凹
以下是琢磨于国三毕业典礼时发生的事。
当时的琢磨别说是社团，就连在班上也没有交情要好的朋友，度过一段孤独的国中生涯，而且在毕业典礼上也没有后辈来找他聊天，因此他相信自己在走出校舍时，制服外套上那些亮晶晶的扣子势必是一枚不少。
「学长，请将你的第二颗扣子给我好吗～？」
琢磨走到校门口时，忽然有一名少女前来跟他搭讪。
琢磨想不出对方的身分。她不是社团的后辈，也并非隶属于会跟自己产生联系的任何团体。依少女身上水手服的缎带是绿色的来看，她应当是国二生，除此之外没有任何线索能让琢磨判断对方的身分，再加上少女看似也没打算给予提示，因此琢磨最终老实问出心中的疑惑。
「你是谁？」
真亏这位少女能以这么淡然的态度过来攀谈。
「请称呼我少女Ａ就好～啊，那是姓名的罗马拼音字首。」
「喔……我们可曾见过吗？」
「纯粹是我个人在关注学长，曾多次去观看你打网球的样子。」
少女Ａ──琢磨决定这么称呼她──以制式化似的傻笑说出这番话。
「没有后辈来欢送学长吗～？毕业典礼结束后马上回家的人，只有学长而已喔。」
「你怎么知道？」
「因为我一直待在校门口这里呀。」
琢磨双肩一耸，坦率承认没有后辈会来欢送自己，另外他也没有结识任何朋友。
「所以你是没人要的学长啰～算了，我也是半斤八两。」
少女Ａ脸上维持着笑容，又补上一句：「请学长把第二颗扣子给我好吗？」
「为什么你会想要我这种人的扣子？」
听琢磨这么问，少女Ａ傻笑说道：
「因为我一直在关注学长，你也是我唯一认识的学长～所以我想体验一下与青春有关的事情，再加上赔率应该颇低的。」
少女Ａ屈指算着。
「学长每天都勤快地参加晨练～练习时比任何人都更早到～又比其他人更晚离开～我觉得你真的非常勤快。因此当作是奖励学长，就由我这名可爱的学妹好心收下你的扣子吧。」
少女Ａ说得一点都没错。
琢磨在国中这三年间从未缺席晨练，练习时也比任何人都更早到，即使准备工作是由一年级新生负责，他却直到国三仍主动帮忙架设球网或把网球搬出来。由于他的体格发育得不够完全，被指导老师限制肌力训练的运动量，因此他唯一没有完成的就是这项训练。
「即使学长成了考生，冬天时仍会对着墙壁练球吧。瞧你当时的模样，老实说挺令人心酸喔。」
少女Ａ完全不觉得自己说错话似地笑出声来。
「学长独自一人努力过头了，若是稍微懂得跟自己妥协会比较好吧？」
「……或许吧。」
琢磨随口带过。
「那么，你收下我的扣子想做什么？」
「也没有想做什么呀～假如学长希望的话，要我把扣子供在家里的神桌上也可以喔。相信奶奶会很开心的。」
即使是琢磨也能够断言，这位素未谋面的祖母对此肯定开心不起来。
「……你真是个怪胎。」
「你这个没人要学长才没资格说我呢～」
「你应该没朋友吧。」
「你这个没人要学长也同样没资格说我喔～」
少女Ａ再次发出笑声，最后状似已耗尽了耐性，宛如强抢般一把摘下琢磨制服外套上的第二颗扣子。
两人就只见过这么一面。
琢磨不知道少女的姓氏，不过说来奇怪，自今年年初以来，他总会经常想起这名少女说过的话语。
琢磨就读高中之后，就不再参加晨练，社团活动结束后也不再去慢跑。琢磨以前考虑过升上高中后要进行的体能训练，同样没有付诸实行，进藤给他的评语是「你这个人的训练还真是重质不重量」。
──学长独自一人努力过头了，若是稍微懂得跟自己妥协会比较好吧？
琢磨之所以会出现这样的改变，算不上是因为少女Ａ的一席话。关于练习本身，琢磨也很有自信能够严以律己。但他现在仔细想想，有时或许仍会把少女Ａ的话语拿来当作「借口」，而且还是出于下意识……
＊
琢磨升上高二后，每天都有参加晨练。
琢磨其实不擅长早起，不过他没有低血压，只是太早起的话，他一整天都会想睡觉。这也能解释成是他必须花费更多时间，才可以让脑袋完全清醒。在睡迷糊的状态下参加晨练，也只会让球砸在脸上，沦为进藤和森的笑柄。事实上琢磨在去年参加校内集训时，就因为勉强参加晨练，结果真的让球砸到脸上。
话虽如此，不过琢磨最近每天都有参加晨练。他忍住打呵欠的冲动努力练球，强迫大脑苏醒过来。其实琢磨从国中就不擅长早起，但他当时对于早起却奇妙地不觉得是一种折磨。现在回想起来，反倒是其他事情令琢磨痛苦。如今他已不再为那件事所苦，也认为这是一种正面的改变，但现在他又挺羡慕自己当年那种杀气腾腾的热情。琢磨并没有想变回那时候的自己，可是，他认为自己应该要宛如当时那样埋首于练球之中。
心境上之所以会产生这种变化是有原因的。
琢磨每次来参加晨练时，必定会看见那个原因。
