凸
入春后，网球社迎来新社员。今年的辅导员由村上担任。当驱对岚山说了「不是由你担任啊」后，换来岚山一脸认真地反问：「学长觉得我适合吗？」尽管驱也没资格说别人，但确实难以想像岚山会耐心指导一年级新生。就算岚山给人的印象比起一年前稍微和善点，不过仍旧属于让人难以亲近的类型。
虽说藤丘网球社去年的成绩不甚理想，不过今年还是有几位颇具潜力的新生加入。新一代的高二成员们也同样相当优秀，明年可以放心将社团托付给他们。驱突然有感而发，觉得自己居然也已面临需要思考这些事情的时期。昔日学长们的立场，并没有想像中那么高不可攀。
另外，女网社也加入一位很有趣的女孩子。这位名叫青山春的女生，表示自己来自与琢磨相同的国中。说起琢磨，总是莫名散发着让人难以接近的氛围，但青山竟然毫无惧色且口无遮拦地对他说「好久不见啊～没人要学长」，吓得周遭的人替她捏把冷汗，可是此举也令少部分人忍不住嘴角上扬。由于她给人一种悠哉散漫的感觉，让人有些担心她难以融入多少算得上是规律严谨的高中运动社团，但听说她面对学长姊时倒是相当听话。女网社的辅导员白石笑咪咪地表示青山是个好孩子，藤村则认为这名女生是在装乖，以驱的角度来看，同样觉得很可能会被藤村说中。事实上刚入社的新生们，绝大多数都会装乖，所以这种态度也不能算是不好。
就像一脸淡然地回到网球社的自己，这阵子也同样刻意装乖，表现得相当安分。
在毕业生欢送会那一天，驱有如躲在宙见的背后般畏首畏尾地走进网球场后，随即被发现他的森和凉给架走。他们以「既然你的手臂还没康复，就给我去担任裁判」为由，迫使驱从头到尾一直坐在裁判席上。因为大家对于驱之前的态度与作为都积怨已久，而驱也同样有所自觉，所以他在其他社员面前，基本上是抬不起头来。
四月后，驱手臂上的石膏和螺丝都已拆掉，最近乖乖遵从医生的指示勤奋复健。在得到医生的首肯前，他自然是不能拿起球拍打球。驱原则上都有在社团练习期间露脸，但由于被禁止从事剧烈运动，大多时间他都在一旁观摩。
为了此次的高中联赛预赛，琢磨这阵子都是跟岚山进行双打练习。驱现在当然是无法出场比赛，至于森跟凉自从组成双打搭档后已经练习许久，如今也不可能拆散他们（两人的状况似乎也很不错）。尽管驱仍有加入第一双打的可能，但是为了避免浪费现有战力，姑且让琢磨与岚山组成双打的决定，大家都没有异议。虽然琢磨平常是位于反拍区域，不过岚山是左撇子，岂有不让他负责反拍区域的道理，所以琢磨罕见地被安排在正拍区域的位置。
依照练习时的状况来看，两人组成双打并无太大问题。虽说岚山在新人战的双打项目里留下惨不忍睹的成绩，但他在这半年中已多少掌握双打的原则，表现不再像过去那般拙劣。再加上他拥有左手强力发球以及正拍打法，对于双打的反拍区域站位而言是难能可贵的才华。另外，岚山也表现出不同于以往的认真态度，请求琢磨让他参与双打练习。
「事实上，目前还无法肯定进藤能否真的归队。」
在练习期间，驱听见琢磨对岚山所说的话语。
「就算他可以参加练习，也未必能够找回原本的球感，因此别对他归队一事抱持过多期许，你到时很有可能必须和我组成双打参加县市大赛，而且或许非得由你去打倒仁和天本。」
岚山拥有优秀球技一事是众所周知。正因为他目前是社内排行第四的好手，更是未来的王牌选手，所以琢磨是信赖他的实力才说出这番话。不过这对驱来说，是刺耳又残酷的发言。
社团练习时，驱只有一开场以及结束时才会走进球场里。原因是他身为社长，练习开始时要负责开场，以及宣布联络事项等等。虽然这些工作也能交由副社长的森代为处理，可是森表示希望由驱负责，所以驱也就不再推辞。接着驱会立刻退出网球场，在一旁观摩练习，或是做一些复健。在拆下石膏后，驱那变得瘦弱的右手有目共睹，甚至令人担心他能否恢复到受伤前的状态。在手臂打上石膏的期间，驱为了避免肌肉萎缩，会下意识地尽量使用肩关节等没有受伤的部位，不过最关键的手臂前半段竟然萎缩成这样，令他担心在复健上将会花费许多时间。
「你的手臂能动了吗？」森问。
