『刺杀！？』
小加、纳维尔、夏尔涅异口同声地发出惊呼。
在与普丽西菈对话后的隔天，我向三人转述了法尔加纳告诉我的情报，而这就是他们的反应。
「竟然有人想刺杀艾妮丝殿下，真是不知死活！」
「就是说啊！绝对不能让刺杀艾妮丝菲亚王姊殿下这种事发生！」
「没想到帝国会有人捣乱……考虑到帝国也与之前西部的腐败有关，这次一定要让他们知道厉害……」
「够了，大家先冷静。」
小加跟夏尔涅明显气坏了，在一旁的纳维尔则是眼神变得异常锐利，用手捂着嘴喃喃自语。
我是很感谢他们愿意为我这么生气，但这样就无法冷静商讨对策了。
「所幸我们能事先透过普丽西菈的人脉获得情报。要好好利用这个情报来取得优势。」
「也对。只是情报提供者是帝国皇弟让我有些在意……」
纳维尔看着普丽西菈这么说。
就算承受着纳维尔的视线，普丽西菈看起来也没有显露任何感情，一如往常地平静，甚至让我不禁怀疑她昨晚是否只是演戏。
「话说回来，普丽西菈会认识帝国皇弟还真是厉害。到底是怎么认识的？」
「我是偶然被他搭讪的。」
「是喔………所以说帝国皇弟很好色啰。啊，普丽西菈，该不会就是跟你在街上说话的那个人吧！？」
「被你们看见了吗？没错，就是那个不管我摆明拒绝，还强拉住我手臂的男人。」
「那真是太差劲了！」
「别乱说，普丽西菈，不要散播那种有恶意的解释。」
「殿下所言甚是。」
「真是的……我真的可以说出来吗？」
「没问题，因为我相信身为明君的艾妮丝菲亚王姊殿下，绝对不会恶用所知的情报。」
我透过普丽西菈遇到法尔加纳，而要说出他所透露的刺杀阴谋，多少必须提及普丽西菈的背景。
因为不那么做就无法解释他们的关系。这部分不说清楚，就会产生无谓的怀疑。
所以我认为必须说明真相，但我当然不希望让普丽西菈承受更多负担。
虽然她本人表现得不在乎，但我不清楚有多少是装出来的。普丽西菈感觉不想让他人看见自己脆弱的一面，所以我也不打算太过触及那些话题。
当我提及普丽西菈的母亲是违法奴隶时，纳维尔他们明显感到惊讶。纳维尔甚至忍不住再三确认我的说法。
这也让我再次体认到这是多么令人惊讶的事实。
「没想到在西部的腐败当中有受到帝国影响，真是叫人头痛……」
「太残酷了！普丽西菈小姐跟她的母亲为什么得受那种苦……！」
「真是令人作呕的故事！那种人渣竟然还有脸自称是贵族！」
小加气愤地挥拳捶墙。他平常虽有些脱线也爱开玩笑，但看到他会如此直率地为他人生气，让我不禁有些意外。
可是小加很快就一脸困惑地问我：
「话说回来，那么重要的秘密真的可以让我们知道吗？」
「因为不说出来，你们会不明白我们的关联性吧？这是无可奈何的，这样王姊殿下才容易解释状况。」
「……抱歉，我不该多问的。」
「没关系，别放在心上。」
小加用罕见的严肃表情向普丽西菈道歉。
而刚刚一直若有所思的纳维尔在这时抬头说：
「可是皇弟透露情报给我们又是为了什么？」
「唔～。如果完全相信他的说法，是因为帝国皇帝单方面对我父母抱有好感，所以想借此拉近与帕雷提亚王国的关系。」
「嗯……我国对外确实都保持消极态度，如果对方想跟我们打好关系，确实是说得通。」
「而且还有魔道具。不需要是魔法师也能用魔法的魔道具，在他国眼中肯定是无法忽视的东西。」
「有道理……」
在纳维尔听过我的解释后，普丽西菈又接着给出其他可能性。听了他们的对话，我先是长叹一口气，接着耸了耸肩。
「其实我是打算先以在国内普及为目标啦……至于把魔道具销往国外，这我可从没想过。」
「毕竟国内情势都还不算稳定，这样想也很正常……那团长打算怎么处理这件事？」
