「对于小生而言，他、或者说她，是朵高岭之花啊。」
掺杂羽毛的头发遮住她的半张脸，露出的那一半带着恋爱般忧愁的神色。呼出的气息裹挟着热度，苍白的肌肤隐约染上绯红，她仰望天空，彷佛她所恋慕的对象就在那里。那是片万里无云、一碧如洗的美丽青空。
「你们一定也懂这种感觉吧？」
她的声音像坠入情网般混杂着吐息，利瑟尔他们对此的回应是──────……
指名委托，原则上是由公会职员向个别队伍确认接取委托的意愿。
在该队伍来到公会的时候，负责指名委托的职员必须记得向他们提起这件事。因此当委托人的指名描述太过于笼统，或是指名了刚转移据点不久、职员还不认得的冒险者，职员就得苦恼地揣摩「这到底是找谁啊？」对于公会职员来说，指名委托就是这么一项责任重大的工作。
「现在方便打扰一下吗？」
看见利瑟尔他们完成委托归来，史塔德开口问道。
「怎么了吗？」
「有你们队伍的指名委托。」
而在指名委托当中，职员们眼中最省事的，就是指名找利瑟尔他们的委托了。
因为根本用不着他们猜测要找谁。即使委托人不知道他们的名字，只要说「那个很像贵族的」就是利瑟尔，「穿得很黑又看起来很厉害的」就是劫尔，「红色头发看起来像蛇的」就是伊雷文，绝对不怕搞错。不过大部分的指名方式都是「贵族」或是「那个很引人注目的三人组」。
「啊你平常不是都擅自帮我们推掉？」
「只是根据嘱咐帮忙推掉来自上流阶级非必要的委托而已，白痴给我闭嘴。」
「死面具脸。」
两人就这么在死角展开生死斗，利瑟尔依旧浑然不觉，兀自浏览史塔德递给他的委托单，劫尔也从旁凑过来看。
【重现那个奇迹般的瞬间】
阶级：无
委托人：魔物研究家
报酬：面议（二十枚银币起跳）
委托内容：小生向你们之外的其他队伍也提过护卫委托，但一点也不顺利。
一旦魔物出没就手忙脚乱，可是小生想更专心地观察它们啊。
小生知道这是不情之请，不过拜托你们了。能不能让我再体验一次那种一步也不用移动、在贵宾席观察它们美丽生态的幸福时光呢？
是他们非常有印象的委托人和委托内容。
「又来了。」劫尔说。
「只要伊雷文同意，我倒是不介意。」
「我？什么委托啊？」
伊雷文探过脸来，和劫尔一样凑过来看委托单，一看就面部抽搐。
「……队长，你想接喔？」
「是呀，既然对方都这么诚恳地拜托了。」
「为啥？」
「我很在意先前听说的『使用魔物核心拟造生命的相关研究』进度如何了。」
那是什么？劫尔他们的视线汇聚过来，利瑟尔只是露出温煦的微笑。
身为研究人员，她的话题总是非常引人入胜。正因为魔物研究属于相当小众的领域，因此总是充满新奇的发现和创新的点子。利瑟尔刚才举出的那项研究，目的也并非制造出新种魔物，而是研究是否能在不同情境下为魔力流动赋予指向性。感觉成果可以运用在各式各样的领域，因此让利瑟尔相当好奇。
「要是队长想接的话，是可以啦。」
「那劫尔呢？」
「随你高兴。」
或许是因为距离上一次委托已经隔了段时间，稍微淡化了那位研究家在他们心中的印象，伊雷文勉为其难地点了头。劫尔也不擅长应付她，不过看起来没什么问题。
「史塔德，那就麻烦你了。」
「好的。」
就这样，利瑟尔他们接受了这个指名委托。
日程等等的委托细项，还必须配合委托人的时间来决定，不过那位研究家恐怕立刻就会捎来答覆吧──利瑟尔他们半开玩笑地这么聊着。当然，隔天一大早马上有人来转达了委托日期。
在冒险者公会里显得格格不入的瘦高身材，一身纯白的白袍，以及掺杂羽毛的白发。
暌违许久的她完全没变，踏着高跟鞋脚步响亮地走进公会。
「嗨，让你们久等了。」
研究家飒爽地走近利瑟尔一行人等待的桌子，那身白袍随着步伐翻动。比起利瑟尔他们先前接受护卫委托那次，她看起来更加熟悉冒险者公会了，这段时间肯定和其他冒险者一起外出观察了好几次魔物吧，与刚开始那副不知所措的样子判若两人。
「好久不见了，研究家小姐。」
「是啊，听说你们离开了王都一阵子。」
「是的，我们到阿斯塔尼亚去了。」
原本悠哉等待着委托人的利瑟尔起身相迎，拉开椅子请她坐下。
研究家有趣地笑了笑，坐了下来。自己受到这种待遇的突兀感让她相当玩味，不过当然并不觉得讨厌。
「阿斯塔尼亚，不错呢。那边也有很多不同的魔物吧？」
「是呀，有许多栖息在森林里的魔物，迷宫也很有特色……像是人鱼、巨大蜘蛛、铠王鲛。」
「还有就是……吸血鬼？」
「吸血鬼！」
研究家突然激动起来，羽毛状的头发随之轻飘飘地蓬起。
我就知道──尽管提起这魔物的是伊雷文自己，他还是以心如止水的表情看向魔物研究家。她肯定不是像阿斯塔尼亚的淑女们那样为了「最强美男」而疯狂，说不定根本不知道还有那种创作。即使这样仍然如此兴奋，正是她身为魔物研究家的最佳证明。
