「我输了，皇叔。」
「是啊。你输得很彻底，克丽丝汀。」
我──克丽丝汀．艾伊伦忍不住叹气。我将身子靠在沙发上，仰望着天花板。
坐在我对面的皇叔跟往常一样板着面孔。他经常会在亲人面前露出这种表情。在面对外人时，则会在脸上挂起讨好人的笑容，但如果要我来说，我会说那是虚伪的笑容。
不过我其实很清楚皇叔会苦着一张脸，都是因为包含我在内的亲人害他操心的关系。因为我们每个人都很依赖他，不只是父皇，我的兄弟姐妹也相当令他操心。
我也知道如果不是父皇硬是把皇叔留下，皇叔可能早就会跑得不见踪影。但像皇叔这么能干的人材，放走未免太可惜了。
「你们都没受伤真是让我松一口气。」
「有需要那么担心吗？皇叔应该很清楚艾妮丝的实力吧？你早知道我根本不是她的对手才对吧？」
「就这点来说，我确实信任艾妮丝菲亚公主的本事。可是这并不代表我就不会担心。这是两码子事。毕竟没人保证不会发生任何意外。」
「你人真好呢。」
被我这么一说，皇叔露出十分不情愿的表情。那种好像我是在嘲讽的反应真令我失望。
皇叔是个对亲人友善且宽容的人。不知皇叔是否知道正是因为这样，大家才不愿让他离开。只是常利用他这一点的我，也没资格对此有什么意见。
「我可是很感谢皇叔在许多事情上费心的喔。」
「怎么了？你竟然会老实道谢。你究竟有什么企图？」
「一定要有企图才能道谢吗？」
「你们有对我不抱任何企图的时候吗？」
皇叔用不悦的眼神瞪着我。也是啦，我们在大部分的时候，确实都会对皇叔抱有一些企图。不知从何时开始，就算老实表达感谢，也总是会像现在这样遭到他怀疑。
「过去的事情就让它过去吧，皇叔。」
「这应该要由原谅人的那方来说，你没资格说那种话！」
皇叔在激动抱怨之后长叹一口气，垂下了头。紧接着他又抬起头，用颇为担心的表情说：
「你真的没事吗？」
「我的模样看起来像受到很大打击吗？」
「你没把我赶走就是最好的证据。你一定是有什么话想对我说吧？」
……嗯，你就是这种地方不好，皇叔。
因为你能敏锐察觉所有事情，并说出该说的话，所以我们才不想放你走。无论是父皇，还是我，还有我的其他兄弟姐妹都是这样。
就我们的身份来说，像皇叔这样能在必要的时候让人依靠的人，是相当宝贵的存在。
「我输了，皇叔。」
「嗯。」
「我一直都认为魔法是很作弊的玩意，可是像艾妮丝那样的作弊，一点都没有辜负我的期待。」
「是啊。」
「真是太夸张了……」
「我知道。」
「我好不甘心。」
我用手遮住自己仰望天花板的双眼，脱口说出这句话。
没错，我是真的很不甘心。就算在分析事前的情报后知道对方很可能是我无法战胜的对象，但实际落败的不甘还是让我难以承受。
艾妮丝菲亚．温．帕雷提亚。允许我使用昵称，我新交到的挚友。
她身为魔法之国帕雷提亚王国的公主，却是天生不具备丝毫魔法天赋的异端分子，同时也是创造出魔道具这种惊人发明的异端天才。
她是魔法师。不管怎么看，我都想不到有比这几个字更契合她表现的词句。而且她的魔法还不是她独有的东西。只要熟练道具的运用法，任何人都有可能拥有跟她一样的表现。
拥有如此惊人的能力，但又不选择独占那种力量，愿意为人民普及那份力量的高洁志向。
我想能够开拓新时代的人，应该就是像她那样的人。时代会期盼那种人出现。世界注定会往她所期望的模样加快变化。因为她所提示的世界就是如此具有魅力。就连我都被深深吸引。也正是因为这样……
