决斗联赛原本就是非常热闹的活动，而且这次不仅是在主席选举前夕举办，校方还额外提供了前所未有的奖金和奖品。学生们没有理由不感到热血沸腾。
教室成了观众席，室内设置了大型投影水晶，即时显示出在校内各处监视的魔像视野。这些准备是为了让人观看以整座校舍为舞台的盛大预赛。走廊的长桌上摆了各种适合站着吃的轻食，学生们一边吃喝，一边自由地在各个教室间移动。
「啊？你这家伙什么意思！」「想打架吗？」
比赛尚未开始，各处就已经上演了突发的争执。负责主持活动的学生会成员会去制止过于严重的混战，这里毕竟是魔境金伯利，只要不逾越底线，基本上做什么都会被默许。如果只是一点小伤，自己就能够治疗，除非真的濒死，才会去找校医。
「……啊……这……这是……」
播报席是设在三楼的大教室。一名女学生表情陶醉地坐在魔法剑教师嘉兰德旁边，她正沉浸在这股预示激战即将到来的气氛中──期待比赛开始的学生们热情地喧闹着，出场前的参赛者们则是紧绷地沉默着。
「……呃……请大家保持肃静。不管是聊天还是互相厮杀都先暂停，安静一下。」
女学生缓缓开口。与扫帚竞技的罗杰•福斯特齐名的播报名人，同时也是校内首屈一指的决斗狂热者──葛琳达•桑德斯的开幕致词，带着惊人的热情响彻校内。
「金伯利的学生们，你们喜欢决斗吗……？我喜欢得不得了。比起日常三餐、熬夜后的补眠、妈妈刚烤好的樱桃派──或是其他任何的一切，我都更爱魔法师之间的战斗……啊，我自己当然也会打。昨天有打，今天早上也有打，其实五分钟前也才刚打完。不过，遗憾的是我只有一个身体，实在不够满足自己的需求。
所以，拜托各位，把你们的身体借我用吧。请让我像泡在满满一壶盐里的鱼一样，从早到晚都沉浸在决斗里吧。作为回报，我会讲上一整晚。我会将决斗者的英勇、奋斗、谋略、机智、失败、疏忽、误判──以及由此产生的无数胜利和败北，都毫无保留地全部说出来。就算舌头断了也没关系。反正马上就能治好，我一定会不自觉地一直说下去。
……没错，总而言之，从这一刻开始，这届的决斗联赛正式开幕啦啊啊啊！」
随着宣言一出，学生们的欢呼声响彻校舍。与此同时，在各个教室内的水晶投影到空中的画面里，联赛参赛者们一齐从预赛起点展开行动。葛琳达和嘉兰德立刻开始解说。
「来了来了，二年级生出发了！所有人都朝着藏在校内的『宝物』全力冲刺！面对十分钟后才能出发的三年级生，不久前还是新生的他们究竟能拉开多少领先的优势呢！」
「是啊。首先考验的是从提示中准确找出线索的知识和分析能力。听到决斗联赛就只想到战斗的学生，会在这里吃到苦头。关键在于队伍里是否至少有一个擅长解谜的队友──」
预赛的项目是以整座校舍为舞台的寻宝游戏。二年级生们出发后，首先面对的是耸立在校舍一楼走廊上的圆柱群，以及刻在柱面上的无数碑文。
每根柱子上的文章皆不相同，但内容都充满谜团。丁恩凑近一根柱子，阅读上面的文字。碑文的内容是「随晨雾一同涌现，将针抱入怀中。聚集最多此物之处」。
「……喂！泰蕾莎，你有想到什么吗？」
「在问别人之前，怎么不自己先想想？」
「就是想不出来才问你啊！什么晨雾和针的，到底是什么东西啊！」
丁恩夸张地歪着头，一旁的莉塔用手指轻轻划过碑文，然后为了避免被其他学生听见，小声地对两位队友说：
「……这应该是在说那个吧。在魔法生物学的课堂上不是有学过吗？骗时妖精的生态。」
丁恩一听就睁大眼睛。他凑近碑文仔细端详，压低声音说道：
「……就是那个！原来是以课堂上学到的知识为基础出的题目啊！」
「就算是金伯利，也不会在这种活动出学生解不开的题目。时钟愈大，聚集的骗时妖精就愈多……校内最大的钟应该是东边那个。走吧，泰蕾莎！」
莉塔说完后，率先迈开步伐。泰蕾莎跟在后头，坦率地在心里庆幸有这样的一位队友。她平常都没在认真听课，其实她比丁恩更不明白提示的内容。
在众多忙着解读提示的参赛者中，包含泰蕾莎等人在内的几支队伍率先离开柱子。嘉兰德看到这一幕，露出了微笑。
「──有几组已经跑向正确的方向。他们有认真学习呢。」
「看来是这样呢！不过，只要认真听课就能进入下一个阶段，这课题未免太有良心了吧，一点都不符合金伯利的风格！嘉兰德老师，你到底是怎么了，该不会明年就要转去费瑟斯顿了吧？」
