不想被周围的人小看──虽然程度有所不同，但这是大多数刚进入金伯利就读的一年级生共通的心态。至于要怎么做到，则是取决于他们的性格和手上的筹码。有些人想在课堂上有好表现、有些人在打量吵架的对象、有些人则是胡乱虚张声势，可以说各式各样的人都有。
「……呵呵呵……」
其中也有人准备了更加引人注目的手段。带着身高比自己高上好几倍的魔兽在校内庭院里散步的少女，就是这种类型的人。露出锐利獠牙的蛇头，以及掺杂在浓密绿毛中的带有剧毒的毒刺，让周围的一年级生纷纷惊讶地睁大眼睛。
「唔喔，那是什么？」
「是翠蛇龙（Peluda）我第一次见到呢。」
「一年级就带着那种使魔……」
一脸从容地听着这些隐约从周围传来的议论声，少女在心里暗自窃喜。──没错，惊讶吧、羡慕吧、害怕吧。承认能使唤这种魔兽的我比你们厉害吧。这样才不枉费我勉强赶在今天之前完成对它的调教。
「──？」
少女想着这些事走过校内的庭院，接着突然在一个转角停下脚步。原来是一个身材壮硕的亚人种挡住了她的去路。少女不悦地对背对着自己蹲下的巨魔喊道：
「……喂，你这只巨魔给我让开。」
「嗯。」
巨魔回头后，一脸困扰地继续站在原地。对方不愿退让的态度让少女怒从中来，她激动地喊道：
「我叫你让开！你挡到我的路了！」
「呜……对不起。现在，这里不能过。」
少女一时语塞──它刚才说话了？说人话？如果是哥布林也就算了，但巨魔有会说话的品种吗？
少女忍不住梳理自己的知识，但立刻意识到这不是问题的重点。重要的是这里是金伯利，周围还有其他学生在看着，自己绝对不能被人小看。基于这个原则，她第三次开口：
「……那……那又怎样！总之让我过去就对了！要不然──」
「喂──！」
就在少女准备命令使魔威吓对方时，一名男学生跑了过来。从领带的颜色来看，他是比少女高一个年级的二年级生。他站到惊讶的少女面前，挺身保护那只巨魔。
「你这个一年级生在干什么！不准欺负马可！」
「唔，丁恩。」
受到保护的巨魔表情平静下来。而少女虽然因为这突如其来的发展感到焦急，仍勉强装出冷静的样子回答：
「……我、我才没有欺负它。只是那只巨魔毫无理由地挡住了我的路。这里是校内的庭院吧？我应该有权利带着使魔自由走动吧？」
「它才不是毫无理由地挡你的路！你有好好问过它原因吗？」
「问、问它原因？问一只巨魔？开玩笑也要有个限度──」
感到有些头昏眼花的少女试图反驳时，突然出现一道阴影遮住他们，彷佛天色瞬间暗了下来。
「等一下──！」
随着某人大声制止的声音响起，一只展开翅膀从天而降的魔鸟──狮鹫豪迈地在他们面前着地。狮鹫锐利的眼神让少女忍不住迅速跳开。
「……咿……！」
「JAAAAAAAAA！」
在害怕的少女旁边，翠蛇龙出于本能地以威吓回应。此时，一个人影从狮鹫的背上跳了下来。晃动着一头明亮褐色卷发的少女，是三年级的女学生卡蒂•奥托。
「不好意思！这里有浇水鼬（pot weasel）在筑巢！我立刻把它们移走！」
说完后，卡蒂指向巨魔的后方。少女跟着看过去后，发现那里确实有个用小树的枝干打造的圆顶形「巢穴」，而且还有几只大小不一、长得像鼬鼠的生物窝在里面。少女总算明白，原来这些以自己种的树木为巢、在这里抚养小孩的浇水鼬，就是巨魔刚才那些举动的「原因」。
连续发生出乎意料的状况，让少女不禁愣在原地。卡蒂先将那样的学妹放在一边，对在场的另一名学弟露出灿烂的笑容。
「你刚才保护了马可吧！谢谢你，丁恩！你真是个好孩子！」
「这──这是理所当然的事情！」
丁恩压抑着快被狮鹫的魄力吓得发抖的身体，点头回应。卡蒂倾注的爱情让魔鸟在这一年里成长许多，如今它的身躯已经比少女的翠蛇龙还要大上一圈。丁恩不由自主地回想起过去曾经抓走自己的魔兽身影，但因为不允许自己在眼前的对象面前示弱，他全力虚张声势，勉强留在现场。
此时，卡蒂突然将视线转向少女带在身边的翠蛇龙。下一个瞬间，她双眼发亮地冲了过去。
「好厉害，是翠蛇龙耶！是大约五岁的母蛇吧？你的使魔真可爱！」
「可爱……？」
少女哑口无言。到底是什么样的人才会觉得这只魔兽「可爱」啊？在她的身旁，翠蛇龙仍继续朝卡蒂和狮鹫发出威吓的声音。这已经和少女的命令无关，单纯是出于恐惧的行为。受到它的吼声吸引，周围的学生都聚集了过来。
「喂、喂！不要再叫了……！」
少女焦急地呼唤使魔。既然对方没有敌意，如果无法阻止使魔无意义的吼叫，将有损她这个主人的声誉。然而，兴奋的魔兽完全无视主人的命令。面对持续露出獠牙吼叫的翠蛇龙，少女根本束手无策，就在她无奈地将手伸向腰间的白杖准备施展咒语时──卡蒂伸手阻止了她。
「不要拔杖──对不起，让我跟它谈谈。莱拉也先不要动。」
她指示背后的狮鹫待命后，赤手空拳地走到魔兽面前。少女再次感到大为震惊──这个人到底想做什么？少了魔杖，一旦被这种等级的魔兽袭击，就算是三年级生也无法抵抗。
「JAAAAAAAA……！」
卡蒂以微笑化解来自近距离的威吓，缓缓碰触魔兽的身体。她像是想要安抚对方般，抚摸着陷入惊慌的庞大身躯，以及掺杂着毒刺的绿毛。
「……这孩子不习惯跟人接触呢。但又过度畏惧人类……是不是被人在很短的期间内用强硬的方式调教过？」
「……唔！」
少女的表情变得僵硬──难道她稍微观察了一下，就能看穿调教的过程吗？
「……放心吧，我、马可和莱拉，都不是你的敌人……」
卡蒂轻声这么说时，翠蛇龙也逐渐停止吼叫。面对这个场景，身为主人的少女一脸茫然地站在原地──然后，她的右手突然被一双手紧紧包住。超出她的理解的对象──她的学姊开口说道：
「我叫卡蒂•奥托，是金伯利的三年级生。请多指教！你叫什么名字？」
同一时间。在校舍一楼的某个角落，才刚结束了一场小争执。
「……哈，就这点程度啊。」
三名学生倒在走廊上，一个跟他们同样是一年级的少年不屑地如此说道。因为看彼此的态度不顺眼──这场架的起因就是如此微不足道，总之只要有借口能打架就好。如果想展示实力，这是最快的方法，只是这次是由少年获胜。
「很弱的话就早说嘛，这样我就让你们三个一起上了。」
「……呜……」「可恶……」
连战三场都无法扳回一城，让倒在地上无法动弹的一年级生们不甘心地颤抖着。就在少年面带冷笑地看着他们时──
「打扰了。」
