路克海姆的女儿，克丽丝汀。如果是这样，那她的身份就是帝国的皇女。
我再次仔细打量克丽丝汀。她的装扮确实有皇族应有的高贵，然而偏偏是礼服搭配军服的装扮。这让我产生一股莫名的亲近感。
察觉到我视线的克丽丝汀立刻扬起嘴角。那与她的父亲路克海姆一模一样的笑容让我感觉不太妙。
只见克丽丝汀带着笑容朝我走来。纳维尔等人见状原本想站到我身前阻拦，但被我伸手制止。
她的举动虽然有些唐突，但我并未感受到敌意或恶意。考虑到纳维尔他们护驾反而可能会发生问题，所以我决定制止，至于来到我面前的克丽丝汀则是朝我伸出手。
「我总算能跟你说到话了！我是克丽丝汀．艾伊伦！是这个没用父亲的女儿。很荣幸与两位见面！」
「呃，嗯……彼此彼此。」
「请多多指教！」
我一下没能反应过来，顺势回握住她的手。而克丽丝汀也立刻抓着我的手大力摇晃。
不会错。这种强势的感觉让我确信她肯定是路克海姆的女儿。
我瞥了路克海姆一眼，发现他正扬起嘴角，愉快地看着我们。看到他那种反应让我忍不住想要咋舌。
跟我握完手后，克丽丝汀也接着与尤菲握手。
「我是尤菲莉亚。很荣幸认识你，克丽丝汀皇女。」
「尤菲莉亚女王！您都跟父王及皇叔直呼名字了，还对我用敬称未免不合道理！而且我也有自觉自己没有皇女该有的模样！还请您大可直呼我的名字即可！」
「为什么他们父女在别人不希望相像的地方可以像成这样呢……！」
克丽丝汀正笑容满面地与尤菲握手。然而她看起来越开心，将手放在额头上的法尔加纳感觉就越头痛。
看见法尔加纳这样的反应，让我自然明白克丽丝汀平常也都是这种态度。
……不知为何，我总感觉有些不是滋味。一定要说的话，那是一种类似心虚的感觉。
「艾妮丝菲亚公主，尤菲莉亚女王！两位在帝国停留的这段时间，将由我充当两位的向导！有什么需要尽管直说，不用对我客气！」
「因为克丽丝汀说她无论如何都想接下这份工作，所以我让她跟法尔加纳一起担任两位的向导。尽管使唤他们吧。」
「……为什么麻烦事总是会落到我身上啊。」
路克海姆虽然说得轻松，法尔加纳却一副垂头丧气的模样。虽然法尔加纳相当令人同情，不过路克海姆跟克丽丝汀都没有把他的反应放在心上。
「我会努力不给皇叔添麻烦的！难得有机会见到两位，我一定会努力把这份工作做好的！」
「说得好！如果出什么问题，责任由我来扛，你就尽管照顾她们吧！」
克丽丝汀边说话边挥手连连拍打叔叔法尔加纳的背部。路克海姆也在一旁用豪爽愉悦的笑容帮腔。然而法尔加纳的眼神却彻底失去了光彩。
尤菲看到他们这样的互动后，将视线转到我身上。那莫名和蔼的眼神让我相当不是滋味。
「怎样啦？尤菲。」
「没有，我只是庆幸自己身边只有一个艾妮丝。」
「……我想我还是别问那是什么意思好了。」
「算你聪明。」
我的答复让尤菲发出轻笑。再怎么说我也没有他们那么糟糕吧！对，肯定没有，大概……
当我正这么想的时候，克丽丝汀再次来到我们面前，只见她将脸凑了过来，目不转睛地盯着我。
「艾妮丝菲亚公主！我想确认那个传闻是不是真的！」
「嗯？什么传闻？」
「公主你真的打倒了巨龙吗？那不是都被称为往来于天际的灾害吗？那样的怪物究竟长什么模样？你们又是怎样战斗的！我成天都在想这件事，甚至想到失眠呢！」
「是、是喔……」
「你一定要仔细说给我听！我期待好久了！」
克丽丝汀能对我抱有兴趣与善意是让我很高兴，只是她的热情让我有些却步。
想到与她相处的这段时间我是否应付得过来，就让我忍不住叹气。
＊ ＊ ＊
「唉，一到帝国就立刻遇到好多事情喔……」
「辛苦你了，艾妮丝。」
「谢啦，尤菲。」
我用笑容回应了尤菲的慰问。
我们正身处在艾伊伦帝国为我们准备的客房内。坦白说，这间客房的装饰奢华到让我不太能够放松。
虽说帕雷提亚王国王城内的房间也相当气派，但就奢华这个部分，我想确实比不上这里。
「你不太自在吗？」
「……是有一点。」
察觉到我感觉不自在的尤菲如此确认我的感受。而我则是以耸肩苦笑当作答复。
「我们只会在这里待一小段时间而已，你就慢慢去适应吧。」
「也对。况且这也算是帝国表示的诚意嘛。」
俗话说入境随俗。加上我们也不是要长时间在这里久待，我就努力适应吧。
当我这么想的时候，房间内一顶装有华美天盖的床吸引了我的注意。
我轻触了一下床单，触感相当柔顺。我又试着有些粗鲁地坐到床上，不料竟涌现一股想立刻躺下去的冲动。