「嗯，基本上可以。」
不过动作僵硬到就连自己都觉得有如机器人，而且缓慢得像一只树懒，森看了也不禁眉头深锁。事实上，驱并非伤及手腕或手肘等关节。想治好这样肌肉萎缩和关节退化的情况，说穿了只要让太久没有运动的手臂取回原有的功能即可。由于骨头已重新接回，理论上是可以如同过去那样灵活才对。
尽管驱跟凉以及森就像这样有说有笑，可是他始终没与琢磨聊过半句话。
驱在住院的期间，琢磨也不曾来探病。
驱认为这件事并没有其他更深层的含意。那小子是个理性主义者，若是他觉得没必要去探病，绝对不会前往医院。感觉上应该是抱着交给其他社员处理就好的打算，同时认为自己并非是会前去探病的那种人。
更何况，难以与琢磨交谈的人，不光只有驱而已。
驱重返网球社看见琢磨后，发现他确实浑身散发一种无法言喻的气场。有些难以形容，总之像是眼前站着一名职业网球选手或是诸如此类的名人。这种人光是站在那里，就会散发出一股压迫感。
简而言之，就是驱屈服于这股气势了。
总觉得自己会被琢磨的气场吞噬。
有时琢磨光是打出一记发球，便会令整个球场上的人都不敢吭声。
驱认为琢磨变强了。在骨折的期间，驱曾于校舍中瞥见琢磨练习发球的模样，不过琢磨现在的球速比当时更快。就算没有实际上场较量，驱也能感受得出来。琢磨又变强了吗？早在高一，驱就觉得两人的差距一目了然。琢磨一入社就被誉为天才，实力足以和学长们平起平坐，这样的他如今已升上高三，驱忽然对于这届的新生们感到同情又羡慕。看着那些正在欣赏琢磨发球而双眼发亮的新生们，只要他们肯努力追赶琢磨的背影，终有一天也会成为网球社的支柱。这么一想，驱不禁觉得这批新生真是可靠。不过，琢磨在面对这些新生的攀谈时，就只是态度淡然地与他们进行最低限度的谈话罢了。
琢磨近来几乎不太跟人交谈。
话虽如此，驱还是认为琢磨之所以不肯跟自己说话，是基于与其他人不同的理由。
他们并没有发生口角。真要说来，他们如今即使起口角也不算什么，毕竟两人在高一时就争吵过无数次，旁人看了也只会摆出「这两人又来了」的态度，早已见怪不怪，不像琢磨和森发生争执时还造成了众人恐慌。
因为此次情况不同，旁人似乎也微妙地避开了这个话题。毕竟两人好歹算是这两年来支撑着整个队伍的双打搭档，所以大家无法针对此事开玩笑。
＊
在四月的高中联赛个人预赛单打项目里，驱亲眼目睹了琢磨的真正实力。
虽然驱认为要去观赏谁的单打比赛都无所谓，但与其说是不自觉，不如说是理所当然，他一直都是去观赏琢磨的比赛。山吹台的天本在第二周赛程是与琢磨分在同个会场，若是两人一路晋级，势必会狭路相逢──说句老实话，驱认为他们一定会正面冲突。在周围都是私立网球名校的高手中，唯独来自公立学校的两人特别受到关注，令驱感到与有荣焉。
「今年的县市大赛还真是怪物云集。」
来到同个会场的森，像在哀号似地说。
「单就山神、曲野以及天本的资质，必定能挤进东京的前五强，真让人怀疑他们怎会全是公立高中的选手。就算有人想就读山吹台是不足为奇，但现在仔细想想，曲野怎会跑来藤丘啊？」
「就是说啊。虽然这么说已经有点晚了。」
驱笑着回应。反正琢磨肯定是没有多想就选了藤丘吧。印象中好像听他说过理由，不过现在已经忘记了。
「总之，幸好这三人不是同在山吹台。」
「你这么说也没错耶。」
森搔着头发说道，天本的比赛正式开打。
天本仍旧一脸云淡风轻地以百步穿杨般的控球技巧，将对手玩弄于股掌中，再凭难以捉摸的球风针对破绽进攻得分。这家伙真是冷静又稳定到让人火大。这么一来，就算是琢磨也会陷入苦战。纵然他们都并非强击型选手，不过其中一方是掌握主导权也乐意跟人缠斗的天本，另一方则是排斥战况僵持不下的琢磨，因此无论如何都会形成琢磨率先发动攻势的情况。因为先攻者容易焦虑，以这一点来说战况是对琢磨比较不利。
天本在之前的练习赛里败给凉，可是当时他只不过才复出了几个月，经过休赛季到现在，相信他的体力已有所提升，而且还一直在山吹台接受磨练，技巧方面应当也同样更为精进──光是欣赏眼前的比赛，就让驱产生上述感想，即便并非亲自上场比赛，仍有一种绷紧神经的感觉。