「就是那个，据说只在阿斯塔尼亚的迷宫出没的魔物?!」
「不过我没见过就是了。啊，劫尔倒是看过……」
「别把话题丢给我。」
「太棒了！没有实体的身体，以及偏向蝙蝠型态的变异！非常值得探讨！」
她果然是正确认识了吸血鬼这种魔物，而且还这么亢奋。
利瑟尔见状，不禁佩服地叹息。吸血鬼只在阿斯塔尼亚的一座迷宫中出没，相关资料稀少，她一定是经过了一番热切的研究。两名队友在一旁，用莫名其妙的眼神看着利瑟尔这副反应。
「话说回来，关于今天的安排……」
「啊，对了。」
利瑟尔起了个话头，魔物研究家立刻冷静下来。
不，她内心仍然相当期待吧，看着发尾略微蓬起的羽毛，利瑟尔如此猜测。兽人的情绪起伏容易看出来，就是因为表现在这种地方，而且说到底，倾向掩饰自己感情的兽人也并不多见。
「上一次我们到过平原和森林一带观察，对吧？」
「嗯，你竟然还记得。」
「那次委托各方面都相当令人印象深刻呀。」
在一脸不可思议的研究家面前，劫尔和伊雷文在内心对利瑟尔所说的话深表赞同。
她面对袭来的魔物，却兴奋到无法克制地高声大笑的模样想忘也忘不掉。明明很想快点忘记，但今天肯定也会看到同样画面吧，能预先作好心理准备已经不错了。
「小生也和其他冒险者进过一次迷宫，但实在不太顺利，一方面也是因为小生没什么体力。」
「不习惯的话，确实一下子就累了呢。」
「而且一看就知道你体力很差。」伊雷文说。
「最后小生被人扛在肩膀上移动，还被骂说在耳朵旁边笑得太吵了。」
扛着她的那名冒险者，肯定也没想到在这种状态下她还会高声大笑。
三人赞同地点头，不是对于一脸委屈的研究家，而是对于那名在极近距离惨遭尖笑声攻击的冒险者。伊雷文认为研究家根本无权表现出这副不满的样子，劫尔也相当同情那位鼓膜受到损伤的冒险者，而利瑟尔则是就此决定今天的行动方针。
「那么，我们今天再去挑战一次迷宫吧。」
「那真是太好了，小生求之不得。」
研究家低头致意，她在这种小地方相当重视礼貌。
「最近的迷宫……走过去差不多二十分钟吧。」
「不，那一座小生去过了，可以的话希望这次能挑其他迷宫。」
「其他迷宫就得搭乘马车啰。」
「嗯，非冒险者不能搭乘吗？」
她偏了偏头，被头发遮住一半的面孔随之暴露出来。
和露出来的那一半没什么不同，说不定那只是她自然形成的发型。
「不是的，我想这方面应该没问题。」
利瑟尔看向劫尔确认，后者点点头以示肯定。他没见过冒险者以外的人搭乘，不过应该没什么问题，那是隶属于公会的马车，利用公会服务的委托人搭乘并没有任何不妥。
只是……利瑟尔对研究家露出苦笑。
「现在这个时段，马车上非常拥挤哟。」
「哎呀，你还是这么有绅士风度。」
她好笑地眯细双眼，毫不介意地笑了。
「小生当然该配合呀，这是属于冒险者的领域，无礼闯入的可是小生自己。」
「既然公会受理了你的委托，你就是当之无愧的客人，我想这是当然的体贴。」
「嗯，这份好意小生心领了。」
不过没问题的，研究家用力点点头说道。
既然当事人这么说了，利瑟尔没有理由制止，于是看向劫尔他们做最终确认。
「应该没啥问题吧？」
「不要在马车里发作啊，求你了。」
「小生会善加考虑。」
看来没什么问题，虽然伊雷文面部抽搐。
「那我们出发吧。」
利瑟尔他们站起身来，准备赶紧出发。
一如往常的三人组，和一名委托人一同走向马车乘车处。公会里的职员和冒险者们默默目送他们走出去，压根没想到他们会让委托人搭乘公会的马车。话虽如此，也没什么明确的规定禁止这项行为，只是没有先例，而且画面肯定非常冲突而已。而且做出这件事的还是利瑟尔他们的队伍，就更冲突了。
众人一时间露出了目击飞天史莱姆般一言难尽的表情，不过转念一想，反正这也不干自己的事，于是他们又各忙各的去了。对于准备搭乘同一辆马车的冒险者，他们在内心默默送上了一声「加油」。总觉得有点想一起搭搭看，又不太想蹚这个浑水……就是这么五味杂陈的心情。
利瑟尔他们顺利搭上了马车，正在摇晃的车厢里悠悠哉哉前往迷宫。
马车还是老样子，挤得像沙丁鱼，幸好他们占到墙边的位置，研究家和利瑟尔还有墙可靠。劫尔和伊雷文围着他们站立，两人没有扶手可抓，却完全不在乎马车的颠簸，不愧是一流冒险者。
「魔力的指向性，有考虑到最后与外来刺激区隔开来，让它独立存在吗？」
「并不是完全独立，毕竟魔力必须有流动的目的地，才有指向性可言。可以办到的话当然最好，不过真的要实现这个目标，或许和创造生命一样困难吧。」
即使靠着墙壁，研究家纤瘦的身体还是不时摇晃不稳。不过她中性的脸上完全没有惊慌的神色，反而把全副兴趣投注于对话当中，因此利瑟尔也聊得非常尽兴。