这个原因从不缺席晨练，而且每次受人提点就会将各种技术融会贯通，实力随着练习次数不断增强。每当琢磨目睹这种情况，总会不由自主握紧手中的球拍。
进藤驱──
一年前有谁可以想像得到，这小子竟然能成长到如此地步？
藤丘网球社在高中联赛预赛的个人战和团体战都已经结束，尽管最终无人有办法打进复赛，不过，许多选手都留下相当不错的成绩，相信等到县市大赛开打时，大家会有出色的表现。
岚山是否已改过自新还说不准，在他的态度稍有改善后，时间很快过了几周，随着五位新生的正式加入，整个藤丘高中硬式网球社也为夏季的县市大赛而卯足全力加紧锻炼。由于岚山在练习时也开始发出声音，因此练习时的气氛远比四月当时热络许多。
答应成为下任社长的进藤，最近经常与鲛学长交谈。他这时的表情总觉得和宙学长有几分神似。身为双打搭档的琢磨，最能真切感受到进藤在身心方面的成长。这种时候，琢磨也会不必要地用力握紧手中的球拍。
「你今天打球时好像特别用力喔？」
这一天，琢磨打出不知是第几次拙劣的失误球后，凉忍不住前来关切。
「你今天的失误相当多。」
「……抱歉。」
「别这么说，我没有生气，纯粹觉得很罕见而已。」
其中又以正拍的失误居多。琢磨挥出正拍时，脑中无论如何都会闪过进藤的身影。
琢磨变得搞不清楚自己平常是如何挥击正拍。他明白自己的强项不在于强击，但那个画面在脑中挥之不去，宛如引力般、犹若黑洞般将他困于其中，同时，他也理解自己在这方面赢不了进藤。
半截击抽球──琢磨的抽球曾被人如此揶揄。所谓的半截击，就是球从地面弹起的瞬间，以近乎将球拍挡在球路上的方式把球反弹回去，是介于截击和击落地球球之间的一种击球方式。
琢磨在抽球方面，几乎都应用了半截击的技巧，擅长各种利用对手的力量把球反弹回去的控球技术。这可说是体能较差的琢磨，为了节省体力所钻研出来的打球风格，也能算是仗着自己有高超的控球技巧来打球。
因此，琢磨不擅长与强打型选手正面冲突，不喜欢与对手缠斗太久。即便琢磨打出的抽球是让球弹回去，但假如跟标准的底线型选手硬碰硬，胜负的最终关键就在于脚力。被对手左右吊球而耗尽体力、露出破绽的话，下场便是让对手得分，所以琢磨至今擅长的战术，就是尽快找机会上网，透过截击来分出胜负。而他本身就具备执行此战术的技巧，也在比赛中相当吃得开。
不过──琢磨现在首次对于自己的打法产生质疑。
「……凉。」
「怎么了？」
琢磨呼唤自己为数不多的其中一位朋友。他目不转睛地直视凉的眼睛，慢慢地开口：「你明天起能陪我进行晨练吗？」
琢磨近来的晨练，都是在帮进藤进行强化发球的训练。训练的内容是由琢磨一手制定，在高中联赛开始前，几乎每天早上都会担任进藤的教练。只是晨练原则上属于自由参加，而练习内容也是由当事人自行决定。
「我暂时没办法陪着你。」
站在发球线上不停发球的进藤，听见琢磨这句话后，震惊地睁大双眼转过头来。
「我也想进行自己的训练。」
听他这么说，进藤露出打从心底感到不可思议的神情。
「你都已经这么厉害了，还需要再加强什么？」
琢磨不由得微微皱眉，因为他需要锻炼的项目多不胜数，即使是发球、截击也是人外有人，更别提正拍……
「我想跟凉对练，你没问题吧？」
「……嗯，我明白了。」
进藤也同样微妙地皱起眉头，但琢磨没有多加解释，随即转身走向隔壁球场。凉已准备好网球和三角锥等在那里。
「……你想练习什么？」
「正拍打法，麻烦你帮忙抛球。」
「你现在要锻炼这个部分？以时期来说，劝你最好别考虑改变球风喔。」
现在变更正拍打法，有可能会对县市大赛造成影响。再加上琢磨的打球风格已维持很长一段时间，摒弃过去的做法重新锻炼，形同否定他一直以来钻研的网球技巧。
「……你放心，我不会给队伍添麻烦。」
凉似乎显得有些犹豫，但还是点头同意，把球握在手上。
第一球──
琢磨打出一记抛物线的旋球，凉看了相当错愕。
「阿琢，这种打法对于你的球风──」
「我明白。」
琢磨有如打断凉的声音似地说道。
琢磨原本是擅长更接近平击──也就是不太让球旋转的打法，要不然就是下旋切球。像这种球容易往上飞的上旋球打法，琢磨只有在想让球飞过对手头顶的时候才使用，非必要的情况下鲜少使出这类打法。
起先，琢磨认为自己不需要这种打法，但在和山神、进藤这类强打型选手交手过后，他认为自己再这样下去，将会在对打的僵局中毫无胜算。时下的网球界都是以不断打出上旋球、积极进攻的抽球战为主流，反观琢磨的打球风格，真要说来是流行于稍早以前──也就是木制球拍时代，说穿了就是跟不上现代潮流。
「阿琢，你没必要跟对手在长距离对打里硬碰硬喔。」
