个钟头也没差……」
「破罐破摔了是吧？不过，听到经岛迟到时，我就预感大概会变成这样了。」
新井学姐微微耸肩，露出苦笑。该说不愧是认识经岛学姐很久的朋友吗……而且今天她这丹宁外套+迷你裙的穿搭，也非常适合呢——正当我为副会长的美丽而感动时，失去同伴的经岛学姐突然向江户桥学长哭诉：
「这样啊，结果我还是孤单一人！啊啊，好难过！呜呜，呜——」
「喂、喂，不要粘那么紧！还有不要用我的衬衫擤鼻涕！」
我一边看着二人互动，一边感叹真是对有趣的情侣。好不容易把学姐拉开后，江户桥学长为掩饰害羞而咳了一声，重新开口：
「虽然现在问有点晚，不过期末考快到了，你们还特地请假跑去玩，真的没关系吗？还是等放暑假之后比较好吧？」
「那时妮可亲就要回欧洲了，哪里等得了啊？念书的时间总是能挤出来的。而且，不挑这个时候去，就看不到那个——嘿嘿，是秘密。」
经岛学姐话说一半，就露出了神秘兮兮的笑容，江户桥学长则皱了皱眉。虽然很在意「那个」是什么，但就算问了，她也一定不会说吧？我跟小鼬交换眼神，奈良山则微笑着说：
「如果没时间念书，那要不要拜托画灵先生？他说如果我们有所需求，他随时可以帮忙。」
「啊，原来如此。」
「『画灵』？我记得是……妮可小姐师父残留在画中的『意志』吧？他能帮念书方面的忙吗？」
就在我理解的同时，新井学姐却似乎不太懂的样子，一脸疑惑。于是奈良山解释道：
「『画灵』这种妖怪，可以把人拉进自己的本体画中。在画中世界即使过了很多天，对应到现实也只有短短几分钟。去那里把复习的时间补回来，再适合不过了。」
「哦，好厉害。那人竟然有这么方便的力量吗？」
「理论上是的呢。不过，如果是辉的话，就算不靠这种手段也没问题吧？」
「咦？嗯……是这样吗……」
奈良山微笑着，新井学姐则有些害羞了。她脸上的红晕一定是因为还没习惯被叫「辉」吧——我如此确信时，小鼬开口问：
「真一，『画灵』格雷还在鳞那里吧？」
「好像是的。格雷先生长时间外出会累，所以一天只从画中出来两、三个小时，不过还是会去买东西或画肖像画。」
上周听穗村说「最近公园来了个很厉害的肖像画家」，结果我去看时，发现正是格雷先生。一边回想这些，我自言自语：「当然厉害啊。因为他是专业画家灌注感情的化身……」
「可是，他不回美术馆没关系吗？」
「没关系吧？我在书店遇到他时问过。他笑着说『我画了一幅复制品，请鳞帮忙偷偷放回去替代了』——善后工作万无一失呢。」
经岛学姐若无其事地回答了小鼬的疑问。原来如此，有好好处理啊。我正佩服时，车内广播响起：
「下一站——终点站——洞之崎——洞之崎——」
不知是喇叭还是录音质量不好，音质听起来不太舒服，但总之终点站——我们要下车的车站终于到了。好嘞！我兴奋地拿起放在脚边的背包，经岛学姐露骨地摆出傻眼的表情。
「小白，你高兴得一目了然呢。这么期待小鼬的泳装啊？」
「那还用问！」
「不要看着我这么肯定地说啦……好、好难为情……」
我笑容满面地注视着小鼬，她抱起包包满脸通红。啊啊，好可爱啊。
学姐冷冷地看着开心的我，随后将视线转向奈良山——
「小白总是这样，那天狗大人又如何呢？」
「什么如何？」
「就是说——你也会期待女朋友穿泳装的样子，或是好奇她会穿什么样的泳装吗？」
「等等，经岛，你突然问这种奇怪的问题，奈良山君也会困——唔！」
「吵死了，闭嘴。我问的不是你，而是你的男朋友。」
经岛学姐迅速捂住突然慌张起来的朋友的嘴，等待奈良山回答。挎上深色单肩包的奈良山，耸耸肩说：
「哎呀，真伤脑筋。如果我说不期待看到辉穿泳装，那纯属自欺欺人。」
在羞涩的新井学姐面前，天狗大人爽朗地承认了。我小声嘀咕「就是就是」，结果被小鼬戳了一下侧腹。这时奈良山继续说道：
「——嗯，的确很期待。不过，我不会去猜她穿什么样的泳装。」
「哦？为什么？」
「因为我知道啊，毕竟是一起去买的，上星期我们俩去了市内的游泳池——」
「奈良山君，不可以说出来！嘘——！」
——新井学姐甩开经岛学姐的手，急忙制止奈良山继续说下去。满脸通红的她，慌乱地喊着：「啊，刚才的不算！大家就当没听到——」看着这一幕，我有点——不，是非常羡慕感情已经好到这种程度的两人。
「可恶，奈良山你真幸福——嗯？怎么了，小鼬？」
「……真一，你的心声都泄漏出来了。」
***
「呜——头还是很晕……」
我坐在沙滩一角的树荫下，轻轻敲着自己的头。由于刚从昏迷中醒来，意识依然有些模糊，但吸进吹来的海风后，大脑也逐渐清醒了。话说回来，我为什么会睡在这种地方？我这么问自己，脑中便隐约浮现出下电车后发生的事——
「呃，我记得从车站走了约三十分钟，才抵达别墅。」
本以为是小巧的独栋建筑，结果居然是气派的洋房，让我大吃一惊。从那里可以俯瞰被岩岸半包围的小沙滩，景色十分优美，菲尔大概很喜欢画这种建筑吧。顺带一提，一看到别墅，就说出「感觉会发生杀人事件呢」这种晦气话的人，当然是经岛学姐。不过，我也这么觉得啦……
「然后，我进去放行李、换泳裤，跟小鼬她们约好在沙滩碰头，所以先去了沙滩。结果看到早一步来这里的大家正打着沙滩排球——」
我像在说服自己般喃喃自语，记忆越来越鲜明。
最先注意到我的，是穿着运动型两件式泳装的鳞。之后，美生——她穿连身裙式泳衣超适合——挥着手说「等你好久了」。接着是穿着破坏力超群的比基尼的稻叶老师，还有穿着花朵图案沙滩巾的妮可老师，超可爱的——我实在受不了。呃，菲尔似乎也在，但老实说，我没啥印象——因为当时我根本没心情注意他。
「那个时候，我人都快晕了。但想着总不能一见面就倒下，所以勉强撑住了。」
不过在那之后，随着「久等了——」的轻快声音，和我一起抵达的女性成员们也来了。经岛学姐那身学校泳装就交给江户桥学长来评价，先从新井学姐开始——
即使是类似救生员的朴素泳装，依然没有妨碍身材很棒的副会长发挥自身魅力。略显害羞的态度，犹如爽朗帅气的整体印象中的可爱点缀，效果绝佳——简单来说就是美得像幅画。我甚至忍不住问身旁的奈良山：「你有带素描本吗？」不过他当然没有。
「新井学姐真的很漂亮呢……啊，不过最棒的是——」
当然是小鼬。
嗯，小鼬很厉害，非常厉害。
要问有多厉害，就是厉害到我一看见穿着那套装饰很少、简单又可爱的两件式泳装的她，意识就飞走了。白皙的锁骨和俏丽的香肩、玉腿纤腰和小巧的肚脐，还有柔软隆起的胸部……不用说，映入眼帘的所有部分都棒透了。那羞答答躲在新井学姐身后的姿态也充满魅力，让我想全力抱紧她。光是回想起来，心脏就快要爆炸了。
鉴于之前每次看到她穿泳装都会失神，这次我还事先做了心理准备——前几天，小鼬和泷泽她们去买泳装的那天晚上，我拼命恳求，让她给我看买回来的泳装样式——结果依然变成这样。
「看来我是在树荫下晕过去了。小鼬比想象中还要可爱啊，虽然平常就是这样……不过，每次都会昏倒，连我自己都觉得不太妙……」
「你在自言自语什么啊？」
「……如果我是小鼬，绝对会受不了——咦？菲尔？」
「嗯，是我。」
银色短发、穿着一条朴素泳裤的学弟耸了耸肩，蹲下来双手搭在我的肩膀上，脸也凑了过来。哇啊，怎么了？我忍不住后退，菲尔却用蓝色的眼睛瞪着我，大吼：「太慢了！」