「重点在于效率。感知魔力的强弱，往弱的部分优先传导魔力，假如成功实现这点，就能大幅延长魔道具的寿命。」
「这时候元素精灵水就很好用了呢，存量还足够吗？」
「小生时不时会提出委托找人补充，这样用下来也不会一下子减少太多。」
「那就太好了。最后的目标是达到和魔石同样的效果吗？」
「那就算大获成功了。元素精灵水拥有与魔力互相吸引的性质，以这个目的来说──」
「如果从平衡魔力的角度来看，还是使用史莱姆核心比较──」
「这小生也试过一次，不过史莱姆核心的随机性太强──」
同车的冒险者表面上装作没听见，内心边听边吐槽「完全听不懂」。
他们像平常一样吵吵闹闹地谈笑，一方面悄悄听着这段稀奇的对话。元素精灵他们见过，史莱姆也见过，还懂得怎么打倒它们，却完全无法理解对话内容。每个词都听得懂，串在一起却完全无法听懂的情况也很少见。
「（贵族小哥果然头脑很聪明。）」
「（该怎么说，就是……很聪明。）」
「（虽然完全不知道是怎么个聪明法，但反正肯定很聪明啦。）」
到了最后，冒险者们还是煞有介事地点着头心想：反正打得倒就没差啦。
既然如此，为什么要对利瑟尔他们的对话感兴趣？面对冒险者们的反应，劫尔无奈地叹了口气。
那座迷宫必须穿过无数房间才能攻略。
一打开门，就会进到下一个房间；一上楼，气氛就陡然转变，一下是民宅，一下是王宫，一下是集会馆。儿童房、寝室、客厅、书房、厨房，毫无一致性的各种房间彼此相通，能称作走廊的部分几乎不存在，整座迷宫彷佛由一个奇妙的屋主反覆进行奇妙增建而盖成。
「真的像迷宫一样。」研究家说。
「感觉走着走着很容易腻呢。」
「还真亏大哥有办法攻略这种地方唉。」
「当然是靠这家伙啊。」
说到「这家伙」，劫尔朝利瑟尔努了努下巴，利瑟尔见状露出苦笑。
劫尔的兴趣是攻略迷宫，他倾向于避开太过麻烦的迷宫，不过还是想跟头目交手，因此最近碰到特别刁钻的迷宫时常带着利瑟尔同行，把麻烦事全丢给利瑟尔处理。利瑟尔也觉得很有意思，所以二话不说就答应同行。
这次挑选这座迷宫的就是利瑟尔，为了研究家考虑，他挑选时最重视的是迷宫特色，以及路面是否好走。千奇百怪的房间逛起来应该很有乐趣，人工铺成的平整地面也方便步行……虽然不知道这些对她来说是否重要，感觉到了最后，她会记得的只有那些魔物。
「迷宫真的就像走进另一个世界一样。」
研究家眯细双眼，兴味盎然又愉快地这么说，利瑟尔看了暂且放下了心。
「难得来到迷宫，我们就分别逛逛浅层和中层吧。」
「那真是求之不得。深层果然太勉强了吗？这不是要求，小生只是单纯好奇而已。」
「带着研究家小姐你同行，确实有点令人担心呢。」
利瑟尔干脆地点头，研究家也坦然接受。
以讨伐魔物而言，他们的战力没有问题，但在护卫这层意义上，就不确定是否能完美保护委托人了。毕竟越到深处的陷阱也越凶恶，利瑟尔他们也不时会中招。虽然至今中了陷阱也没出过什么大事，但还是别往太深处走比较保险。
「你的护盾挡不挡得住也很难说。」
「遭受猛攻的话我也没什么自信呢。」
「不要让你们遭到猛攻倒是很简单啦。」
「不，今天还是算了吧。」
利瑟尔的魔力护盾有一定的厚度，不过能否全数挡下深层魔物的攻击就有点难说了。考量到研究家此行的目的，还是多少保有承受攻击的余裕比较恰当。
「看来今天你们的战斗会比较缺乏乐趣了。」
研究家说着，四人开始在迷宫内前进。
没走多久就发现一道阶梯，他们往上爬到一半，从跨过某一条临界线开始，墙壁与地面的材质陡然一变，令人错觉是不是两间装潢完全不同的房子连在了一起。原本踩在大理石上的脚步声，也换成了踩踏木板的吱嘎声，研究家惊奇地四处张望。
「魔物弱小，也不代表就缺乏乐趣。」
「是这样啊？」
「虽然一直碰到杂鱼魔物，连续打下来还是很腻啦。」
研究家处于正常状态的时候，劫尔和伊雷文都不感到排斥。
她个性冷静，行事有分寸，对于他们来说反而属于容易相处的类型。
「魔物听到脚步声，会不会比较容易靠过来？」
「确实有些魔物听到声响会靠近呢。」
「有听声音的魔物，还有靠着振动感觉的魔物。」伊雷文说。
「两者的区别是？」
「一种是有耳朵的，一种是地上爬的。」
还真笼统，而且这也只是凭经验感觉，没有确切的证据。不过冒险者大多如此，靠着经验法则分辨魔物，万一它们攻过来，冒险者也只负责迎击而已。
「公会的《魔物图鉴》上有写啊，看一下不就知道了。」劫尔说。
领头的劫尔在阶梯尽头找到一扇门，以一点也不慎重的动作将它打开。
门后是个宽敞的阳台，面朝美丽的山景，彷佛是座山中别墅。森林在眼下铺展开来，巨木在阳台上投下树影，蓝天晴朗得万里无云，吹拂的风带来草木的清香。不过要是从其他房间的窗户看出去，看到的会是城镇市街之类的风景，迷宫果然是完全超越人类认知的环境。