凉宛若看透琢磨的思绪般继续解释：
「你擅于利用控球技巧来制造迅速上网的进攻机会，没必要踏进自己不擅长的长距离对打领域中比拼输赢。」
「我没有想那么做，但总会面临被对手逼入这种战况的时候吧。」
「你也太贪心了，世上可没有哪一位选手能够拿下所有分数，大家都是巧妙利用自己擅长的手段来取分。网球单打的基本概念，就在于如何营造出那样的局面吧。若是此过程需要使用上旋球的打法，我很乐意奉陪，但你现在想练习的抽球打法，是要在对手擅长的长距离对打中取胜吧？你当真有必要锻炼这部分吗？」
「……倘若学会的话，就能打赢更多对手。」
「前提是你得学会吧？可是我认为你办不到，至少一、两年内是行不通的。」
琢磨之所以感到一阵语塞，原因在于凉一针见血地指出事实。据说提升运动技巧分为三大阶段，分别是：一，反覆尝试错误；二，有意识地修正；三，最终达到反射动作的境界。琢磨现在想进行的是第一阶段，想从这里达到最终的第三阶段，需要庞大的时间和练习。眼前距离县市大赛只剩下数个月，凉说琢磨无论如何都无法达到第三阶段可说是相当合理的判断。
「阿琢，你的网球资历已经很长，也钻研出自己的打球风格，而且相当强悍。因此，你继续磨练手中现有的武器不是更好吗？为何变得这么钻牛角尖？」
琢磨瞄了隔壁球场一眼。
进藤正在练习发球。网球社这一年来成长最多的选手，包含学长在内的所有人都认同是进藤，而且他是众人中最具潜力的选手……甚至到令人害怕的地步。
「怎么？是驱吗？你是在意他吗？」
凉敏锐地察觉出端倪。
「话说回来，你们两人没有单挑过吧？」
「因为我们在社团排名战里遇不到对方。」
由于两人的排名相差太远，完全不会安排在同一区里。
「即使你们现在打一场，也八成是你会赢啊。」
「或许吧，不过换作是一年前，十成是我会赢。」
「所以你担心双方的差距缩小了？」
琢磨沉默不语，凉大大地叹一口气。
「你还真是不服输耶。抱歉，我无法基于这个理由陪你练习改变正拍打法。」
凉甩下这句话之后，就不再陪琢磨练习。
确实，应该没必要改变自己的打球方式。如果真想这么做，至少应该在休赛期执行，也就是等到今年冬天。但是在那之前──单纯磨练自身现有的球技，没有进一步改变的话，总觉得与进藤的差距会逐渐缩小。这点着实令琢磨难以忍受。
既然凉不同意，就去找森商量，不过这个想法先一步被人识破了。被凉强烈叮嘱过的森，直接了当地拒绝陪琢磨进行正拍打法的练习。于是，琢磨把目标放在新生们身上，没想到凉早就先出手，没有任何人点头答应。照此情况看来，去找学长们也会尝到闭门羹。至于进藤，琢磨则是完全拉不下脸。
如此一来，女网社那边又怎样呢？
论实力完全可以胜任此事的宙见，在面对琢磨的请托时，心思敏锐地立刻反问原因。由于琢磨认为搬出之前对凉提过的那套说词恐怕不管用，在他不知所措地寻找其他理由时──
「既然你说不出任何正当理由，恕我无法答应啰。真要说来，你来女网社寻求协助也太可疑了～」
他最终还是惨遭拒绝。而且被宙见这么一说，琢磨也不便去拜托藤村与河原。
但是琢磨仍无法死心，趁着放学后独自一人进行抽球练习，凉看见后傻眼地说：
「真心提醒你，到时变成怎样，我可不管喔。」
森和其他学长们对于琢磨的决定，脸色也都不太好看。
唯独状况外的进藤，以一副悠哉的模样说：
「你今天的打球方式有点怪耶。」
闻言，琢磨不发一语地用指头大力钻了钻进藤的发旋，痛得进藤抱头鼠窜。
「这样很痛耶！你干嘛啦！」
「祝你早日拉肚子，然后无法参加晨练。」
「你为何要诅咒我！」
「……你好歹体谅一下被追赶的人，稍微停下自己的脚步吧。」
琢磨此话一出，才终于回过神来。
自己到底在说什么？
「你到底在说什么啊？」
进藤同样露出一头雾水的表情，瞪着琢磨说：
「总觉得你最近怪怪的喔。」
「……这全是你的错。」
不对。
「啥？为何是我的错？我做了什么吗？」
「你这种没有自觉的态度实在叫人火大！」
明明不是这样，但琢磨在回过神时，已经把话吼出来了。
不论在比赛中以何等美技得分都鲜少大叫出声的琢磨，他的怒吼瞬间令球场内鸦雀无声。
究竟在搞什么？
倘若立刻坦率道歉，也就不会衍生出接下来的其他问题。可是，他说什么都不想认输──唉，这句话还是说出来了──没错，他就是不想输给进藤，所以无法忍受自己对他示弱。就算指责他固执、逞强、冥顽不灵，他仍接受不了这种事。
因此，琢磨臭着脸转过身去，这天他全都在练习抽球。毕竟他并非不会打抽球，所以很快就打得有模有样，但要应用在实战里──或说与进藤相比之下──就连琢磨自己都觉得不管用。基于咽不下这口气，他更是不肯和进藤说话了。