「──啊？」
一道身影从他眼前经过，来到倒在地上的一年级生们身边。来人身材娇小，虽然从领带的颜色来看是三年级生，但无法透过长相和声音判断性别。在皱起眉头的少年面前，那位三年级生开始替受伤的学弟妹们进行治疗。
「你们打架时不需要偷偷摸摸的，但要记得找学长姊当见证人喔。这样因为受伤而无法动弹时，才有人帮你们进行治疗。」
这是以学长姊的立场给予的忠告。然而，觉得这是在侮辱自己的少年，将杖剑指向对方的背。
「前辈，非常感谢你的忠告，但你这样擅自替被我摆平的家伙进行治疗，让我很困扰啊。」
这段话中带刺的发言，让三年级生──皮特•雷斯顿转过头。他隔着眼镜用冰冷的视线看过去，让一年级的少年立刻因为感受到一股出乎意料的压力而退缩。然而──既然已经决定要表现出强硬的态度，就算对方是学长姊也不能轻易示弱的少年，还是选择瞪了回去。
「应该已经分出胜负了吧。你还有什么不满吗？」
「赢家有赢家的权利。他们正好适合让我拿来当剧痛咒语的练习对象。」
「……你想折磨他们吗？」
皮特叹了口气后，以锐利的视线瞪向学弟。
「既然如此，那就不是打架了。如果你坚持要这么做──就由我来当你的对手。」
少年一听，就觉得这样正好。他挑衅似的扬起嘴角。
「也就是说……前辈愿意当他们的代罪羔羊啰。」
「随你高兴。前提是你能赢得了我。」
「……喔……」
气氛逐渐变得紧绷，少年开始测量彼此之间的距离。再往前两步，就会进入一步一杖的距离，而对手甚至连手都没放在杖剑上。他确定了一件事──如果现在用咒语攻击，即使对方是三年级生也不会输。
「──电光奔驰！」
少年先发制人地咏唱咒语。杖剑的剑尖迸出电击──下一个瞬间，他整个视野都被刺眼的炙热闪光遮住。
「──呃啊……！」
即使什么都看不见，少年还是胡乱挥舞着杖剑试图后退。他没有砍到任何东西，反而从脖子那里传来一股冰冷的剑刃触感。某人在大吃一惊的少年耳边冷淡地说道：
「你觉得自己攻击的速度很快吗？在我看来，就像是静止的一样。」
「……唔……！你、你这家伙，刚才做了什么……！」
「就跟你看到的一样。只是瞄准你施展咒语的瞬间，扔出炸裂球而已。」
对手宣告的事实，让少年感到背脊一阵发寒──瞄准施展咒语的瞬间？这表示那颗炸裂球，是在自己咏唱咒语并挥动杖剑的瞬间被丢过来的？不过，少年完全没看见对方的动作──
「如果什么都没看见，表示你现在的实力就只有这点程度。回去重新锻炼吧。」
「──唔，你这家伙──！」
少年无法接受自己的失败，在恢复视力的同时砍向对手。不能被别人小看，如果对方擅长在施展咒语的距离战斗，那换用魔法剑对决或许会有机会──
但就在少年这么想着的时候，杖剑已经从他的手中脱落，掉在走廊上了。
「幸好你找碴的对象是我……要是换成其他人，或许不是挨你喜欢的剧痛咒语就能了事呢。」
「……啊……」
皮特对愣在原地的少年说完后，就彷佛什么事都没发生般将杖剑收回腰间的剑鞘，继续治疗倒在地上的三人。治疗完后，他便直接转身离开。
「我是三年级的皮特•雷斯顿。不服气的话，随时可以来找我。我可以依照决斗规则当你的对手。
还有──无论是针对自己或别人，都别小看了在金伯利度过的岁月。就算是普通人出身的我，在这里活过两年后也能有这样的实力。你进的学校就是这种地方。」
「──虽然姑且是有结出果实，但这样算成功吗？」
同一时间。在种植了各种魔法植物的庭园里，凯正在某个角落向教师展现自己培育的魔法植物。光滑的灰色树皮闪耀着宛如上过漆般的光泽，粗壮的树干在中途分成三支，朝三个方向延伸，每根枝条的末端都结着一颗沉甸甸的蓝色果实。庭园的主人──大卫•哈兹华斯观察着整株植物，以低沉沙哑的声音喃喃说道：
「……这很正常。了不起，Mr•格林伍德。睽违了五年……终于又有学生能从种子开始，将濒临绝种的青灯树（lantern blue）培育到结出果实了……」
「这是我的荣幸。虽然这家伙挺难搞的，但慢慢花时间陪它相处后，总算是有了成果。」
凯笑着说道。此时，温室的门被猛然打开。闯入温室的，是凯熟识的学妹。
「我、我是二年级的阿普尔顿！那个──听说青灯树结果了……！」
「喔，莉塔，你来啦。你看这个，很厉害对吧。」
莉塔迫不及待地冲到得意洋洋的凯面前，对着他的成果连连点头。在两名兴奋的学生身旁，大卫再次开口：
「……你有把培育的过程记录下来吧？」
「那当然。」
「那么……把你的见解也写进去，整理成论文，在两周内交给我。等我看完后……再来我的工房讨论内容吧。」
大卫说完后，转身离开温室。莉塔目送教师的背影离开后，兴奋地红着脸转向凯。
「……好厉害……太厉害了，凯学长！大卫老师平常很少把人叫去他的工房喔！听说他这个人很难相处……！」
「是吗？在我看来，他一点都不难相处。只是满脑子都只想着魔法植物而已。」
高个子少年耸肩说道。然后，他像是想起了什么般，嘴角浮现出一丝苦笑。
「在我的同伴里，也有一个这种类型的家伙……就这层意义来说，老师比那家伙好相处多了。我原本就喜欢种东西，老师也不会没事就来找我辩论。」
莉塔感到一阵揪心。从凯的语气，能够感受到他对自己提到的对象──抱持着深厚的情感。
「你是在说奥托学姊吧。」
「嗯，她最近很引人注目吧。她总算跟狮鹫混熟了，骑狮鹫时更是开心得不得了。真是的，学弟妹们可是觉得很可怕呢。」
凯继续抱怨，但语气中充满了亲昵。听得十分难受的莉塔，即使知道有点强硬，依然主动打断了话题。
「……我该走了。老师找我有事。」
「嗯，你也有找老师商量研究的事情吗？你在培育什么？不介意的话，我可以帮忙──」
「不行。」
莉塔一脸严肃地举起双手制止。这个出乎意料的反应让凯露出惊讶的表情，莉塔连忙补充说明：
「……那个……其实我上次考试的成绩不怎么好。所以是要找老师讨论课后辅导的事。」
「──原来如此。嗯，如果有不懂的地方，就多问问老师吧。难得你很有天分。」
说完后，凯轻轻把手放在学妹头上。莉塔原本想要立刻离开，但最后还是因为舍不得这份温暖的触感而低着头站在原地。
「……好的，学长。我一定……会这么做。」
「你们真引人注目呢。」
刚来到秘密基地的密里根抿了一口学弟妹们奉上的茶后，对他们如此说道。学弟妹们的表现，当然也有传进她的耳中。