「哇！这张床超软的！」
「真的很软，一定是很高级的床。」
尤菲也接着坐到我身旁，她边确认床单的感触边这么说。
我则是躺在床上望着天盖。我轻轻闭上眼睛，同时想着这张床究竟得花多少钱才能造出来。
闭上双眼让我能更专注地感受到床的舒适。我呼出一段稍长的气，让身子任凭逐渐涌现的疲劳感摆布。
「光是这样躺着，感觉今天的疲劳就已经得到恢复了……」
「因为艾妮丝你今天一直在驾驶天龙啊。」
「我总不能让女王陛下当司机吧？」
其实驾驶天龙并不需要耗费多少心力。而且由于我从小就经常在天上到处乱飞，早就习惯了。
就在这个时候，尤菲也并肩躺在我身边。只见她将手伸到我面前，轻轻拨开我额头上的刘海。
我们不发一语地看着彼此的双眼。只是这样就让我内心感觉无比安稳。
「那么，你有什么想法？」
「想法？」
「我是指到了艾伊伦帝国后，对这里的印象。」
「唔～我是认为还没看到够多能让我有具体印象的东西……」
「是吗？也对，毕竟我们也才刚到。」
「是啊。只是我没想到会多出一个跟路克海姆很像的人……」
听到我语带叹息地说出如此想法，尤菲也不禁苦笑。
毕竟我们都没想到在旅途中所说的玩笑话竟然会成真。
「你是指克丽丝汀吗？她在带我们到房间的这段路上，真的很热情呢。」
「是啊……我从没遇过会那么缠人的对象……」
克丽丝汀在带我们来这间客房的路上，一直都十分开心地跟我们攀谈。只是那异常积极的态度让我有些受到惊吓就是了。
我是很感激她对我们如此友善，只是那充分证明她是路克海姆女儿的积极性让我实在不知该如何应对。
「像克丽丝汀那种个性的女孩，似乎相当罕见呢。」
「我是觉得她确实跟路克海姆很像，只是……」
「这样说是没错啦……」
「……？」
我察觉尤菲将手指放在唇边，一副若有所思的模样。那认真思考的侧脸散发出十分坚毅的气质，让我不禁为那独特的美丽着迷。
只是我不希望让尤菲察觉我这种想法，我决定借着提问来掩饰。
「尤菲你是怎么看克丽丝汀的？」
「……我想想。我觉得她跟你的距离会不会太近了一点……」
被我这么一问，尤菲突然收起原本认真思考的表情，转而用冰冷的眼神盯着我瞧。不是，为什么要用那种责备的眼神看我……
「这是什么意思？尤菲……」
「她可是路克海姆的女儿，我是觉得你应该要多点戒心才是。」
「你指的应该是我身为掌权者的部分吧？」
「是吗？真的只有那样吗？」
「不可能啦！绝对不可能会有尤菲你想像的那种事！」
我实在没想到尤菲会对这种事情醋劲大发！
虽说路克海姆确实有提过想把我招揽至帝国的打算，但我可一点都没有离开尤菲及帕雷提亚王国的意思。
而且我根本不可能喜欢上尤菲以外的对象。绝对不会。被尤菲在这种我可以彻底断言的事情产生疑虑，实在让我很不是滋味。
可是尤菲现在仍用狐疑的眼神看着我。只见她接着像强调不悦似的嘟起小嘴。
「那种事谁都说不准吧？」
「绝对不可能！我只要有尤菲就够了！」
「那就好。」
「……你该不会是故意调侃我吧？」
「你现在才发现？」
「尤菲！你真是够了喔！」
看到尤菲干脆地转变态度，我这才明白她是在开我玩笑。刚才那看起来像认真吃醋的反应，最好我会知道是在开玩笑啦！
此刻开心微笑的尤菲，让我看了有些恼火。真是的，这女孩是把人家的感情当玩具吗？
「把玩笑话先放一边……」
「刚才你那绝对不是说笑的眼神……」
「先放一边。」
「好啦好啦。」
「我是真的认为她是个不容大意的对象。除了个性跟路克海姆一模一样，我总觉得她还藏有其他意图。」
表情恢复严肃的尤菲这么说。
毕竟我们才刚见面，对克丽丝汀的为人根本一无所知。
可是我认为尤菲比我更有识人的眼力，可能有察觉到一些我察觉不到的东西。
「尤菲你认为她展现的善意是假的吗？」
「不是，我感觉那是表里如一到让我有所警戒的坦率。」
「你不用对她抱有什么警戒啦……路克海姆还姑且不论，为何他的女儿也那么欣赏我呢？」
「这我不清楚。我想那是我们接着要去找出的答案，不过我会希望她是对我们有助益的对象。」
尽管尤菲这么说，我还是忍不住叹气。
虽然我早有心理准备事情不会那么简单，可是面对实际的难题，还是让我有些郁闷。
「唉……真是前途堪虑。也许当初还是不该答应朗格他们的安排。」
「怎么？这么快就示弱啦？」
「我当然会想抱怨两句啊，毕竟在出发之前交待了那种事……」
我终于忍不住叹了气。此时我脑中闪过的，是我们在从帕雷提亚王国出发前的一段对话。