「你一开口就这么毫不留情啊……放心吧，这只是决斗联赛的预赛。就算能正确解读提示，没有实力也无法继续前进。」
因为选择了直接穿越建筑物的最短路线，泰蕾莎三人解开提示后不到三分钟，就逐渐接近第一个目的地──耸立在校舍东侧的钟塔。发现长针和短针正指向完全错误的时间，丁恩大喊道：
「──喔，提示说的就是那个吧？」
「丁恩，不行！」
莉塔紧急从后方抓住丁恩的长袍，阻止他继续前进。丁恩猝不及防地往后仰时，一个庞大的身躯拍着翅膀降落在他面前。那是一只全长超过二十英尺，拥有猛禽的头部和翅膀，以及狮子身躯的魔兽。
「KYOOOOOOOOOOOOO！」
「呀啊────！！！！！？」
丁恩像是在与对方的吼声对抗般尖叫。泰蕾莎直接从他旁边经过，专心面对眼前的威胁。
「……狮鹫。」
莉塔像是要保护丁恩般站在他面前，和泰蕾莎一起举起杖剑。魔鸟从高空瞪向三人。
「──第一个障碍登场了！不过，嘉兰德老师，让二年级生对付狮鹫会不会有点太严苛了！就连我也不想和成年的狮鹫单挑啊！」
「不需要打倒它。课题使用的个体都被施展了不杀咒语，所以单纯只是『障碍』。只要能够突破，无论用什么方法都行。这关考验的是判断力和应变能力。」
嘉兰德目不转睛地盯着影像说道。面对有时轻易就能毁掉一个村庄的魔兽，这些青涩的二年级生究竟会如何应对──他非常期待看到他们的奋战。
「──丁恩，振作一点！如果移开视线会很危险！」
「喔──喔、喔喔！」
丁恩听到莉塔的声音后才回过神，慌张地举起杖剑。包含泰蕾莎在内，三人首先采取的行动是保持距离观察敌人。泰蕾莎一步步靠近阻挡在钟塔前的狮鹫，当距离缩短到约二十码时，对方发出威吓的声音。这是在表明如果继续靠近，就会发动攻击的意思，可见这只狮鹫负责看守这里。
「……就算跟它战斗也赢不了吧。这下该怎么办啊？」
莉塔困扰地说道。贸然冲上去只会反过来被干掉，但继续对峙下去，很快就会被后面的学生追上。为了通过预赛，他们无论如何都必须突破狮鹫的防守抵达钟塔。
「……我来引开它。」
「咦？」「喂、喂。」
泰蕾莎从两人中间迈出一步。下一刻，她轻轻挥动杖剑，在自己的大腿上划出一道浅浅的伤口。鲜血滴落在地面，让两名队友大吃一惊。
「喂！」「泰、泰蕾莎！」
「──呼──」
泰蕾莎就这样踏入狮鹫的攻击范围。或许是受到伤口带来的疼痛影响，她的动作一点都不像平常那样敏捷。摇摇晃晃的蹒跚步伐，在地上划出一道血痕。
「……KYOO……？」
狮鹫盯着泰蕾莎的动作看了几秒后，突然将身子往前倾，朝她伸出前爪。泰蕾莎侧身一跳，以毫厘之差躲过攻击后轻声说道：
「……上钩了。」
「──喔。动作真不错。」
坐在播报席的嘉兰德佩服地低喃着。一旁的葛琳达跟着高喊：
「喔喔，Ms•卡斯腾，突然自己划出一道流血的伤口。不过，狮鹫之后就被她的动作深深吸引住了！老师，这到底是怎么回事？」
「她用动作刺激肉食动物的本能，再搭配流血吸引狮鹫的注意力……表现得像只受伤的小动物一样。」
嘉兰德开口解释。发问的葛琳达当然也知道背后的原理，但让观众知道这些事也是播报席的工作之一。魔法剑教师在明白这点的情况下，继续说明：
「……没错。简单来讲，就像是逗猫棒。只要养过猫就知道，用逗猫棒是需要技巧的。Ms•卡斯腾的技巧堪称顶尖，到了让狮鹫忍不住对她出手的程度。」
泰蕾莎边流血边移动的模样看起来很虚弱，彷佛随时都会被抓住。然而，和这个印象相反，她一次又一次地以毫厘之差躲过利爪。当狮鹫沉迷于捕捉泰蕾莎时，就已经落入了她的圈套。观众席的高年级生们，佩服地看着这位用自己的身体当诱饵的二年级生。
「KYOOOOO！」
狮鹫发出刺耳的叫声，不断挥舞前爪。泰蕾莎的动作看似非常惊险，但实际上躲得非常轻松，她嘴里嘟囔着：
「……真麻烦。」
以她真正的实力，也就是作为密探的技术，对付一只狮鹫根本不是什么难事。不过，如今全校学生都在关注她的一举一动，让她无法展现远超二年级生水准的技巧。经过一番内心的挣扎，最后她只能用这种类似逗猫棒的动作引诱敌人。
「……唔！」