「——你要让我等几个小时啊！我……我已经到极限了！」
「没办法啊，经岛学姐迟到——话说回来，你生气个啥啊？比我先到几个小时的你，应该开心才对。这里有你最喜欢的『妮可姐姐』和『美生学姐』，其他人跟你也熟——鳞小姐是同班同学，稻叶老师不算陌生，还有泷泽同学——啊，这么说来，泷泽同学不在排球组里，她怎么了？」
「请不要转移话题！听好了，学长，你明白一个男人被丢进充满魅力的女性堆里有多痛苦吗？！」
菲尔一口回绝我的问题，龇牙咧嘴地咆哮。他似乎想起了什么，白皙的皮肤逐渐染红，纯情的人狼咬牙切齿地继续说：
「和美生学姐她们一起抵达别墅后，我才发现奈良山学长和白冢学长都不在，你们知道我当时的心情吗！我唯一的救星多多罗木学长，一听说附近岩岸可以钓鱼，就先一步跑去那里了！就连比较不像女生，所以我原本打算在紧要关头拜托的泷泽学姐，也跟着他一起去钓鱼了！」
「喂，你这样说对泷泽同学太失礼了吧。她确实有些男孩子气，但正因为如此，偶尔展现的女性特质才会格外显眼——」
「我不是在说这个！总之，被美生学姐拉去打沙滩排球的我，根本不知道该怎么办才好！」
「哪有什么怎么办，开心玩不就好了……还是说，你玩得不开心吗？」
「怎么会？简直是天堂啊！」
我困惑地反问，结果菲尔红着脸斩钉截铁地断言。我努力压住想问「你在说什么鬼话」的心情，享受完美女沙滩排球的学弟却摇晃我的肩膀，重复说着「简直是天堂」。我可以揍这家伙吗？
「……虽然鳞很爱找我麻烦，但美生学姐和妮可姐姐每次追球跳起来的时候，胸——那个，胸、胸部——」
「胸部？」
「啊，不……不能用那种眼光看美生学姐和妮可姐姐，太肮脏了！还有，对了！稻叶老师到底在想什么，竟然穿那种布料少到夸张的泳装！啊，我差点要嚎出来了，哦哦——！」
「你已经在嚎了。」
我相当随便地应付着菲尔，虽然不是不能理解纯情高一男生的这种反应，但老实说，我完全不打算同情他。就这样，我被嚎叫的人狼摇晃时，突然听见熟悉的声音。
「哎呀，白冢同学，你醒啦？」
「菲尔也在？两个大男人躲在这种地方做什么呀？」
「特地来海边却躲在树荫下乘凉，真是难以理解。」
柔和关心的声音、略显傻眼的声音，以及最后的低沉声。这就是所谓的说人人到吗？我转头看去，只见两名少女并肩俯视着我，她们身后还有脖子上搭着毛巾的长发男子，以及一只半透明的大狗。不用说，这四位分别是美生、泷泽、多多罗木丰和莱卡。
「美、美生学姐？」——菲尔害羞得僵住了，我轻轻推开他，搔搔头苦笑道：
「也没做什么啦，我才刚醒来而已。」
「……哦，白冢，你果然昏倒了。」
「是啊，泷泽同学。」
「汪呼呼呼呼。」
「莱卡，不准笑！美生，我睡了多久？」
「大概二十分钟吧。葛里同学很傻眼——喵呼，也很担心你哦。」
「啊——我真是做了件坏事呢。话说，小鼬她现在在哪？」
「她跟鳞小姐去海里玩了，葛里同学貌似很会游泳呢。」
「小鼬在运动方面一向很棒。话说回来——你们两个穿泳装的样子真漂亮……」
我突然发出感叹。一听到这句没头没脑的赞美，眼前的两人先是互看一眼，然后脸颊迅速染红。
「喵？这、这是……喵，我、我这样的……嗯，谬赞了，白冢同学……」
「……拜托，别这样啦，白冢。咱穿的这件泳衣很普通的。」
「不不不不，大有可为哦，非常有！」
相较于别开视线并谦虚地喃喃自语的两人，我起身如此宣言。
美生身穿淡黄绿色的连身泳装，宛如一幅淡雅的水彩画或粉彩画，洋溢着令人联想到嫩草的可爱气息。至于泷泽那身鲜红色的运动型比基尼，既凛然又可爱——尤其是那紧实的腰和腿部线条——美到如果可以，我真想替她量尺寸做版型。
「果然很美……！菲尔和多多罗木也这么觉得吧？」
「嗯。」
「唔。」
我抱着轻松的心情征求同意，结果两名男生都瞪大眼睛发出一声低吟，然后便沉默不语了。不不不，为什么要做出那种反应？菲尔恋慕着美生，多多罗木应该也很在意泷泽，那为什么都不附和我？我一脸疑惑地盯着他俩看，结果两人都涨红了脸，支支吾吾地小声说道：
「那、那个，呃，我并不是白冢学长，所以……呃，我并非觉得不漂亮，只是不太适应说得那么直接——多、多多罗木学长觉得如何？」
「别问我！啊，不，泷泽她——该怎么说呢……我绝对不是在否定她哦，虽然不是……唔！这表示我的修行还不够吗……！」
菲尔和多多罗木拼命将视线从女生们的泳装上移开，红着脸不断喃喃自语。面对这样的两人，美生和泷泽则是害臊地面面相觑。唔嗯，总觉得气氛变得很微妙。
「觉得漂亮的话，就直接看明白、说清楚啊？对吧，莱卡？」
「汪？呜——汪汪。」
我搔着头问犬神，对方则回以无奈的吠叫，仿佛在说「关我什么事」。你这家伙总是这么悠哉，真好。
***
「啊——还以为会死……老师，可以让我休息一下吗？」
「不行，这片阴影是我的。」
我拖着游累的身体，正想在遮阳伞下歇一歇，躺在躺椅上的稻叶老师却冷淡地回绝了。咦？太不讲理了吧。我半蹲着发出抗议。从另一张椅子传来了天使般的声音：
「阿狐，不可以这样啦。大家在『大祓』中那么努力，来这度假正是为了慰劳大家哦？请休息吧，真一。」
「啊啊，谢谢您，妮可老师……！」
我深鞠一躬，然后在两张躺椅间坐下，将妮可老师递来的玻璃杯里的饮料一饮而尽。冰凉甘甜的柠檬水，以及阴影处沙子的温度与触感渗入体内，原本缠绕全身的疲惫逐渐消退了。
哎呀，终于活过来了。我深深吐了一口气，这时一手拿着罐装啤酒的稻叶老师缓缓支起上半身，摘下太阳眼镜，以冰冷的视线盯着我看。她的动作配上她那姣好的身材，以及菲尔所说的布料很少的泳装——虽然这个比喻很老套，但她简直就像好莱坞的女明星，我不禁「哦哦」地赞叹。
「真不愧是九尾狐……！」
「那当然。不过你啊，每次见到人都是这种反应，老实说，我都快腻了。而且，才游那么一下就累得溺水，你这样还算是我的学生吗？」
「很遗憾，我不是。话说回来，那个团体的基础体力也太高了……」
我无力地垂下肩膀，缓缓摇头。小鼬、奈良山和鳞的水平高也就算了，没想到连普通人模式的菲尔都那么厉害。
本来我可以加入美生和泷泽那一组，悠哉地玩一玩水就好，结果却得意忘形地陪小鼬长泳，真是失策。游到一半腿就突然抽筋了，幸亏奈良山立刻变身救了我，还把我送回沙滩……
如今我望向在海上开心游泳的众人，喃喃道：
「那种速度的游泳，我没法适应啊……」
「别太勉强哦？真一，现在先好好休息吧。」
「嗯……好的……」
帆布椅上的妮可老师露出微笑。这个人果然很温柔，而且最重要的是很可爱。看着在海风中摇曳的柠檬黄头发与柔和的笑容，我再次深深感受到妮可老师的魅力，结果眼前那张小小的脸突然鼓了起来。
「真一，你对我什么感想都不说耶？明明就夸奖了阿狐，唔——」
「咦？那个，妮可老师也可——不，妮可老师超可爱的！而且画技高超，想法也棒，我打从心底尊敬您！」
「嘿嘿，谢谢……不过，这是真的吗？」
「我没必要说谎啊，您邀请我来别墅，我非常开心。」
我看着妮可老师那犹如向日葵般的笑容，坚定地点点头。稻叶老师用傻眼的声音说「你这男人也太会拍马屁了，小心哪天拍到马腿上」，我无视她，继续说下去：
「说到别墅，我没想到会是那么气派的建筑物，真不愧是世界级的画家！」