＊ ＊ ＊
在收到艾伊伦帝国正式邀请我们出使访问的邀请函后的某天。
我们召开了一场该如何对应艾伊伦帝国邀约的会议。
与会的人都是熟面孔。
首先有我、尤菲，还有蕾妮与伊莉雅。
再来是会跟我同行的小加、纳维尔、普丽西菈、夏尔涅。
然后是担任会议主持人的朗格，还有辅佐他的哈菲丝、马里昂、米盖尔。
「──我们这次访问帝国所追求的目标，是专注于缔结两国的和平同盟。」
阐明这个目标的人，是负责主持会议的朗格。他就跟往常一样紧锁眉头，只见他在用手指揉开眉间皱纹的同时还顺便调整眼镜的位置。
「虽说过去我国对于与艾伊伦帝国的外交十分消极，但现在两国的情势与关系都有所变化。在这次的交涉当中，千万不能让对方感受到不必要的威胁。要是让帝国对我们有所警戒，导致关系恶化，这次的访问就等同失败。所以这是一件需要慎重对待的行程。」
「听起来就棘手耶……」
「没错，我想这次的访问很可能不会一帆风顺，仍是必须达成的课题。艾伊伦帝国是国土辽阔且实力强大的国家。在过往关系发生明显变化的现在，这是不容我们犯错的问题。老实说，我实在不愿在我国内部局势才刚稳定下来的这种时候承受更多负担。」
「嗯……关于这一点，真的很感谢你一直以来的努力，朗格。」
我能理解朗格确实一直在政务上承担许多辛劳，措辞才会较为严厉。
听到我的道谢，朗格又短暂皱起眉头。不过他很快用调整眼镜的动作掩饰，接着开口说：
「从更现实的角度来说，我们可以来假设与艾伊伦帝国发生战争的状况。设想一下如果我们与帝国开战会面临什么情况。」
「所以是会怎样……？」
「……加库。你安静一下。」
虽然小加表情严肃地开口，但遗憾的是，他已经充分展现出自己无法理解状况。
对于小加的反应，纳维尔只能头痛地用手按着额头，低声要对方闭嘴。
在这尴尬的气氛当中，朗格干咳一声，重启话题。
「……咳！直截了当的说，与艾伊伦帝国开战对我国不会有任何好处。」
「真的一点好处都没有啊……」
「没错，我可以如此断言！」
「我、我知道了……」
朗格用强烈的语气再次强调。该怎么说，那种让人能感受到他辛劳、不满、郁闷的语气，让我不禁闭上了嘴。
只见朗格紧握拳头继续说：
「要说具体的原因，首先是从太上王陛下就一直困扰我们的人材荒。加上不久前还大规模整肃西部贵族，我不客气地说，光是要维持王国运作，现在的人手也远远不够。」
「虽然目前已经加紧培养文官，但要能稳定提供人材，仍得要花费一段时间才能办到。」
「不只是文官，现在所有领域的人材都十分欠缺！」
朗格如此激动断言的反应，甚至让我怀疑这件事让他积怨许久了。
他用力捶在桌上的拳头发出颇为响亮的声音。突然的声响甚至让夏尔涅忍不住打颤。
只见哈菲丝缓缓靠到夏尔涅身边，轻柔地抚摸她的肩膀。
接着哈菲丝带着略显尴尬的笑容，用沉稳的语气对朗格说：
「朗格先生，我明白这些问题让你费了许多心思，但还请你冷静一下。」
「……不好意思，我确实有些太过激动了。」
「没关系，因为我们都很清楚朗格有多么辛苦……我们不会放在心上的。」
朗格有些愧疚地长叹一口气，接着低声谢罪。
由于我平常不在王都，不是很清楚他们的现状，说不定朗格他们其实忙到根本没法好好休息。
我想之后最好跟尤菲打听一下实际情况，如果他们没有充分休息，也许该给他们多安排一些休假。
「呃，刚才提到人手不足的问题不仅止于文官，意思是骑士也有面临缺乏人手的问题吗？」
不知这是单纯的疑问还是单纯想转换尴尬的气氛，纳维尔举手这么问朗格。重拾冷静的朗格先是叹了一口气，接着答复纳维尔的疑问。
「没错。就国防的角度来说也同样令人担忧。所以现在最好不要再搞出会浪费人材的状况。」
「需要讲得这么露骨啊……」
「……因为这几年欠缺人手的问题真的很严重。」
朗格叹了一口气，用充满疲态的笑容这么说。虽然朗格没那么激动了，不过这似乎突显出他所承受的疲劳。
话说回来，原来现在欠缺人手的问题这么严重。父王他们当年解决的叛乱，看来真的留下了很大的后遗症。
不过换个角度来说，这或许已是父王他们努力后的结果。如果父王在这里听到这些话，感觉他会立刻苦思自己是否还能做得更多。
而有如此想法的人并不只有我。
「人材方面的问题，可以说从太上王陛下的时代就持续到现在。正因为这样，太上王陛下赞助冒险者的活动，并赐与有功者爵位的政策是相当英明的德政。」