「虽然也不是现在才开始的事情，但卡蒂、凯和皮特最近在各自的领域，都有了判若两人的成长。我这个学姊也觉得与有荣焉呢。」
「我也深有同感呢……看来拥抱得还不够呢。」
「雪拉，别站起来！」「我已经受够你的祝福拥抱了！」
雪拉一从椅子上起身，凯和皮特就立刻逃跑。三人隔着沙发一步步试探距离，在旁边看资料的卡蒂轻轻叹了口气。
「虽然我很高兴被称赞，但还是没什么现实感……毕竟目前遇到的瓶颈，远比解决的问题多。」
「研究本来就是这样啊，卡蒂。不需要着急，何况虽然你嘴巴上这么说，但已经做出显而易见的成果了吧。」
密里根笑着说道。与此同时，做了两次假动作后试图从旁边脱身的凯，手臂已经被看穿了一切的雪拉牢牢抓住。奥利佛以眼角余光看向被抱住后发出惨叫的凯，点头说道：
「我听说即使有经过调教，狮鹫也很少会让人骑在背上。那是比你想像中还要伟大的成果……特别是这也证明了你的作法是有效的。」
「是、是吗？那样的话，我会很开心。」
脸颊微微泛红的卡蒂，将手中的资料靠在腿上对齐。就在她边整理资料边偷看奥利佛时，坐在旁边的东方少女突然大声说道：
「奥利佛，卡蒂也想要祝福的拥抱喔。」
「等等，奈奈绪？」
「啊，抱歉。是我没注意到。」
被点名的少年从椅子上起身，奈奈绪则是抓着卡蒂的手将她从沙发上拉了起来。奥利佛依照从去年开始的免费拥抱的约定，毫不犹豫地将惊慌失措的卷发少女抱在怀里。
「啊呜……」
卡蒂一被抱住就安分下来，接着奈奈绪也从另一侧将她纳入怀中。在沙发的对面，被雪拉逮到的皮特也落得相同的下场，这样的景象让密里根笑着说道：
「你们现在亲密起来已经毫不犹豫了呢。呵呵，连我都受到影响了。谁要来给我抱一下？」
她趁乱张开双手，但被卡蒂和雪拉狠狠瞪了一眼。密里根沮丧地把手放下，换了一个话题。
「话说回来，奈奈绪之前很可惜呢。扫帚比试的联盟赛，差一点就能得名了呢。」
「非常抱歉。在下已经尽了全力，但和学长姊们的实力还是有一段差距。」
「奈奈绪，你不用道歉……这次奖金和奖品都有加码，再加上Ms•艾希伯里的事件，前段班的选手们都鼓足了干劲。你个人在经验和技术方面也还有很多不足之处，但还是努力到差一点就能得名了。」
奥利佛连同卡蒂，将奈奈绪也一起抱在怀里后说道。密里根连连点头。
「没错。而且──从我的立场来看，奈奈绪已经做得非常好了。」
「是指将Mr•沃雷击坠的事情吧？」
雪拉点出对方的言外之意。魔女的嘴角露出狡猾的笑容。
「──坦白讲，目前的情况不太乐观。」
同样位于迷宫第一层，在前学生会派系的据点，「醉师」吉诺•贝尔崔米正在针对选举战的现况进行报告。他以平静的声音报告战局的发展，莱昂西奥只是默默听着。
「目前每一位候选人都未能拉开差距，游离票的动向也难以预测。这样下去，应该会陷入胶着状态。」
「……听到了吧，珀西，你有什么想法吗？」
「……唔……！」
被点名的下一任学生主席候选人，珀西瓦尔•沃雷倒抽了一口气。沃雷跪在莱昂西奥的椅子旁边，被对方用白皙的指尖轻抚着脖子。由煽情的动作带来的恐惧感，窜上他的背脊。在这个状况下──只要对方有那个意思，他的脖子瞬间就会被折断。
「哈哈──别太欺负他了，莱昂。我也有跟她稍微交过手，那个女孩确实不是普通人。而且认真较量时，还会变得更强。珀西擅长的是稳定发挥实力，在本质上就不适合应付那种对手。」
七年级的精灵学生，琦莉姬•雅布修夫插嘴说道。然而，沃雷反过来愤怒地瞪向她。他的表情明显充满了不满，彷佛在说「与其现在替我说情，不如一开始就认真执行任务」。这也是无可奈何的事情，比起敌人，琦莉姬随心所欲的行动更常扰乱他的计画。
「即使如此，她目前也不是无法战胜的对手。包含竞技经验在内，综合能力应该还是珀西比较占优势。」
「说得也是。实际上，从这次的联盟赛排名来看，也是有得名的珀西表现得比较好。虽然只是结果论，但硬要说败因的话……大概是因为『不能输』的压力让他行动时过于谨慎了吧。」
吉诺自然地帮忙缓颊。莱昂西奥一听，就微微皱眉。
「意思是给他太多压力的我也有责任吗……哼。」
「……啊……」
原本抵在沃雷脖子上的指尖轻轻离开。莱昂西奥刻意不看向正战战兢兢地窥探自己表情的学弟，面朝前方坚定地宣告：
「我不打算推举其他人──珀西，下次一定要赢。」
「……是……！」
凯做的磅蛋糕非常美味这件事，已经逐渐在校内传开。等密里根说明完大致的状况时，所有人都已经配着那个蛋糕把茶喝完了。
「──总之，目前的情势就是这样。虽然无法断定哪一方占优势，但也正因如此，我的存在还是有一定程度的意义。」
像这样做出结论后，密里根依依不舍地将盘中剩下的最后一口蛋糕送进嘴里。使魔密里手在桌上来回移动，帮忙收拾餐具。雪拉基于刚才讨论的内容，开口问道：
「最后决定局势的关键……果然还是决斗联赛吗？」
「应该会是这样吧。既然其他方面没有显著差距，能够展现出更强实力的一方就会被选上。这里就是这样的地方。」
「换句话说，只要密里根学姊一路连胜，最后拿下优胜就行了吧。」
「凯，你说得倒是简单。」
密里根不悦地噘起嘴。即使是她，在对上其他高年级生时也很难一路赢到最后。明白这点的雪拉，推测出另一个现实比较可行的目标。
「即使无法拿下优胜，至少也要战胜Mr•沃雷这个主要的对手并拿下不错的名次……目标大概是设在这里吧。你觉得有多少胜算？」
「如果是和Mr•沃雷单挑，我有五成的胜算。不过，金伯利的决斗联赛经常更改规则，最后不一定会是正面对决。特别是这次还宣布奖品和奖金都有加码。坦白讲，完全无法预测教师们会制订出什么样的规则──」
「──这次的赛程安排，就按照这样的规则如何？」
在校舍一楼的会议室内，几位教师正在阅读西奥多自信满满地提出的决斗联赛草案。
「……这内容未免太充实了吧？」
看完这份草案后，炼金术教师泰德•威廉斯率先发问。纵卷发教师微笑着摇头。
「这次的奖金可是有五千万贝尔库，当然不能办得太草率。如果不够热闹，就称不上是祭典了，我说的没错吧？」
「不过，如果把低年级生也卷进来……嘉兰德老师，你觉得呢？」
泰德看向旁边的魔法剑教师，向他求助。沉思片刻后，即使嘴角难掩兴奋，嘉兰德仍以平静的语气说道：
「……我觉得非常有趣。」
「我就知道你会这么说。」