反观琢磨同样是一派轻松地过关斩将，即使碰上来自私立学校的高手，也是以压倒胜辗压对手。驱曾经拿罗杰．费德勒和玛蒂娜．辛吉丝来形容琢磨，现在想想觉得并不恰当。琢磨，就是名为曲野琢磨的网球选手。他拥有凌厉无比、充满攻击性的网前技巧，触击动作却优雅细腻得与这种积极性相反，让观众无法把目光从他身上移开，任谁都会目不转睛地注视他的一举一动。就算琢磨并未拥有宙学长、鲛学长所具备的条件，但是他也身怀这两人所没有的特质。比方说山神……就连天本也拥有这项特质。以「才华」二字来概括是很容易，不过驱觉得这样的形容并不贴切，可是又找不到除此之外更恰当的话语。如果硬是要找一个更为贴近的说法来解释，就是自己肯定模仿不来，而且遥不可及到让人产生不了嫉妒心──差不多就是这种感觉。
一路晋级的琢磨和天本，最终被安排在下午最后一个梯次的Ｄ场地交手。
热身时，两人都静静地练习发球。正拍区域与反拍区域各两球。他们似乎都只是想确认肩膀的状况，简单热身完就回到休息区。越是高竿的网球选手，在热身时比起在意击出的球飞往何处，更注意自己的身体状况。
根据琢磨的说法，他好像从未和天本直接交手过，但双方都听过彼此的大名。在比赛前决定哪方先攻时，两人看似小聊了几句。依照凉的说法，天本出乎意料地还算健谈。相较于一如外表、生性冷漠的琢磨，天本是个类型稍有不同的选手。
「你觉得谁会赢？」
忽然有人如此提问。
「当然是琢磨啊。」
「也对。」
驱和森同时回答后，随即错愕地扭过头去，发现站在眼前的人竟是尾关。
「你的比赛呢？」
面对驱的问题，尾关冷哼了一声。
「就是已经结束才会过来啊，我被淘汰了。」
「你还是老样子这么干脆，这可是最后一次能挑战高中联赛的机会喔。」
「你这个伤患没资格说我。」
驱被堵得哑口无言的时候，尾关一个闪身挤进旁边的空隙。
「刚好赶上比赛。」
明明是前来欣赏自家选手的比赛，尾关的语气却毫无紧张感。
「……那你觉得哪边会赢？」
「什么？」
「是你先问谁会赢的啊。」
「啊……我也没什么把握。幸久近来的状态还不错，在十场比赛里能够从仁手中拿下三场。」
真的假的？那还真有一套。
「……你对上他又能赢几场？」
「居然以我会打输为前提喔。」
尾关皱起眉头。
「前阵子是１－６。」
虽然对于驱的态度忿忿不平，但尾关终究没有否认，言外之意应该是他从来没有赢过天本。
「不会吧？」
「倒是你与曲野比赛时，结果又是怎样啊？」
「现在就不清楚了，不过之前是５－７。」
这是去年县市大赛之前的比赛结果。在那之后，他们不曾正面交手过。
「嗯～那应该是幸久会赢。」
尾关一脸无趣地抛出这句话。在驱吐嘈「你这话是什么意思」之前，比赛便已正式开打。
琢磨先取得发球权。他静静地拍着球。这应当已是司空见惯的一个程序，驱却觉得琢磨比以前看起来更加沉稳，感觉上是让精神沉淀于专注力之中。
琢磨会如何进攻？天本是非常擅长接发球的选手，相信琢磨也很清楚自己无法轻易发球得分。换作是自己，就会不停使出抽球强攻，迫使天本必须跟自己较量脚力……这是唯一有效的战术。毕竟在技巧方面是对手远胜于自己，除了抽球以外摆明都不及对方。不过换作是琢磨──单就球技，琢磨同样是赫赫有名的选手，触击技巧更是凌驾于天本之上。既然琢磨不喜欢跟对手缠斗太久，想必会以网前技巧为主的打法来应战。可是，天本肯定也已经看穿这点。在发球局里是发球方有着压倒性的优势，再加上琢磨可是东京相当顶尖的发球高手，应当会采取发球上网的战术。
琢磨将球往上抛。
驱总觉得琢磨抛得比以往更高。
等待球落下的琢磨，给人一种动作慢吞吞的感觉。
他以浑身放松的姿势准备发球，完全没有使出一丝力气。
可是一旦他采取行动，挥拍速度竟是飞快到让人无法看清楚。
天本的反应是浑身一颤。
只有这样而已。
这颗球顿时穿过天本身边，让他背后的铁网剧烈摇晃。
「15－０。」