「这也算是房间吗？」利瑟尔说。
「『房间迷宫』里的一间，当然是房间了。」劫尔说。
「不管听几次都觉得这命名品味有够差唉。」
三人往前走了几步，忽然回过头──他们的护卫对象没跟上来。研究家一向谨遵利瑟尔他们的指示，这种情况相当少见。利瑟尔确认了一下她的情况，只见研究家一脸错愕地呆立原地。
发生什么事了吗？利瑟尔正要体贴地开口询问……
「该不会，可以借阅……？」
听见研究家这么喃喃自语，利瑟尔他们面面相觑。
她说的应该是《魔物图鉴》吧？所有冒险者都能借阅，印象中并没有规定外人不得阅读，只是除了冒险者以外没人想看而已。
「咦，难道不行吗？」
「不行的话职员会说吧。」
「也没必要特别这样规定吧？」
即使有着冒险者以外的人不会特地去翻阅那本图鉴的大前提，只要有相关规定，史塔德一定都会一一说明。虽说那本图鉴禁止携出公会，但史塔德也说那只是册数有限的关系，外人去借阅应该不会被公会拒绝才对。
《魔物图鉴》让外人阅读也不会怎么样，只是读者会稍微更瞭解魔物一点而已。
「居然能借阅那本远远超越其他《魔物图鉴》，凝聚了公会所有智慧的结晶……！」
研究家的白发簌簌颤抖，吸饱了空气似地蓬起。
「啊哈哈哈哈！太棒了！不能再待在这里发呆了，得快点──」
「快点回去，也没关系吗？」
「不，这可不行，在现场亲眼观察实物的经验是无法取代的。」
她立刻冷静下来，若无其事地重新迈开脚步。
劫尔投来「这家伙越来越熟悉怎么应对研究家了」的视线，利瑟尔背朝着他，不可思议地看向研究家说：
「我还以为你早就问过公会能不能借阅了。」
「怎么会呢，那是冒险者们累积下来的智慧结晶吧？小生一直以为是学者之间的研究书那类的东西。」
「啊，原来如此。」
研究书等同于学者毕生的结晶，不会轻易公诸于世，也从不外传。假如误以为那本图鉴也是同样性质的著作，那么确实不会产生想去借阅的想法，这是学者特有的思考方式。
叩、叩，听着底下悬空的木板发出的独特声响，四人走向下一扇门。
「喔？」
走到一半，伊雷文注意到什么似地停下脚步。
他朝着悠然探进阳台的巨木枝干指了指。
「队长，毛球唉。」
「咦？」
「你看，在那里。」
从粗大的树干上分出了一人环抱那么粗的枝条，有几颗手掌大小的毛球贴在枝条根部，藏在茂密的树叶底下。毛球底下垂着一撮长毛，看起来像尾巴，但真的只是一撮长得特别长的毛。
这正是「爱美毛球」，在每一座迷宫都会偶尔出没，基本上无害的奇怪魔物。
「那是什么？到底是什么东西？」
「那也是魔物哟。」
「小生从来没听说过！」
利瑟尔朝着兴奋的研究家点点头，她于是激动难耐地开始观察起毛球来。
她忠实遵守着利瑟尔「请勿触摸」的叮咛，使用接触以外的所有手段钜细靡遗地观察那些毛球。用扑向它们的姿势从上方观察，用Ｏ型腿的半蹲姿势从侧面贴在极近距离观察，还躲在枝叶阴影处偷窥……看到她采取桥式下腰姿势准备从底下观察的时候，利瑟尔默默把她叫了回来。
「这叫做『爱美毛球』，只要把那撮毛编成漂亮的辫子，它就会送你各种东西。」
「各种东西?!」
「我看过的是魔石和回复药……」
「宝石、金币、装饰品？」
「小石块。」
从上述发言可以看出三人的手巧程度，不过一方面也跟他们是否有干劲有关。
研究家连吸血鬼都瞭若指掌，却没听过爱美毛球的名字也是很合理的。这种魔物即使在冒险者之间也完全不会成为话题，它们从不出现在委托单上，也不会主动发动攻击，在冒险者之间也属于比较鲜为人知的魔物。许多人虽然知道有这么一种生物，也不知道能从它身上获得奖励。
因此，大多数冒险者都是一边说着「喔，毛球唉」，一边从它们身边走过去。
「不过，《魔物图鉴》上还是有它们的资料哦。」
「真的吗？哎呀，小生越来越期待读到那本图鉴了。」
研究家凑在近处看着毛球，从鼻子轻轻发出笑声。
「嗯？」
就在这时，伊雷文忽然把脸转向正下方。
阳台建在高处，外侧一望无际的林木自然也延伸到了阳台下方。利瑟尔也从地板缝隙间凝视着底下的绿意，移动到研究家身侧，为突发状况做好准备。侧耳静听，底下传来踩踏草木的细微声响，就像某种动物轻轻跳动的声音。
利瑟尔他们看向研究家。一如预期，委托人带着满面的笑容对他们点点头。
「这就是今天的第一次魔物观察了。」利瑟尔说。
「非常欢迎！」
「不知道它们会不会过来唉。」伊雷文说。
「会吧，上得来的话。」劫尔说。
伊雷文没有屏住气息等待魔物通过，反而以鞋底敲了敲木地板，刻意引诱它们过来。
在阳台底下移动的声响停止了一瞬间，紧接着立刻响起激烈的草叶声，然后是某种东西「啪」地贴到柱子上的声音。手掌拍击木头表面的声响逐渐接近。