「嘿嘿！……不过，这原本是属于我师父雷巴德的，我只是拜托他让给我而已。当初雷巴德说想画海，就把这栋老旧洋房连同周围的土地一起买下来了。听说这里流传着不少奇异的故事，他好像也很喜欢的样子。」
「奇异故事？啊，经岛学姐好像提过龙还是鵺什么的——等等，这一带全部都是妮可老师的私有土地吗？这么说来，从车站走过来的途中，港口那边有块『前方为私人土地』的告示牌。」
「是啊，从那里开始全部都是。虽然交通有点不方便，但能够独占这片海滩，结果还是好的，嗯。」
妮可老师在椅子上伸展双腿，心满意足地眺望着宁静的大海。的确，应该不会有人特地跑到这种偏僻的地方来玩水吧。我一边回想起上午搭乘地方线的旅程，一边「嗯——」地伸展背脊。
「那栋别墅虽然很旧，但打扫得很干净呢。简直就像最近才刚打扫过一样。」
「当然喽，因为上星期才让八右卫门狸打扫过。」
「哦哦，难怪地板看起来亮晶晶的。寺林老师一个人负责所有工作吗？这么说来，他上周一直请假——稻叶老师，您这样使唤他未免有些过头了吧……」
我不禁发出责备的声音。冷酷的妖狐叹了一口气说：
「哪里过头了？他偷看我换衣服还偷走我的内衣裤，这种惩罚已经算轻了。」
「……哦哦，我非常能理解。稻叶老师您真温柔啊。」
「对吧？真是的，为什么那蠢货只想着把仅存的妖力用在下流事上啊……最近他好像已经习惯闪电和毒雾的惩罚，反而还表现得很享受？真是难以理解。」
「就是说啊。」
我只能冷淡地点头，前一刻的同情已经消失无踪。不过，那只狸猫姑且算是我的班主任兼美术部顾问，就不能让我多尊敬他一点吗？正当我用冰冷的心灵想着这些事时，稻叶老师再次躺回沙滩椅上，换了一只脚翘二郎腿。啊啊，好美。
「你在看哪里啊？总之就是这样，所以别管那狸猫了，好好享受吧。你要做的事情多得是吧？比如发情或者画画。」
「发情就算了，至于画画，我倒是有带素描簿来……」
搔着头这么说的我，终于站起身来。多亏在阴凉下休息，疲劳已经消退不少。太阳还没下山，应该还能再游一次。我扭了扭肩膀，确认身体状况，这时，妮可老师开心地问我：
「这么说，真一你要去画葛里吗？」
「不，不是的——应该说，我不能随便画她。」
小鼬是因为「当我的模特儿」这个约定才得以留在世间，要是我随便画她，就会变成最后的道别。听完我的说明后，童颜的画家温柔地笑了：
「我知道啦。葛里先前也跟我提过一点那个约定的事。不过呢——真一你即使不直接看，应该也能画的吧？我超～想看真一画的葛里哦。」
「谢谢您的夸奖，但我办不到啊。」
我低头道歉，妮可老师用手托着脸颊，不解地歪着头。这可爱的动作令我内心雀跃不已，但我还是强压下去，表示无奈地耸了耸肩：
「我的画技完全不足以画出小鼬的魅力。我最了解自己，就算现在画了，也无法表现出所感受到魅力的一半……不，甚至到不了一成。所以——」
「——原来如此，要先提升画技是吧？」
「对。除了锻炼画技外，还有就是——多看想画的东西，把它们烙印在心，这点也很重要。收集素材——不对，应该说『培养眼力』比较好吧……」
我一边整理思绪，一边结结巴巴地说明，两位老师都静静听着，然后妮可老师率先点头了。
看来她有听懂我的意思。我松了一口气，还以为自己说得太烂让人不明就里呢……
「所以——」
我望向海面，坚定地说：
「我要继续跟小鼬一起游泳！难得都穿泳装了，不游白不游！」
「结果还是为了这个啊。绕了一圈又回到原点，真是服了你了。」
稻叶老师冷冷地说道。我随便回了句「不客气」，正要迈开脚步时，妮可老师叫住了我——
「真一，你知道画家分成两种吗？一种是一开始就知道自己想画什么，另一种则是边画边寻找理想。」
「啊？不，我是第一次听说……这又怎么了？」
我明白她的意思，但为什么突然说这个？我疑惑地回头，只见那位职业画家露出了无比开心的微笑：
「我觉得真一你算是已经找到想画的东西了。像真一这种类型的绘师，其实很辛苦呢。因为技术一旦练到一定程度，接下来就是跟自己不断、不断地竞争下去。」
「跟自己竞争——是吗？」
「对呀。因为不管怎样练习，怎么画得更好，理想总是比现实更高吧？所以为了达到那个境界，需要非常多、非常多的时间跟毅力——所以必须做好觉悟才行。你懂吗？」
「……我懂。」
我吞了口口水，用严肃的声音点头回应。虽然妮可老师刚才说得很平静，但她那番话却深深刺进了我心里。为了画出理想的画，需要多到夸张的时间跟毅力。尽管我早就知道这点，但听专家这么说，感觉就是不一样。我一边体会这句话的意义，一边再次默默点头，结果妮可老师绽出笑容，温柔地说：
「不用露出那么可怕的表情啦。我只是想说，我喜欢这种跟自己竞争的绘师，会为你们加油而已。」
「咦……对不起，我太高兴了，所以不知道该怎么回答——您、您是说真的吗？」
「当然啊。哎，阿狐也一起来加油吧？」
「说什么傻话。我为什么要做这种无谓的事情。」
稻叶老师冷淡的一句话，将难得的温馨气氛一刀两断。
虽然早就知道她是这种人，但难道没有其他说法吗？我在心中嘀咕着，冷淡的老师耸了耸肩：
「不用别人帮忙也能自己想办法的人，不需要加油。」
「咦？什么嘛！真是的，阿狐真不坦率。」
「什么？呃，意思是……」
妮可老师开心地笑了，我却皱起眉头陷入沉思。呃，稻叶老师的意思是「你已经可以自己努力了，所以不需要加油」？如果是这样的话，就表示……稻叶老师虽然表面冷淡，但其实很信任我？
想到这里，我反射性地跪倒在沙滩上——
「谢谢老师！我、我会努力回应老师的期待！」
「没人说期待你啊。」
稻叶老师冷冷地俯视跪地道谢的我。看着九尾狐这副模样，妮可老师依旧温柔地微笑着。
***
「奇怪？听泷泽同学说，小鼬应该是来这儿了啊……」
我喃喃自语，环视海浪拍打的岩岸。
夕阳余晖下的海岸风景梦幻又美丽，但由于光线昏暗，实在看不清脚边。凹凸不平的岩岸上，通往海角的狭长小径没有经过任何整修，从廉价商店买来的薄海滩鞋当然很容易打滑。我一边提醒自己别跌倒，一边看向海角的前端。
「多多罗木说的钓场就在对面吗？小鼬是不是去那边了？」
嗯，有这个可能。于是我沿着岩岸小径，朝海角的前端走去，这时突然听见两个熟悉的声音。
「——是、是吗？可是……」
「可以的可以的。葛里酱你一定可以——」
踌躇不安的提问，以及沉稳可靠的回答——毫无疑问是小鼬与新井学姐的声音。可是，是从哪里传来的？我东张西望地环视四周，竖起耳朵聆听混在浪涛声中的对话。
「——所以啊，葛里酱。在心中确认过自己对他的想法后，再好好用言语表达出来吧？光是等待对方，那对方也太可怜了——应该说，不这么做的话，你自己也无法释怀吧？」
「嗯，我现在就是这种感觉……可是，我没有辉那么坚强。」
「坚强？我吗？讨厌啦，真是的，哪里坚强了。我可是很弱的。」
「不，你很坚强。看到那天的辉跟善人后，我就不再纠结妖怪与人类能不能在一起了……那个时候的辉，真的很帅。特别是直视善人的脸说『你要拒绝还是接受，好好地告诉我！』——」
「那件事？啊，那个啊，该说是顺势而为呢，还是背水一战呢……啊呜……」