「我打算先回王都一趟，因为这必须跟尤菲商量。而且我也想听听我父母的意见。他们会比我更清楚帝国的事。」
最清楚艾伊伦帝国与该国皇帝的人就是母后。所以要打听帝国的状况，找母后应该没错。父王说不定也会知道一些东西，总之我希望能有更多判断材料。
而且要是没先向尤菲说明这个状况，搞不好会演变成触及她逆鳞的状况，所以我得先让尤菲知道情况并没有那么严重。
「这件事确实得先让尤菲莉亚女王陛下知道。」
「所以我打算连夜返回王都。为了说明状况，我需要普丽西菈跟我一起回去。」
「遵命。」
「至于其他人，我希望你们能假装成我是在为政务奔波。因为要是让刺客发现我们已经得到风声，可能会刺激他们做出傻事。」
「遵命。我就趁这个机会教导加库怎样处理政务吧。」
「咦！？」
如此答覆我给出的指示的纳维尔让小加满脸惊愕，而他也接着用冰冷锐利的眼神望向小加。
「你很不甘愿吗？」
「没有……我没意见……」
「加、加油！加库先生！」
「纳维尔先生，希望您能一并教育夏尔涅该如何代理我的工作。」
「嗯，也好。我想她会学得比加库要快。」
「咦！？」
似乎完全没想过自己会遭池鱼之殃的夏尔涅，用难以置信的眼神看着普丽西菈。
纳维尔看来相当有干劲，我想他们是插翅难飞了……
「啊哈哈，你们就加油吧……」
「遵命……」
「是……」
沮丧的两人虽令人同情，不过我希望他们能努力撑过一天等我回来。
「普丽西菈，麻烦先用传信鸽通知王都我们今晚会回去的消息。」
「是，我这就去办。」
＊ ＊ ＊
当我与普丽西菈抵达王都时，时间已是深夜。我们尽可能低调离开魔学都市，之后才提升高度，升到不容易被注意的上空才向王都飞去。
当我们抵达王都已是夜深人静的时间。所以并不是降落在常用的地点，而是直接降落在离宫的中庭。
「呼，总算到了。」
「殿下辛苦了。」
「谢谢，普丽西菈你还好吧？」
「我获得了十分难得的体验。」
深夜飞行，还是在人眼难以掌握的高度，正如普丽西菈所说，这是不是经常会有的体验。有些人甚至会吓到手脚发软，幸好普丽西菈没有大碍。
「欢迎回家，艾妮丝。」
「！？尤菲！？」
听到突然从身后响起的声音让我大吃一惊。那是尤菲的声音。
我还没反应过来就先被她从身后抱住。进入我眼角余光的发丝确实是尤菲的银发。这丫头大半夜地在这里做什么！？
「等等，别吓我啦！？还有，你早就在这等了！？」
（插图009）
「我想说你差不多该到了，所以先躲在这等你。」
「何必这样啦……」
「都怪你害我等到不耐烦了，艾妮丝。」
尤菲边说边调整成从正面抱住我的姿势。那力道强劲的拥抱让我有些呼吸困难，不过这也让我知道我可能又让她为我操心了。
我有些无奈地轻拍尤菲的背。她就这么抱着我动也不动，不知过了多久。
「……咳！」
这时我听到普丽西菈刻意发出清喉咙的声音。啊，我都忘记她也在了。
可是尤菲还是没有放手的意思。我转头望向普丽西菈，发现她用让我颇感尴尬的眼神看着我。
就算你那样看我，我也没办法啊！
「尤菲莉亚陛下，您这样会让普丽西菈很为难的，还请适可而止。」
「蕾妮！还有伊莉雅也在啊！」
就在我不知所措的时候，看到蕾妮提着灯赶来中庭。
伊莉雅也跟在她身边，两人都有些傻眼地看着尤菲。没错，这次完全不是我的问题！
被蕾妮一提醒，尤菲这才不甘愿地松手。尤菲接着与我四目相对，露出温柔微笑。
「让我再说一次，欢迎回家，艾妮丝。」
「嗯。其实可以不用这么夸张啦。」
「我从收到传信鸽的消息后，就满脑子想快点看到你呢。」
「看来是我让你操心了。」
我是很高兴尤菲为我担心，不过我还是有些害臊。