「喔，来啦。」
「那么研究家小姐，我们的规矩和上次一样……」
「不要动，除此之外做什么都可以，对吧？」
「没错。」
利瑟尔露出微笑，微偏了偏头，展开魔力护盾。
一层透明薄膜包裹住两人，同一时间，魔物从栏杆外侧轰然现身。沿着支柱爬上来的是三只花纹各异的巨蛙，高度虽然只到成人膝盖左右，但从近处看起来异常巨大。看见它们鼓起喉囊鸣叫，研究家也同样兴奋地大叫：
「是图皮蛙！」
「你还真瞭解。」利瑟尔说。
「多么清澈的叫声啊！这是沟通方式……不对，原来群体行动是自然形成的吗？」
灰白色的头发波动起伏，她瞬间亢奋到极点，大笑着说：
「它们身上美丽的花纹……充满独特性，太美妙了！哈哈哈哈哈哈！」
「有人会把它们的皮贴在铠甲之类的装备上。」劫尔说。
「金属铠甲也能变得很时尚呢。」利瑟尔说。
一只图皮蛙张开嘴巴，伸出舌头攻击，劫尔稍微弯起一只脚躲过。
这种魔物身上的花纹非常多变，不过大部分都是不具意义、像普通青蛙身上的花纹，只有少数个体带有点点或星星这种引人注目的花样。将它们身上的皮完整剥下来带回城里，不仅皮革匠人愿意收购，也有许多冒险者会拿去请工匠加工，用来装饰自己的装备。原本平凡无奇的装备，用了图皮蛙的皮也会一下子高调起来。
「小生也好想订做一套！一定要挂起来好好收藏！」
「不是拿来穿喔……」
图皮蛙一下吐舌头、一下使出冲撞攻击，都被劫尔和伊雷文轻巧闪过。
毕竟这还只是第一层，他们认真打起来一下就结束了，无法满足委托人的需求。因此游刃有余的两人时不时看向利瑟尔他们，看见跳来跳去的图皮蛙整只贴在利瑟尔的魔力护盾上，两人心想「这场面也太搞笑了」。而且，激动亢奋的研究家和冷静的利瑟尔之间的对比实在太过强烈。
「喔，好像要叫了喔。」
「鸟族兽人会怎么样吗？」劫尔问。
「呃，我不知道唉。」
忽然，劫尔他们面前的那只图皮蛙鼓起喉部的鸣囊，薄薄的皮肤伸展到极限，囊袋胀得鼓鼓的。虽然对于看着图皮蛙的两人的对话感到疑惑，利瑟尔和研究家还是越过贴在护盾上的那只图皮蛙，一边想着「它会使出什么攻击吗」一边看向那个个体。
下一瞬间，图皮蛙露出全白的口腔内侧，震耳欲聋的叫声扑面而来，皮肤能感受到声波震动，甚至令人发麻，根本是冲击波了。
「啊──吵死啦──」
「好几年没听见这叫声了。」
研究家一定想听听这叫声，因此两人故意置之不理，不过确实塞住了耳朵。平常他们会在图皮蛙鸣叫之前将之击败，所以利瑟尔应该也是第一次听到这个叫声。
反正这也只是很吵而已，并不会造成多大伤害。劫尔他们回过头，眼前看见的是……
「啊，好晕……」
利瑟尔扶着头，脚步不稳，一只手臂支撑着研究家后仰的身体，后者一动也不动。完蛋，该不会死人了吧，两人一瞬间面无表情。
正面遭到声波攻击的两人脚边，躺着刚才贴在魔力护盾上的那只蛙。它已经完全断气，肚皮朝天，同族也会惨遭攻击的残酷现实令人惆怅。
「嗯？队长，你的护盾破了喔？」
「是呀，刚才赶紧重新施展了一次。」
「蛙叫声没那个效果吧。」劫尔说。
「没有，只是因为我吓了一大跳……」
单纯是因为注意力中断的关系，利瑟尔的魔力护盾消失了一瞬间。
在护卫委托中犯下这种错误太失败了，利瑟尔心想。不过劫尔他们也放开武器捂住了耳朵，而且换成其他冒险者，遭到同样攻击也会有几秒无法行动的时间，利瑟尔能立刻重新展开护盾算是相当优秀了。
「是说那家伙还活着吗？」
「活着是还活着吧。」
「研究家小姐，你没事吧？」
在劫尔他们开始清理魔物的同时，利瑟尔喊了研究家一声。受到的冲击比起唯人更强，是因为她身为鸟族兽人的某些特质影响吗？或许她的听觉比较敏锐也说不定，利瑟尔边想边轻轻摇晃她纤瘦的身体。
「啊!!」
就在这时，研究家以惊人的气势恢复了意识。
她诧异地环顾周遭，凝视着被斩杀的图皮蛙。它们分解为魔力，逐渐消散在空气中，研究家目不转睛地低头看着这一幕，一脸正经地说出惊世之语：
「它们的叫声让我受到巨大的冲击……那该不会就是人家所谓的告白……」
「神经病。」
「再让她躺一下。」
「蛙叫声有混乱效果吗？」
没有，她本来就是这样的人。
四人来到靠近浅层的中层地带，盯着一尊石像看。
这尊石像位于这座由房间相连而成的迷宫当中，罕见的一条走廊的起点。笔直的廊道看不见尽头，设计和大小各异的门扉在走廊两侧一字排开。虽然有点封闭感，这情景仍然相当震撼，若说是搜集了全世界的门扉嵌在墙上，也会令人忍不住信服。
「原来如此。只要拿起这座石像上的钥匙，就会被大量的魔物追着跑。」
利瑟尔他们是第二次来到这一阶层，已经熟知这里的机关。