听了小鼬的赞叹，新井学姐支支吾吾地含糊其词。从声音的感觉来看，距离还蛮近的。我环顾四周，发现有两道穿泳装的背影并肩坐在偏离小径的岩岸边缘。啊啊，原来在那里。我加快步伐走了过去，两人的说话声就听得更清楚了。
「——所以啊，连我都办得到，葛里酱也一定没问题的，嗯！以上，这个话题到此结束！」
「等、等一下啦，辉！你说得简单，但我还是觉得很难为情啊……！而且真一他……跟愿意好好听你说话的善人不一样。」
「咦？我怎么了吗？」
因为小鼬提到了我的名字，我不禁如此回问。大概是因为突然被人从背后插嘴而吓一跳吧，新井学姐和小鼬同时惊讶地转过头来。
「白冢君？这，真是说人人到啊……」
「真、真、真真真一？你、你你你为什么会在这里！？」
两人同时瞪大眼睛。特别是小鼬，惊愕程度非比寻常，脸红到连在夕阳下都看得出来，而且连泳装遮不住的肌肤也红通通的。呃，用不着反应这么大吧？面对维持回头姿势，像风之又三郎一样「哆哆哆哆哆」地重复同一个字的妖怪少女，我搔了搔头。
「就算问我为什么——我只是想见你才一路找过来啊？嗯，话说你在跟新井学姐聊什么呢？」
「啊，那、那个……」
「是秘密哟？不过，白冢君，你该不会都听到了吧？」
新井学姐像要保护小鼬般站到她前面，小心翼翼地问我。我耸耸肩说「我是有听到，但我不知道你们在说什么」，同时忍不住倒抽一口气。
现在站在我眼前的这位学生会副会长，原本就是个身材姣好、仪容端正、做事可靠，偶尔又流露出几分可爱的完美女性，再加上现在还穿着泳装，不被她迷倒才怪。话虽如此，但——
「小鼬——」
没错，我的视线一直停留在新井学姐侧后方的少女身上，一动也不动。终于找到她的喜悦，以及夕阳西沉的海岸这个最棒的背景，二者相辅相成，让我的感动一口气突破了可以用言语表达的等级。心中发出欢呼的同时，我嘴里蹦出的却是混乱的言辞：
「找你好久了，嗯，没想到你会在这种地方——不过，你真的美得像幅画一样，我最喜欢了……！啊，别后退啊，不是说现在就要画，只是那个……可以让我再多看一下吗？」
「呜，这个——辉，抱歉！让我躲一躲！」
「什么？突然怎么了，葛里酱？你脸好红哦。」
突然被往前推，新井学姐惊讶地睁大眼睛。嗯，我很了解你想问的心情——毕竟现在的小鼬，脸红得非比寻常。我正准备凑近看时，小鼬身体微微一颤，赶紧把脸藏到了新井学姐背后。
「葛……葛里酱？那个，你这样把我搡到前面当盾牌，我也会不好意思的……」
「我完全OK哦？啊啊，新井学姐果然也很帅！」
「白冢君你先闭嘴！还有，不要那样盯着我看！我会害羞！不过——说真的，葛里酱你怎么了？白冢君这言行跟平时也没啥区别嘛……」
「对、对不起，辉……！可能是因为刚才的话题，总觉得真、真一的脸——现在的我没法直视了……我还是第一次这样，所以不知道该怎么办，那个……」
小鼬继续把副会长当成路障，含糊不清地讲完。我完全听不懂，但新井学姐似乎可以接受。她将困惑的表情切换成可靠的微笑，点头说：
「原来是这样啊。你意外地确认了自己的心意呢，恭喜你通过第一阶段。」
「是、是这样吗……？」
「没错。接下来只要把心意化为言语就行了。加油，不用着急。」
新井学姐温柔地对缩在自己身后的后辈说话。虽然还是听不懂她们谈论的具体话题，不过新井学姐似乎正在给小鼬一些建议……嗯，鼓励别人时的新井学姐非常帅气。至于小鼬，她沉吟片刻后，小声说道：
「……嗯，我会加油的。那个——谢谢你，辉。我很高兴你愿意接受我的咨询。」
「不客气。毕竟葛里酱帮了我很多次，这点小事不算什么。你不嫌弃的话，随时都可以来拜托我。」
「哎呀，辉，你在这里啊。」
「所以——咦，奈良山？？」
听见这道悠闲的声音后，副会长那充满可靠感的声调瞬间破音，同时修长的身躯也抖了一下。这反应也太好懂了。我不禁露出笑容，朝声音传来的方向看去，只见穿着宽松短裤的少年从岩石上的小径朝我们挥手。
在脑后束起的长发、柔和的五官，以及不像文化类社团成员的紧实身材……唉，不管是奈良山还是菲尔（甚至包括挂名部员穗村），美术部的男生们身材都很好呢。我带着些许自卑，挥手回应，奈良山微笑着说「白冢跟伊达同学也在啊」，朝这边走来。
「各位，差不多到吃晚餐的点了。」
「已经这么晚了？那我们回去吧，小鼬？」
「嗯，好……善人是来找辉的？」
「是啊。你一直没回来，害我好担心。」
「对不起……」
「没关系啦。只要辉没事，我就满足了。」
被年纪（表面上）比自己大的学姐道歉，奈良山平静地耸耸肩，轻轻指向别墅的方向。于是我们迈开步伐，四人的脚步声啪哒啪哒地在昏暗的岩场中回响。时间过得真快啊——我这么想着，询问走在前面的朋友：
「那个，奈良山。大家都回别墅了吗？」
「几乎都回来了。钓鱼组好像钓到不少鱼，晚餐应该可以期待一下——多多罗木学长从刚才开始就在努力做鱼料理呢。」
「不愧是多多罗木……不过你说『几乎』，意思是还有人没回来？」
「是经岛学姐和鳞小姐啦。她们带着莱卡一起去岩岸那边转悠了，说这个时间正好是『逢魔之时』，估计能看到期待的妖怪呢。」
「噢。」
原来如此，是那两人啊，我脑中浮现出她俩开心寻找妖怪的模样。正当我同情被迫陪同的莱卡时，小鼬不安地询问奈良山：
「如果真遇到妖怪了，不会有危险吗？」
「只要别出海就没问题。因为出现在沙滩或岩岸的妖怪，基本上都是无害的。比方说——我想想，『滑瓢』之类的……啊，不过那个也会入海。」
「……滑瓢？」
我和小鼬异口同声，声音完美重叠。这名字听起来有点蠢，但好像又有些耳熟。我如此心想并搜寻记忆时，新井学姐开口了：
「我有在漫画里看过，是有颗大头，像老爷爷一样的妖怪吧？还会半夜闯进人家里……那种妖怪会出现在海里吗？」
呃，听她这么一说，我也记得好像在哪里看过……是一部讲什么妖怪大将的漫画来着？（译注：《滑头鬼之孙》）漫画里的那位「滑瓢」似乎跟海没啥关联啊。于是我问奈良山「这是怎么回事」，他笑着回答「详情去问经岛学姐吧」，然后将视线转向不知不觉间已近在眼前的别墅。大家似乎都回来了，雄伟的洋房窗户透出明亮的灯光。
「听说明天要搭游艇出海，所以今天得好好吃一顿，早点休息才行。啊，还有，辉——」
奈良山回头看向新井学姐。
「怎么了，奈良山君？」
「今天还没说过呢——泳装很适合你哦，很可爱。」
「咦？这……啊——噗嘶。」
「啊，新井学姐倒下了。」
「哇——！振作点啊，辉！」
***
「真漂亮呢，真一。」
从游艇船头远眺一望无际的大海，小鼬不禁赞叹。
几小时前才刚从东方天空升起的太阳，照耀着七月的海面，确实非常美丽。我一边陶醉于早晨大海那深邃的蓝色，一边用双手抓住甲板边缘的栏杆，站到小鼬身旁。
「嗯。虽然黎明时分被经岛学姐强行喊起来有些心烦，不过幸好能来这一趟呢。大海很漂亮，小鼬也棒得不输大海，真不知道该看哪边才好。」
「讨……讨厌……」
我感慨地注视着她，结果她那双大眼睛害羞地看向下方、躲闪过我的视线。海风拂过，让披在肩上的栗色头发和套在泳装外的连帽外套轻轻摇曳。啊啊，真是的，这个人不管做什么都像一幅画！我一边感叹，一边努力压抑想抱住她的冲动。这时通往船舱的门开了，随即传来两道声音——
「哎呀，你们两位都在这里啊。」
「嗨，游艇之旅还开心吗？」
「当然！只要和小鼬在一起，不管哪里都是天堂！」