「没有这项政策，现在状况多半会更糟糕。」
听完马里昂说的话，米盖尔一如往常用随兴的语气答腔。
「政务可是真的维持得很勉强呢。才会很多人都承认是因为有格兰兹公爵这种作弊级的人物，王国才得以维持运作呢。」
「毕竟政变让贵族的总数大幅减少了……」
哈菲丝用满怀感慨的语气，如此附和米格尔随兴的发言。
看来许多人都承认父王他们默默付出的努力。其实父王原本也不打算要继承王位，而他本人多半也没有积极想成为国王。
我也认为为了协助某人在幕后默默付出，才比较符合父王的个性。
「贵族的力量衰退，连带维持领地的力量也跟着衰退。换个说法，那也等同于国力的衰退。」
「虽然太上王陛下的施政制止了衰退，但问题并未从根本上获得解决。」
沉默了一段时间的尤菲在这时开口，而蕾妮也立刻接着补充。
对于两人的发言，在场的每个人也都点头表示认同。
「所以说以现在这种状态，根本无暇再与艾伊伦帝国开启战端。」
「大姐，那么吓人的字眼你还真是一点都不避讳呢。」
听到普丽西菈的话语，米盖尔夸张地耸肩说出感想。
这让普丽西菈只动了眼珠看了米盖尔一眼。
「……我很不喜欢听到你那样称呼我。」
「为什么!?」
「因为你比人家年长吧？米盖尔。」
马里昂对吃惊的米盖尔这么解释。这让米盖尔立刻仔细打量普丽西菈的脸孔。
面对米盖尔的视线，普丽西菈只是摆出一张不带任何感情的面具脸。两人之间迅速弥漫起一股难以言喻的紧张感。
「……我该不会耍蠢了吧？你实际年龄究竟是几岁啊？」
「那是淑女的秘密。」
「唔，那确实是不能对我透露的秘密。」
「……我们现在还在开会喔。」
「好痛!?用嘴说就好了，没必要动手吧？朗格！」
朗格的手刀精准地落在米格尔的头上，让吃痛的米格尔抱头埋怨。
他们的互动让其他人不禁苦笑。这样也好，把场面搞得太过严肃也不是好事。我也不打算让这场会议的气氛太过沉重。
「我原本只是在心情上不想跟艾伊伦帝国发生冲突，不过现实的问题也很严重呢……」
「以尤菲莉亚女王陛下的能力，我们帕雷提亚王国应该不会战败。可是要说能否战胜，还得取决于如何守住国土……更正确的说，应该是取决于能否确实减少损害而定。」
「……是这样吗？」
「……这种事情你还需要问我吗？」
「因为我没什么概念嘛……」
虽然小加对纳维尔确认自己听到的内容，但纳维尔似乎对他这态度相当不耐烦。
或许是同情纳维尔的反应，朗格开口说：
「需要我用比较简单的解释吗？」
「呃，啊……那就麻烦你了！」
「……唉！那就容我进一步解释，无论尤菲莉亚女王陛下是多么优秀的魔法师，终究只是一个人。要是艾伊伦帝国仗着兵力优势兵分多路，单靠陛下一人之力也难以防范。」
「有道理……我无法否定这个看法。」
尤菲平静地认可朗格的这番解释。
正如朗格所说，无论尤菲是多么优秀的魔法师，都只是一个人。
要是面对多路进攻，尤菲也只能即时对应其中一路。就这点来说，不难想像拥有远超帕雷提亚王国人口的艾伊伦帝国，会利用压倒性的数量优势，兵分多路同时进攻帕雷提亚王国。
「而且就算最终战胜，也有后续问题必须考虑。最理想的状况是能统治艾伊伦帝国的人都还活着，并愿意臣服我国。可是……如果在战争中失去了能当领主的人材，究竟要派谁去管理帝国领土也会是问题。」
「……没有领主的领地。光是想像就让人头痛。」
「因为这是我们也可能会遭遇的状况。」
「是啊，在必须填补西部贵族的大片空缺这件事上，确实可以说是类似的状况……」
在朗格长叹一口气后，其他魔法省的人也同样带着尴尬的表情叹气。
历经长年的腐败，在罪行曝光后被迁往南部未开拓地带的西部贵族。在如何让他们安分接受转迁与挑选后任者的这些问题上，确实费了好一番力气。
尽管如此，最后还是能找到能派遣的人材，或许可以算是不幸中的大幸。
「我并没有让我国侵略他国扩张领土的想法。而且考虑到原本就欠缺统治国土的贵族，现在就算与艾伊伦帝国发生冲突，我们也不会有任何好处。」
「也就是说尽管我们可能不会输，但对方也十分强大，导致不仅胜败难料，就算获胜也没有好处啰？」
「就是这么回事。所以我们无论如何都必须避免与艾伊伦帝国交恶……」
「……？朗格？」
朗格话说到最后，将视线停在我身上。
不知为何，我感觉他散发的气息有所转变。那笔直凝视我的眼神相当平静，甚至让我产生正被他窥看思绪深处的错觉。
我实在不明白朗格为何要用那种眼神看我，让我不禁感到困惑。只见他这时缓缓开口。