于是，琢磨持续独自一人进行抽球练习。
起先几天都平凡无奇。
经过一周后，琢磨开始感受到变化。
琢磨在双打练习期间使出了抢打。当他一如往常准备打出超锐角网前截击时，突然觉得球接触拍面的感觉不同于往常。
咦？平常是怎么打球的？
琢磨冒出这种疑问的瞬间，球直接打在球网上。
自此以后，琢磨再也使不出他最擅长的控球打法。
＊
这似乎是所谓的低潮期。
琢磨原本是习惯利用控球技巧、偏向被动的正拍打法，现在却打算调整为利用强击来主动进攻、符合时下潮流的抽球打法，下场是导致他失去原有的球感。琢磨至今的打球方式，一切都仰赖于他的控球技巧。他以往未曾深思过的这类球感，现在却想破了头都记不起来。
「所以我才劝你别这么做啊。」
面对凉的责备，琢磨完全说不出话来。因为凉不仅是好言相劝，甚至还出言警告过，但琢磨仍一意孤行，一切都是他自作自受。
「早上你要练习截击吗？这部分我倒是愿意帮忙。」
凉无奈地露出苦笑。
「……拜托你了。」
琢磨失去原本的球感后，恐惧到心里没个底。他现在才体认到那是自己最大的武器。只不过是抽球打得稍微有模有样，但下场竟是失去这项武器，这样的代价简直太不划算了。
「放心啦，你只是稍微失去原有的球感。但那是你与生俱来的天赋，一段时间之后肯定能够克服──反倒是你对于另一个问题有何打算？」
「另一个问题？」
凉抬了抬下巴指着一道人影，那是今天同样埋首于发球训练的进藤。那道身影看起来莫名像在生闷气，散发着「别跟我说话」的气息，恐怕是针对琢磨而来。
「你跟驱和好了吗？」
「我们又没有吵架……」
「你们根本是大吵一架到摆明在冷战。直也说，他可不希望你们又变回去年这段时期的那种相处方式。」
他是指森吧。确实，那小子并不乐见这种情况，谁叫他当时可是成了两人之间的夹心饼干。
「我多少能体会你的心情，再加上我去年也犯下类似的错误，没资格道人长短，但我认为这次是你不对。」
这点小事，琢磨自然心知肚明。
假如对象不是进藤，琢磨相信自己早就道歉了。可是他仔细一想，倘若面对的人不是进藤，也就不会发生那种不愉快。
焦虑，这对琢磨而言是一种相当棘手的情感，更是他未曾经历过的情绪。在琢磨小时候，凉是一位优秀的练习对手；在琢磨国中时期，仁是一位出色的劲敌。两人当时都与琢磨实力相当，琢磨也打从一开始就承认对手的能耐，享受着彼此竞争的感觉。不过──基于自己的偏见与傲慢──琢磨起先极度藐视的对手，现在竟急起直追，琢磨的心态尚未成熟到可以平静看待此事。他没办法坦率承认这种人是自己的劲敌。
不对，就某种角度来说，琢磨觉得自己已经认可进藤的实力，把他视为双打搭档、将他当成自己的队友。不过，进藤这一年来的成长──无法让琢磨认同他有朝一日会成为与自己并驾齐驱的竞争对手。就算去年以双打搭档的身分和进藤合作过不少次，但琢磨依然不觉得进藤与自己是对等的。一直以来都是自己在领导进藤，站在上位者的立场看待进藤。宙学长也曾对琢磨说过「你们这对双打组合，由你负责领导」，令琢磨不由得认为，这件事从今以后都不会改变。
经此一事，琢磨认为自己恐怕没有打从心底认同进藤，觉得自己始终位在进藤之上，说不定一直经由类似教练在关注旗下选手的视角，以高高在上的视点看待进藤，从来没有以一名选手的身分、以一位网球运动员的角度，平等地认同进藤。
这就是一年前的自己，处处瞧不起他人，毫无协调性可言。琢磨自认为已有所反省，相信自己现在应该是以对等的态度与人相处。不过身为一名选手──他还是认为名叫进藤驱的网球选手比不上自己。
四月以来，琢磨在网球双打方面的状态一直相当不错，在高中联赛预赛的个人战和团体战都有突破地区选拔，挤进县市预赛──不过对琢磨而言，他认为这与其说是两人在网球双打上的造诣有所提升，不如说是进藤的球技大幅进步了，令他对此耿耿于怀。但无论是上网抢打或站位调整等默契，他们已达到无须言语沟通就可以付诸实行（虽然琢磨最近的截击失误百出），因此两人在练习期间都不曾交谈，也没有击掌庆祝，惹得森满腔怒气地抱怨「这是哪来的既视感啊」。确实，他们去年也经历过这种情况。就连琢磨都感到纳闷，明明身在如此关键时期，自己竟然还在闹这种小家子脾气。
琢磨认为再这样下去不行，先对进藤说了一句「抱歉」。
「嗯，无所谓，我没在生气。」
即便是琢磨也听得出来，这句回答完全没有和好的意思。琢磨只是表面上在道歉，因此进藤的回答也没有一丝真心。
两人在这之后开始愿意互相击掌，不过感觉上仍有一层隔阂。这与其说是进藤造成的，不如说问题终究出在琢磨身上，令琢磨陷入烦闷的情绪中。