「真一，你这样讲反而对八云和慈吾朗很失礼……」
吐槽我之后，小鼬转向从船舱来到甲板上的二人组，微笑着说「谢谢，我们很开心」。一看到她的笑容，身穿花哨夏威夷衬衫的老人也呵呵的笑了。
这位大爷还是对女孩子没辙啊——我暗自嘀咕，同时看向站在他身旁的少女。宽帽檐的大帽子，加上附有裙边的纯白泳衣，与雪女的白皙肌肤十分相衬。果然，可爱的人穿什么都好看。
「没想到八云和慈吾朗先生也被叫来了呢。」
「是慈吾朗他自己吵着要跟来的……」
「毕竟有机会看到九尾狐小姐的泳装，就算要跟国家对抗，我也一定会来！」
——慈吾朗先生斩钉截铁地断言，咧嘴一笑，捋了捋胡子。八云则冷眼看向这样的丈夫，歉疚地耸耸肩。
「闭嘴，你这老色鬼……真是的，希望不会给你们添麻烦。」
「咦？怎么会，我们一点都不觉得麻烦。毕竟船是你们出的，对吧？」
「嗯嗯。话说回来，慈吾朗先生居然有游艇，真是太厉害了。光是会开就很值得尊敬了，居然还有自己的船。而且比想象中还要大呢！」
我点头同意小鼬的意见，再次环视这艘游艇。
从上方很难掌握大小，但凭清晨在港口看到的感觉，全长应该有二十米左右吧？比经岛学姐说「港口有船来」时想象的还要大还要气派。让人联想到酒吧或咖啡厅的船舱十分宽敞，舱顶上是瞭望台还是露台呢？总之就是可以走到外面晒太阳的豪华设计。另外，白色船体到处都有褪色的地方，看来这船似乎也有些年头了……但除此之外，完全感觉不到任何其他的老旧要素。
「慈吾朗先生是什么时候买的这艘船呢？」
我扶着擦得亮晶晶的栏杆，如此询问。慈吾朗先生骄傲地挺起胸膛，笑着说：「发生了很多事啊。」或许是因为过了几十年的流亡生活，从衬衫中间袒露的胸膛上满是伤痕，但以他这把年纪来说，胸肌意外的结实。
「将近三十年前，我从某个组织那里卷走一笔巨款，但后来事情败露，我必须赶紧把钱全部花出去——所以就买了这艘船，连同泡沫经济破灭后被抛售的温泉旅馆经营权一起——这是常有的事。」
「我觉得应该不常有。不过，明明还有其他用途，为什么要买船呢？」
「因为我本来就想买船啊——为了寻找人鱼肉，那可是以长生不老的妙药而闻名的。毕竟八云是为了『让我冻死』才显现的，万一我老死了，她也会跟着消失吧？毕竟她没办法让已经死掉的对象冻死。」
「啊，对哦。」
「就是这样。但反过来说，只要我长生不老，就能一直跟心爱的甜心在一起了。八云，我们的爱是永恒的！」
慈吾朗先生若无其事地说完这句令人害臊的话，便将手伸向身旁娇小的妻子。被他用强健的手臂搂住肩膀，八云红着脸说：「……别这样，大家都在看呢。」我正为这幅可爱的画面感动时，小鼬好奇地开口了：
「所以，你找到人鱼肉了吗？啊，不过慈吾朗你已经这么老——」
「哎呀，小姐，你那张脸不适合悲伤的表情哦？我找到了也可以选择不吃吧？毕竟成为永生者也是需要决心的，在下定决心前，我偷偷把人鱼肉藏在了某个地方……」
「诶？那是……藏在哪了？」
「这个嘛，谁知道呢？如果你们需要，我也不是不能分给你们……啊，话说，你们这么一大早就想出海，是要去干啥呢？」
慈吾朗先生很干脆地转移了话题，看来他不想继续说下去。虽然遗憾，但也没办法。我一边接受这个事实，一边回头瞥了船尾一眼。我们似乎还没到近海，昨天玩乐的海滩和妮可老师的别墅看起来都好小。
「我们也不清楚——被经岛学姐从睡梦中叫醒，不由分说地被带到港口，然后就变成现在这样。她好像有什么目的，却不肯告诉我们。对了，她人呢？」
「御崎好像一直在船舱里比对旧书跟地图。而且今天凌晨她似乎就已经起床了，说是为了反复确认方位什么的……慈吾朗你有听说她要去干什么吗？」
「完全没听说。眼镜小姑娘拿了一张旧海图给我看，拜托我带她去。我实在不晓得那里有什么，但既然是可爱女孩儿的请求，我也只好奉陪了。」
「老大爷，酒没了——！」
一道活泼的声音从船舱上方传来，打断了慈吾朗先生的话。
我抬头看去，只见一个穿着泳装的苗条身影从扶手上方探出身子，挥动酒瓶跟酒杯。旁边还有一位艳丽的金发女性，正冷冷地俯视我们。「好，我马上去拿！」慈吾朗先生大喊着，直接走进船舱。我目送他离去，无奈地说道：
「鳞小姐和稻叶老师，我还想说你们跟来做什么……一大早就喝酒吗？」
「嘿嘿，一边欣赏朝阳一边品尝美酒，这种滋味可是无可取代的。」
「就是这么回事。船摇晃得这么厉害，喝醉了也无所谓。要是妮可也一起来就好了……」
鳞毫不愧疚地露出贼笑，稻叶老师则是忧郁地喝着酒。一大早就喝得烂醉，老实说……我觉得不太好，但在美景映衬下，她俩的模样就是美得无可挑剔。身材凹凸有致的稻叶老师，和苗条纤细的鳞，以蓝天为背景穿着泳衣并肩而立，这梦幻般的景象让我看得感动不已。这时，鳞得意地笑了：
「哦哦，看傻眼啦？喂，狐狸老师，你也来挥挥手啊。」
「我才不要。为什么我要——哎呀，你终于来了啊，慈吾朗。」
话才说到一半，稻叶老师就从视野中消失，鳞也跟着离开。看来是慈吾朗先生端着续杯的酒来了。虽然有点可惜，但鳞转身时头发飘散开的那一瞬间，真是美极了。我呆呆看着已经空无一人的扶手边，反刍着那幅光景，这时身旁传来窃窃私语的声音——
「……该怎么说呢，葛里小姐也真是辛苦啊。我很同情。」
「咦，是吗？不过，我觉得还是比不上八云……」
「是习惯了吧……不、不过，慈吾朗也有优点——」
「对吧？如果不是那样，根本没办法在一起嘛，嗯，我懂……！」
八云和小鼬窃窃私语，不知道是在互相鼓励还是在抱怨。虽然听不懂她们在说啥，但两人不时偷瞄我，让我有点在意。就在我这么想时，小鼬突然「啊！」地叫了一声，将身子探出栏杆。同时，一对毛茸茸的兽耳穿过栗色的头发冒了出来。这是熟悉的妖气侦测模式，难不成——
「有妖怪出现了吗？小鼬？」
「嗯，船附近突然出现妖气——啊，就在那里！」
小鼬伸手笔直指向海浪。唉，既然出现了也没办法，但愿是没有什么坏心眼的妖怪。我一边祈祷，一边顺着小鼬手指的方向看去，只见一个跟人头差不多大的球状物体在海浪中载浮载沉——
「……那是什么？」
——真是意外和平又愚蠢的光景……我不禁垂下肩膀。
既然小鼬说它有妖气，那应该就是妖怪了。但倘若没听到小鼬这么说，它看起来就像是被人不小心掉进海里的橡皮球。听八云悠哉地说着「哎呀，好可爱」的感想，我心想「幸好不是什么危险的妖怪」而松了口气，这时旁边突然冒出一颗小脑袋——
「是『滑瓢』啊。虽说是小角色，但既然有妖怪出现，就表示我的预测也中了呢。很好很好，等会儿估计会有大角色出现……」
身穿学校泳装的经岛学姐望着在波浪间摇晃的「橡皮球妖怪」，一脸满足。明明片刻之前还在船舱里，她这反应速度真是惊人。
顺带一提，现在游艇上的乘客就是全部了。在场的我、小鼬、八云和经岛学姐共四人，加上正在享受早酒的稻叶老师、鳞和慈吾朗先生，总共七人。除了我和那位老大爷以外都是女性，仔细想想还真是令人开心的阵容——呃，我是在对谁说明啊？我一边在心中吐槽自己，一边问学姐：
「那个圆圆的、漂来漂去的东西，不会就是你刚刚说的『滑瓢』吧？」
「嗯，像那样漂在波浪间，想抓住它的时候，它便『滑溜』地沉下去，然后又在别的地方『咻』地浮起来——因此叫做『滑瓢』。很好懂吧？」