即使不明白泰蕾莎的苦衷，在看见她率先以身涉险后，丁恩用力一拳打在自己的鼻子上。鼻血瞬间喷了出来。以「看见自己的血」为契机，他迅速恢复冷静。
「……莉塔，走吧。现在应该能过去。」
「丁恩，可是──」
「如果狮鹫有反应，我会去引开它。既然不知道提示会不会很难记，还是让你去确认比较好──不、不用担心，我又不是第一次面对狮鹫。」
丁恩逞强地说道，同时用颤抖的手握紧杖剑。他曾因为被卷入某个事件而对狮鹫留下了心理阴影，但仍拼命压抑恐惧不让自己退缩。莉塔见状，也跟着下定决心。
莉塔重新看向前方，目测距离。这里离目的地不到三十码。假如提示跟之前一样是碑文，会需要花五到十秒确认，所以只要有二十秒的时间，就足够回到这里。
「……走吧！」
「喔！」
两人同时蹬地，冲了出去。多亏泰蕾莎吸引了狮鹫的注意，两人完全没有遭到妨碍。丁恩警戒着狮鹫，莉塔将脸凑近他身旁的柱子，迅速确认刻在柱子表面上的文章。
「……黄昏的彩虹……八枝笔……好，我记住了！」
达成目的后，莉塔转身准备离开，就在此时，狮鹫回想起自己的任务。魔鸟忽视泰蕾莎的引诱冲了过来，莉塔和丁恩一同准备应战。
「唔……！」「有本事就来啊！」
他们判断背对敌人逃跑只会被击倒，于是接连施放炸裂咒语。虽然第一发被躲开了，但瞄准这个动作施放的第二发咒语在它眼睛附近炸裂。刺眼的闪光，暂时剥夺了狮鹫的视力。
「好，趁现在！」
丁恩立刻跑了起来。莉塔紧跟在后，但只有时刻观察周围的她注意到一件事。在他们试图从侧面绕过去时，狮鹫已经高高扬起尾巴，准备攻击跑在前面的少年。
「丁恩，小心上面！」
「喔？」
丁恩慢了一拍才发现，但已经来不及防御或闪躲。莉塔想上前支援，但两人之间的距离太远，根本没时间咏唱咒语。
「……唔！」
面对毫不留情地挥下的尾巴，莉塔瞬间做出判断，伸出左臂。某个东西从她的长袍袖中窜出，缠住丁恩的腰。少年被猛然往后拉──同一时刻，狮鹫的尾巴扫过他刚才所在的位置。莉塔伸手撑住重心不稳的丁恩帮他站稳脚步，然后拉着队友的手冲了出去。
「……喔、喔喔……？」
「已经没问题了！泰蕾莎也快走吧！」
被点名的泰蕾莎脱离狮鹫的攻击范围，默默跟在两人后面。好不容易获得第二个提示后，二年级生队伍的三人开始跑向下一个目的地。
「──哎呀？刚才从Ms•阿普尔顿的袖子里，好像伸出了某个像鞭子的东西？」
「应该是用了某种道具吧。只要不是使魔或魔像之类的东西，就没有违反预赛的规则。」
嘉兰德轻描淡写地回应播报员的疑问。这种暧昧不清的说法让葛琳达感到有些不对劲，但在她提出质疑前，男子已经转移了话题。
「不管怎样，他们是第一个突破第一道关卡的队伍。真是支不错的队伍呢。虽然有许多惊险之处，但他们有好好地发挥各自长处并互相支援。」
「的确，刚才应付狮鹫的手法非常优秀！那么，他们能够就这样保持领先直到最后吗？」
「这就难说了。课题开始后已经过了十分钟──三年级生们要开始奋起直追了。」
出发的信号一响起，三年级生们就冲了出去。安德鲁斯等三人率先跑在最前面。
「终于轮到我们了。我都等得不耐烦了。」
「放心吧。接下来都不会给你时间休息。」
「目标是以顶尖成绩过关，最少要进前三名。不然凑齐这个阵容就没意义了。」
在轻快奔跑的罗西和欧布莱特之间，队长安德鲁斯主动设定门槛。即使只是预赛，他也丝毫不打算敷衍了事。对他来说，这是进入金伯利就读后，第一次认真面对的战斗。
虽然有调整难度，但从解读主办方准备的提示到寻找「宝物」的流程和二年级生没什么不同。抵达刻着碑文的柱子前方时，纵卷发少女轻轻哼了一声。
「原来还有这种类型的课题。小史，你看得懂吗？」
「那当然！我马上就解开给你看！」
史黛西接替雪拉，上前确认碑文。这种课题当然也难不倒雪拉，但他们决定这次要把主导权交给史黛西。一旁的随从费伊和纵卷发少女一起欣慰地看着史黛西认真解题的身影。
尽管三年级生要晚十分钟出发，并解读比二年级生更多更难的提示，但一年的差距还是很大。泰蕾莎等人刚过关不久，卡蒂的队伍就已经抵达校舍东侧的钟塔。
「……负责守卫这里的是狮鹫啊。成年的狮鹫气势果然不一样。」
「啊，这孩子没问题。我来陪它玩就好，你们两个去看提示吧。」