「──啊！真不甘心！尤其是她肯定无法被我们帝国拉拢的这一点，真的让我好不甘心！」
只有帕雷提亚王国有这种好运，会不会太犯规了!?光是因为建国背景而拥有容易诞生魔法师的土地就很让人羡慕了，现在竟然连无法使用魔法的人都能变成魔法师？
作弊也该有个限度吧？我自己想拥有魔法都想过不知多少次了！
「无论我怎么想要艾妮丝，她都不可能加入我们这边。她肯定会把祖国摆在帝国前面！既然是这样，那就算父皇出马也很难立刻敲定进口魔道具的事！况且考虑到魔道具的影响力，要是随便普及，感觉很容易让人民难以统治！可是！就算得要承担那种风险，还是会让人想引入那种好东西！对吧？皇叔！」
「你看起来真的很不甘心呢，克丽丝。」
「不甘心啊！唉！人材！帝国太缺人材了！有那么顶尖的人材就在眼前了，却没法招揽过来！真是令人扼腕！好不甘心！」
「我觉得你不甘心的点不是在剑技输给对方，而是为了这种事情，其实还挺厉害的……」
「皇叔，皇族可不是光靠剑技就能立于众人之上那么单纯吧？」
「能在这方面观念清晰也算是你的优点了。艾妮丝菲亚公主也说过你意外坚实，那个人还挺会看人的。」
「这也是很好的优点呢。唉！要是她能干脆抛弃祖国该有多好。」
「不太可能吧……」
「我想也是……」
说到这里就让我忍不住叹气。吐出压抑在心中的郁闷后，疲惫感似乎也迅速涌现。
「……好吧，换个想法，那样的人材也要待在精灵资源丰富的帕雷提亚王国才能一展所长。这样我会比较容易释怀。」
「这样说也对。确实也是要在帕雷提亚王国那种环境才有可能兑现艾妮丝菲亚公主的天赋。」
「那是一个光是无法使用魔法，就得不到像样肯定的国家吧？」
「搞不好她的天赋就是要在逆境中磨练才会发亮啊。」
耸起肩膀这么说的皇叔让我嗤之以鼻。
「那我可真该庆幸艾妮丝的天赋没有在展现成果之前就被扼杀呢。」
「话不是这么说，你自己也很清楚魔法的价值吧？」
「是没错啦……」
「那你应该能明白才对吧？因为帕雷提亚王国是靠魔法成立的国家，他们的贵族才会很重视运用魔法的技术，才会特别看重魔法。身为王族却没有魔法天赋的艾妮丝菲亚公主，也是因此才不被认可。」
「我能理解那种看法。可是也不该将那种标准视为绝对吧？魔法太依赖个人天赋了。就算是能以一己之力扭转战局的魔法高手，相同的天赋也不保证能被后代继承。考虑到这一点，艾妮丝所发明的魔道具还更有价值才对。」
「有时正是因为这样才得不到肯定。」
「唔……」
我当然也明白这个道理。相信何种价值会因人而异，每个人想守护的东西也各有不同。
帕雷提亚王国是借助魔法的奇迹建国，正因为魔法是深植人心的信仰，所以我能够理解在该国无法使用魔法会是难以被人认可的事。
可是光想到艾妮丝的天赋有可能会因此埋没，就让我感到愤慨。也因为就算说了也无济于事，我才会憋着一肚子的怒气无处发泄。
「而且就你的立场，也不该对帕雷提亚王国说三道四吧？你该挂心的事应该是该如何与他们相处才对。」
「你说到我都觉得惭愧了，皇叔。」
「真亏你能用那种不痛不痒的表情说这种话……」
皇叔有些不耐烦地叹气，接着夸张地耸肩。
我趁对话告一段落时喝了一口茶，但发现茶水已经凉了，只见皇叔立刻指示在房门外的侍女另外备茶。他真的很细心。