「哦，的确。不过，『滑瓢』是那种妖怪吗……？」
不是头很大的老爷爷、而且还是妖怪的老大吗？我一边回想昨天和新井学姐的对话一边询问，经岛学姐隔着眼镜眨了眨眼睛，然后「呼」地叹了口气——
「小白想的应该是那个漫画里的老头吧？他的形象其实另有源头呢。江户时代有好几个画家画过一种后脑勺凸出的光头老人妖怪，但没有任何文字说明——单纯是只有图像的妖怪哦。」
「没有任何说明……？可是真一和辉知道他的一些习性啊，例如会闯进人家里之类的？」
「嗯，的确，你说的是一般大众的认知。不过那是近现代的某位先生看了那些画后，随意联想并追加的设定。因为看上去感觉像『在半夜闯进别人家的妖怪长者』，所以就当作是那样了。」
「那么随便吗？或者该说很马虎……而且，追加设定这点本身就很奇怪啊？」
——我有些难以接受。学姐则说「不奇怪，这是常有的事」，并眨眨眼露出调皮的微笑。啊，好可爱。
「然后，海中妖怪『滑瓢（ぬらりひょん）』的名称，也被借去给画上的老头命名——毕竟后脑勺滑溜溜的。到如今，由于相关文学创作和漫画的发扬光大，只要提起『滑瓢』，人们首先就会想起后脑勺突出的秃头老者，正牌『滑瓢』反倒不怎么为人所知，不过也无所谓了——喏，今天它依然悠闲地随浪沉浮呢。」
说罢，学姐瞥了漂浮的「橡皮球妖怪」一眼。
原来如此，真是上了一课。我和小鼬她们一起为学姐的精彩解说鼓掌后，也再次看向大海。那个不起眼的「橡皮球」还在随波逐流……
「诶？」——小鼬突然发出了疑惑声。
「怎么了？」
「有新的妖气，正在浮上来——」
小鼬话音刚落，又一个球状物冒出海面。呃……那个约有三米长的黑色物体，是滑瓢的父母吗？
正当我打算这么问的瞬间，学姐猛然伸手捂住我的嘴巴。咦？这是要干嘛？我用眼神和手势询问，学姐则压低声音说：「各位安静一点，那颗大球应该是『船入道』——海坊主的一种。它若是注意到有人在议论它，就会让那人搭的船瞬间沉没。」
「咦？这、这是怎么回事？是说会把船撞沉吗？」
「冷静点，小鼬。兽耳和尾巴都收起来吧。船入道根本不需要接触船，船就会自己咕嘟咕嘟地沉下去，这便是『规则系』妖怪的风格。接下来都别说话，静静看就好，反正只要等一会儿，它就会自行离开的。」
——经岛学姐制止了进入临战模式的小鼬，随后默默注视着大海。正如她所说，一分钟后，船入道就消失在了海中。看到它离开后，学姐放开捂住我嘴巴的手，皱起眉头思忖道：
「既然出现了让船沉没的妖怪，就表示『虽波平浪静，但即便是老练的船夫也难以进入』的记述是正确的……嗯嗯，果然地点就在这一带。」
「地点？什么意思？话说学姐，你到底是为了什么才叫我们出海的？难道就是想看刚才那个吗？」
「才不是呢，小白。船入道终究只是『守门人』，重头戏在这之后——呃，接下来的部分还是秘密。话说八云，你熟悉汉文吗？我想再确认一次文献。」
「咦？嗯，是的。」
——话题突然转到自己身上，让八云吓了一跳。但她随后便恢复了一贯的温和语调：
「我和慈吾朗在很多不同的国家待过，所以从韩文到西里尔字母，甚至阿拉伯文，我都能看……」
听到她这么说，学姐开心地喊着「那太好了！」紧紧握住八云白皙的手——
「我想请你帮忙重看资料！我一个人确认古文书实在太费神了。啊，小鼬和小白不用管我，你们就在那边尽情卿卿我我吧！」
甩下这句话，经岛学姐就拉着八云冲进船舱里消失了。被留在甲板上的我们，顿时不知所措——
「就算学姐叫我们『卿卿我我』，我们也……」
「就、就是啊……」
在莫名尴尬的气氛中，我们进行着生硬的对话，然后陷入沉默。我和小鼬平常感情很好，而且还住在一起，但不知为何如今却无法继续交谈。啊啊，学姐，如果你是想帮我们制造机会，那完全是反效果啊。我暗暗叫苦的同时，尴尬的时间也不断累积。过了两分钟后，一心只想摆脱这窘境的我，开口说了声「那个」。小鼬吓了一跳，于是我尽量用平常——不，比平常更轻快的语气说：
「那、那么，小鼬，我们来卿卿我我吧。」
「咦？」
小鼬瞪大眼睛，静止不动。
我真想掐死前一秒的自己。白冢真一，你这家伙胡说些什么啊！这样小鼬当然会愣住啊！看她的表情，根本就是不愿——
「可……可以啊。」
「咦？」
这次换我愣住了。在我错愕的视线前方，小鼬露出格外复杂的表情，嘴里念念有词，同时缓缓地——应该说，一点点地向我凑近。诶，这出乎意料的发展是怎么回事？
「我、我也想和真一，打情——不，那个，呃，该说『交朋友』吗？好像也不太准确，毕竟我们早就是朋友了。所以，就是更进一步的那个……而且，真一你、你老是主动——所以，偶尔我也要……」
妖怪少女满脸通红地低下头，一边努力说服自己，一边把身体靠近。就在这时——
「嗯？哇——！」
「呀！」
船身突然大幅倾斜。
应该是有大浪打来吧，甲板随之剧烈摇晃，我的身体重重撞上了栏杆，裸露的背部传来一阵闷痛。然而，我也顾不得这些了——
「呃，小鼬，危险！」
「咦？哇，呀！」
重新站稳脚步的下一秒，我立刻挤进扶手和小鼬之间，用手臂和胸口接住她倒过来的纤细身体，然后用力抱紧。结果刚受撞击的背部又被金属扶手蹭到，害我忍不住惨叫。
「好痛！应该说好烫！」
「真、真一？对不起，你没事吧……？」
「没事没事，我常这样。」
面对怀中少女不安的询问，我咬紧牙关、流着冷汗，挤出八成是虚张声势的笑容。但这就是我的极限，没办法。我暗暗发誓——要成为更可靠的男人才行。
船的摇晃逐渐平息。
「啊～吓我一跳。刚才只是碰巧遇到大浪而已吗？」
「好像是的。那、那个，真一？你要抱到什么时候？而且还那么紧……」
「呃，经你这么一说，对不起，我每次都这样。」
「呃什么呃……你讲得那么轻松，但你知不知道，薄外套下只穿泳衣的我——其实非常、非常害羞耶……！」
小鼬羞涩地扬起双眸，直勾勾地瞪着我。同时，隔着薄薄的连帽外套传来的体温和紧绷感一口气上升，压在我身上的柔软胸部传来的悸动节奏也跟着加快。近在眼前的脸蛋、雪白的胸口、圆润的肩膀——简单来说，就是所有没被布料遮住的肌肤，全都变得红通通的。我看着这一切，无论如何都无法松开手臂。
「唔啊啊，好可爱……！抱歉，小鼬，可以再抱一下吗……？难得出来度假，至少、至少再抱十秒！」
「我不懂你『难得』的意思！而且，真一，你每次都这样说……但从来没有在十秒后结束过吧？」
「唔！被你这么一说——是的，我无法否认。」
「……我就知道。之前在家里试穿浴衣的时候，你甚至抱了二十分钟都不肯放手。」
她目不转睛地瞪着我，喃喃自语。我被她的眼神震慑住，于是——「因为那天想着第二天是休假嘛」——找了个莫名其妙的借口。这时，鳞小姐突然从船舱上方跳下来，同时眼前的门「砰」一声打开，经岛学姐拿着影印纸冲了出来。哇，怎么了？
「葛里、御崎、原老公！一团充满妖气的诡异物体，不知道是船还是什么的正往这边——啊，失礼了。」
「老爷子，全速驶离这片海域——还有小鼬，你刚才难道没注意……哇，真是大意不得。」
看到我抱着小鼬，鳞吐了吐舌头，经岛学姐打从心底感到错愕。呃，可是叫我们「尽情卿卿我我吧」的人正是你啊！我还来不及反驳，小鼬就急忙挣脱我的怀抱，转向鳞她们——