我们决定换其他地方说话，因此动身前往离宫的会客室。到了会客室，我发现父王与母后也已经在里面。
他们之所以会在会客室，是因为我事先告知想商量今后该如何行动的意图，让尤菲找他们过来一趟。两人一看见我的脸便做出松了一口气的反应。
「你总算回来了，艾妮丝。」
「欢迎回家。」
「父王、母后，女儿回来了。」
「我们都听尤菲说了。没想到法尔加纳皇弟殿下会主动与你接触，真是令人意外……」
母后伴随着叹息说出如此感想。她的表情明显带有疲态，搞不好是费了不少心力说服尤菲冷静所致。
我猜尤菲可能一收到消息就全力想调查帝国的情报，所以母后必然会成为尤菲挖掘情报的目标。不管怎么说，如果是尤菲造成的，那我之后得好好补偿才行。
「母后认识法尔加纳皇弟殿下吗？」
「认识，是在我担任外交官时认识的。只是我作梦都想不到艾妮丝的随身侍女会也与他认识。」
母后望向只是安静地站在一旁不发一语的普丽西菈这么说。
我相信普丽西菈的忠诚，所以我打算之后为她解释，不过我有另一件事想先跟母后确认。
「我有一件事想请教母后，您认为法尔加纳皇弟殿下是可以信任的对象吗？」
「可以，但也不容大意。不只是法尔加纳皇弟殿下，就连艾伊伦帝国的皇帝也一样。这次除了他们的善意之外，肯定也与帝国的利益有关。必须思考对方向我们示好究竟有什么目的。」
面对我的问题，母后正色给出如此答覆。
在格外瞭解帝国的母后眼中，这对皇室兄弟确实不是能过度信任的对手。
可是这并不代表对方对我们抱有负面感情。从太过警戒也不好的这点来说，也确实与我的想法一致。
当我正思考这些事的时候，尤菲接着对母后提出疑问。
「义母，您认为这次帝国的目的是什么？」
「可以肯定是艾妮丝。我虽然没对艾妮丝说过，但是……帝国曾提过要我把她交出去的要求。」
「咦？」
母后说出的事实让我不由得睁大眼睛。我还是第一次知道这件事……
虽然我之前就知道有艾伊伦帝国这个邻国，但并没有多关心。不过听到帝国曾提议希望母后能送我过去这件事，实在令我难掩惊讶。
相较于我的困惑，母后眉头紧皱地继续说：
「帝国皇帝不知为何对我颇有好感……虽然他表现好感的方式偶尔有些超过，但绝不会无礼强求。所以他经常会给我许多方便。当他得知艾妮丝你生在帕雷提亚王国却无法施展魔法时，便提议我能否将你送往帝国，作为两国友好的象征。」
「我第一次听说。」
「因为我根本不打算答应。况且那时你已经开始埋首研究魔法，要是在当下就把你送往帝国，实在无法想像你会变成什么样子。所以将你送走的选项从一开始就不存在。」
「……也是啦。」
虽然现在我可以回头审视自己，但我认为要是当时我被送往艾伊伦帝国，肯定不会有什么好下场。
要是我在对魔法怀抱憧憬，却无法使用魔法。然而还是凭着对魔法的执着，死命想得到认同的状态下被送往帝国，我极有可能会觉得自己被亲人抛弃。
真的遭遇那种状况，我能够不对人心怀怨恨吗？就算我能放下恨意，能放下对魔法的执着吗？
就算我再怎么清楚自己的脾气，但把情绪不稳且不知会做出什么事情的我送到国外，怎么想都是很糟糕的选项。
「艾妮丝，我知道那个提议是出于皇帝陛下对我的善意与对你的同情，其中当然也包含想尽可能与我国拉近关系的盘算。」
「考虑到你所达成的种种功绩，当时没把你送走实在是正确的决定……」
「呃，是没错啦……」
提倡魔学、发明魔道具、讨伐恶龙、阻止亚尔的叛变阴谋。还有与吸血鬼之长莱拉娜的对决。
光是细数这几年发生的事件就让我开始头痛。这样想可能会让人觉得我自以为是，不过我认为那些全都是少了我就难以实现的成就。