西奥多笑着点头。泰德见状，立刻放弃反驳。和决斗有关的活动，只要让嘉兰德提起兴致就大局已定了。
教师们达成合意后，一齐看向主位。受到众人注视的校长艾丝梅拉达，严肃地做出决定。
「──可以。明天早上就通知学生们规则，开始准备吧。」
隔天早上，学生会总部内从一大早就弥漫着紧张的气氛。
「……这下麻烦了。」
戈弗雷的心腹、肤色黝黑的七年级生，蕾赛缇•英格威在室内来回踱步，嘴里念念有词。包含她、戈弗雷和提姆在内，所有学生会成员都已经在校舍门口附近的布告栏确认过决斗联赛的规则，然后就立刻赶来总部。
「从来没听说过这种规则。如果想赢，就必须拟订跨年级的作战计画，那些教师到底在想什么？」
蕾赛缇直率地表达疑问。正在思考同一件事的学生会成员当中，只有戈弗雷轻声开口：
「……虽然规模庞大又复杂，但我们并没有因此陷入不利的状况。」
男子将所有疑问搁置在一旁说道。他思考事情的方法一向很单纯，简单来讲──就是自己想做什么，以及自己该做什么。
「不需要把低年级生也卷进来。我们要堂堂正正地迎战并获胜──这样就行了。」
「──这规则也搞得太复杂了吧。」
同一时间，在友谊厅内，奥利佛等六人围坐在桌边，讨论刚刚公布的规则。相同的内容也已经被新闻社整理成特别报导分发，他们用餐到一个段落后，就开始看那篇报导。
「首先，决斗联赛将按照年级分成三组举办，分别是低年级生的二～三年级组，高年级生的四～五年级组和六～七年级组。参加条件是各组参赛者必须组成一支三人小队。之后将依序举办预赛、复赛和决赛，预赛是全员参加的团体竞技，复赛是许多队伍一起参加的混战，决赛内容则是尚未公开。除了一年级生以外，任何学生都能参加……」
皮特淡淡念出规则。奥利佛接着说明：
「……条件较为有利的高年级生将被设定限制条件。例如在低年级生组，如果队伍内有两名以上的二年级生，将依照人数比例获得额外的优势……虽然还有很多尚未公布的细节，但重点在于这次的决斗联赛将是跨年级的团体战。」
奥利佛用手托着下巴轻声说道。──姑且不论高年级生，在低年级生时期，一年的差距会造成很大的影响。所以让二～三年级生一起竞争时，自然要设定限制条件。但更让人头痛的是团体战的部分。团体战的资讯量远比个人战多，所以很难预测结果。
「每组的奖金和奖品都是独立的。这表示我们也有机会吧。」
「不如说，每个人都会想要争取吧。毕竟那些奖励的内容可不是开玩笑的。老师们的企图──应该是想把那些平时不太关心这类活动的学生也引诱出来吧。」
凯说出自己的想法，雪拉则是试图推测教师们的企图。然后，她转向两名同伴，表情十分落寞地说道：
「虽然很不情愿，但我必须先把话说清楚……奥利佛、奈奈绪，我这次不能和你们一起组队。」
「喔，是这样吗？」
奈奈绪露出困惑的表情。一旁的奥利佛双手抱胸，推测对方面临的状况。
「……原来如此，西奥多老师是决斗联赛的营运人员……该不会这个复杂的规则也是他想的？」
「你说得没错，这些几乎都是父亲想出来的。所以……我这个女儿的立场有点尴尬。虽然不至于被禁止参赛，但实在没办法和你们这种同学年的顶尖选手，也就是所谓的『冠军人选』组队。毕竟如果我们这队拿下优胜，会让人觉得这一切都是内定好的。」
雪拉叹了口气。过了一会儿，卷发少女缓缓抬起头。
「──凯、皮特。你们要不要和我一起参赛？」
同桌的五人一齐露出惊讶的表情。和皮特一起被点名的凯双手抱胸，盯着少女的脸说道：
「……喔，你想去拿那五千万贝尔库啊。」
「我不认为自己真的能拿得到，但忽视这个难得的好机会，感觉也不太对。」
「真让人意外。你不是讨厌和别人打打杀杀吗？」
「我很讨厌喔。不过──只要还待在这里，就算再讨厌也躲不掉吧。」
卡蒂毫不犹豫地回答。纵卷发少女交互看向三人的脸，若有所思似的说道：
「──原来如此。你想找他们两人组队啊。而不是找我、奈奈绪或奥利佛。」
「……嗯。如果跟你们当中的任何一人组队，我一定会依赖你们。我想靠我们自己的力量挑战看看。」
卡蒂如此说道。比起追求奖金和奖品，她更想测试自己和同伴们这两年累积的成果。眼镜少年以眼角余光看向她充满决心的表情后，跟着开口说道：
「坦白讲，我原本也是这么打算的。只是没想到卡蒂会先开口。」
「你们真是干劲十足呢……既然话都说到这个份上了，我怎么可能不奉陪呢。」
皮特和凯各自用自己的话表达同意。看见三人转眼间就组成了一支队伍，奥利佛意识到自己也不能再悠哉下去了。他必须决定自己对这场活动的态度，如果想参加，就要尽快找到队友。
「──米雪拉。方便打扰一下吗？」
就在他思考这些事情时，桌外突然传来声音。六人一回头，就发现一名熟悉的少女和她的少年随从站在那里。少女有些难为情似的，将视线从她呼唤的雪拉身上移开。
「哎呀，史黛西？找我有什么事吗？」
「喂，小史。」
「……我想问你是不是已经决定好决斗联赛的队伍了……如果你已经有人选就算了。」
在费伊的催促下，史黛西一面无意义地用手指玩弄着长袍的袖子，一面断断续续地问道。这一幕让奥利佛露出苦笑。在场的每个人，都看得出来她的意图。
「去吧，雪拉大人。」
在当事人回答前，奈奈绪就先开口鼓励纵卷发少女。看见奥利佛等四人也跟着默默点头后，雪拉苦笑着静静起身。
凯目送三人走向另一张桌子时，若有所思似的低喃道：
「……原来如此。像雪拉这么有实力的人，会被挖角也很正常呢。」
「没错，这场战斗在组队的时候就已经开始了……雪拉和Ms•康沃利斯原本就关系匪浅。既然不能和我们组队，她或许会直接和那两人组队呢。」
在说这些话的同时，奥利佛也开始在心里确定自己的方针。他转向坐在自己旁边的东方少女说道：
「──奈奈绪。如果你打算参加联赛，我想和你一起组队。虽然我不能强迫你……但还是很希望你可以不要拒绝。」
「在下明白了。」
奈奈绪立刻笑着回答。对这个回答感到松了一口气的奥利佛，心里充满了复杂的感情──如果是同一队的人，双方就不可能会刀刃相向了。奥利佛之所以第一个邀请她，主要就是因为这个理由。对他来说，这件事比比赛的胜负还要重要。
「──嗯嗯，这表示你们还需要第三个人吧。」
此时，桌外又再次传来声音。因为说话者是大家熟悉的对象，所以没有人感到惊讶，奥利佛和奈奈绪转向声音的方向。那里站着一名脸上带着天真无邪笑容的少年转学生。