「喔。你就慢慢跟它闲聊吧。」
凯等人同意卡蒂的提议，上前确认碑文。卷发少女干脆地接受了这样的分工，一派轻松地靠近狮鹫，反倒是魔兽显得犹豫且不知所措。这也是理所当然。她早就跟金伯利用来巡逻的每一只狮鹫都交流过了。
「──啊哈哈哈哈！你们看，它让我骑在它背上了！」
「喔喔，看起来很好玩呢！」
与此同时，另一组人依照不同的提示抵达了位于校舍西侧的广场。尤里紧紧抓着迎风奔驰的一角马的马背，发出响亮的笑声，奈奈绪也兴奋地在后面追着他们跑。以眼角余光看着那只和狮鹫一样负责守卫的魔兽，被两人当成玩具的样子，奥利佛独自默默地确认提示并叹了口气。
「它看起来很困扰，要适可而止喔……好，解开提示了。继续前进吧。」
此时，不晓得三年级生队伍已经在急起直追的泰蕾莎等人，刚顺利通过了第三个提示。沿着走廊跑向下一个目的地时，丁恩大喊道：
「──喂，我们的步调还满快的吧？这样应该很快就能拿到宝物！」
「嗯！其他队伍都还没出现，我们或许能抢第一──」
莉塔也乐观地表示赞同时，背后突然传来多人的脚步声──她转头一看，就发现熟悉的高个子学长已经来到自己身边。凯从旁边看向愣住的莉塔，开口说道：
「──喔，这不是莉塔吗？你们动作真快呢。」
「格林伍德学长？」
「既然出现在这里，表示我们是在依循相同的提示！你们三个才二年级就能通过那些课题，真是厉害呢！」
「奥、奥托学姊……！」
丁恩也惊讶地大喊。这段期间，他们和卡蒂等人的距离持续被拉开，三道背影转眼间就立刻远去。
「抱歉，先走一步了！如果在复赛见面，我们可不会手下留情喔！」
「别太勉强，比起获胜，更重要的是活下来。在金伯利，这才是第一要务。」
皮特留下这个忠告后，三人的身影就消失在转角处。被学长姊们轻易地逆转，让二年级生们好一段时间都说不出话，只能默默地继续朝学长姊们离开的方向奔跑。
校舍内的监视魔像一齐发出尖锐的声音。负责播报的葛琳达，向影像中停下脚步的学生们宣告比赛结束。
「──到此为止！参加复赛的名额已经被通过课题的队伍填满，低年级生组的预赛到此结束！恭喜通过预赛的十六支队伍！特别是两支二年级生的队伍，你们表现得很好！」
「嗯……差距比想像中大呢。或许应该把限制条件定为十五分钟。」
嘉兰德针对这个结果低声嘟囔。葛琳达开始一一介绍通过预赛的队伍，观众们也愈来愈期待将于三天后举办的复赛──
「虽然接下来才是重头戏──但先庆祝再说吧。」
「恭喜大家都通过预赛了！」
预赛结束后，众人聚在谈话室内，将装着苹果气泡水的酒杯碰在一起。先喝了一口气泡水润喉后，卡蒂大大地松了口气。
「啊～幸好预赛的课题不用直接交战！如果是这种类型的课题，来多少都没问题！」
「说得也是。如果正常战斗，我们能不能进十六强都很难说呢。」
「知识和洞察力也是实力的一部分，光顾着战斗而疏于学习的人才有问题。」
「比赛解谜和应付妖怪，真是精彩万分，太有趣了！」
凯、皮特和奈奈绪各自兴奋地抒发感想。雪拉面带微笑地看着他们，然后突然改变话题。
「二年级生也很努力呢。特别是通过预赛的两支队伍，其中一支队伍的三个成员都是熟面孔呢。」
「是丁恩、莉塔和泰蕾莎吧！他们三个很厉害呢，我们差一点就要被抢先了！」
「莉塔很厉害喔，不仅认真又有天分，还很有毅力。我也不能再悠哉下去了。」
卡蒂和凯一起称赞疼爱的学弟妹，同时悄悄将视线转向其他地方。在谈话室的角落，雪拉的队友史黛西和费伊没有参与这段热闹的谈话，静静地在一旁休息。卡蒂不悦地嘟囔：
「……他们两个明明也可以过来这桌一起聊。」
「我有试着邀请他们……但他们似乎还有点害羞。」
「唉，无所谓啦。我们姑且算是竞争对手，而且可能很快就会对上，保持距离也是一种策略。」
凯突然一脸严肃地如此说道。卡蒂听见后，缩了一下肩膀。
「……你这么一说，我才注意到。说得也是，我接下来也可能会和奥利佛或雪拉战斗呢。」
「如果是十六支队伍的循环赛，就一定会对上吧。不过，这样比赛场次未免太多了。一场团体战耗费的时间和心力远比个人战多，考虑到这些因素，我想真正的联赛应该要等到决赛才会开始……」
「不管怎样，都得做好对上彼此的心理准备呢。奥利佛，给我一点建议吧。要怎么做才能赢过你们？」