只是会关注这种细节的地方虽是皇叔的长处，但对自己出身的自卑，让皇叔对自我评价有偏低的倾向。
如果能好好自我推销，皇叔理应能找个好对象，建立新家庭，地位也会跟着提升。不过皇叔如果知道我在为他想这些事，他应该也只会嗤之以鼻地说我多管闲事。
「话说回来，这下我明白为何父皇不亲自与帕雷提亚交涉了。因为他们实在太有魅力了。不难想像为何父皇会如此欣赏他们，应该也正是因为这样……」
「你没说错。要是皇兄亲自出面交涉，说不定没两下就立刻把事情都谈定了。」
「真要是那样，父皇的伟业就又累积了一条。」
「你好歹表现得高兴一点吧？他可是你伟大的父亲喔。」
「我怎么高兴得起来？同样身为父皇继承者的皇叔，应该也很清楚这种感受吧？」
「别提这件事，不要让我想到那种讨厌的事。我当然很清楚你的感受。尽管皇兄是那副德性，但身为皇帝实在太伟大了……」
「就是说啊……」
这次我们同时发出叹息。
我的父亲，路克海姆是相当伟大的皇帝。不只是推翻了暴虐残酷的先帝，同时也是为帝国带来秩序的贤君。
在血缘上身为我祖父的先帝接连实施暴政与侵略，沉溺欲望并贪求财富，是个贪图享乐的暴君。据我所知，他是个人类欲望与恶习的集合体。其实先帝在我出生前就已离世，我甚至连他长什么模样都不知道。因为根本没有保留任何一幅关于先帝的肖像画，我想他累积了不少仇恨。
也许是因为有那样的前任，推翻先帝的父皇得到了极高的评价。但这同时也让不少人视父皇为威胁，也经常得面对一些酸言酸语，不过我非常容易想像父皇根本就不会把那些人放在眼里，而是笑傲众人，持续坚持自己想走的路的模样。
只是身为女儿的我拥有如此伟大的父亲，自然也会承受更多期待。
「与帕雷提亚王国的交涉，或许可以由父皇亲自采取行动，趁着在还有充分发言力的时候达成协议，那样也会省事很多。可是父皇仍将这件事交给我。我可还没傻到不会去想父皇此举究竟有何用意。」
「毕竟皇兄是真的很会给人出难题……」
「他还不至于让人去做办不到的事。虽然还是会有必须拼命的状况就是了……」
「我是不太喜欢把将人逼至极限视为标准啦……」
「要是没有胜算，父皇也不会有任何动作。就当自己有赢得对方信任就是了。实际上我每次克服父皇给予的课题时，都能明确感受到自己的成长。」
「……这我不否定。」
「父皇很伟大。想必在历代皇帝中也会是最优秀的一个。要接下那种伟人的棒子，不知得付出多少心力……就算我再怎么不愿意，也会因为是父皇的孩子而被拿来跟他比较。在父皇之后接任的皇帝简直如坐针毡，不管做什么都会被拿来比较。可是就算真要比较，我也没有什么比得过父皇的东西……」
「也是啦……毕竟这个时代就是这样。」
尽管我早就被父皇的伟大折服过不知多少次，但就算我尽其所能做到最好，最后还是会被迫面对自己与父皇的差异。
毕竟是大人跟小孩，会有明显差异也是理所当然。无论是年龄还是经验都不一样。我只能尽可能累积自己现在能做到的事，持续成长。
就算明白这些道理，但我还是会因为自己要追逐的背影太过遥远而陷入迷惘。
「皇叔会认为父皇的伟业是受到时代帮助吗？」
「一定有的。但如果没有皇兄，其他人大概也很难推翻先帝。我真的很佩服他能把各个势力整合起来。」
「可是身为后继者的我们没办法建立起像父皇那样的功绩。毕竟我们总不能再次掀起乱世。」
「皇兄就是因为乱世才得以一展所长的。」