「……容我确认一下，艾妮丝菲亚王姐殿下，您未来有打算向帝国出口魔道具吗？」
「……嗯。我认为魔道具不应该是仅有帕雷提亚王国独占的东西，我也不认为有办法一直独占下去。因为我希望能让更多人享受幸福的生活。」
「就算那会有利于帝国也一样吗？」
「朗格先生？您为何要问这个问题？」
朗格仿佛像究责般接连提出质问。察觉到朗格不同于以往的态度，纳维尔介入了。
可是我决定制止纳维尔。
「没关系，纳维尔。不用阻止他。」
「艾妮丝菲亚团长？」
「朗格。这些疑问你一定要知道答案吗？」
「是的。这是为了今后的方针。」
「那就好。既然是这样，那我也必须答复你的疑问。」
既然朗格如此认真看待这些问题，那我也该做出相应的回应。
仔细想想，这也不是我第一次这样被他追问。上次应该是我跟他关系还不太好的时候。
说起来我们原本的关系就不算融洽。甚至可以说是险恶。
尽管如此，我们还是努力走近对方，造就现在的状况。可是我们原本就是互相抱有不同想法的人。为了填补彼此的差异，我想无论如何都要有这种面对差异的时刻。
「出口魔道具。这想必会对帝国造成强烈的影响。可是那真的是必要的吗？」
「我认为是必要的。」
「为什么？」
「因为魔道具……我自己这样说是有些奇怪，不过魔道具拥有能改变世界的力量。那种力量能丰富人民的生活。如果能让平常的生活感到富足，就能减少一个彼此相争的理由。毕竟产生纷争的主要理由之一，就是生活过不下去吧？于是人才会追求更好的土地，还有更多的资源。」
「……有道理。这我不否定。」
「当然，我也不是总是制造出符合理想的东西。就像也会有成为武器的魔道具一样。正因为这样，我希望让人觉得与其把魔道具变成武器，会更希望将魔道具用在让生活更富足这件事上。如果有比争夺更好的方法，就会让人想选择那种方法，这也是我对未来怀抱的理想。」
我正视着朗格的双眼，以毫不退缩的态度给出答复。
我能理解朗格所担忧的事情。我想他应该是担心未来帝国会将获得的魔道具技术运用在战争上。
艾伊伦帝国并没有像帕雷提亚王国一样拥有实力强大的魔法师。可是借着魔道具的力量，说不定就能拥有比肩魔法师的实力。
「这就跟是否要让人民接触魔学与魔道具的问题类似。我们要独占魔道具或许能办到。可是一旦开始独占，究竟又能维持多久？而且艾伊伦帝国会甘愿让我们独占吗？」
「……在知道有魔道具的存在后，他们应该不可能罢手吧。」
「我也是这么想的。正因为这样，我认为将魔道具的正面形象在艾伊伦帝国流传，让对方接受魔道具的存在是更好的方法……」
「这是理想论吧？」
「我没法反驳……」
朗格的指摘让我不禁苦笑。正如朗格所说，我也认为自己的看法是理想论。
尽管如此，我还是认为必须述说理想。因为如果不那么做，我可能就会遗忘这份想法。而无论是遗忘还是死心，我都无法办到。
然而要实现理想必须克服的问题实在很多。正当我对此感到有些沮丧的时候，朗格长叹一口气。
「我明白王姐殿下您的想法了。……既然是这样，那我认为这次就该按照您的意思，全力向艾伊伦帝国宣传魔道具的正面形象。而且是没有丝毫保留的大肆宣传。」
「咦？」
听到朗格这番话，让我瞬间忘记刚才的沮丧，猛然抬头。
我回望朗格的脸，看见他的眉间有着比往常更深的皱纹。可是我并没有从他身上感受到特别紧绷的气息，这反而让我感到困惑。
从刚才对话的内容来看，我完全没想到朗格会肯定我的意见。我原本以为他会跟往常一样在其中寻求妥协点，所以他这么干脆地认同我的想法，更是加深我的惊讶。
「朗、朗格……？」
「我认为您应该借着这次访问让艾伊伦帝国明白您的理想。而且要带着足以粉碎所有反对意见的气势去做。」
「就两国关系来说，不会产生危机吗……？」
「是的，当然会有风险。如果失败，可能会铸成无可挽回的错误。」
朗格用极为平淡的语气这么说。他的双眼依旧凝视着我的眼睛。
「可是一旦成功，就能让艾伊伦帝国广为知晓帕雷提亚王国杰出的技术实力。给对方留下『就算开战也没有好处』、『只会徒增损害』的印象。甚至反而可以借着魔道具的存在，让帝国产生与我国交好才更有利的想法。」
「要是真能变成那样，确实是很理想啦……」
「没错。所以把实现王姐殿下您的理想也考虑进去，您更必须全力达成这个目标。」
「……这可是重责大任呢。」
「正是。因为以您的立场，自然必须为自己所说的话负责。」