「别直接问本人啦……无论如何，既然你们都是认真的，我保证绝对不会手下留情。」
「你想手下留情也行喔。然后关于五千万贝尔库的奖金要怎么分……」
「喂，凯！不可以这样赖皮！」
凯一开玩笑，卡蒂就捏了一下他的脸颊。此时，奥利佛队的第三名成员尤里，在房间入口目睹这场骚动后就立刻跑了过来。
「哎呀，抱歉，难得你们邀请我，我却迟到了！有位子可以坐吗？」
「虽然可以从其他地方搬椅子过来──不过，雪拉，你差不多该走了吧？」
奥利佛留意着室内另一侧的桌子，同时提醒纵卷发少女差不多该离开了。雪拉点头，轻轻从椅子上站了起来。
「说得也是。请坐我的椅子吧，Mr•雷克……那么，我该回小史他们那桌了。虽然我有先跟他们打个招呼，但她应该差不多要闹别扭了。」
「喔，去吧。」、「顺便帮我约他们下次一起喝茶吧！」
在伙伴们温暖的目送下，雪拉毫无忧虑地前往现任队友所在的桌子。为了不让重视友情的雪拉陷入两难，其他五人早已决定在这种时候要推她一把。看着雪拉开始在远处和史黛西交谈，众人招呼尤里坐上空出的座位。
「辛苦了。尤里，和他们两个组队参加预赛后，有什么感想吗？」
「我最喜欢那种解谜活动了！不只是预赛，希望之后还能再继续呢！要是复赛也这么开心就好了！」
尤里坐上椅子后，兴高采烈地说道。相较于对复赛充满期待的他，奥利佛用手托着下巴陷入沉思。
「……在场的三支队伍、刚才提到的二年级生的队伍，以及不意外地通过了预赛的罗西他们的队伍。在十六支队伍中，我们对这五队已经有基本的认识。既然如此，应该要优先调查剩下的十一支队伍──」
他刚说到这里，谈话室墙上就有几处像是张开嘴巴般，开始说话。这是负责监督决斗联赛的嘉兰德发出的通知。其他房间和走廊也一样，男子的声音响彻整座校舍。
「──在此通知晋级复赛的队伍，比赛的分组已经决定好了。第一场比赛将由利贝特队、米斯特拉尔队、埃姆斯队和霍恩队四队进行。比赛详情将张贴在布告栏，请务必确认。再重复一次，第一场比赛的分组是──」
奥利佛和两名队友静静地听着这则通知。得知没有和自己人对上，让他松了口气，但取而代之的是将面对三支陌生的队伍。
「话才刚说完就这样……全都是情报不多的队伍呢。看来会演变成一场难以预料的比赛──」
「──好了，我把通过低年级生组预赛的队伍所有人的简历都整理出来了。」
众人面前都放了一叠资料。预赛结束后不到三十分钟，学生会成员们就在总部的房间里默默浏览记载了十六支队伍，共四十八人的资料。过不久，主席的其中一位亲信，蕾赛缇•英格威开口说道：
「……这结果还不错。虽然在预赛的过程中多少出现了一些意外，但有实力的学生带领的队伍都顺利晋级了。这样也比较容易预测。」
「的确。Ms•响谷的队伍、Ms•麦法兰的队伍、Mr•安德鲁斯的队伍……乍看之下，比较有机会夺冠的就是这些队伍吧？」
提姆•林顿盯着这些资料嘟囔道，他现在是打扮成楚楚可怜的少女模样。其他成员点头同意他的预测后，开始确认选手们的周边情报。
「这三支队伍中，并未获得对现任学生会支持的学生是……」
「安德鲁斯队的所有成员。还有转学生Mr•雷克吧。」
「安德鲁斯和欧布莱特都是极端保守的名家的长男吧。从目前的局势来看，应该很难拉拢他们。」
「先把这三队放在一边，其他队伍的状况怎么样？复赛将会是一场混战，难保强队一定能够获胜。」
「目前明确支持现任学生会的有五队，而支持前学生会的有四队。剩下四队的立场不明……也就是说，最好认为有两三队是敌人。莱昂西奥那群人，在这方面的准备不可能有疏漏。」
学生会成员们在有限的时间内摸索对策。戈弗雷见状，表情有些复杂地双手抱胸说道：
「……如果所有队伍都光明正大地对决，我们就什么事都不用做了。」
在搭配葛琳达的解说播放过去的比赛影片的期间，庆祝活动简短地结束，众人解散，每个队伍开始各自为三天后的复赛进行最后调整。奥利佛和奈奈绪一起找了间教室活动身体，尤里则是不时偷瞄走廊。
「──利弗莫尔学长还没来校舍吗？」
「虽然不是不可能，但最有可能的时间还是高年级生组的开赛日吧……不用这样一直盯着看。那个人只要一现身，消息马上就会传开。」