「而且父皇的活跃还十分醒目。真是的，这样不是给我们找麻烦吗！」
「你对自己父亲的抱怨还真是直言不讳……」
「他可是个害女儿吃苦的父亲喔。我当然会想抱怨。我当然尊敬他，但之后留给我们的阻碍实在太大了。」
我很尊敬父皇，但尊敬跟抱怨是两回事。
「唉……我也只有在皇叔面前能这样吐苦水了。」
「……不只是你，皇兄的孩子喜欢找我诉苦的人也未免太多了。我可不是什么烦恼咨询师喔。」
「是父皇说如果遇到困难，可以尽量使唤你的。」
「啧！原来是那个白痴皇兄害的吗……！」
皇叔在咋舌后忍不住发出对父皇的抱怨。可是父皇与皇叔的感情很好。皇叔也是少数能让父皇打从心底信任的人。
「算了，只会抱怨是不会成长的。既然父皇把事情交给我负责，那我也只能尽可能把事情做到最好。」
「可是你必须与那两人周旋，其实还挺令人同情的。虽然这或许也反映出皇兄对你抱持很高的期待。不对，除了对你的期待，也可能是因为对方是艾妮丝菲亚公主与尤菲莉亚女王。」
「我认为自己得到很好的机会。我也发自内心庆幸能认识她们。至少就这点来说，我是十分感谢父皇的。」
「也对，我是认为只要能让对方卸下心防，你们的交情自然就会越来越好。」
正如皇叔所说，我也早有预感自己应该能与她们打好关系。
尤其是透过今天的切磋，让我强烈感受到艾妮丝跟我有类似的目标。
正因为如此，我才会深深被她吸引。令我赞叹的不只有魔道具，操控魔道具的艾妮丝也同样深深吸引住了我的目光。
还有明显给予艾妮丝支持的尤菲莉亚。当她们站在一块，那登对的模样就会让我自然理解她们的关系。
可是就我知道的消息，不难想像两人能处于现在那样的关系，肯定得克服许多困难。
「真的很难想像尤菲莉亚会选择成为女王这条路。她原本应该是公爵家的千金吧？仔细想想，这实在是一件很不得了的事。」
「是啊，她说不定是个不亚于皇兄的人物呢。」
「皇叔会认为她们也同样是时势所造就的人物吗？」
「唔，你真要这么说，我也不能否定。而且帕雷提亚王国确实曾遭遇险些瓦解的状况。假使想成是那次危机间接动摇了过去的价值观而促成改革，或许是可以套用时势所趋的解释。」
「唉……也就是说还得是时代的宠儿才能成为英雄吗？」
「我是觉得不能单纯认为那是受到时势偏袒。毕竟英雄如果无法克服各自面临的难题，最后也不会成为英雄。」
「可是能克服的话，就能赢得众人肯定的成果了。」
「……克丽丝，你想成为英雄吗？」
皇叔表情严肃地对我提出这个问题。被特地这么问，让我无奈地微笑摇头。
「我刚才不是说过了吗？皇叔。我才没有那个打算。首先民众会渴求英雄的时代都是乱世吧？想成为英雄就得克服相应的苦难。我并不向往能靠英雄一己之力改变的世界。而且我也扛不起那么重的责任。光是皇女这身份就够我受的了。」
「既然这样，那就只能脚踏实地慢慢来了。别去想要当什么英雄了，我们所面临的问题不是靠英雄就能轻松解决的东西，耐着性子去应对吧。」
当皇叔说完，门口传来敲门声。侍女来为我们备好茶水后便行礼离开。
看着皇叔喝茶的模样，我也跟着喝茶。我在吞下一口茶后叹了一口气，感觉心情放松了一些。
「……皇叔，父皇应该没有什么健康上的问题吧？」
「皇兄健康到我甚至会希望他偶尔能得个感冒呢。」
「我想也是……」