＊
由于升上高三时不会换班，因此高二生直到毕业前，都会和现在的同学们处在同个班级里。网球社的社员们中，河原就读一班，进藤、凉、宙见是三班，琢磨和藤村为四班，森则是五班。一行人去年不知为何总是习惯性地群聚在三班，这种情况又延续到现在，于是再次被三班的同学们笑说「你们这群网球社的人又聚集在这里」。
去年是由不得琢磨跟进藤的意愿，两人被分在同一班，所以双方势必会撞个正着，但从今年起他们隶属不同班级，琢磨也就无须被迫面对进藤。当他于午休时间独自一人在四班教室发呆之际，藤村罕见地主动攀谈。
「你们还没和好吗？」
见琢磨没有前往三班，藤村似乎以为他与进藤仍在冷战。
「与其说是还没和好……」
「……你们还没和好吗？」
现在是怎样？看来她早就知道状况了。
琢磨不甘不愿地点头后，藤村忍不住轻笑出声。这有什么好笑的？
「听说曲野同学最近陷入低潮？」
「啊～嗯，算是。」
「其实我也一样……」
藤村如此说着，轻轻坐在对侧的椅子上，不过她随即惊觉自己说错话，连忙挥动还是一样松垮垮的开襟衫袖子。
「啊，那个，曲野同学的状况想必跟我截然不同，毕竟我的球技这么差，就算有人笑我全年都身处低潮期，我也没办法否定！所以──」
「你在手忙脚乱些什么啊？」
藤村沮丧地缩起身子，让身材原本就十分娇小的她，现在看来像一名国中生。
「……你有长高吗？」
琢磨忍不住提出这个问题。
「没有……连一公分都没增加！」
藤村有如在闹别扭般，语气隐约加重了几分，惹得琢磨不禁笑出来。藤村见状，像是内心挺受伤地垂头丧气。
「新生们个个都长得比我高。虽然单纯是我太矮啦……不过就连网球方面，也肯定是新生们打得比我好……」
确实，藤村的球技算不上有多好。
「我身为学姊的威严，感觉上已荡然无存了。」
原来如此，看来藤村除了低潮期以外，还有其他各种烦恼。
「总觉得你跟稍早以前的进藤有几分相似。」
此话一出，藤村便笑了出来。
「说起进藤同学，他最近变得挺有学长的架式呢。」
「那也是最近。」
不如说是他终于做到这一点。
「哪像我完全不行～」
藤村略显自嘲地笑着，琢磨不由得皱起眉头。
「……藤村，你总会很快就贬低自己。」
藤村的笑容瞬间僵住，眨了眨眼睛说：
「我有吗？」
「你总是三不五时就把像我这种人、完全不行、球技不好这类话语挂在嘴上。」
「但我说的都是事实嘛。」
藤村垂下眉，语调微妙地带有哭腔，琢磨直觉认为再继续说下去会很不妙。
「曲野同学，你可曾有过自己已经不行了的念头？」
幸好藤村主动更换话题。
「……有。」
语毕，琢磨整个人趴在桌面上。
「曲野同学？喂～」
藤村稍微戳了戳琢磨头顶，但琢磨还是没把脸抬起来。
「我可能真的不行了。」
「为什么为什么？曲野同学的网球技巧，远比我好上许多不是吗？」
「我最近打得超烂。」
「是因为低潮期吗？」
「大概吧。」
「唉……这还真是奢侈的烦恼呢。」
琢磨总觉得这个说法挺可笑的，这才终于把脸抬起来。
「藤村，你的低潮是怎么一回事呢？」
「我吗？我是……每次挥击正拍时，总没办法打进有效区！」
「我能理解。」
琢磨忍不住表示赞同。
「我也同样打不进有效区，甚至搞不清楚自己之前是怎么打球的。」
「没错，就是那样！」
明明这对藤村来说也是很严重的话题，她却双眼发亮地参与讨论。
「我开始思考自己以前是怎么打球的，但因为平常打球时才不会想这么多，所以如今再怎么深思也没用。」
「就是说啊，想来还真是不可思议……过去就算脑袋放空，球也会自行飞向瞄准的地点。」
「啊～只有曲野同学才会那样啦……」
藤村抓了抓头发，露出暧昧的笑容。
「光曾对我说过。」
「嗯。」
「陷入低潮时不顾一切地练习，确实不失为是个好方法，但有时也可以试着稍微远离网球。」
这个建议很符合宙见的风格，也很有宙学长的感觉。
「她说若是过于钻牛角尖，往往会导致思绪乱成一团，这种时候就算是一次也好，试着让脑袋放空，之后再重新去打网球，或许能找出其中的差异。」
「喔～」
「比如说什么都不做地发呆，或是看漫画……光说她会跑去电玩游乐中心玩玛利欧赛车。」
「为何她要特地跑去电玩游乐中心？」
「她说家里目前没有主机。听说是哥哥搬出去住时，顺便把主机也带走了。」
「这样啊。」
原来宙学长会玩玛利欧赛车啊……
不过，琢磨认为这反倒很有说服力。即便是宙学长，也会打电玩放松一下。
琢磨端正坐姿，直直看向藤村开口：
「藤村，今天放学后女网社没有练习吧？」
「咦？啊、嗯，今天休息。」
琢磨有些不好意思将接下来的话语说出口，毕竟他也明白这样的举动并不适合自己。