奥利佛右手握着杖剑，在练习拉诺夫流招式的同时回答。他选择和这两人一起组队，有一部分是为了避免尤里做出自杀行为，所以确实会希望利弗莫尔现身。不过──一想像和对方对峙的那一刻，奥利佛就不禁感到背脊发寒。像是为了甩掉这种感觉般，少年迅速挥舞杖剑。
「……先不管这件事，现在的重点是复赛。我和奈奈绪去年跟前年在校内非常引人注目，大家一定程度上都了解我们的战斗方式。这表示对手应该都会针对我们拟定对策，无论在什么条件下战斗，应该都不会轻松。」
「真令人期待呢！」「在下现在就开始兴奋起来了！」
两人像准备要参加祭典般雀跃。奥利佛眯着眼睛看向他们，回想之前和他们一起做的准备。
「──首先，我想确认一下实力。」
在迷宫第一层的小房间里，决定一起组队的三人一碰面，奥利佛就立刻提出这个要求。然而，被点名的当事人却笑咪咪地默不作声，甚至没发现这话是对他说的。
「──嗯？你在说谁的实力啊？」
「别装傻了，雷克，就是在说你。如果不知道队友的战力，根本无法拟定作战。既然要跟我们组队，今天就请你说清楚自己的强项和弱项。」
奥利佛再强调一次后，将脸凑近对方。尤里举起双手安抚他。
「我当然什么都愿意回答──不过，该怎么说才好。在迷宫内一起行动时，你应该已经大致掌握我能做到哪些事了吧？」
「我当然有针对那些经验进行分析。你的魔法输出非常高，临场判断力和应变能力都很出色，但剑术和体术杂乱无章到看不出任何套路。然而，你又不是像罗西那样刻意忽视常规。不知道你是怎么锻炼成那样的……如果硬要打个比方，你给我的印象就是个『野生的魔法师』。」
「啊哈哈哈！原来如此，形容得真是贴切！」
「在下也有同感。尤里大人身上有森林深处的味道。虽然不知道他是哪里出身，但想必从小就在大自然中长大吧。」
奈奈绪也说出自己对尤里的印象。听到这里，尤里静静微笑。
「……我父母都是驻守在村落过着悠闲生活的魔法师，所以我几乎没有被灌输什么知识或技术的记忆。就这层意义上来说，或许如奈奈绪所言，我以前奔跑过的山野就是我的老师。
虽然每天都过得很开心，但确实也算是很危险。那里栖息着各种魔法生物，每天都会多次遭遇生命危险。不过──奇妙的是，我从来不曾感到害怕。这是为什么呢？」
尤里困惑地说着。奥利佛透过这番话，分析对方度过的那段岁月的本质，就像是在解读一本用陌生语言写成的书籍一样。
「……将透过书本或口头传授的知识限制在最低限度，直接从环境中学习的锻炼方式啊。虽然不是没听说过前例……但这更偏向东方的思想。」
「在下也有试过靠爬山锻炼自己。非常适合用来淬炼内心呢。」
奈奈绪双手抱胸，表示认同。比起抱持特定目的锻炼，不如说是自然地透过所处的环境磨练身心──奥利佛也有大致猜到对方的来历应该会是如此。然而，身为队友，他还想再了解得更具体一点。
「虽然之前也有问过几次，但我想再确认一下……在第二层和袭击我们、隐藏在树丛后方的敌人互相射击时，你曾经说过『只要问了就会知道』。那是在问谁──不对是在『问』什么？」
「嗯～这有点不好解释呢。该怎么说才好。」
尤里闭起眼睛思索。过了一会儿，他指向旁边的半空中。
「……举例来说，假设那里长着一棵树，而且有人躲在树下。我们当然看不见那个人。不过，那棵树知道有人躲在自己底下。这种时候我就会问『那里现在有人吗？』，然后就会隐约感觉到有人告诉我答案。」
「这表示……你能和植物沟通吗？还是寄宿在树里的精灵之类的存在？」
「嗯～到底是怎样呢？感觉两种都不是。」
不晓得该怎么回答的少年苦恼地说道。奥利佛判断不该勉强他继续回答，于是换了个方向询问。
「那么，在周围都是人造物的地方呢？一样能够获得『回答』吗？」
「要看状况吧。有时候会干脆地回答，有时候会一直沉默不语。不过──如果是魔法师亲手制作的东西，通常就算『问了』也不会有反应。这是为什么呢？」
尤里再次对新的疑问感到困惑。看见少年开始对自己产生怀疑，奥利佛举起手打断他。要是让对方陷入混乱，就本末倒置了。
「想到这里就行了。我有想到几种假设，但现阶段都难以验证……暂时知道这些就够了。抱歉，雷克，一口气问了你这么多问题。」