对于裁判的判决，天本没有提出抗议。其实驱根本没看清楚这球，但天本似乎看得一清二楚，却无法做出任何反应──他那莫名懊恼的神情，看在驱的眼里就像是正在表达这句话。
「……难得看见幸久被人发球得分。」
尾关低语。
「太厉害了。」
森坦率地说出心中感想。
紧接着是第二球。
同样是惊天一击的第一发球。
天本这次做出了反应。面对这记射向边线且角度刁钻的平击发球，他使劲将球拍往前伸，仅靠改变拍面角度就打出漂亮的高吊球。
「这太扯了吧。」
森喃喃自语。
单单能挡下这球就已经值得赞赏，他还凭一瞬间的触击就打出这么漂亮的一球，确实是让人叹为观止。
这是一记又深又远的高吊球。如果是驱来接这一球，他会先等球从地面弹起后，再使出杀球或抽球。毕竟打出那么精湛的发球，对手还能回击得如此完美，总会对自己的精神造成打击，若又抢打失误，那更是惨不忍睹。
但琢磨没有后退。
他将球拍往后拉，彷佛准备再次发球──宛如把天本回击的高吊球当成自己往上抛起的球，毫不犹豫地扣杀。
「30－０。」
「太扯了。」
天本的低语传进驱的耳里。明明这一球顺利得分，球场内却鸦雀无声，球技高超的天本幸久，竟被仅仅两次发球打得溃不成军的诡异景象，似乎让现场所有观众都吓傻了。一旁传来「这还只是第一局喔」的细语。没错，这点时间应当还无法断定是哪一方比较有利。纵然如此，驱仍旧明白现场任谁都感受得出来，目前必定是曲野琢磨占尽优势。
第三球──
这记贴近中线的平击发球，完全是直接打在线上，琢磨再次发球得分。
尽管第四球因为琢磨失误而进入二次发球，但是当天本好不容易才挡下威力形同第一发球的下旋发球之际，琢磨早已等在球网附近，一鼓作气进攻得分。面对如此精湛的发球上网打法，天本忍不住轻轻用左手拍向球拍献上喝采。
一局转眼间就宣告结束，两名选手交换场地。
「真难得看见幸久在接发球局里的成绩挂零。」
尾关再次低语。
「是双方都太诡异了。」
驱完全同意森的这句话。这届的参赛选手到底是怎么回事？
尽管天本也没有失守自己的发球局，导致战况陷入拉锯战，不过整场比赛的趋势自始至终都掌握在琢磨手里。原因是两方守住发球局的方式截然不同。相较于几乎完封对手的琢磨，天本则是多次被琢磨的反击逼得陷入苦战。虽然他到最后仍顺利守住发球局一事值得赞许，但是面对与赛前预测相差甚远、完全是天本一路输的情况，想必对他而言同样是始料未及。鲜少将情感表现出来的天本，罕见地露出一脸苦闷的样子。
驱见识过类似的比赛。
毕竟当时在场上的选手就是自已，因此他可是记忆犹新。
那就是琢磨摆脱低潮、于去年夏天进行的比赛。
该场比赛中，琢磨的发球速度在中途变得飞快无比，每次接发球的挥拍时机都与半截击无异，并且每一球都是用抢打回击。比方说落地时几乎不会弹起的吊短球，或是尾劲十足的切球。他打球的精准度，全都达到神乎其技的境界。
琢磨当时的专注力相当惊人。别看他这样，其实他是个容易心浮气躁的选手，这点连琢磨自己也承认，而且在关键时刻无法完全集中精神。事实上他在去年县市大赛的关键一局里，就是因为无法专注而饮恨落败。虽然紧张、压力等情绪对琢磨来说都算是与他无缘的东西，但这应该仅限于他决定孤军奋战的时期。由于琢磨还不习惯背负着整个队伍，因此在这种情况下很容易失去专注力。
不过今天的琢磨──他为了在此时此刻展现最完美的球技，成功让自身的专注力达到颠峰。
这就是他趁着休赛季锻炼的成果吗？
这就是名为曲野琢磨的选手集大成后的模样吗？
「他真不是盖的。」
驱猛然感受到自己彷佛被琢磨远远抛在脑后。
与此同时，心底也涌起一股猛烈无比的竞争意识。
「森。」
驱注视着琢磨把球往上抛的背影，轻声呼唤身旁的队友。
「嗯？」
面对歪着头看过来的森，驱露出洁白的牙齿爽朗一笑。
「我很庆幸自己回到了网球社。」
森震惊地睁大双眼。
「目睹眼前局面，你居然还能得出这种感想，看来你也很变态喔。」
尽管森的嘴上是这么说，嘴角却开心地扬起。驱相信此刻的自己，也是回以相同的表情。
曲野（藤丘高中）VS天本（山吹台高中）
６－３