所以我也同意父王庆幸没把我送走的看法。我自己也认为那就不会有现在的我，真心十分感激他们没有放弃我。
「就算艾妮丝你真的去了帝国，处境应该也很难获得改善……」
「母后，这话怎么说？」
「光是『你来自帕雷提亚王国』，就很难让你有好脸色看。甚至有人根本不认为我帕雷提亚人也是人类。」
「……皇弟殿下也说过类似的话，但真有那么严重吗？」
「就是那么严重。所以负责外交的人材必须要有充分的实力。」
母后用有些令人害怕的表情如此断言。那股压迫感让我忍不住吞了一下口水。
「实际上魔法师与普通人确实有巨大差距。会出现这种偏见也只能无奈接受。而且正因为拥有力量，才更不能忘记谦虚。如果有力量的人霸道横行，可能会导致其他人为了对抗而群起攻之。演变到那种地步，很可能会出现许多牺牲者。」
「母后……」
「这对帝国来说也不例外。虽然他们靠着前任皇帝四处侵略而让国土扩大，也因此要承受许多问题。所以现在他们必须为了让国家安定到处奔走，没有余力胡乱树敌。」
原来如此。我心中的疑问得到解释。法尔加纳在提及前任皇帝时嘴上会那么不饶人，多少也反映出那个皇帝有多么不得人心。
如果说现任皇帝正忙着为前任皇帝擦屁股，难怪他们不想与帕雷提亚王国爆发纠纷。
「我想帝国的目的是想拉近与我们的关系，让帕雷提亚王国成为后盾。」
「后盾？」
「就是他们想拉拢我国……说得更精确一点，是希望利用魔法师的力量。」
母后竖起食指这么说。
帝国现正着手内政，追求让国家趋于安定。可是由于他们吞并了许多国家，所以要实现这个目标并不容易。
「意思是他们想借着与帕雷提亚王国的良好关系，提升对内的威信吗？」
「没错。正如我刚才所说，帝国借由多次侵略战争吞并许多国家，大幅扩张领土。可是那也为他们自己带来许多问题。所有问题自然也不可能迎刃而解。其中尤其让皇帝头痛的问题，就是魔物造成的灾害。」
「魔物？」
听到这令我有些意外的话题让我颇为吃惊。
不过魔物会成为皇帝的头号烦恼，这又是什么状况？
「艾伊伦帝国原本就处于人与人持续发生冲突的状态。而在这样的状态下，魔物根本不会多加顾虑，依旧会攻击人类。」
「……我懂了，那确实会是麻烦。要在人与人的冲突都尚未解决的情况下，处理不把这当一回事，持续造成危害的危险魔物，所以才特别感到焦头烂额？」
母后点头对我的解释表示肯定。
「就算要处理惹事的魔物，艾伊伦帝国也常会因为各势力彼此的心结而无法行动。所以才会需要帕雷提亚王国的魔法师帮忙。这也是彼此所缔结的协定。」
「意思是把对付魔物的工作交给我国的魔法师负责吗？」
「没错。那也是帕雷提亚王国的外交手段。为他国驱除魔物算是我们最大的筹码。而我们也坚持绝对不介入人与人的纷争。况且我们很习惯与魔物交手了，也能算是适才适所。」
「所以说，想要专心稳定国内局势的帝国，最为头大的问题是魔物肆虐。由于各势力互有心结，让帝国难有效应对魔物问题，因而想利用我国的力量吗？」
「没错，对我们来说，这也比较容易应付。我们不能对艾伊伦帝国的内部问题过度干涉，可是能用自己擅长的领域使他们让步。这就是帕雷提亚王国长久以来与他国的关系。」
原来是这么一回事……回想起来，我虽然有听母后说过国外的事，但确实没问过她具体的工作内容。
听了这些说明，总算让我理解为何要让母后负责外交。她在处理政务上确实有能耐，不过最擅长的还是战斗。
凭母后的实力，不仅在对付魔物时能减少许多风险，身为王后作为外交使节也有十足的分量。也难怪父王会如此安排。