朗格这句话说得相当不留情面。
我想自己此时会有想垂头丧气的反应，或许是正常的。我刚才提到的「重责大任」这几个字，此刻让我感觉更加沉重。
「王姐殿下您方才所言实属理想论。而期盼打造一个符合那种理想论的世界，不就是您与尤菲莉亚女王陛下携手选择的道路吗？」
「你说得对。就算明知有许多困难必须克服，我们也决定要朝那个方向前进。……只要艾妮丝没有改变心意。」
听到朗格那仿佛向尤菲寻求确认的询问，尤菲也用理所当然的态度给出答复。
听到尤菲如此答复，朗格闭上了眼睛，仰头将视线从我身上移开。
最后他深吸一口气，在重新将视线放回到我身上的同时缓缓吐气。
「我想您应该都很清楚了……艾妮丝菲亚王姐殿下。您的意志才是一切的骨干。」
「朗格……」
「政治方面的判断，借由外交能获得的利益，如何调整这些方面是尤菲莉亚女王的工作，所以我刻意不对此着墨。可是我十分清楚王国的方针是以王姐殿下您的想法为依归，而就我的立场，我有必须确认您是否对此有所觉悟的责任。」
「责任……」
「这个国家的王是尤菲莉亚女王陛下。可是国王的意志是依附在您之下。您能否做出选择？如果您要坚持梦想，与艾伊伦帝国的对峙将无可避免。当然也有拖延时间，与对方建立长期合作关系的选项。但那个选项也必须由您来决定。艾妮丝菲亚王姐殿下。」
我感觉朗格的一字一句都让我在情感上承受非比寻常的压力。可是我必须将其视为我理所当然该承受的东西。
因为朗格所说的话全都没错。我自己也十分清楚这个道理。
尽管如此，当有人要我面对这个事实的时候，我还是会感受到难以承受的压力。
我不是很清楚朗格是否有察觉到我内心的脆弱。不，我想就算他有所察觉，应该还是会毫不犹豫地要我面对。
「艾妮丝菲亚王姐殿下，过去我也曾数次对您说过类似的话语。」
「是啊……」
「可是当时我认为自己没有真正理解这些话语的意义。虽然我认为当时的您听不进我说的话，但我自己也是在没有完全理解的情况下说出口的，您会听不进去也很正常。」
朗格将手放在胸前，似乎是在回忆当时的景象。维持着那个姿势的朗格再次对我说：
「请容我这个再次自觉到自身责任的人提醒您。还请王姐殿下善尽自己身为王族的责任。倘若殿下想要贯彻梦想，而尤菲莉亚女王也是如此期望，那我们也势必诚心竭力为两位效力。因此还请殿下别轻易动摇。」
「别轻易动摇……是吗。」
「艾妮丝菲亚王姐殿下，您究竟想与帝国建立何种关系？您对自己的选择能有所觉悟吗？」
「……看来这已经不是单纯我自己想怎么做的问题了。」
这并非是我一个人的问题。然而确实必须要由我起头才能做出决定。
可是我一个人没法解决所有难题。我必须仰仗大家的帮助。正因为这样，才让我感到害怕。
我已经比以前的我更加坚强了。我能做到的事情也变多了。在让人理解我的梦想这件事上，我不会吝惜付出努力，我也有自信能够办到。
可是无论我多么有自信，但假使我失败了呢？
到时两国的关系会恶化。最糟的状况甚至有可能会爆发战争。
我的决定说不定会彻底改变整个帕雷提亚王国的未来。既然这样，我是否该选择比较安全的路线呢？我心中有另一个抱有如此想法的自己。
「艾妮丝菲亚王姐殿下，您害怕做出选择吗？」
「……没错，我会害怕。我决定该怎么做之后，无论成功还是失败，都必须仰仗大家帮忙。到时候有可能会让大家后悔决定追随我。」
「……我想这是您发自内心的想法。这确实是个相当折磨人的现实。」
「朗格？」
虽然他的语调与平常无异，但语气中有着平常感受不到的温和。
我仔细观察朗格的脸，发现此时完全看不到他平常眉间会有的皱纹。在他脸上是交杂着意外与无奈的表情。
不知为何，感觉最近我身边的人似乎都会对我露出那样的表情。
只是我没想到连朗格都会对我露出那种表情。
「殿下看来要比我想像中更加没有在考虑自己的事。以前我以为您只有想到自己的事，不过也许是因为环境问题，也可能是我们的问题……尽管我知道过去就只是过去，但我还是忍不住会去思考以前的事。」
朗格用自嘲的语气说完这番话，接着用手指推了一下眼镜。那个动作让我有一小段时间没法看见他的表情。
当朗格将手移开，再次抬起头的时候，已经变回他以往的模样。可是因为刚才那个表情的关系，让我莫名地不是滋味。
「艾妮丝菲亚王姐殿下，您曾对我这么说过，希望我们能一起思考，一起并肩同行。」
「……我有说过那种话？」
「是的。」
看见我的反应，朗格无奈地叹了一口气。他的眉头又再次出现皱纹。