「咦？为什么要道歉？如果发现了谜团，当然会想要调查吧。不如说，我很高兴能成为你的『谜团』！」
尤里恢复平时的笑容，拍了拍奥利佛的肩膀。奥利佛苦笑着再次开口：
「换下一个话题吧……在魔法剑或咒语学的课堂上，不太可能反覆和同一个人交手。到头来──要了解你的实力，还是这么做最快。」
说完后，奥利佛拔出杖剑。尤里察觉对方的意图后，笑着点头。
「原来如此，要比试一下吧！是和奥利佛吗？还是和奈奈绪？」
「两边都各打六场吧。规则是咒语和剑术都能使用的综合战──」
──接下来，他们开始累积能够将三名魔法师变成一支队伍的修练。虽然称不上万无一失，但奥利佛自认已经在有限的时间内尽力而为，绝对不是在不情愿的状态下迎接今日，所以──
「……看来你们是正确的──」
看着对比赛充满期待、情绪激昂的两名队友，奥利佛微笑着点头。和看中的伙伴一起组队，在尽全力准备后挑战正式比赛，这是应该要好好享受的事情。无论背后包含了多少算计，这都是场较量实力的活动，而不是在赌命厮杀。
在奥利佛调整面对比赛的心态时，奈奈绪得意地转向他。
「嗯，怎么可能不激动呢。到今天为止，其他队伍应该也跟我们一样做了许多准备吧？不晓得有多少策略、技巧和魔法在等着我们。而我们又该如何应付这一切──这种事不管怎么想都不会感到厌倦呢。」
敌人愈强就愈让人开心。奈奈绪•响谷是个纯粹的武者，她的态度让奥利佛有种彷佛被强光灼烧般的感觉。即使无法变得跟她一样──至少希望自己能够无愧地站在她身边。
没错，不是只有他们做了准备。为了能确实在复赛中获胜，决斗联赛的参赛者们会用尽各种手段。不如说，在赛前「不被看好」的一方更需要这么做。
在迷宫第一层「寂静迷宫」的某个角落。微弱的矿石灯光芒映照出阴暗的空间，一名男学生默默地靠着冰冷的石墙站着。从领带的颜色来看，这位少年应该是三年级生，他略高的鼻梁，以及部分染成紫色的头发都让人印象深刻。
「……喔，来了啊。」
听到从正面传来拍动翅膀的声音，原本看着地面的少年抬起视线。从黑暗中飞出两只蝙蝠，随后几个人影悄无声息地现身。右边三人，左边三人。少年让蝙蝠使魔停在双手的食指上，浅笑着说道：
「不好意思，把你们找来这里。不用那么提防──但这话说了也是白说吧。毕竟我们是敌人。」
「既然知道，就别浪费时间，快说正事吧，米斯特拉尔。」
站在少年右侧的三人中，最前面的那名男学生掀开兜帽，低声说道。他身材高大，乍看之下就像高年级生般沉稳，但从领带的颜色来看一样是三年级生。在他的瞪视下，名叫米斯特拉尔的少年耸了耸肩。
「真是急性子呢，Mr•利贝特。你们应该早就心里有底了──大家都看过复赛的分组了吧。」
说完后，米斯特拉尔直接盘腿坐下。然后，他以锐利的视线扫视眼前的六人。
「我就直说了。你们觉得我们有胜算吗？」
他话锋一转，抛出一个尖锐的问题。站在米斯特拉尔左侧的三人中，其中一人掀开兜帽。一名即使露出脸，眼睛仍被长长的浏海遮住的少女低声嘟囔：
「……视局势如何发展……也不是完全没有胜算……」
「喔。跟我想的一样呢，Ms•埃姆斯。」
米斯特拉尔转向名叫埃姆斯的娇小少女，嘲讽似的噘起嘴角回应。
「我就顺便猜猜看你说的『局势』是什么吧。首先，你们会等Ms•响谷的队伍在连战中消耗体力，再趁他们疲惫时趁机获取渔翁之利。先不管细节，大致上就是这样吧？」
这番话让众人陷入沉默。米斯特拉尔继续以轻蔑的语气说道：
「我懂。因为我们所有人都是这么想的……那会造成什么结果？没有人会想认真跟他们打。大家都想把这个烫手山芋推给别人，让比赛变成一场难看的捉迷藏。哈哈，真是让人期待到想哭呢。」
「……米斯特拉尔，你想说什么？」
利贝特不想理会对方拐弯抹角的嘲讽，以平淡的语气直接切入重点。下一个瞬间──从他们的背后传来说话声。
「既然不管怎么挣扎都很难看──」
「──那不如难看地全力以赴。」
米斯特拉尔以外的六人立刻做出反应。其中五人在转身的同时各自朝左右两个方向散开，并举起杖剑，剩下一人毫不犹豫地往前踏出脚步，挥出一剑。剑刃在即将砍下对方脖子前停住。
「喔、喔？反应不错嘛，Ms•埃姆斯。」
「真可怕，原来你一直在装弱啊。从来没看过你在课堂上做出这种动作。」