「对、对不起，我刚才有些走神了！所以，怎么了？新的妖怪吗？」
「嗯。不过……原老公的表情看起来好落寞哟。」
「先别说这个！那家伙在哪边？」——小鼬像是要甩开害羞一般，果断拉回了话题。
鳞伸手指向东方，也就是从这里看不见的船舱另一侧。于是我、小鼬跟经岛学姐急忙绕去那边——
「啊！」
「那、那是什么……！是……船吗？」
「哦哦，真厉害！不愧是传说中的神奇海域，各种东西都有呢！」
我和小鼬看着漂浮在浪涛间、貌似船只的怪异物体，吓得胆颤心惊。唯独学姐一人兴奋不已，这已经是家常便饭了。
由于距离稍远，无法得知那东西的正确大小，但恐怕约有二十米——也就是和我们的船差不多长。从没有船舱和船帆的简单船体来看，应该是被遗弃的无人木船，但船首却长出虎或猿猴般的野兽上半身，不断蠕动并喷出黑雾——这怎么看都是妖怪吧？而且那个兽首明显对我们投以充满敌意的视线，爪子和牙齿也喀喀作响。
「总觉得它一定是在生气呢。」
「就、就是啊。御崎，那个妖怪……？」
「是『鵺』——在《平家物语》等书中登场的幻兽，也是日本妖怪界最知名的『合成兽』。本来这一带就是传说中把『鵺』尸体丢进海的地点，现在果真出现了！」
经岛学姐在小鼬问完之前就立刻回答。我一边在心中暗暗吐槽学姐到如今居然还能一脸愉悦，一边反问：
「鵺？我记得那是由多种动物组合而成的妖怪吧？脸是老虎、身体是老虎、尾巴也是老虎？」
「那不就是普通的老虎吗，真一？我记得是——『猿猴的脸、狸的身躯、老虎的四肢以及蛇尾』这样的组合……咦？看起来不太像啊。」
小鼬一边简单地纠正我的错误，一边皱起眉头。确实，如今眼前的妖怪，腰部以下完全是木造船，看不出哪里有蛇尾什么的……正当我疑惑地心想「难道是变种吗」的时候，经岛学姐解释道：
「这跟『鵺』的传说后续有关——传说中，让京城百姓伤透脑筋的妖兽『鵺』在被干掉后，尸体被放在一艘空船——也就是所谓的『壶形船』上，然后被推入海中。但不知为何，『鵺』又活了过来并与船合为一体，在彼岸与此岸之间四处徘徊。由于『鵺』先前在京城闹事的故事太过出名，所以很少有人知道这段后续。」
「原来如此，难怪有六成是船。」
「嗯……那么御崎，如今这妖怪现身的理由是——？」
「当然是为了赶走大剌剌闯入『进退不得之海』的无礼人类——呃，不好！它要发动雷云攻击了！」
猛然回过神来的学姐，盯着船型怪物——也就是「鵺」大喊。几乎就在同一时间，「鵺」所吐出的黑雾以惊人的速度扩散开来，发出「劈啪劈啪」的声音包围了我们的船。视野被涂成一片漆黑，不祥的预感掠过背脊。
「这些全部都是雷云？也就是说，如果在这种状况下遭到放电的话……！怎么办啊真一？！」
「你问我我问谁——对了，稻叶老师！那个人一定有办法！鳞小姐，老师呢？」
「她喝醉了，还在上面晕着哦——那么，就这样吧。」
「等一下！难道你想跳进海里逃走吗？」
「当然啊，因为我根本没胜算——喂，原老公！不要扯我的泳衣！」
「咦？啊，对不起！我一时情急就……」
「真一，你在对鳞做什么啊！还有慈吾朗，干嘛偷偷拿出相机啊？！」
「我想拍泳装歪掉的样子——更正，是偶然啦，偶然。」
「哪有这种偶然？总之，得想办法逃离这里才行——」
就在经岛学姐如此低语时，海面突然窜出上百根冰柱，突破了黑云。哦哦，这股刺骨的寒气是——
「各位，请放心。这点程度的云团，我全部都能打散。只要有水，我就不会输。」
——不知何时站到船头的八云，以冰冷又凛然的语气如此断言。不合时节的暴风雪在她清纯的白色泳装周围旋转飞舞，让我不禁屏息。
「不愧是身经百战的雪女！既可靠又美丽！」
「对吧对吧？老夫见过各种各样的女性，但我妻子可是世界第一！」
「不、不要在别人面前这样啊！慈吾朗，你赶快去操舵室啦！」
「呜呀，了解。不过你生气的表情也很可爱哦！」
被怒吼的慈吾朗先生跑进船舱里。八云叹着气目送他的背影，然后重新转向小鼬——
「葛里小姐，我会专心确保航路前方畅通，对付『鵺』的任务就拜托你了。用镰鼬攻击——啊，可能会被雷弹开，所以请用实体化的刀吧。只要挨个几刀，它应该就不会追过来了。」
「好的……但我该怎么和海上的对手战斗啊？」
「别担心，小鼬！我早就料到会有这种事，所以事先从奈良山那里拿到羽毛了。」
——经岛学姐一脸自豪地从泳装胸口取出了一根深褐色的羽毛，把它塞给小鼬，说了声「用这个就能飞起来了」，然后突然拍了拍我的背。咦，为什么是我？
「别愣着啊，小白？赶紧支援小鼬。」
「啊？怎么支援？我的素描簿放在房间里了。」
「哈？那『化皮衣』呢？」
「『化皮衣』在『大祓』结束后就已经化成灰消失了啊！」
「你们在嚷嚷啥？」
一道不悦的声音插入了我和经岛学姐的争执中。回头看去，只见稻叶老师穿着泳装，手上拎着空洋酒瓶，正以冰冷的眼神瞪着我。可能是因为刚睡醒，她的双眼还有些惺忪，看起来莫名性感。
「听好了，黄鼠狼的跟班。『化皮衣』是『变化』之术的具象化，之所以会崩坏，是因为在不断变化的过程中，本质转移到了使用者身上。所以，你体内还残留着变化的力量。只要那股力量觉醒，现在应该不需要付出太大的代价就能使用。」
「是这样吗？可是，要怎么让那股力量觉醒——咦？」
稻叶老师突然伸手抬起我的下巴，把脸凑近。
近在咫尺的红唇与红瞳，让我的心脏不禁怦怦跳。不顾小鼬大叫「狐狸！」传说中的妖狐噘起小嘴，「呼」地朝我吹气。在鳞和经岛学姐的「哦哦」声中，带有酒香的金色妖气弥漫进我的鼻孔和嘴巴，身体迅速发热……呃，我到底被做了什么？
「稻叶老师，刚才到底是……？」
「一点小法术，这样你就会爱上我了。」
「啊啊！难怪老师看起来那么美——」
「骗你的，当然是让『化皮衣』的力量觉醒，现在你至少能变身一次了。」
说罢，老师转向小鼬，露出微笑，仿佛在说「这样就能战斗了吧」。小鼬不悦地点点头，拉住呆站在原地的我的手，将兽耳和尾巴实体化。平常温柔的妖怪少女，如今看也不看我一眼，只是小声地说：
「走吧，真一，帮我。」
「啊，嗯，变成刀就行了吧？……呃，你该不会在生气吧？」
「没有。」
——简短地否定后，小鼬对奈良山的羽毛轻声道：「飞吧。」带着急忙变化成直刀的我，一跃腾空。我让全身——应该说刀身感受着海风，并将刀刃变利。同一时间，发现敌人的「鵺」也大声吼叫起来。正面回瞪后，小鼬用力握紧我，摆出上段架势。
「真一——每次都这样——对狐狸那么好！」
一边喊着不像战斗时会说的话，小鼬朝「鵺」猛地挥下我。啊啊，她果然生气了。稻叶老师其实是个好人，跟她和睦相处不就行了吗……虽然我这么想，但因为害怕而不敢说出口。
***
「请用，江户桥学长。冰冰凉凉的很好喝哦。」
「……嗯？啊啊，是白冢啊。」
我一手拿着仙女棒，另一手拿着装麦茶的玻璃杯，递给身穿T恤、坐在海边岩石上的学生会长。他用苍白的脸转向我，轻轻点头说了声「谢谢」。就算在仙女棒微弱的火光下，都能看出他脸色很差——下午乘船出游时受了惊吓，如今还没完全恢复。我问他要不要紧，学长缓缓摇头。
「我本来就不太适应坐船，听说只是在海上慢慢绕才去的……没想到……」
「没想到对女孩子没辙的老船长，会把船舵交给喝醉的鳞小姐。」
「是啊。以最高速度冲进那个漩涡时的场景，现在回想起来还心有余悸。」