虽然这么做有点扫兴，利瑟尔还是向研究家解释了这一层的机制。研究家听完冷静地点头，仔细打量挂在石像手上的钥匙串。大金属环上面，挂着各式各样的钥匙，面前无数的门扉搭配上钥匙，确实是让人忍不住伸手拿取的组合。实际上，利瑟尔他们第一次来到这一层的时候，也被魔物追着跑了。
「可是，一定有必须使用这串钥匙才进得去的房间吧？」
「没有唉。」
「没有吗……」
听见伊雷文直白的回答，研究家一脸不解。
利瑟尔也不禁苦笑。「迷宫就是任性」的共识，对于非冒险者的民众来说难以理解。
「不过钥匙也不是完全没有意义，这条走廊上的门几乎都打不开。」
「明明有这么多门，都没办法打开吗……」
「只有被魔物追逐的时候，可以打开这串钥匙对应到的门。」
「真的吗？什么嘛，钥匙果然还是用得上嘛。」
「不，开门的时候不需要插入钥匙。」
「居然不需要吗……」
门扉的设计别具巧思，钥匙的设计元素也和门扉互相对应。虽然乍看之下门扇数量过多，很容易怀疑能否找到对应的钥匙，不过事实上相当一目了然。钥匙对应的都是特征明显的门扇，因此以钥匙的外观为线索，打开类似设计的门即可。有些冒险者只是随便打开其中特别精致的门，结果就成功了。
话虽如此，但初次踏入这座迷宫的冒险者大多还是会直接拿走钥匙，然后生气地嚷着「看到钥匙一般都会拿吧！」一边在魔物的追赶下狂奔，一边寻找能躲进去的房间一边生气地抱怨「这门也太多了吧！」最后生气地吼着「搞屁啊原来不需要钥匙！」一边冲进房里躲避魔物。
「魔物会冲过来追着我们跑，很壮观哦。」
研究家闪闪发亮的双眼中充满期待，利瑟尔对她灿然一笑。
「你能跑多快呢？」
「跑不赢一般的小朋友吧！」
「会不会排斥被异性抱着呢？」
「完全不会！」
她甩动掺杂羽毛的头发这么说，利瑟尔有趣地笑着看向劫尔。
后者放弃似地叹了口气，这是答应的暗号。研究家这么轻，对劫尔来说算不上什么负担，就算要他扛着利瑟尔和伊雷文跑也是小事一桩。
「倒不如说，比较需要担心的是我吧。」
「是吗？你看起来不像跑得特别慢的样子啊。」研究家说。
「确实不算特别慢。」劫尔说。
「队长的速度普普通通。」
不快不慢，耐力也是平均水准，利瑟尔的体能差不多就是这样。
自从他当上冒险者，必须四处走动之后，体力应该比贵族时代更好了一些，不过还是落在成人男性的平均范围。要是摆在人均体力过人的冒险者之中，就略低于平均水准了。
在利瑟尔看来，是周遭的大家都太厉害了。先前一起参加联合委托的艾恩他们也是，一来到草原上，就开始比赛谁能连续后手翻最多次。利瑟尔也看到了他们队友之间比赛的情形，他们在翻了一段距离之后呈大字形躺倒在地，说是「翻到眼花了」，不过最后还是轻巧地以一个后空翻完美收尾，可见体力仍然十分充裕，让利瑟尔好生羡慕，而且也好想试试看啊。利瑟尔不为人知的野心无限大。
「喂。」
「好，麻烦你了！」
听见劫尔叫她，研究家唰地举起双手，表示任他摆布的意思。
面对劫尔「这样要怎么抱？」的目光，她也不为所动，意识已经完全飞向了心心念念的魔物。劫尔盯着她看了几秒，然后采取行动，一把将研究家抱在腋下。
完全没有半点对女性的体贴，不过既然研究家本人很满意，那就无所谓吧。
「研究家小姐，你要不要拿钥匙？」
「可以吗？」
她那副兴奋期待的模样，无疑是享受迷宫乐趣的最佳示范。
利瑟尔看了，重新提醒自己不要忘记初衷。迷宫总是在各种意义上背叛所有人的期待，因此久了就容易让冒险者感到灰心。推敲半天，结果反而一脚踩进迷宫设下的局，是习惯出入迷宫的冒险者经常碰到的情况。
劫尔走近石像，然后转过身，背朝石像，研究家的屁股朝向了利瑟尔他们的方向。这方向应该是为了方便委托人观看追过来的魔物，算是劫尔的一种体贴吧，大概。
「好，我要拿了喔……」
「砰！」
「哇！」
伊雷文稍微吓了她一下，被劫尔揍了一拳。
在即将碰到钥匙的时候被吓了一跳的研究家，全身僵硬地被夹在劫尔腋下。
「不用怕，也不会触电，请直接拿起来没关系。」
「那小生真的要相信你啰，既然是你说的，小生真的要相信啰。」
「没问题，相信我吧。」
「不过还是会有魔物出现啊。」劫尔说。
「不是那个问题，出其不意被吓了一跳，和预先做好心理准备的情况完全是两回事。」
研究家辩解道，战战兢兢地再度把手伸向钥匙。她口中喃喃念着魔物、魔物，试图保持冷静，让人忍不住纳闷这真的没问题吗？原本作为陷阱功能的魔物们，也没想过自己会被当成心灵归宿吧。
「好，拿到了……！」
研究家的手稳稳握住钥匙串，把它从石像手中抽了出来。
同一时间，门板一扇接一扇打开的声音从四面八方传来，这时候利瑟尔他们已经迈开脚步在长廊上奔跑。研究家在剧烈的晃动中睁大眼睛，不久前四人站立的地方，迅速挤满了从门内跳出来的魔物。