「早安，尤里大人。」
「……雷克，你这突然插话的毛病，真的该改改了。」
即使知道是白费唇舌，奥利佛还是姑且提醒了一句。尤里毫不客气地将手搭在他肩膀上，拿着记载了决斗联赛详细内容的特别报导笑道：
「刚从迷宫回来，就发现这么有趣的事情。这里果然不会让人觉得无聊呢。」
「……你也对决斗联赛感兴趣吗？」
「当然啦。我最喜欢各种祭典了。因为能够认识许多人，还能接触到各种『谜团』啊！」
尤里得意地回答。他不在乎高额奖金或稀有奖品，纯粹期待能有新的邂逅。尤里单纯的态度，让奥利佛眯起眼睛，并感到有些羡慕。
「虽然不一定会和你组队……但确实该开始找队友了。」
说完后，奥利佛握住奈奈绪的手，朝卡蒂等三人使了个眼色后离席。他没对尤里说话，反正就算不开口，对方也一定会跟上来。
「去侦察一下吧。我想确认其他学生的动向。」
果不其然，当他们一离开座位，就有一群人跑来邀约。
「──Ms•响谷，要不要一起参加决斗联赛？」
「Mr•霍恩，来我们队里当王牌吧！不行吗……？拜托再考虑一下！」
学生们接二连三地围上来，奥利佛一面拒绝，一面推开那些不肯死心的人前进。这样的场景反覆上演，让尤里吹了声口哨。
「你们两位还真受欢迎啊！不过，为什么都没人来邀请我呢？」
「首先，你的实力还没有传开。至于其他原因……你自己心里有数吧。」
三人边聊边穿过大厅。奥利佛在充满邀约声的空间中寻找其他同年级的强者时，心里突然产生一个疑问，于是向尤里问道：
「话说回来，你最近在忙什么？还是一样随心所欲地在校内和迷宫内探索吗？」
「虽然也有做这些事，但我现在有明确的目标。我正在调查两个令人在意的『谜团』！」
「谜团吗？」
「没错。主题是『教师失踪事件』和『抢骨事件』！」
尤里竖起食指，高声说道。这副毫不避讳的态度，让奥利佛瞪了他一眼。
「……你一个人在调查教师失踪的事件吗？真是不要命了。连学生会实质上都不敢插手喔。」
奥利佛以严厉的语气谴责对方的鲁莽。面对奥利佛严肃的视线，尤里收起玩笑的态度，挺直背脊认真回答：
「嗯──我当然知道。不过，你们应该也能理解吧？无论别人怎么说，有些事我们就是无法妥协，也无法停止。对我来说，『解谜』就是如此。我也不知道原因，但一定是我体内流动的血，或是我的灵魂渴望这么做吧。」
少年看开似的笑道。奥利佛见状，也只能把责备的话重新吞了回去……别人的生活方式，原本就不是能够轻易改变的事情，尤其魔法师更是如此。
「啊，但你可别误会了。我一点都不想打倒犯人或是惩罚谁。我只是想了解这一切，忍不住想要调查『是谁』、『怀着什么样的想法』又是『怎么做到这些事的』──或者说，那个人『打算怎么做到』。」
「……我知道阻止你也没用。那另一个『抢骨事件』又是什么──」
「喔，找到了。Mr•霍恩和Ms•响谷。」
一个毫不客气的声音突然打断了对话。奥利佛等人转过身，看见一个陌生的娇小高年级女生站在那里。对方毫无顾忌地走向困惑的他们。
「借我一点时间。我有话要说。」
「呃……请问你是哪位？」
「啊──？你在说什么啊？就是我啊。我们见过好几次了吧？」
被瞪了一眼的奥利佛越来越困惑。对方那身经过大胆改造的制服满是荷叶边，几乎看不出原本的样貌，如果见过这么令人印象深刻的人，自己不可能会忘记。这么说来，难道是这个人的外貌和之前见面时不同──奥利佛一想到这里，就专心观察对方的脸。虽然他还是没认出对方，但一和对方那双睫毛修长又带着几分锐利光芒的眼睛对上视线后，就突然恍然大悟。
「──Mr•林顿？戈弗雷主席的亲信？」
「所以我才说就是我啊。你干嘛惊讶得像是被雷打到一样……啊，你该不会是第一次看到我这身打扮吧？」
奥利佛连连点头。虽然语气一样，但包含服装和声调在内，对方其他的一切都太像是个少女了。即使是用变身魔法，也不可能在短时间内就变成这样。看着一脸错愕的少年，提姆撅起粉红色的嘴唇，耸了耸肩说道：
「……那真是不好意思。唉，我经常会看心情穿女装。你就趁这个机会好好记住吧。怎么样，很可爱吧？」
说完后，提姆轻轻抛了个飞吻。对方的姿态和举止只能用楚楚可怜形容，但内在却是「毒杀魔」，这样的反差，让奥利佛感到一阵强烈的晕眩。但要是被提姆察觉自己的想法，他恐怕会生气，于是少年强打起精神问道：
「我、我明白了。那么，呃──请问有什么事吗？」
「是关于决斗联赛的事情。我想知道你们会不会参加，还有跟谁组队。现在就快点告诉我吧。虽然你们可以自由决定要不要回答，但别拒绝啊，不然会很麻烦。」
这段话里充满矛盾，但反正只要一登记队伍，队员资讯就会被公开，所以也没必要对学生会隐瞒这种程度的情报。奥利佛坦白交代了目前的状况。
「……我目前只有确定会和奈奈绪一起组队，至于第三位成员，还在考虑当中。」
「这样啊。那确定后一定要立刻告诉我喔。当然你可以自己决定啦。」
提姆唠叨似的补了一句后，突然抓着奥利佛的衣领把他拉向自己，在惊讶的学弟耳边轻声说道：
「顺带一提，这只是我在自言自语──这次的决斗联赛，结果可能会对选举产生重大影响。然而，那些教师居然制订了前所未见的规则，导致局势变得难以预测。你明白我的意思吗？」
「……是的。」
「要参加就认真点。还有，要好好选择队友。虽然全部都是你的自由啦！」
说完后，提姆用力拍了一下奥利佛的肩膀，重新与他拉开距离。因为奥利佛刚才已经提过奈奈绪的状况，提姆接着看向一旁的尤里。
「你是转学生Mr•雷克吧。你这场选举打算支持谁？」
「我还没决定呢。我打算观察大家接下来的表现，再选一个我觉得最棒的人！」
「……这样啊。早点决定吧。」
或许是原本就没什么兴趣，提姆没有对尤里多加纠缠，留下一句话后就立刻离开了。看着他的背影消失在人群中，奈奈绪嘟囔道：
「感觉他的态度很不寻常呢。」
「大概是低年级生组的走向也可能会影响到选举吧……既然密里根学姊已经和学生会联手，支持她的我们，广义上也算是学生会的人马。应该不太可能完全置身事外。」
奥利佛点着头说道。从提姆刚才的态度，能够窥见学生会正为了应付前所未有的规则而伤透脑筋。包含这方面的顾虑，奥利佛觉得之后有必要找大哥和大姊确认情况──他这么想着，同时再次环视四周。
