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发布：深夜读书会
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支配大陆东方的「天庚国」，是将黄龙视为守护神兽的大国。
不过自某天起，大陆内部兴起霸权争斗，天庚国因此一分为四，就此消灭，由四个新生国家取而代之。
将白虎视为守护神兽的「白楼国」，便是其中之一。
白楼国则由受到白虎庇佑的皇帝，以及遵照皇帝方针治理国家的「官吏」共同守护。
官吏可大致划分为三种：操办政事的「文官」，主持军事的「武官」，以及管理后宫的「女官」。
──男子可以成为文官或武官为目标，努力出人头，而女子则可进入后宫工作。
然而，这个再理所当然不过的常识，大约从三十年前开始出现变化。
女子被允许可以参加文官任用考试的「科举考试」。
自那之后再五年，女子也得以参加武官任用考试的「武举考试」。
如今，将再次发生变化。在此之前，只有「富家千金中的奇特女子」，才有资格参加科举考试，但如今第一次出现「平民出身的女子」参加科举考试。
──此人名为晧茉莉花。
这名少女是乡下商人的女儿，出身背景既没有官位也没有财力，好在运气好，成为后宫最底层的宫女，自那之后，又凑巧立下功劳，获得女官的官位作为奖赏，没想到之后居然又幸运地被皇帝发现她拥有「记忆力强」这项珍稀能力，于是得皇帝金帛之助，少女成为太学院学生。
十天前刚通过科举考试的茉莉花，终于准备踏上文官这条道路。
她带着象征着回应周遭期待的榜帖，来到后援之人的皇帝「珀阳」跟前报告，没想到珀阳却不知为何面露不悦。
「……只是榜眼啊。」
科举考试中，考取榜首者称之状元，次者称为榜眼，再次者称为探花。
珀阳确实曾对茉莉花说过「你要努力考取状元」，但她原以为那只是单纯的勉励之词。
「请问……」
光是金榜题名，已属万幸，更何况位列甲科第二，荣获榜眼，如此斐然成绩，更胜寻常进士百倍。
话虽如此，珀阳却毫不隐藏脸上的遗憾，叹了口气。
（要求我通过科举考试的人，明明是陛下啊……）
原以为他听到结果会很高兴，不料其反应竟南辕北辙，令茉莉花困惑不已。
「是榜眼啊……」
而另一名后援者芳子星，反应也与珀阳一模一样。
十年前，子星以状元及第，才名冠绝一时，如今以文职入仕，在宫中大展身手。
参加科举考试时，需要有现任文官的推荐，而子星正是茉莉花的引荐人。除以之外，他更亲为塾师，为她筹划科举应试之策。自始至终，茉莉花皆承蒙子星垂青照拂，可谓悉心周全。
「微臣已悄悄查勘闱场试卷，茉莉花小姐之策论文章，不遑多让于状元。大抵是因为写得过于老练周全，少了年轻人的锐气与稚拙……反教阅卷大人颇有疑虑……」
「……难道只考取功名，还远远不够吗？」
看来珀阳与子星非常在意她不是状元。
然于茉莉花而言，身为朝廷命官，重在往后之作为，就现阶段而言，无论是状元及第抑或位列榜眼，于她而言，并无差别。
「若非魁首，教朕难以破格赐你御用之色，朕明明想早些赐予你。」
珀阳以一脸理所当然的表情，说出了相当骇人的话，令茉莉花一阵天旋地转。
白楼国以紫为尊，非皇帝不能用，因此被称为「禁色」。
但是也有例外，凡得圣上青眼之士，皇帝将破格赐予紫色制成的小物，并准许其配戴在身上。
得此小物者，就如同飞黄腾达已成定局，众人待其态度亦随之改变。
（确实，之前陛下似乎说过要赐予禁色这种话……）
茉莉花这才如梦初醒，惊觉当初那番话绝非戏言。
「朕总不好撇下魁首于不顾，只赐给你禁色……这倒让朕颇为难办。」
「既然如此，就赐予状元禁色……」
「茉莉花，朕欲赐你禁色，不只因你才冠群伦，而是你本为平民，又居女官之职，仅仅读了两个月便及第登科，任谁都得称你一声『天才』。」
茉莉花拥有过目不忘之能。
如此天赋，运用得宜，自能经世致用；若仅随性而为，亦不过是行事之便罢了。
要以此断言为「天才」，这项能力又实在过于特殊，虽然她很想矢口否认，可回首此前过往种种，她还是忍住了。
「茉莉花啊，快些立下足以支撑禁色之赏的功勋吧。」
珀阳又下达一道令人出乎意料的命令。
一个刚当上文官的小女子，究竟能做些什么？能不碍着旁人行事，已是相当不易。
「……下官会尽力而为。」
若是说办不到，这个话题似乎也不会就此结束，她只好给了一个似是而非、听不出志向的回答。
子星笑眯眯地鼓励她：「往后一同加油吧！」
茉莉花与珀阳谈话结束后，已获得许可前往后宫。
她在后宫工作时，女官长非常关照她，她想和女官长报告科举考试合格的事。
女官长听到后替她感到高兴，一边流泪一边说：「我一直相信你能通过考试。」
（女官长大人明明那么关心我，但我在当女官时却没有任何表示，往后身为文官，要诚心诚意的工作来报答女官长大人的恩惠。）