——江户桥学长用无力的声音喃喃道。确实，我也是——不，如今享受烟火的大家肯定都有同样的感受。实际上，当时就连奈良山，都想抱着新井学姐飞走……我一边回想，一边环视沙滩。
在笼罩海边的黑暗中，到处都有烟火在燃烧，好几个熟悉的面孔在烟火的光芒中浮现。女生们都穿着浴衣，那幅景象梦幻到让人忍不住赞叹。
「因为光源很少，背景又是漆黑的大海，所以看起来更梦幻了吧。」
我听着海浪声，感慨地喃喃自语。话说回来，变身成狼的菲尔还是一样很受女性欢迎——那家伙从刚才开始就一直在充当美生和妮可老师的靠枕，能不能想办法跟他交换一下啊？可恶……我拿着早就熄灭的仙女棒，心不在焉地想着这种事情，这时喝完麦茶的江户桥学长一脸不可思议地抬头看我：
「难得出来旅行，你不跟伊达同学一起玩没关系吗？」
「这种风景，远远看着也不错。你看，大家现在开心的样子就像一幅画……」
「嗯，白冢。我也觉得能来这一趟真是太好了，对我和经岛来说，这是高中生活最后的夏天了。」
「是啊。」
江户桥学长苦笑着，我则反射性地回应了他那句无心之言。
这么说来，高中时代不可能永远持续下去，学长学姐们是三年级，明年春天就要毕业了。这么理所当然的事实，现在才被迫重新认识，让我不由得有些失落。
「江户桥学长、经岛学姐和新井学姐，明年就要离开了呢。」
「嗯，算是吧。」
「就是说啊……然后，我们这一届就成了新的三年级——」
「话题好阴暗哦～好沉重哦～」
「唔哇啊！」
突然间，一颗小小的脑袋从江户桥学长与我之间冒了出来，吓得我全身哆嗦了一下。呃，还以为是谁呢，原来是经岛学姐啊。我瞪了她一眼，让她不要吓人。结果绑起头发、身穿粉红色浴衣的可爱学姐，挺起胸膛大声喊道：「才不要！」不知何时跟到学姐身后的小鼬见状，不禁露出苦笑。看来学姐是故意吓我的。
「御崎，不可以打扰他们啦。真一跟照平正在谈正经事呢……」
「啥呀？他俩不来放烟火，躲在一边谈什么『毕业啦、道别啦』这种令人郁闷的话题，又算什么『正经事』？出来度假就该开开心心的！」
「咦？唔——嗯，御崎说的话我明白……可是，一想到这些事情，心情就会变得沉重。御崎每天来美术室的日子，到明年春天就结束了，连我也会觉得寂寞……对吧，真一？」
在学姐的手电筒照射下，身穿淡紫色浴衣的小鼬温柔地微笑着。尽管她楚楚可怜的模样让我心动不已，但对于这个问题，我也只能默默点头。然而经岛学姐却「哈」地笑出声来。我与小鼬对看一眼，小心翼翼地问：
「那个，学姐你不会寂寞吗？我知道你很冷酷啦……」
「别把人说得像冷血动物一样，行不？」
学姐无奈的声音，直接打断了我的话语。面对愣住的我们三人，娇小的妖怪博士搔了搔头，继续说道：
「所以——为什么你们要认为毕业就等于分离呢？」
「咦？你的意思是……」
「你不懂吗，小鼬？有些缘分确实是毕业之后就会断，但也有不会断的吧？当然，毕业之后我就不会再来美术教室了，因为那里是下一届以及下下届妖怪研究社的活动场所。」
「没有那种社团啦，学姐。是美术部，美术部！」
「好好好，我知道了，部长。总之，我们这群人之间的缘分，不会那么轻易就断掉。虽然我这个人生经验只有十八年的家伙说这话有点奇怪，但活了半个世纪的雪女夫妇也保证我们一定会变成漫画里的那种『孽缘』，所以你就相信吧。」
经岛学姐环视沙滩上的所有人，以一如往常的轻松表情说完后，双手抱胸转向我们。她用那双明明很孩子气，却又莫名成熟的眼睛看着我、小鼬和江户桥学长，继续说道：
「至少，我不会和你们断绝联系。啊，对了对了，差点忘说了——我毕业之后，就要和江户桥——嗯？」
学姐突然中断这句感觉不错的话，看向大海喊了声「开始了！」就冲了出去。咦，什么东西开始了？无视我的疑问，妖怪博士跑到海边，站在那里看向前方。到底怎么了？我和小鼬一起追上去——
「学姐，你怎么突然——呃，咦？咦咦咦咦？」
「哇！那、那是什么……！」
我呆呆地站在原地，小鼬在我身旁倒抽一口气。正在放烟火的人们也注意到异状，说着「哇！」「骗人的吧？」「汪汪。」「好亮哦。」「而且好大。」聚集到海边。当然，不管是谁都会注意到那种东西。我打从心底懊悔自己手边没有素描本，继续看着海上开始的壮观景象。
「……好厉害。」
——我脱口说出陈腐的感想。
那个地方，应该就是今天早上和「鵺」交手的那片海域吧？好几颗蓝色和紫色的火球，华丽地照亮着翻腾的海面。每当有如闪光灯般的强光闪烁时，无数异形的轮廓便清晰浮现于黑夜之中。
总共有几只呢？有昂首的海蛇、像墙壁般的四方物体、扬着破破烂烂船帆的大船，以及其他各种怪物。虽然我不清楚详情，但现在至少能确定两件事：聚集在那里的家伙，每一个都大得不得了。而且它们——
「好像很开心……？」
就像小鼬说的，它们的确很开心。准确地说，是开心地舞动着，仿佛在庆祝什么似的。扭动的巨大身躯足以将海水分开，却没有引发海啸，也听不见声音，可见它们并没有实体——不，或许那片海域本身已经「前往彼岸」了……老实说，这种事怎样都好。
现在我只想把这幅惊人的景象深深烙印在眼、脑、心中，仅此而已。
大家的想法也一样吧？还是说……单纯被震慑住了？所有人都保持沉默，十多分钟过去了。就在这时——
「幸好有特地到现场确认——嗯？舞动的节奏变了！『宝螺蜕壳』要来了！」
经岛学姐握拳宣告——同时，成为舞台中心的海面膨胀成巨大的半球，然后突然破裂。一瞬之后，从翻涌的海水中跃出某种像蛇的生物，华丽的角与尾巴闪着金光，往黑暗的天空上升。仿佛传说中的龙——应该说，就是龙。
「……好厉害。」
「喂，小白，你就只会说这句话吗？不过我也不是不懂你的心情。」
——经岛学姐看向目瞪口呆的我，露出微笑。她轻轻点头后，继续说道：
「『宝螺蜕壳』就是这么壮观！幸好妮可的师父是这片海岸的主人。不过，他果然是因为知道这事才买下这里的，毕竟他对妖怪很了解——嗯？怎么了，小白？你好像想问什么？」
「呃，那个，该从哪问起呢？首先，『宝螺蜕壳』是什么？」
「就是长寿的宝螺脱去贝壳变成龙、飞上天的仪式。像那样化为龙的宝螺，一般被称为『出世螺』。对海中的妖怪们来说，『宝螺蜕壳』就像伙伴的成人典礼，所以大家才会围绕着『出世螺』一起庆祝吧。」
「……哦。学姐，你该不会是为了看这个，才不惜请假也要来吧？」
「是喽！只要能目睹稀有的妖怪，要我请多少假都没问题！」
经岛学姐竖起大拇指，露出打从心底感到满足的笑容。喂喂，不要让大家配合你的喜好啊。
「……真一，有来这一趟真是太好了。」
「嗯。」
听到笑咪咪的小鼬这么说，我坚定地点了头。
刚才学姐也说了，我们的缘分似乎没那么容易断。也就是说，以后我还有机会看到这样的光景，只是……希望不会有生命危险。
「对一个画家而言，这真是最棒的场景……」
「是呢。」
我跟不知从哪拿出小笔记本开始画草稿的妮可老师四目相交，彼此感慨。接着环视被江户桥学长逼问「毕业后到底要怎样」的经岛学姐，还有大家——奈良山、新井学姐、稻叶老师、泷泽、莱卡、美生与鳞，顺便加上菲尔、丰、八云与慈吾朗先生——最后将目光停在小鼬那张温柔又惹人怜爱的脸上，低头鞠躬。
各位，今后也请多多指教。