「可是……就算我们有自己的坚持，我们的力量还是会成为焦点。有人会将我们视为必须严加提防的未知人士，也有人会想设法利用我们的力量。」
「皇帝也一样吗？」
被我这么一问，母后露出尴尬的表情。只见她在苦笑叹气后继续说：
「皇帝陛下虽是稳健派，但积极得惊人……稍微被他逮到机会，他就会立刻试着拉近距离，然后被他牵着鼻子走。」
「嗯……由于他是抱着善意与人接触，所以不小心就会与他建立友谊，这也是帝国皇帝棘手的地方。」
「连父王也有类似印象吗……」
「虽然我跟他见面的机会没有谢芬妮那么多，但也跟他见过几次。」
父王脸上满是苦笑。由于我从两人身上感觉不到丝毫负面情绪，因此皇帝对帕雷提亚王国抱有善意应该没错。
可是就算艾伊伦帝国的皇帝是那样，并不代表国家整体也是一样。要不然也不会有人想刺杀我。
「母后，就算皇帝是那么想，但在艾伊伦帝国当中仍有敌视我国的势力吧？关于这件事，您又知道多少？」
「对于那个势力我是有点头绪。虽然他们的祖国已被帝国侵略吞并，但由于是一些在历史上与帕雷提亚王国有过节的国家，才会形成那种派阀。」
「法尔加纳皇弟殿下也说过类似的话。」
「没错。他们确实是一群让我相当伤脑筋的人。尽管现在只是帝国底下的贵族，但由于原本是统治国家的王族，因此发言力也无法忽视。」
「我听说我国西部贵族的腐败也有受到他们的阴谋影响。」
「有这种事？」
听到我所说的情报，让父王扬起眉毛。不过他很快便释怀地摸了摸下巴。
「嗯……这样确实说得通。毕竟他们对我国抱有很强的恨意。」
「父王也这么认为吗……」
这么看来，我得到的情报应该相当可信。由于这也代表对手确实相当难缠，因此我回想着法尔加纳的话语，忍不住叹了一口气。
当我们的对话告一段落，一直维持沉默的尤菲在这时开口：
「义母，可以把帝国皇帝对艾妮丝的关注，想成他是有意想利用艾妮丝的力量吗？」
「没错。因为魔学跟魔道具就是有那样的价值。」
「魔道具现在还不确定能否稳定供给，考虑到还有可能发生故障，所以我没有打算外销啦。」
「但如果帝国耍一些手段，我们有办法一直坚持吗？」
「我是认为帝国不会硬要，但多半一有机会就会引诱我们答应。」
想到这里，我的叹息也变得更沉。真是遇到麻烦了。
「我是很在意帝国会如何出招，不过当务之急，还是必须先解决那些想刺杀艾妮丝的人。」
「关于那件事……我是打算干脆让他们得逞啦。」
「──啥？」
听到我的这番话，现场的气氛瞬间冻结。
尤菲的眼神锐利到彷佛光靠视线就能射杀我。
承受那种视线的我感觉喉咙忍不住紧缩。不妙，这是尤菲要发飙的前兆！
「不是，尤菲你先冷静！我的意思是诱骗对手在我们容易对付的状况下动手！而我当然会做好让对手无法得逞的准备！」
「那又为什么要给对方机会刺杀你呢？」
尤菲将脸凑到我面前，激动地要我解释。那明明有强烈压迫感却堆满笑容的表情真的很可怕。
我先清了清喉咙让自己恢复镇定，接着开口说明。
「虽然这也是从法尔加纳皇弟殿下那听来的情报，企图刺杀我的势力似乎也正在内哄。虽然他们原本都是仇视我国的人，不过内部有不少分歧。」
「随着西部贵族遭到整肃，那群人也失去了干涉我国的管道，会产生矛盾并不奇怪，可是……那又怎样？」
「我还没说完。我想在这种情况下还执意刺杀我的，应该是无法讲道理的人。我认为利用这个状况，彻底根除那种不能靠沟通解决的对手比较好。」
「所以你打算刻意让他们实行刺杀计画，借此牵制那些仇视帕雷提亚王国的派阀吗？」
尤菲瞪着我这么问。而我在点头后继续解释：
「我认为艾伊伦帝国也想利用这件事制造与我国交好的契机。姑且不论帝国究竟想与我们交好到什么地步，至少他们不会希望两国陷入敌对关系。」