「是人偶!!」
「你会咬到舌头。」
研究家被一脸凉快的劫尔抱着，神情逐渐染上喜色。
人偶系的魔物种类繁多，不过此刻以歪曲不稳的动作追来的魔物全都有着同样的形体，都是朴素的木雕关节人偶，简单的胴体上有着头和手脚。它们的大小各不相同，但没有脸、也没有特征，只能靠着身上的衣服辨识不同个体。服装五花八门，宛如它们就是住在这迷宫千奇百怪的房间里的居民。
「有点恐怖唉。」
「数量确实很吓人呢。」
「动作又那么僵硬。」伊雷文说。
「所以它们才跑不快，不是正好吗？」劫尔说。
面对挤满了整条走廊、快速逼近的人偶，利瑟尔几乎是全速狂奔。
不过劫尔他们似乎还相当从容，实在太羡慕了，利瑟尔心想。平常利瑟尔跑到没力，或是劫尔他们嫌麻烦的时候，也会抱着他跑，不过今天委托人就在身边，他想尽可能靠自己努力，这也可以说是他身为冒险者的坚持。
「呵、呵呵……」
忽然，劫尔腰部附近漏出一阵笑声。
来了吗？利瑟尔和伊雷文边跑边瞥向那里。研究家那头在僵硬的姿势和颠簸之中被甩得一团乱的白发蓬了起来，她朝着他们背后的魔物睁大眼睛，双眼炯炯发光。
「太美妙了!!」
然后，她的魔物爱大爆发。
「明明是同样的个体，却彰显出各自的独特性！同时又是不具备协调性的群体！那个动作到底是什么原理，怎么移动的……不对，用那种移动方式到底要怎么往前进?!」
「也是唉，它们看起来也不太像在跑步。」
「感觉只是在扭动身体而已呢。」
「哈哈、哈哈哈哈！你们是怎么认知到我们的，或者只是单纯想把整条走廊填满而已?!直直跑向这里的模样真是坚强又勇敢，让人着迷啊！」
「能把那说成坚强勇敢的人比魔物更恐怖。」劫尔说。
「夹着恐怖物质奔跑的感觉怎么样啊？大哥。」
「吓都吓死了。」
「你们太失礼啰。」利瑟尔说。
它们的素材是什么？动作如何、造型如何，对服装的偏好又如何？研究家独自吐出一连串疑问和解答，越说越兴奋，已经没人能阻止她了。能让委托人这么高兴，也是冒险者的荣幸了，利瑟尔点着头心想。伊雷文则是被研究家吓到倒弹，难得发自内心对劫尔感到同情。
至于劫尔，他心如止水。偶尔在护卫委托中也会碰到完全不听劝告的委托人，与之相比，在他手臂底下的研究家从不挣扎，已经算是很好的委托人了。呃，好像也不能这么说，她全身动也不动，语气却越来越亢奋的模样异常恐怖。
「哈哈、哈哈哈、哈哈哈哈哈哈哈哈!!」
三人以完美示范都卜勒效应的速度不断狂奔，最后在利瑟尔体力用尽的时候逃进了附近的房间。
迷宫的大门打开，利瑟尔一行人回到晴天之下。
他们大致参观过迷宫和各种魔物，在研究家把体力消耗殆尽的时候结束了这次委托。她的体力原本就惨不忍睹，在太阳西斜以前就脱力也没什么好奇怪。
「哈啊……太美妙了……真是宝贵的经验，小生发自内心感谢你们。」
「那太好了。」
研究家出神地站在原地，沉浸在幸福感当中，利瑟尔见状也露出沉稳的微笑。
同一时间，伊雷文的眼神已经了无生气，劫尔则把目光投向遥远的天空。这种强烈的疲劳感，他们敢断言绝不是因为攻略迷宫所造成，而是精神上的疲劳。尖声大笑在迷宫封闭的空间里特别响亮，现在还残留在耳边挥之不去，他们暂时不想再听见了。
「迷宫果然是特殊的地方呢，魔物们也独具个性，太美妙了。」
「研究家小姐，与其说是为了研究着想，你只是很单纯地喜爱魔物呢。」
「算是吧，可能是太喜欢了才变成这样。」
中性的脸庞露出笑容，她回忆着什么似地眯细双眼。
「小时候，小生和父亲一起外出的时候，曾经看见过一只魔物。」
研究家说道。那魔物美丽绝伦，而她感觉到了它的美。
无论姿态、声音还是存在方式，都美得足以夺去她当时仍然稚嫩的心。自此之后，魔物的一切占据她的心思，无论过了多久都毫不褪色，让她愈发感兴趣。
「后来有再见到那只魔物吗？」
「没有。」
研究家怀念地仰望天空，垂下纤白的睫毛，彷佛在侧耳倾听。拂过草原的风吹动白袍下摆，她在脑海中重现那一天的相遇，这些年来她一刻也不曾忘记。
「那天的天空，也像今天这样令人神清气爽，蓝得看不见尽头，白色的云朵特别鲜明，风也温柔和煦。父亲的田野调查，对小生来说也是一场快乐的野餐。」
她闭上的眼睑缓缓睁开。
「就在那时候，忽然间……」
传来一阵钟声。
什么声音？利瑟尔也跟着仰望天空。那是响彻大地的庄严钟声，彷佛从一座高耸入云的钟楼传入广大天空之中的那种音色。说不出声音是高是低，是不可思议的、震撼心灵的声音。沉迷其中的时间只有短短一瞬，却恍若永恒。
他之所以回过神来，是因为劫尔拉了拉他的手臂。
「这到底是运气好还是不好啊……」
「要是不好就没命了。」