「虽然戈弗雷主席的想法也很让人在意，但现在应该先观察同年级强者的动向──」
「你该不会在找我吧？」
这段话还没说完，一道悠然自得的声音就插了进来。奥利佛重新看向喧闹的大厅，一个面带亲切笑容的高个子少年正站在那里。
「罗西……是啊。你的动向也让人很在意。」
「啊哈哈，真高兴能被你视为强者……但我不太喜欢你身边那家伙。」
罗西语带不悦地瞪向尤里。奥利佛这才想起他们两人合不来。他不动声色地挡在两人之间，再次向罗西问道：
「你不可能缺席这种活动吧……我会和奈奈绪组队，你呢？」
「嗯～？听起来你们的第三位成员还没确定。那跟你们组队似乎也挺有趣的。」
「这么快就要背叛啦，你可真有胆识。」
一道低沉又厚重的声音从罗西身后传来，接着他的衣领就被一只大手抓住。即使身体几乎悬在空中，罗西依然毫不愧疚地吐了吐舌头。
「开玩笑的啦，别露出那么可怕的表情嘛，老大。」
罗西不知悔改地继续说道。一名站在他背后、气质沉稳的少年，和奥利佛对上视线。
「Mr•欧布莱特……你打算和罗西一起组队吗？」
「如果认真想赢，能选的人选自然有限。」
欧布莱特单手拎着队友说道。吊在半空中晃来晃去的罗西也顺势补充道：
「虽然跟你组队会很可靠，但重点是这样就赢不了你了。这次可不会有什么状态不佳或侥幸，我要堂堂正正地赢过你。」
「嗯，上次真是抱歉……我当然会接受你的挑战。」
奥利佛点头回应对方的挑战。然而──他突然在意起一件事。罗西等人已经确定会组队参加联赛，但他们对选举的态度又是如何呢？
「……话说回来，你们两位对选举有什么想法？」
「我没什么政治立场，所以不参与。老大呢？」
「要是我有考虑的余地就好了，可惜我是欧布莱特家的长子。」
欧布莱特耸了耸肩说完后，奥利佛从这个反应推测出对方面临的状况。家族之间的连系和政治立场，限制了他能够投票的对象，这当中根本没有个人想法能够介入的余地──大概就是这样吧。如果异端猎人的名门长子投票给人权派的候选人，光这件事本身就足以掀起轩然大波。考虑到这些情况，欧布莱特只能投票给保守派的学生──也就是前学生会派系的某位候选人。
然而，奥利佛在心里思索着──如果是一年级时，那个尚未和自己与奈奈绪交手过的欧布莱特，应该不会像现在这样对这些束缚感到不满，也不会用开玩笑的语气说出这些话吧。奥利佛带着某种奇妙的感慨，静静点头。
「……说得也是，抱歉。我应该要能想到的。」
「无所谓。我比较在意能和你们再打一场，其他不过都是些琐事──对吧？我们的队长。」
欧布莱特露出无畏的笑容，看向后方。奥利佛眯起眼睛，看向另一个从那里走过来的人物。
那位和他们同年级的长发少年，举手投足皆透露出良好的教养。奥利佛久违地正面面对这位比罗西和欧布莱特更早──从第一堂魔法剑课就和自己结下因缘的对手。
「Mr•安德鲁斯──你就是第三位成员吗？」
「没错。我早就决定如果要打团体战，就要找这两个人……当然，这都是为了打败你们，拿下优胜。Mr•霍恩和Ms•响谷。」
理查•安德鲁斯一开口就直接下战帖。然而──他一看到呆站在两名宿敌旁边的尤里，就微微皱起眉头。
「……你们的第三名队员不是米雪拉吗？当然，你们没有义务回答我。」
「不，我们还没决定。并不是刻意要隐瞒你，单纯只是还在考虑而已。」
奥利佛先撇开雪拉的考量，坦白交代了目前的状况。因为他明白对方的提问并非出于试探，不如说是希望己方能以万全状态应战。认识了两年多后，他对少年的个性已经有一定程度的了解。
安德鲁斯点头说了句「这样啊」。站在奥利佛身边的奈奈绪观察了一会儿后，笑着开口：
「安德鲁斯大人，你现在充满了斗志呢。在下已经开始期待之后的比赛了。」
「──这样啊。既然看在你眼里是如此，那我也更有自信了。」
安德鲁斯轻笑着说完后，就转身离开。罗西和欧布莱特也紧随其后。三个对自己实力充满自信的强者联手后，其背影自然会流露出强队的风范。
「让我们在联赛中再会吧。希望你们挑选第三人时，能把这点也考虑进去。不然，你们一定会后悔的。」
「喔。原来我们也能参加决斗联赛啊。」
只要环视友谊厅，就会发现喧闹的不只有三年级生。二年级的丁恩看着新闻社的特别报导说道。同桌的好友彼得•寇尼许开口发问：
「看学长姊们那么兴奋的样子，这次的规则似乎跟往年差很多……丁恩，你该不会想参加吧？」
「当然要参加吧。难得来金伯利就读，当然要趁这种时候累积经验。」
「我觉得你应该没办法和奥托学姊组队喔。」
莉塔低声插嘴。遭到突袭的丁恩夸张地喷出嘴里的红茶。
「咳、咳……！莉、莉塔，你干嘛突然说这种话！」
「啊，抱、抱歉……我只是觉得如果她要参赛，应该会和霍恩学长、响谷学姊或是凯学长组队。」
少女连忙辩解。彼得苦笑着用咒语清理被红茶弄湿的桌子。
「你就干脆承认了吧。大家都知道你很迷恋奥托学姊。」
「才不是那样！我、我只是很尊敬她而已！」
「的确，她花不到半年的时间就驯服了狮鹫，真的是让人大吃一惊呢。拜此之赐，丁恩也越来越难接近她了。」
「我就叫你别再乱猜了……！去年一整年，我受到她很多照顾，也被她保护了很多次。我想让她看到我也有稍微成长。」
「……嗯……我懂这种心情。」
莉塔回想起凯爽朗的笑容，感慨地低喃。光是去年这段期间，她就不知道受到这位学长多少照顾。如果以园艺来比喻，她想让对方知道自己在被浇水后，已经有了相对应的成长──对受到照顾的人来说，这是再自然不过的想法。
思索了一会儿后，她笑着转向丁恩。
「一起参赛吧，丁恩。我也想好好表现给学长姊们看。」
「喔～莉塔，你还挺懂的嘛。」
丁恩笑着举起手，莉塔也跟着举手回应。彼得见状，便一脸苦恼地嘟囔：
「我也很想陪你们一起参加，但我对战斗没什么自信……要是再多一个队友，我就能专心支援了。」
他边说边瞄向桌子的角落。那里坐着一个从头到尾都没加入对话的朋友。泰蕾莎用刀子切开淋满糖浆的松饼，回瞪了彼得一眼。
「……干嘛？」
「喔？你这句话是什么意思？」
「喂，丁恩，别这样挑衅人啦──对了，泰蕾莎，你呢？你会想趁这个机会表现给谁看吗？」
这个问题，让泰蕾莎突然暂停用餐。她也一样很快就想起了某人的身影。
就像扫帚竞技的联盟赛一样，决斗联赛的结果也会对主席选举的结果产生一定的影响。有鉴于此，奥利佛在规则公布的那晚，来到了大哥和大姊的工房。