茉莉花随后便四处与自己交情要好的女官打招呼，最后也去见了当宫女时的朋友。
以往因自己胆怯，与那位朋友的关系一度中断过，但最近又有联系了。对方给她的温暖鼓励，使她内心澎湃。
已经好久没有发自内心想要努力了，不能忘记这样的心情。
「……茉莉花小姐？」
当她离开后宫往正门走去的途中，听到武官黎天河的声音，她停下脚步回过头。随即恭敬低头行礼，再缓缓挺起背脊。
「天河大人，好久不见。」
「恭喜你通过科举考试。迟来祝贺，还请见谅。」
「不敢当，还请千万别那么说。多谢您特地向下官道贺。能通过考试，都是多亏天河大人给予支持。」
在子星家举行读书会时，天河定会接送她往返学生斋舍，即便那是出于珀阳的命令，仍令人心存感激。
「我认为，是茉莉花小姐自身的努力得到了回报。现在可以稍微谈谈吗？原本打算稍后要去学生斋舍找你……」
「没问题。」
茉莉花刚通过科举考试，算是一桩不小的成就，接下来，不过是回学生斋舍收拾行囊。让天河特地跑一趟，她有些过意不去，便笑着说「要谈多久都可以」，天河闻言，礼貌地低头致意。
「接下来的话，请当作黎家当家主人天豪所言。」
既然如此，她正犹豫是否应当站着谈这件事，天河已笃定地说：「很快就说完了。」
「你要不要成为黎家的养女？」
天河开门见山点出谈话重点。
若是昨日听到这个问题，她多半还会疑惑「为什么」。
「应该已经有不少家族，向你提出收养的提议……」
「是的，确实有。」
自向太学报告以榜眼之位通过科举后，茉莉花便收到许多来历不明的书信，信件内容无一例外，皆是询问「是否愿意成为养女？」这些人当中，甚至有些人被婉拒后仍不死心，亲自登门拜访。
「黎家乃武人世家，对即将入仕为文官的茉莉花小姐而言，或许称不上合适的监护人选，但爷爷说了，即便如此，还是想询问你是否能有这样的缘分，所以才让我来。」
「……此事对下官而言，实在是过于抬举了，真是感激不尽。」
若是茉莉花答应了，自明日起，她便会成为白楼国中无人不识的黎家之人。黎家女若进入后宫，甚至有望列为皇帝妃嫔，黎家正是如此显赫的世家。
「请容下官稍作考虑，目前尚未完全理解情况……」
「无论何时回复都可以。」
天河似乎真的只负责传话，他并未因茉莉花对于收养一事的态度不积极，而显露不悦。
（好困难啊，无论是背负家族声誉，还是朝中的派系斗争……）
自己不过是乡下商人之女，到今天为止，原本与这些事毫无关联。
「……下官大致明白，科举及第能提升家族地位，优秀学子具有如此价值，因此太学之中，不少同窗皆接受了收养之议……」
为何不能只是单纯作为官吏，踏实做事就好呢？
「我认为你的想法是对的。无论科举抑或武举，本意皆是不问出身，使优秀人才得以为官。反而是将收养制度用作派系斗争才奇怪。」
天河既温柔又直率的鼓励，让茉莉花有种被救赎的感觉。
毕竟是自己选择踏入仕途，往后得靠自己摸索为官之道，不过，茉莉花仍想保留这份无法融入的心情。
向天河道谢后，茉莉花缓缓迈步离开。身为官吏，究竟该选择哪一条道路？也许，被迫选择的时刻，很快便会到来。
「监护人选……子星大人说过，若想要寻求有力的依靠，就要选择黎家那般亲皇后派的世家。」
白楼国的朝堂上，大致分为三派：
掌握权柄核心的皇后派、与之对立的反皇后派，以及极少数的中立派。
「皇后派」中的皇后，并非现任皇帝珀阳之妻，而是前代皇帝的皇后──淑皇后。
依制，若前任皇帝还在世时，退位成为太上皇后，可另立一位嫔妃为太上皇后，其余未受册立者，则依例送入寺庙，或是归返本家。
「不过，前代皇帝明明龙体无恙，却突然驾崩。」
按例，未被册立为太上皇后的淑皇后，本应离开后宫，或入寺庙，或归返本家。然而，她却自行尊号为淑太上皇后，不仅未归返本家，至今仍留居宫中一隅。
（真是个了不得的人。虽然她那么做，应该是为了护住年幼的皇太子殿下吧。）
毕竟，她也无法留下年仅四岁的皇太子，独自离开吧。茉莉花一时也难以分辨，这么做究竟是为了使淑家延续权势，抑或是出于身为母亲的私情。
白楼国曾有先例，年幼皇太子登基后，随即遭同盟国进犯。以此为鉴，在年幼的皇太子尚未成年之前，由有淑皇后作为监护人的珀阳作为「衔接」之人，承继帝位。珀阳可谓皇后派的权力核心，而皇后的亲族认为他「善于钻营」，因此对他心存敌意。
（……不过，我多少也察觉到，陛下只是假扮成皇后派而已。）
珀阳赐予禁色的第一人，既非皇后派，亦非反皇后派，而是出身平民的子星。
也将禁色赐予黎家继承人天河，黎家虽属亲皇后派，但天河却并非纯粹皇后派之人。
其中隐含的意义，并不难理解。
「他想赐予下官禁色，或许是不希望让皇后派势力过于强大。」
能获皇帝赐予禁色者，从来不仅以能力论定。
朝堂之上，向来如此──几乎容不下半分温情。
──明明只是想要诚心行事，却总有不必要的东西落在脚边，只要稍不留意，便可能失足跌落。