「那就当作运气好就好啦。」
伊雷文和劫尔这段对话，彷佛知道那道声音的由来。
他们当然知道吧，利瑟尔顺从地任凭他们两人摆布。不晓得在躲避什么，伊雷文的身体覆上他，语气虽然轻佻，脸上却没有笑容。往旁边一看，研究家由于呆站在原地动弹不得而被劫尔拉倒在地，她躺在地上睁大眼睛，好像忘记呼吸一样望着天空。
利瑟尔也循着她的视线看去。
「！」
一开始，他以为有片云朵沉了下来。
远方有块白色掉进碧蓝的天空，彷佛堆积海面的冰雪崩塌、沉入水中。从那片云朵当中出现一道白色的巨大身影，通透的白色宛如把所有光辉都吸入其中，它滑过天际，像在空中悠然游泳般的身姿让人移不开目光。
甚至无暇思考该如何逃跑，即使它正笔直朝这里逼近。
「是龙。」
研究家细微的呢喃混杂在吐息当中。
拜托你别在这时候大笑──劫尔正要朝她伸手，动作却半途打住。研究家微启的双唇之间没再漏出任何一个音节，仅仅着迷似地吐出颤抖的气息，任谁都能看出那不是出于恐惧，而是赞叹。
「（确实明白她的心情。）」
利瑟尔把视线转回到白龙身上，开始听得见它划破空气飞行时低低的风声。
它的姿态形似水中生物，雄伟的身躯看起来动作泰然，实际上却以惊人的速度逼近四人头顶。这时，龙身忽然大幅度晃了一晃，纯白的影子出现一道红色裂口，是它张开了大嘴。紧接着，钟声响彻周遭，宛如来自天际的祝福。
那是它的鸣叫声。真美，利瑟尔心想。
「太低了。」
劫尔皱着脸轻声说，是要他们做好准备的意思。
他伸出双手把利瑟尔和研究家的头往地面按，让他们趴得更低。那一瞬间──没错，那只是发生在短短一瞬间的事。美丽的白龙悠然迫近，利瑟尔确实看见了它炯炯有神的青色眼瞳，宛如映照着整片天空。它转眼间掠过利瑟尔他们头顶，利瑟尔那双紫水晶般的眼睛眨也没眨，巨大身躯从鼻尖到尾巴末梢尽收眼底。
视野当中再度只剩下一片青空，下一秒──
「唔。」
「唔哇！」
「呀！」
「哇……」
周遭卷起一阵暴风，林木剧烈晃动，彷佛随时都要被连根拔起，树叶摩擦的嘈杂声响朝他们席卷而来。
研究家整个身体飘到半空中，差点被吹飞出去，劫尔赶紧抓住她的衣襟，另一只手紧紧抓住迷宫大门。文风不动的谜之门扉，此刻帮了他们一个大忙。利瑟尔也被吹得上半身不稳，差点往旁边滚，伊雷文一把抓住他，抱紧他的身体，然后牢牢攀住劫尔抓着大门的那只手臂。
「等、等、等一，龙、龙……！」
「话等你神智清醒了再说。」
利瑟尔安分地让伊雷文支撑他的身体，他身边的研究家则被暴风吹得风中凌乱，手忙脚乱地挣扎。过了十几秒，暴风终于减弱，只剩下一点残存的风压，不时吹动头发。
「队长，你没事吧？」
「没事，谢谢你。」
「看来它没再飞回来。」劫尔说。
伊雷文放开手，利瑟尔维持着跌坐在地的姿势，把被风吹乱的头发拨到耳后。
然后，他仰望天空，那道昂然的白色身影已不知所踪。
「啊……」
研究家呈大字形躺在他隔壁，纵使筋疲力尽，仍然死命凝视着天空。
「他、他正是小生那时候遇见的……没想到居然能够再会……」
那条龙正是她的原点。
是她决心的源头，让她赌上人生的一切也在所不惜，是她对魔物感兴趣的起点，是值得她倾注无限热情的存在。利瑟尔他们松懈下来似地各自坐在地面，低头看着瘫在地上起不来的研究家。
「难得看你那么安静唉。」
「也没有高声大笑。」
「确实，我还以为你会很兴奋呢。」
听见三人这么说，研究家哈哈大笑，整个胸腔随着笑声起伏。
「对于小生而言，他、或者说她，是朵高岭之花啊。」
掺杂羽毛的头发遮住她的半张脸，露出的那一半带着恋爱般忧愁的神色。呼出的气息裹挟着热度，苍白的肌肤隐约染上绯红，她仰望天空，彷佛她所恋慕的对象就在那里。那是片万里无云、一碧如洗的美丽青空。
「你们一定也懂这种感觉吧？」
「谁会懂啦。」
伊雷文立刻毫不留情地吐槽，在这方面，利瑟尔和劫尔也不能再同意更多。
后来，利瑟尔他们顺利搭上马车，回到了王都。
马车上没有其他乘客，因此一行人得以好好坐下休息，等回到王都的时候，研究家的体力已经恢复了大半。她眉飞色舞地宣布要给利瑟尔他们多加一倍的委托报酬，然后伴随着一阵大笑声飒爽离去。据她所说，要是委托报酬给得太吝啬，就好像贬低了龙的存在价值一样，她不想看到这种事发生。利瑟尔大致理解她的逻辑，劫尔他们则一头雾水。
「我果然还是受不了那家伙啦。」
「暂时不想见到她了。」
「那下次就等到现阶段的研究告一段落，再接她的委托吧。」
街上的人群之间，不时传来「听说有龙出没」的耳语，披着白袍的身影走入其中，快乐得彷佛脚都踩不到地。利瑟尔他们一边闲聊，一边目送她渐行渐远。
因此过了几天，当研究家再度向他们提出指名委托的时候，被他们礼貌地婉拒了。