「──必须让戈弗雷阵营获胜。不过，如果做出组织性的行动，就会被教师们察觉。」
格温站在房间的角落，喂食关在笼子里的使魔们时说道。或许是受到选举战的情势越来越复杂的影响──他的侧脸罕见地透露出一些疲态。
「虽然这是个棘手的问题，但我们的工作就是绞尽脑汁为这种两难的局面思考对策。你只要和喜欢的对象组队，光明正大地以联赛优胜为目标努力就行了。或是就算你不想参加也无所谓。只是希望你决定好后，能尽早告诉我们。毕竟这会影响到我们的应对方式。」
「……我打算参加。面对这种活动，还是表现得大方一点比较好。不过，『想要正常参赛拿下优胜』和『不择手段地确实拿下优胜』，是完全不同的行动方针。我真的只要按照前者的方式行动就好吗？」
「你只要在普通三年级生的范畴内全力以赴就行了。虽然我们多少还是会支援你，但你行动时不需要去考虑这些。」
听完大哥的话后，奥利佛点点头。以普通学生的立场争取联赛优胜，用自己的活跃表现支持戈弗雷──这是他目前能采取的最自然的行动。
「……那我该怎么做？」
一旁突然传来了少女的声音。奥利佛看向声音的方向，发现泰蕾莎正跪在他旁边的地上。考虑到从规则上来看，她也能参加决斗联赛，奥利佛思索了一会儿。
「──泰蕾莎，你也找亲近的朋友一起参加怎么样……这次的规则，应该会让三年级生和二年级生，都倾向和自己同年级的人组队。我也打算这么做，所以你不用考虑支援我的事情。」
奥利佛对少女说完后，再次转向大哥。刚照顾完使魔的格温也用手帕擦着双手，回望两人。
「大哥，这样安排没问题吧。泰蕾莎在金伯利还显得有些格格不入。为了能够融入环境，还是让她积极参加这类活动比较好。」
「谨遵您的意旨。」
泰蕾莎没等格温回应，就直接开口。看得出来她想在对方反对前，就先把这件事定下来。格温看着她那副直率的神情，轻轻叹了口气。
「如果你这么判断的话，我也没意见……但诺尔，今后在迷宫内行动时，要比以往更加小心。之前Ms•响谷被袭击的事情也是如此，下次或许会换成你变成别人的目标。」
听完大哥的忠告后，奥利佛沉重地点头。他不由得想起和奈奈绪与尤里在第二层战斗过的对手。当时多亏有如今已逝的摩根协助，他们才能顺利脱险，但那断断续续的笑声，至今仍在他的耳边萦绕，挥之不去。
「接下来的一段期间，你每次进迷宫，我都会在同一层安排高年级生的同志驻守。不管是我还是夏侬都行，你潜入迷宫前，要记得先通知我们。」
「谢谢你，大哥……那今天晚上就要麻烦你了。」
说完后，奥利佛起身准备离开房间──下一个瞬间，有人从旁边拉住他的袖子。转头一看，刚才还在房间角落整理魔法道具的大姊夏侬，正笑咪咪地站在那里。
「……大姊？」
「一起，走一段路吧。泰蕾莎也一起。」
她轻松的语气，像是在邀人一起去散步。奥利佛当然无论如何都无法拒绝。
如果想放松心情，第二层是个不错的选择。这里绿意盎然、万里无云，虽然不是真的，但甚至还有太阳。随着持续潜入迷宫，奥利佛也逐渐明白了。对那些埋首研究，不愿浪费时间回校舍的高年级生来说，这里就是用来短暂代替地面的空间。
「──这是弃食草（pepper weed）。」
奥利佛边跟大姊散步，边想着这些事时，泰蕾莎突然跑了过来。她现在没有隐形，手上拿着一株看起来刚从附近的地上拔起来的草。
「熬煮后能用来驱虫，咬下去会觉得很辣。」
「泰蕾莎，懂很多，真厉害呢。」
夏侬摸着她的头夸奖了一下后，泰蕾莎又立刻跑开了。她在附近探索了一会儿，不到一分钟就再次跑回两人身边。这次她手里抓着一只半透明的巨大毛毛虫。
「这是微光蛾的幼虫。可以生吃，但味道很糟。」
「……你吃过吗？」
「吃过。嘴巴里面会变成紫色，然后好一阵子都尝不出其他味道。」
「这样啊……真是宝贵的经验。」
「你要吃吃看吗？」
「下次再说吧。」
少年回答完后，泰蕾莎就丢掉手里的毛毛虫，继续四处乱窜。这与她平常隐匿气息、持续潜伏的样子完全相反，让奥利佛看得有些困惑。
「……她这样是玩得很开心吗？」
「呵呵，很可爱吧。在诺尔面前……她总是会，想要逞强。」
这句话让奥利佛猛然醒悟……与其说是玩得很开心，不如说现在的样貌才是泰蕾莎的本性。平日的沉默寡言，是为了达成密探的职责。在这种不需要受到束缚的时刻展现的举止，才是少女真正的──
奥利佛愣在原地看着泰蕾莎的背影，夏侬凑到他耳边悄悄说道：
「……放心吧。她入学后，看起来很开心。也经常……提起朋友的事情。」
这段话让奥利佛感到一丝安慰，并无力地点了点头。然后，夏侬轻声向默默继续往前走的小弟问道：
「……身体的状况，还好吗？」
「……嗯，已经完全恢复了。活动时的不协调感也消失了，状态甚至比以前还要好。」
「……这样啊……」
「所以，你完全不用担心──」
「怎么可能，不担心。」
夏侬强硬地打断奥利佛。她低着头，脸上的表情让少年紧张得停下脚步。
「我知道你有多痛……虽然不是全部……但我很清楚。」
「……大姊。」
夏侬用双手捧着奥利佛的脸颊，少年只能呆站在原地。她眼眶含泪地直视着这个小弟，以颤抖的声音说道：
「……我无时无刻……都在担心诺尔……！」
面对大姊止不住的泪水，少年顿时哑口无言。泰蕾莎不知所措地在两人旁边来回走动──然而，她一察觉到其他人的气息，就立刻以密探的身分采取行动。少女一躲进树丛，奥利佛就立刻和大姊分开。
「──喔？」
在两人注视的方向，一个少年拨开树丛现身。在用闪烁着好奇光芒的视线依序打量过奥利佛和夏侬后，尤里•雷克亲切地开口：
「初次见面，学姊，我是二年级的尤里•雷克。奥利佛，你今天的同伴不是平常那五个人呢。」
「你好。我是七年级的，夏侬•舍伍德……你是诺尔的朋友吧。」
夏侬带着一丝落寞的微笑回应……这样就无法继续刚才的话题了。只限于这次，奥利佛有种被尤里的闯入拯救了的感觉，并像是要逃离般的走向他。
「……雷克，你是要去第三层吧。我也一起去吧。」
奥利佛没等对方回答就加快脚步离开，尤里用视线向学姊致意后也跟了上去。即使两人的身影已经消失在森林里，夏侬仍站在原地，持续看着小弟离开的方向。
「──抱歉，我打扰到你们了吧。」
在森林里默默走了一段路后，尤里低声道歉。这个难得的举动，让奥利佛皱起眉头。
「……你本来就经常突然插话吧。为什么这次特别道歉？」