「正如您所想的那样，这次访问帝国如果失败，有可能会演变成帕雷提亚全国的损失。我会特地确认您是否有所觉悟，也是因为这是必须付出非凡努力才能克服的难题。」
「……嗯。」
「可是，要对此负起责任的人，不会只有殿下您。在这里的每个人，还有所有守护这个国家的人，都必须一样背负起责任。如果殿下担心自己的决定有可能会让我们后悔，那种想法是不对的。」
听到朗格这番话，让我不自觉地转头确认其他人的反应。
尤菲只是带着温和的微笑默默点头。蕾妮则是微微挺起胸膛，露出带有自信的笑容。而在蕾妮身旁的伊莉雅也同样露出些许微笑。
我将视线转向一旁，看到小加跟夏尔涅都是笑容满面。而站在他们人身边的纳维尔与普丽西菈也向我微微低头致意。
我再次移动视线，这次则是看到哈菲丝用温柔的眼神看着我。
在哈菲丝身边站着马里昂与米盖尔。马里昂脸上带着温和的微笑，米盖尔则是跟往常一样的得意笑容。
最后我将视线拉回到朗格脸上。他的表情十分平静，那注视我的双眼没有丝毫动摇。
「就算这次与帝国的交涉以失败告终，甚至导致我国身陷战祸，只要殿下不放弃自己的责任，我们也会继续与您同在。无论成功还是失败，我们都会与您一同分担。那并不是殿下必须独自全部扛起的责任。」
朗格说完这番话，便用将手放在胸前的姿势，恭敬地对我低下头。
朗格的话语充满力量。我不确定那是来自于他的自信或使命感。说不定两者都有。
我能清楚知道的，就是这是朗格的肺腑之言。
「我们绝对不会输。没错，只要不输，那就迟早会赢。而且您是遭遇一次失败就会放弃的人吗？艾妮丝菲亚王姐殿下。」
「你还真敢说呢。」
「我当然敢。因为您不正是那个一直苦苦挣扎，结果成功为这个国家带来改变的人吗？」
被朗格这么说，让我感觉心头莫名发热，突然害臊起来。
我感觉到他肯定我了。可是如此直率的话语，让我有遭到偷袭的感觉。好歹也先给我一些心理准备嘛。
「在这里的都是决定与您意志同在的人。殿下觉得我们的力量还不够支持您贯彻梦想吗？还会让您感到不安吗？」
朗格的话语让我短暂无法呼吸。在短暂的紧绷缓解后，我吐了一口气。
别动摇。朗格是对我这么说的。嗯，没错。现在不该是动摇的时候。
「谢谢你，朗格。谢谢你明白对我说出这些。我想实现我的梦想。我想让更多人接触到魔法的奇迹。我想让大家享受更富足的生活，让魔法的恩惠贴近众人，让更多人得以拥有能实现梦想的人生。」
这就是我想实现的梦想，同时也是我想达成的使命。
「为了实现这个梦想，我们必须与帝国打好关系。我们必须让帝国理解我的梦想与想法。我会尽全力去做的。虽然我不敢说自己一定能成功，可是……无论如何我都会尽自己最大的努力。所以容我再次请求各位助我一臂之力。」
「我们本来就会那么做了。」
「你好歹给我个台阶下吧……」
朗格过于干脆的挖苦让我不禁尴尬地笑了。这让我实在有些难堪。
正当我这么想的时候，朗格突然哼了一声。
「要是艾妮丝菲亚王姐殿下您莫名地想要独自扛起所有责任，还是因为沮丧而转向奇怪的方针，也只会让我们难办而已。殿下知道自己上次脱序的时候，我这里有多少麻烦得处理吗……」
「那、那确实是我不好啦……」
「可是会让您自己承受那么多压力，没能与您建立起信赖关系的我也有责任。而且我也不否认自己力有未逮。」
「我是不认为你的能力有什么问题啦……」
「也许您是那么认为，但我并不那么想。若我们真建立起信赖关系，让殿下感觉可以依靠，那么殿下理应不会有『说不定会给我们添麻烦』的顾虑才对。」
「……难道说，你一直都很介意我那种说法吗？」
「我不明白殿下在说什么。」
朗格给出这个装傻的答复之后，刻意耸了耸肩。那种像在嘲弄人的动作让我看了实在有些恼火。
可是我很快又感到好笑，恼火的感觉也迅速消失。
假如对以前的我说我们现在可以这样对话，我肯定不会相信。
这也代表我们确实产生了不小的改变。而此刻我能明确感受到这些变化。
「无论我们的力量是否足够，现在都是我们必须尽全力应对的状况。无暇埋怨过去。能否在当下尽到多少力量，这就是我们现在所面临的考验。」
「没错。正如朗格所说，现在不是我们能有所保留的时候。」
「正因为这样，我更要刻意这么说：『我们要达成让所有交涉成功的目标』。这就是我们要争取的胜利。」
「那你愿意支持我的决定啰？」
对于我这个像确认的提问，朗格缓缓点头。