「……玛利欧赛车……你要一起去玩吗？」
藤村闻言，露出目瞪口呆的表情。
藤丘车站周边属于闹区，入夜后的治安有点糟，但白天时倒是不愁没有娱乐场所。依琢磨的印象，记得在这里看过三间电玩游乐中心，因为距离最近的一间已改建成小钢珠店，所以他决定前往另外一间。
「那里会有玛利欧赛车吗？」
藤村的神情略显微妙。
「那个，我几乎从来没有去过电玩游乐中心……而且对电玩一窍不通。」
「嗯，我也一样。」
琢磨心不在焉地回答，同时探头窥视店内。从中传来的喧嚣和菸味，彷佛具有形体般迎面袭来，令琢磨一阵头昏，现场弥漫着一股和之前走进的小钢珠店相同的气氛。
「你有找到玛利欧赛车吗？」
也不知藤村是很懂得察言观色，或是本性使然才没看出现场气氛，她语气悠哉地如此提问，琢磨只能回以苦笑。
两人走进店内，能看见穿着制服的学生三五成群，琢磨这才稍稍放心。有些人穿着藤丘的制服，但都不是熟人。四处都有穿着陌生制服的学生们。
「啊，曲野同学，玛利欧赛车在那里。」
琢磨看清楚藤村所指的方向后，不由得微微发出呻吟。原因是他熟知的玛利欧赛车是以手把上的Ａ键为油门、Ｂ键为煞车，但电玩游乐中心里的完全不是这么一回事，那是确实配备着方向盘和油门、还有一座黑亮皮椅的大型机台。
「来玩吧来玩吧。」
不同于整个人愣在原地的琢磨，藤村跃跃欲试地坐进机台里。
「光说她在全国排名中有着不错的名次。难道擅长打网球的人也很会开车吗……」
直接隔着开襟衫袖子握住方向盘的藤村，使劲把脚伸出去才勉强踩得到油门，看她的姿势根本没办法好好驾车。
琢磨将百圆硬币放入投币口，也坐进另一架机台里，开始挑选角色与赛道。琢磨不由得心想，自己最后一次玩玛利欧赛车是在何时呢？由于家中没有这款游戏，小学时前往某位同班同学家中一起玩过玛利欧赛车的回忆，依稀浮现在琢磨的心头。
「啊，出现选项了，曲野同学快选择对战！」
「咦，先等──」
「只剩下三十秒！让我来让我来！」
藤村伸出小手，自作主张地操控琢磨的机台。当初明明是琢磨提出邀请，如今却是藤村更显得兴致高昂。
「曲野同学是选库巴吗？」
「咦，不好吗？」
他以为这角色很厉害才选择它。
「也没有啦，但印象中是比较冷门的角色。」
「藤村选的是……碧姬……？」
「不对啦！你不认识罗洁塔吗？」
两人如此交谈之际，比赛已揭开序幕，由于琢磨一直踩着油门没放，导致他控制的库巴喷出一大阵烟雾在原地打滑。
琢磨瞥了一眼每逢转弯就会发出「啊──」、「咦～」、「呀！」等怪叫声的藤村，而他操控的库巴则是不停撞在墙上前进，落居最后一位，至少否定了擅长打网球的人＝擅长玩玛利欧赛车的论调。当然，认为自己擅长打网球的想法，也令琢磨挺傻眼的（特别是最近）。
藤村以第三顺位冲过终点，琢磨则宛如驾驶一辆只会直线前进的赛车，不断借由撞墙来改变方向，最终车体以近乎四十五度的斜角好不容易通过终点线。至于他的排名，自然是名正言顺的最后一名。
在这之后，两人不光只有玩玛利欧赛车，也尝试了其他各种游戏机台，比方说拿枪打僵尸、气垫球、投篮机，就连拳击机也没错过。他们后来几乎都集中玩运动类的游戏机台，恐怕是出于身为运动社团一员的本能。藤村意外地对于各式电玩都挺在行，但她之前宣称自己并不擅长。大惑不解的琢磨主动提问，得到的答案是她在家里经常陪弟弟打电玩，其实对于电玩挺熟悉的。由于她一直输给弟弟，才以为自己不擅长打电玩，但实际上应该是她弟弟十分精通电玩才对。基于身高和臂力原本就相当不利的关系，藤村在投篮机跟拳击机的表现有点微妙，不过绝大多数的游戏机台都玩得可圈可点。
「我现在……有点累……比参加社团练习更累。」
藤村说完，露出一脸清爽的笑容。琢磨挺讶异她有这样的一面，但也可能只是她平常没有在琢磨面前表现出来，要是在宙见与森面前就会像这样笑着。
「确实这么做……能让人脑袋放空。」
琢磨也情不自禁地跟着欢笑，结果藤村竟换上一脸相当意外的神情。
「怎么了？」
「没什么。只是曲野同学不太爱笑，想说难得看见你露出这种表情。」
这次反而换成琢磨吃惊地睁大双眼。
「我还以为藤村也不爱笑耶。」
「那只是在曲野同学的面前而已喔。」
果然是这样。
「为什么？」
「嗯～一想到自己这时是否该露出笑容，就变得笑不太出来了。」
见到琢磨露出相当微妙的表情，藤村状似惊慌失措地不停挥动袖子说：
「再过不久就要举办校内集训了吧，才害我又回想起去年的事情也说不定。」
「校内集训……啊，是指试胆大会吗？」
琢磨能联想到的只有这件事。藤村此刻的表情，看起来当真是不知是否该笑而显得五味杂陈。