「哈哈，是这样没错──但看到那么寂寞的表情，实在有点过意不去。」
尤里指的是夏侬刚才露出的微笑。奥利佛一听，脚步就变得像背了铅块般沉重。他心里涌起一股想立刻跑回去的冲动，但还是勉强压抑下来，转向身旁的少年。
「白天聊的时候，有件事忘了问清楚。你独自调查的第二起事件──『抢骨事件』是什么？」
「喔，那件事啊。呃──说明起来有点复杂，没关系吗？」
奥利佛点头并停下脚步。尤里找了根倒下的树干坐下后，开始说道：
「话先说在前头，『抢骨事件』这个名字是我自己取的。目前应该也只有我把这起事件当成『谜团』看待。」
「咦？所以说，只有你知道这起事件吗？」
「嗯～有点不一样。应该说大家都知道有发生这些事，但没人把它当成『事件』来看待比较精确。」
突然听到这种神秘兮兮的说法，让奥利佛陷入困惑，尤里接着说道：
「直接说结论，我已经知道犯人是谁了。是七年级的西拉•利弗莫尔学长。」
「──什么？」
「啊，你见过他吗？真好，我还没遇过他呢。」
尤里兴致勃勃地问道，奥利佛却反而表情凝重地回答：
「……见过几次，都是在不太妙的状况。你应该也知道，他是能以骨头为媒介，施展高难度复合魔法的魔法师。在金伯利也算是数一数二的危险人物。」
「嗯嗯，他还有个绰号叫『拾尸者（scavenger）』吧。然后啊，那位利弗莫尔学长不是偶尔会在迷宫里袭击学生吗？其实我前阵子发现了一个刚被他袭击过的受害者。就是五年级的帕梅拉学姊。」
「『迷宫商人』Ms•戈顿吗？我也经常受到她的关照。」
「嗯，她经常在第一层摆摊吧。在那里补充物资很方便，真是帮了大忙呢。」
相较于尤里轻松的语气，奥利佛的表情变得越来越严肃，如同自己那群人常受到她照顾那样，对许多学生来说，帕梅拉•戈顿是「对大家有益」的存在。然而，利弗莫尔为什么会盯上她呢？
「第二层和第三层之间不是有个能用来休息的洞窟吗？我之前发现她倒在那里。我照顾她时，听她说是被利弗莫尔学长袭击了。
我简单检查了她的身体，发现她的骨头被抢走了。是第二腰椎──而且还被人细心地换成了能暂时顶替的义骨。她休息了一会儿后，就能自己返回校舍，但状态看起来很差。毕竟脊椎和魔力循环息息相关，所以这也很正常。」
「……骨头被抢走了。」
奥利佛双手抱胸，喃喃地重复这句话。此时，尤里又补充了新的资讯。
「我基于好奇做了一些调查，发现受害的似乎不只帕梅拉学姊一个人。这三年来，利弗莫尔学长袭击了许多学生并抢走他们的骨头。受害学生的状态都会低落一段时间，但经过妥善治疗后都没有大碍。所以应该有很多受害的学生没有向学生会报告吧。」
「……你是怎么调查那些没有公开的受害案例的？」
「我没做什么特别的事。只是请学生会让我看他们保管的迷宫内事件、事故纪录，再根据那些资料去找受害者问话而已。你应该也有看过那些纪录吧？」
奥利佛总算理解了。他本人也看过那份纪录几次。减少迷宫内的麻烦，是戈弗雷长年的目标，只要直接去借阅，他都会开心地允诺。校内也会定期参考那份纪录，挑出经常发生的事故做成报导。
「利弗莫尔学长用的是以骨头为媒介的魔法。大家都知道这件事，所以就算他袭击学生并抢走那些人的骨头，也不会有人觉得奇怪。大家都觉得应该是『要用在某种术式上』。但这让我感到不太对劲。」
尤里说话的速度越来越快，同时从长袍的怀里掏出一本笔记。那大概是他的调查笔记吧。里面写满了密密麻麻的字，尤里翻开其中一页给奥利佛看。
「你看这个。我根据学生会的纪录和从学生那里打探到的消息，制作了被利弗莫尔学长抢走的骨头清单。一共六十二根。因为很多人没有报案，所以这份清单当然还不完整──」
奥利佛也跟着确认清单。肋骨、锁骨、桡骨、尺骨、胫骨、膝盖骨──由上到下看了一遍后，他察觉一项事实。
「……这是？」
「很有趣吧？没错，全部都没重复。人体约有两百根骨头，如果随机搜集六十根以上的骨头，照理说应该会重复。既然没有重复，表示很可能是利弗莫尔学长刻意避开的。」
尤里笑着说道。奥利佛低声说出由此自然而然导出的结论：
「……他在收集一副人骨……？」
「果然会这么想吧。」
尤里合起笔记本，收进怀里。他的双眼闪烁着压抑不住的好奇心。
「这就是我在追查的『谜团』。为什么要抢夺学生的骨头来收集？又打算用这些骨头做什么？啊啊，这实在是让我在意得不得了！」
「……看来你之后打算继续调查下去吧。接下来有什么打算吗？」
「嗯，我打算先收集情报和建立假设，然后直接去问本人。根据纪录，大部分的人都是在第三层遭遇利弗莫尔学长，只要在那附近游荡，迟早会遇到他吧。」
「你真的知道自己在说什么吗？你这可是在打探并试图揭露对方魔道的核心。更何况对方还是『拾尸者』──这根本是自杀行为。」
奥利佛严厉的警告，反而让尤里表情一亮。
「你在担心我啊。我好高兴！」
「不要高兴！我只是针对你的鲁莽行为提出理所当然的忠告！」
奥利佛加重语气说道。然而，他同时也很清楚──不管说什么，都无法阻止这个少年。少年已经决定好自己身为魔法师的生活方式。对拥有这种觉悟的人来说，死亡的风险根本无法构成妨碍。
所以，奥利佛开始思考还有没有什么方法能阻止少年的自杀行为。沉默了好一段时间后，奥利佛终于提出一个建议。
「……你好像对决斗联赛感兴趣。」
「嗯？」
「在迷宫内逼问利弗莫尔学长与自杀行为无异。不过──如果是在校舍的公开场合这么做，风险会小很多。」
奥利佛的这段话，让尤里恍然大悟似的打响手指。
「──原来如此。你的意思是，利弗莫尔学长可能也会参加这次的决斗联赛吧。」
「当然，我无法完全肯定。但这次的奖金和奖品都相当豪华，所以有这个可能。比起在第三层闲晃，期待能偶遇对方，这样的作法更有计画性吧。最重要的是……在公开场合比较容易保障自己的安全。」
就算不勉强潜入迷宫也一样有机会。听完这段详细的说明后，尤里点头赞同。
「也就是说，要趁着祭典的热闹气氛达成目的吧。嗯，真是个好主意呢。不过──如果要这么做，我自己也得好好参加祭典吧。
唉，真伤脑筋，我不晓得能找谁当队友。哪里可以找到两个跟我同年级，愿意跟我组队的学生呢！最好是特别可靠的同伴！」
尤里大声说出自己的烦恼，同时偷偷瞄向这里，让奥利佛重重叹了口气──虽然他早有预感，但事情果然还是变成这样了。