「可是，无论皇兄多么健康，总是会有退位的一天。就现在的情况来看，再过十年还不成问题，二十年后就不好说了。而且你们要是能拿出足够亮眼的成绩，皇兄也可能会提前让贤。」
皇叔用告诫的语气这么说。那是无可避免的未来。就算无法确定会在何时到来，但那天一定会来临。
就算说那样杰出的父皇会有主动退位的一天，我怎么想像都很难有真实感。我反而很容易想像父皇说自己到死都不退位的模样。
不对，父皇搞不好会在摆脱皇帝的责任后，用比现在更加自由的方式开始活动。以他的个性确实会让人产生那种想像。
嗯。我确定自己是真的不想成为皇帝。我也喜欢自由。
「我还是把皇帝宝座推给其他皇兄弟吧。我就免了。」
「如果是更早之前，我大概会说毕竟你是女生……可是在看过尤菲莉亚女王跟艾妮丝菲亚公主后，我现在觉得说不定你也能胜任皇帝的位置了。」
「如果除了我之外都没人做得来，到时我会考虑的。但不是非我不可的话，我并不想特地去争那个位置。」
「你这种想法倒是挺务实的……」
「怎么可能不务实呢？尤其在上头有个成天说人生每天都是冒险的父亲。」
「有道理。既然是那样，那就把艾妮丝菲亚公主与尤菲莉亚女王当成参考对象吧。虽然还是得看你想走什么样的路，你应该能从她们身上能得到许多收获。」
「我已经觉得跟她们在一起处处都是收获了。唉，对她们越是了解就越让我感觉可惜！会一直去想要是我国能有那么能干的忠臣该有多好！」
「那两人不是能屈居于人下的人物吧……」
听到皇叔这么说，我也自然给出「确实不是」的回应。
艾妮丝肯定有十分远大的梦想，同时也是为实现梦想不惜努力的人。我也能看出她想要亲手实现梦想的强烈意志。
在有必要时，她或许会依附在某人底下，但感觉她基本上是个以自己愿望为优先的人。
而尤菲莉亚看起来是把支持艾妮丝视为至高无上的目的。无论如何都会以艾妮丝为优先。她应该还抱有想跟艾妮丝一起见证梦想实现的想法。
让我这么想的根据，就是每当我与艾妮丝距离稍近的时候，我有发现尤菲莉亚会用可怕的眼神瞪我。就算我再怎么迟钝也能感受到那强烈的执着。
正当我想到这里的时候，皇叔问我：
「实际上你是怎么想的？」
「皇叔指的是……？」
「你对那两人有什么看法？」
「我想想……不管怎么说，她们都很优秀。艾妮丝是个聪明且具有革新想法的人。我甚至会想体验看看她眼中的世界。我相信她所看到的世界肯定会有相当刺激的光景。除此之外，我还能从她身上感受到同理心，这也是令我欣赏的地方。」
「确实如此。正因为不是只有刺激，才令人向往吧。」
「尤菲莉亚也相当值得效法。虽然父皇说他不喜欢无欲的王者，但那也只是对一个王者来说会有问题。况且那种看法也是来自于父皇个人的价值观。我是可以理解，但我无法说那是唯一真理。我认为尤菲莉亚是个公正的人。要说有什么缺点，大概就是遇到跟艾妮丝有关的事情，如果说话不小心点，她就会静静地对人施加压迫感吧。」
「老实说，那种压迫感连我都会怕。」
「皇叔也是这么想的吗……」
我们面面相觑露出苦笑。
「不过……如果要问我是否想像她们一样，我应该不想。」
「是吗？」
「真要说的话，我其实连自己究竟想成为什么样的人都还没确定呢……」
「你不是把皇女这个身份做得很好吗？」
「那只是我碰巧生为皇女，还拥有不排斥这个身份的性格跟能力罢了。我并没有特别想让自己成为符合这个身份的人。」
「那也没什么不好吧？至少不用过着容易被人说三道四的生活。」