被埃姆斯的杖剑抵着脖子的人影开心地说道，旁边那个被利贝特等人用杖剑指着的人影也以相同的声音笑着开口。六人一齐露出惊讶的表情。因为那两人的脸，和他们刚才说话的对象一模一样。
「别那么紧张。不好意思吓到你们了，但我可没有违反约定喔。我确实是一个人来这里的。」
坐在墙边的米斯特拉尔笑着说道。利贝特将这段与眼前景象互相矛盾的话记在心里，谨慎地比对三个米斯特拉尔。
「……变化……不对，这是……」
「看起来似乎是分身。而且精密度非常高……但我也不太确定。」
埃姆斯低声说出自己的分析。确认过他们的看法后，站着的米斯特拉尔们依序开口：
「这件事毕竟是我开的头，所以当然应该先揭露自己的底牌。」
「这招还不错吧。姑且是我家的秘传喔。」
外貌相同的米斯特拉尔们用相同的声音，向用杖剑指着他们的埃姆斯等人说道。这个宛如打瞌睡时做的恶梦般的景象，让利贝特皱起眉头，问题的核心并不在于这个景象有多诡异。最令人惊讶的是，即使像这样近距离观察──他们至今仍无法分辨出哪个才是米斯特拉尔本人。即使周围的环境十分阴暗，这依然是件非比寻常的事。
「你们当然也藏了一两张底牌吧。我不要求你们全部坦白，但现在也透露一些吧。」
「毕竟如果不知道彼此的能力，根本没办法联手。」
米斯特拉尔的这番话，让埃姆斯收回抵在对方脖子上的杖剑。她朝同伴所在的位置后退了几步，低声问道：
「……简单来说，你的提案就是从一开始就让三支队伍联手，彻底围剿Ms•响谷的队伍吧？」
「棒打出头鸟，这是混战的基础吧。既然只有Ms•响谷的队伍特别强，就算不针对他们，在经历了刚才说的那场难看的捉迷藏后，比赛还是会发展成类似的状况。」
「既然如此，之前浪费的那些时间就太可惜了。我不想毫无意义地和你们互相牵制，他们也不是在我们露出那样的破绽后，还能战胜的对手。」
站着的两个米斯特拉尔轮流说道。然后，坐在墙边的米斯特拉尔也跟着开口：
「先做个约定吧。在Ms•响谷的队伍被淘汰前，我们不会盯上彼此的队伍──如果你们真心想赢，应该没理由拒绝吧。」
米斯特拉尔突然改以严厉的语气说道，这段话让六人陷入漫长的沉默。经过一番思索后，利贝特静静开口：
「比赛外的同盟啊……假如真的这么做，一开战就会是三对一，无论由谁来看，这样的发展都太明显了。你觉得嘉兰德师傅不会怪罪吗？」
「如果放水或打假赛，师傅应该会追究吧。但你们仔细想想，我的提议并非如此。」
「集中攻击强队本来就是混战的常态，我们只是有计画地做得更彻底而已。」
「用尽各种手段全力战斗──那个人不会责怪这种事情。」
三个米斯特拉尔语带确信地如此说道。经过一段沉默的犹豫后，埃姆斯开口问道：
「……我确认一下。在淘汰Ms•响谷队伍的瞬间，我们就会恢复敌对关系。我可以这样理解吧？」
「Ms•埃姆斯，谢谢你这么通情达理。」
「没错。在那之后，就会开始和你们对决。」
「当然，就算你们要换成围剿我的队伍也无所谓。」
米斯特拉尔们露出无畏的笑容说道。利贝特不悦地哼了一声。
「的确，之后的事情就没有任何保证。不过……在那之前，我们的利害关系确实是一致的。」
说完后，他将杖剑收回腰间的剑鞘。接着，利贝特朝两名队友使了个眼色，对方也简单以点头回应。
「我会操控古式的魔像。视赛场的地形和地质而定，能做到的事情会有很大的落差。所以我能发挥的功用，要根据不同情况来判断。」
他简单说明自己的特殊技能，用来代替回应。利贝特看向一旁的埃姆斯，她点了一下头后说道：
「……我修练过拉诺夫流和利森特流的步法，所以只要不是太单调的地形……无论对手是谁，我都有把握用打了就跑的方式进行干扰……」
「意思是你有办法在发动攻击后立刻撤退吗？就算对手是Ms•响谷和Mr•霍恩也一样吗？」
「我没什么自信……但相对地，我也没有特别不擅长的项目。如果战术上有需要填补的角色，我应该都能够派上用场。」
埃姆斯出乎意料的大胆发言，让利贝特露出惊讶的表情。无论如何，这三支队伍的同盟就此成立，三个米斯特拉尔同时咧嘴一笑。
「你们的表情。」、「变得很不错嘛。」、「这样非常好。」
于是，他们开始讨论如何运用三支队伍围剿强大的猎物。