「是的，那件事对我来说是挺严重的心理创伤。」
「都已经是一年前的事情了……」
藤丘高中硬式网球社于每年六月都会举办校内集训。在第一天的晚上，也会依循历年的惯例举办试胆大会。范围从集训宿舍所在的社团大楼一楼至网球场，只需要找出藏在某处的网球而已。分组方式都是男女配对，琢磨去年刚好和藤村分在同一组。
当时的琢磨──不对，即使现在也一样──还不太懂得待人接物。在过程中，琢磨不记得自己未曾跟藤村交谈过半次，之后经由森的提醒才恍然大悟，而且他记得藤村在那之后很害怕跟自己接触。虽然解开误会后，两人之前已能正常交谈，交情却算不上是特别好……以过去式来描述这件事，应该无伤大雅吧。
「对呀，已经过了一年呢。」
藤村摆出一副遥想过去的模样。
「时间过得真快。」
「就是说啊。」
「等到了夏天，我们都将成为社团里的干部。」
「但是，我完全不觉得自己有追上前辈们的脚步。」
「当然是追不上啰，因为我们不可能变得跟前辈们一样呀。」
藤村以理所当然的语气说出这番话，顿时让琢磨恍然大悟。
人无法变成另外一个人。
「所以我们只能凭自己的方式，想办法打造出一支好队伍。」
另一人却可以成为自己追寻的目标。
总觉得好像在哪款游戏里看过这段标语──琢磨喃喃自语后，藤村回了一句「应该是那款游戏喔」，流畅地说出游戏标题，令琢磨不禁苦笑。
＊
时值六月，校内集训正式展开。
藤丘高中社团大楼一楼设置空有其名的住宿设施，主要被运动社团当成集训时的宿舍。校内集训为期四天三夜，由于平时仍须照常上课，因此白天还是得乖乖听课，放学后则可以练习得比以往更晚，然后晚上就在集训宿舍里过夜。隔天起床后，参加完晨练得接着回教室上课，放学后再继续训练。因为藤丘以前也有招收夜校生，所以值得庆幸的一点是网球场有夜间设备。
琢磨此次的课题，和去年的进藤一样是截击训练。明明一年前自己是高高在上地指导他人，今年却彻底丧失原有的控球技巧而吃尽苦头，简直是一大讽刺。说起进藤，他还是老样子在勤奋强化自己的发球技巧，继续站在发球线上不停练习发球。其他社员也埋首于各自的课题。琢磨瞥见站在女网社球场上的藤村，她的正拍接连让球触网，不禁默默在心中帮她加油。
琢磨向鲛学长征求过同意后，朝视听教室走去。他接下来准备欣赏自己参加比赛时请人侧录下来的影片，借此确认自己以前是如何打球。这是为了让他日前与藤村一起放空的大脑，重新找回原有的球感。
最旧的那段比赛影片，是去年的高中联赛团体战里，对战山吹台高中的那场双打比赛，也是自己升上高中后的出道战。虽然进藤当时的表现令人喷饭，可是像这样仔细比较，更让人深切感受到他这一年里的成长。相较于影片里拙劣的表现，进藤现在的反拍与截击技巧可说是天壤之别。琢磨起先以为，进藤的正拍打法并没有多大改变，但是一看影片便能明白他现在的打法更加犀利──琢磨惊觉自己全都在关注进藤的表现，赶忙将注意力拉回影片里的自己身上。
以客观的角度分析自己的打法，说穿了就是尽可能让动作精简。
琢磨越是观察自己的抽球姿势，越觉得像在使出半截击。至于自己最挂心的截击──因为那时尚未和进藤培养出默契，总会很勉强地进行抢打，之所以能够得分，全都多亏自己优异的控球。不过像这样仔细观察，就会发现自己疏于锻炼步法。倘若确实提升脚力，即使没有每次都使出精湛的吊小球也可以得分。
至于参加县市大赛时，尽管两人已培养出一定的默契，琢磨却因为弄伤手腕导致表现欠佳，但在第三天对战山吹台的那场比赛，他的表现出色到看不出手有伤。即便当时是咬牙硬撑，但由于他没有过度使力，因此控球整体上都处理得相当柔软。
「使力……？」
琢磨在自言自语的同时，也空手练习挥拍。随着他接下去欣赏的后续比赛影片，打球时的感觉逐渐流入脑海里。
或许只有自己是这样，不过琢磨脑中有一座网球场，他平常都会站在那里，每当在现实中准备击球之前，想像中的自己都会做出示范动作。可是最近这段期间，一直是进藤站在那里，再也看不见自己的身影。毕竟这不是进藤的身体，假如按照进藤的风格来打球，必定会打得乱七八糟。
人无法变成另外一个人，但是可以模仿。确实有少部分选手能够借此完成专属于自己的杀手锏，不过琢磨并非那种思绪灵活的选手，他只能做出属于自己的网球技巧。因此，他得在那座想像中的球场上，把自己找回来才行。目前进藤还站在里面，想把他赶出去也绝非易事，原因是进藤对琢磨而言，已是如此有存在感的一名选手。
琢磨得出一个结论，就是自己必须先承认这件事。
必须先承认「进藤驱足以成为我的竞争对手」。