「我是没有特别想要拥有能受众人赞赏，还是能名留青史的人生，可是……」
「你对现状有什么不满足的地方吗？」
「……我也想去寻找一个只有我能办到，我自己也想投入的事情，这样算是奢望吗？皇叔。」
我不小心在语调中透露出一丝哀愁。只见皇叔惊讶地睁大眼睛，接着像憋不住地笑出声音。
我很清楚那是他发自内心的笑声。
「抱有奢望又有哪里不对了？你可是艾伊伦帝国的皇女，克丽丝汀．艾伊伦呢。身为伟大皇帝之女的你，那么谦虚才会让人觉得奇怪。」
「唔……人家好歹也是窈窕淑女吧？」
「你是说乳臭未干的小鬼吗？」
我的反驳更是让皇叔笑到停不下来。看他愉悦的模样实在令人生气。我可是很认真在烦恼这件事的说。
「你只要照自己喜欢的方式去做就行了吧？有什么好顾虑的？还是说你会对自己的想法产生犹豫？」
「犹豫？」
「『其实不该这么做』、『这个选项是错的』、『啊，我搞砸了』，你是在害怕这些结果，担心自己会白费宝贵的时间吗？」
「……唔。」
「这样说起来，你确实没有犯过什么大错。在你的兄弟姐妹中，你也算是特别精明的一个。容易得意忘形是比较可惜的瑕疵，但你就像自己说的那样，有能适应皇女身份的个性，能自然用符合身份的方式过活。」
「这番话是褒是贬可以说得清楚一点吗？」
「我是在称赞你，也很肯定你的表现。不过也确实认为你还是个孩子。」
皇叔在发出一阵愉悦的笑声后，便用温和的表情看着我。那表情让我感觉莫名地不自在，而且他的眼神也让我有些尴尬。
「我总算明白了，怪不得皇兄要安排你跟艾妮丝菲亚公主一行人见面。你原本就对帕雷提亚王国抱持友善态度，只是许多理由当中的一个。」
「独自摆出目空一切的模样，不会让人觉得你有多厉害喔，皇叔。」
「我这叫做成年人的从容。」
「……」
「喂，别用那种像看在虫子的眼神看我。我是开玩笑的。你只要照着自己想要的去做就行了。无论你想做什么，都不需要赶着现在就去做，多花点时间考虑也没关系。你只要过想过的生活，哪天真的找到想走的路，到时再放胆走下去吧。能够按照自己的想法过日子，就没有什么白费时间的问题。」
「……真是那样吗？」
「没错。」
「可是艾妮丝她们年纪明明跟我差不多，但已经决定自己要走的路了。」
「我知道。但你不需要跟那两人比较。需要你做决定的重要时刻自然会到来。只要你还想活下去，总是会面对一些要做出重大选择，决定命运的时刻。」
「……皇叔也有做过那些选择吗？」
「嗯，有喔。」
「皇叔做了什么选择？」
「我选择接受自己身为皇族的事实。我也可以抛下这个身份，让自己自由。我甚至还想过放弃活着。可是我最后还是决定以皇帝弟弟的身份，辅佐自己的哥哥。而那也是我人生中最重要的一个决定。」
平静说出这番话的皇叔确实有着一副令我想模仿的成熟面孔。我不知道他究竟是抱着何种想法做出那种决定。
因为我还没有经历过那种状况。就算皇叔不说，我也能理解自己还是个孩子。因为我还是决定不了自己想走哪条路的稚嫩小孩。
正因为这样，我才会抱有憧憬。憧憬那些能够选择自己未来道路，并能对自己选择感到骄傲的人生。
我也想找到属于我的道路。如果我一直追逐那些我尊敬的人，我是否就能在某个时刻决定自己想要的人生呢？
「……我好想快点长大。」
「你就努力模仿大人吧。那样你自然会在某天突然发现，自己已经在用大人的角度看待事物了。」