「那就要看帝国的态度了。老实说，如果得让艾妮丝承受被刺杀的风险，那还不如……」
「别说那么可怕的话！不管怎么说，帕雷提亚王国在推动改革的路上无法忽视艾伊伦帝国的存在。总不能因为我们的任性给后世种下祸根吧？」
听到我这么说，尤菲一脸没好气的模样。不过她紧紧皱眉了好一会，最后还是在长叹一口气之后放松紧绷的情绪。
「……你能对我保证绝不会有危险吗？」
「尤菲你觉得我有那么容易死吗？只要能事前掌握情报，我可以完美解决的。」
既然已经事先掌握情报，那多得是方法应对。在知道对方如何出招的情况下，我可不认为自己有可能吃鳖。
我回望尤菲的双眼，试着让她感受到我的想法，然而尤菲却像受不了我的凝视般闭起眼睛，接着还将头用力别开。
「……既然艾妮丝坚持要这么做，那我就不阻止你了。」
「请陛下放心。我会不惜牺牲生命保护艾妮丝菲亚王姊殿下的。」
之前一直默不作声的普丽西菈对尤菲这么说。
我是觉得没必要拿出那么悲壮的觉悟啦。
「……好吧。这次我就让艾妮丝全权负责应对了。」
「谢谢你，尤菲。我会立刻把事情解决，让你安心的。」
「我会期待的。还有，你今天会在这里过夜吧？」
「嗯，我是连夜赶回去也不成问题的啦，可是……那样会让你担心吧？」
被我这么一说，尤菲像闹别扭般嘟起嘴巴。
只见她突然站到我身旁，将脑袋靠到我身上用力磨蹭，还挺痛的。可是如果这样可以让尤菲消气，那我就随她高兴吧。
事情也都说完了，我也想早早回房安抚尤菲。正当我这么想的时候，父王对我说：
「呃，艾妮丝，你可以再等一下吗？」
「父王？」
「是关于普丽西菈·索萨拉，我有问题想问她。」
「我吗？」
「我是想确认一下，听说你母亲是经由违法交易被卖到我国的奴隶，这是真的吗？」
「……是的。只是可视为证据的东西都被我父亲销毁了，所以没有可供证明的东西。」
「抱歉，我并不是在怀疑你说谎……」
父王清了清喉咙，接着用力深呼吸。在这些像试着让自己冷静的举动后，他表情严肃地再次开口：
「我只是想到那种应该以国家角度严肃应对的问题，竟害得你们母女受到如此委屈。你的亡母肯定难以瞑目。」
「………不、不会……这太……」
或许是完全没料到父王会那么说，平时冷静的普丽西菈明显产生动摇。
可是我非常能体会父王的感受。我原本也觉得这件事肯定会让他相当在意。当父王在得知西部腐败的状况后就显得十分消沉。一眼就看出他在懊悔自己没能处理好那些问题。
我虽然能察觉到父王的苦恼，但母后在我开口前就先把他痛骂一顿，所以我原本并没有那么担心……
「可以让我也说句话吗？就算是我这种负责外交的人，知道有像你这样受腐败贵族所害的人也很懊恼。我也很清楚相较于你所受的委屈，这样的话语谈不上什么安慰……」
「怎么连谢芬妮王太后殿下都……对我这样的下人，两位不必……」
普丽西菈想要制止两人，但母后只是默默摇头。接着她伸手牵起普丽西菈的手。
「要是我们再能干一些，就能更早对你伸出援手了。甚至还能预先阻止这种悲剧……」
「事情已经发生，我们也只能接受。为了避免类似你们母女的悲剧再次发生，我也打算继续出力协助尤菲。还请容我祝福你往后能拥有美好的人生。」
他们十分诚恳的话语让普丽西菈先是茫然地呆站在原地，接着紧咬嘴唇。
只见普丽西菈先甩了甩头，当她再次抬头时，脸上带着柔和的表情。
「两位对我这样的下人实在太多礼了。能听到两位这番话，相信家母也已了无遗憾。我也已从尤菲莉亚女王陛下那里获得救赎。更多的关心已是奢求。往后我会继续竭尽忠诚为王家效力……由衷感谢两位。」