一连三天，琢磨持续面对截击这件事。就连早已安排好训练内容的放学后社团练习里，他仍努力不懈地想找回球感，甚至把摄影机带在身边，下课时总是聚精会神地观看影片。
琢磨不再练习抽球，他自知无法打出类似进藤那样的正拍。或许多加训练，假以时日可以办到，但最终应该还是无法超越进藤。他有属于他的武器。一如凉之前所说，只要以自己的优势来应战即可。这段时间，就要用来磨练属于自己的杀手锏。
──脑海中的我啊，快回来，回到球场上吧。
琢磨如此默念着打球，无论是使出正拍或截击都觉得哪里不太对劲。纵使浑身不对劲，却有一种十分怀念的感觉，让琢磨不由得乐在其中。想当初刚开始接触网球时，也曾像这样没办法把球打往自己瞄准的方向。为何球就是没飞对方向？于是他开始心浮气躁，甚至拿球出气，愤恨得咬牙切齿。儿时的自己无法做到，但他现在已经可以靠自己找出原因，进而尝试并改善。经过无数的测试和验证，能将过去建立于脑海中、由精巧零件组装而成的球感重新呈现出来。这种感觉，并非光靠打球次数就可以改善，但是仍能透过打球次数，让这股思绪更加明确、让这般想像更加鲜明。此刻的琢磨，逐渐沉浸于这样的作业之中。
「瞧你最近特别热衷喔。」
练习期间，森突然说出上述感想。
「热衷？」
「嗯～不如说是热血沸腾。」
「啥？」
森贼贼一笑。
「而且跟某人越来越像啰。」
「谁啊？」
琢磨并没有打算模仿任何人。倘若真要这么说，那他就是在仿效过去的自己。
「反正这件事并不重要，纯粹是让我有些意外罢了。」
「所以我才问你是指谁啊？」
「你说呢？」
森顾左右而言他，迟迟不肯说出答案。
热血沸腾？
他有这么充满斗志吗？
自己单纯是想让球技变好。
没错，只是想让球技变得更好。
自己近来经常抱持这个念头。
这一年来是为了什么在练习网球呢？他自认为拼了命在钻研，对于胜利有着模糊的憧憬，从来没有懈怠，但总觉得这股热忱──不明所以地失去了方向。虽然自己昔日的想法过于扭曲，但是对于想要变强的执着有着明确的方向，彷佛拿起钻头朝着该处拼死挖凿、以病态般的热情向前迈进。就某种角度来说，那确实算得上是热血沸腾。琢磨并不是想找回当年那种积极到近乎杀气腾腾的态度，但相信自己需要一股动力。
去年的自己是睡眼惺忪地参加晨练，现在则是精神抖擞地前往球场。就连上课期间也不再打瞌睡，总是思考着与网球有关的事。放学后进行社团练习时，则不顾一切地追寻昔日的球感。面对如此专注在网球上的琢磨，凉笑说「简直像是以前的阿琢回来了」。这句话所指的「以前」究竟是何时，琢磨就算没问也知道答案，而且这段评语比起「热血沸腾」四个字，更令琢磨有深切的体悟。
集训第二天举办例行的试胆大会。今年的新生人数是女网社有四位，男网社则有五位，在配对好之后，就让新生们前往球场寻找指定的网球。
「鲛学长曾经跟我说过。」
森目送高一生们逐渐远去的背影，轻声呢喃：
「即使到了四月有新生加入时，他也没有任何真切的感受，但是当他在集训时目送新生们参加试胆大会时，才终于感受到自己已是学长了。」
「居然这么久才产生这种自觉啊！」
进藤忍不住吐嘈，森笑着回一句「很有鲛学长的作风吧」。
「……但是，我现在多少能够理解。」
森目送着新生们逐渐没入黑夜之中的背影，以微妙的口吻补上这句话。他的眼神确实显得感慨良深。
背影其实很容易传达出当事人的各种情绪。或许原因就在于自己没办法看见。人对于眼前的对象，态度总会比较客气，可是对于背后的事物就不会那么在意。因此，背影往往能够透露一个人的本质。不论是新生的背影、前辈的背影、队友的背影、同班同学的背影……这一年以来，生性不习惯带头走在前面的琢磨，于各种场合见识过无数的背影。不过，他一次也没看过自己的背影。
自己此刻的背影，看起来是什么模样呢？
是否已经拥有会让人想要追随的背影？
是否已经拥有看起来相当高大的背影？
这句话所指的并不是肉体，而是气量。
琢磨眼前也有一道巨大的背影，那是这一年来成长最多的背影。
琢磨定眼凝视时，当事人也回过头来。
两人之间似乎激出一阵火花，彼此都没有将目光移开。这种感觉还是第一次，明明双方去年应当已爆发过不少火花了。
「你们干嘛大眼瞪小眼？不许你们起争执啊！」
森眼尖地注意到两人的异状，立刻出声叮嘱。
不过，琢磨认为森误会了。这是开战宣言，而非单纯起争执，是必须在网球场上一分高下的较劲。
直到现在，琢磨才明白自己为何第一次有这种感觉。
因为，他现在打从心底想要战胜进藤驱。
＊
该说是老天爷听见了这个愿望吗？于集训最终日举办的社团内排名战，琢磨如愿与进藤对决。两人很有默契地对视着，就在这一瞬间，琢磨确实感受到进藤也抱持着相同的想法。