我感觉自己心中的不安逐渐散去。因为不只有朗格，此刻我强烈感受到在我身边有这么多能够信赖的伙伴。
＊ ＊ ＊
我将沉浸于回想的意识拉回现实。我靠向躺在我身旁的尤菲，将脸颊靠在她肩上。
「毕竟朗格当时都说成那样了，我当然会特别来劲嘛。」
「是吗。那算是好事呢。」
尤菲用温和的语气如此答复。她注视我的眼神也同样温和，脸上也带着柔和的微笑。
「怎样啦？你怎么看起来很开心耶？尤菲。」
「开心啊，因为最近的艾妮丝感觉越来越可靠了。」
「能让你这么想是很好啦，可是……」
「我是真的觉得你很可靠。要是艾妮丝从一开始就是现在这样，说不定我就不需要成为女王了。」
「唔……这可不好说。」
「艾妮丝你不那么想吗？」
「因为尤菲你觉得可靠的，是在遇到你之后又累积了各种经验的我。若没有那些经验，我想自己跟现在的我应该会是不一样的人了。」
假如我不是以前那样，就不会在那天闯进尤菲被宣告解除婚约的晚宴。
这些细微的差异，就有可能让我们现在的关系无法成立。说不定就是因为我有这种想法，才会想把那种偶然视为必然或命运。
我不太会去挂心那种假设。这或许也是因为现在让我感觉足够充实的关系。
「……也是。假使换成是众人能接受艾妮丝的世界，那亚尔加德就会顺利继任王位了。」
「到时候尤菲你就会成为王妃吧。」
「那是我不太愿意想像的未来就是了。」
尤菲不悦地哼了一声。由于那反应还满没礼貌的，让我有些意外。
我还以为只有尤菲的父亲．格兰兹公爵会让她露出如此态度……
「尤菲，你还是一样讨厌亚尔呢。」
「为什么突然提起这件事？」
「我只是碰巧想到这个话题。所以到底是怎样？」
「为什么艾妮丝你要关心这种事？」
「因为如果你跟亚尔关系不好，我夹在中间不是很尴尬吗……」
「我并不会讨厌他。虽然他确实有些我不喜欢的地方。」
「……因为亚尔像格兰兹公爵吗？」
「会在这种时候提到我父亲的名字，其实也是我很不喜欢的事……」
只见尤菲露出一脸像吃了苦药的表情，紧紧皱起眉头。
看到这么罕见的表情，让我忍不住想捉弄尤菲。就在我打算用手指去碰她眉间皱纹的时候，尤菲一把将我的手给抓住。
「你要做什么？」
「我只是想帮你把皱纹揉开而已。啊，这样说起来，亚尔好像也经常皱眉头。」
「那是因为艾妮丝你到处闯祸的关系吧？」
「唔，这我无法否定……」
「那个家伙虽然那死样子，但其实还挺会照顾人的……」
「在你眼中，亚尔是『那个家伙』吗……」
「……说起来，可以算是同族厌恶吧。」
「是那样吗？你们有相似到可以这样称呼吗……？」
「我是知道没有那么像，可是我想我们彼此介意的部分应该都差不多。」
「是喔……？」
「不过想到亚尔加德现在需要顾虑的事情比较少，日子应该过得比较轻松。毕竟我们现在有需要特别顾虑的立场。」
「最近亚尔还挺努力的。东部的开拓工作说不定会进展得特别快喔。」
亚尔最近正积极投入东方边境的开拓工作。虽然他忙到几乎无暇与我们见面，可是我知道他过得不错。
随着亚尔的功绩逐渐获得认可，他的评价也逐渐恢复。这也是因为他有老实听从尤菲指示，展现忠诚的关系。
「除了亚尔加德外，这也是因为东部没有其他可靠的人选。而且还有艾库丽帮忙他。就我的立场，自然是希望他能继续累积功绩，以边境伯爵的地位掌管东部，只是……」
「但你个人讨厌他？」
「你很烦耶……」
尤菲用没好气的眼神瞪着我。只见她将手伸了过来，用手指戳着我的脸颊说：
「说到底，这都是艾妮丝的错。」
「咦？我做了什么？」
「因为艾妮丝像对待我一样，会烦恼亚尔加德的事……」
「我当然会烦恼啊。因为你们都是我很重要的人嘛。」
「……哼！」
尤菲看来颇不是滋味地嘟起嘴。那可爱的模样让我忍不住笑了出来。
看着尤菲彻底闹起脾气的模样，我将手放到她头上，轻柔地抚摸她的头发。
「你们对我都很重要，但我还是会优先考虑尤菲的事喔。毕竟亚尔已经独立了。考虑到我们的立场，要是我太过干涉他，总是不太好。」
「……真的吗？」
「真的啦。」
况且以亚尔的个性，多半也会以要是惹尤菲嫉妒会很麻烦为理由，刻意疏远我。
虽然我原本就不认为自己是好姐姐，但也不禁会感慨自己已经没机会再对亚尔做什么像姐姐该做的事了。
虽然这让我感觉有些哀伤，可是想到这也代表亚尔已经长大，多少还是会觉得高兴。
就算我们分隔两地，我还是跟亚尔活在相同的世界。而且亚尔已经站稳脚步独立，因此虽然我会关心他的近况，但并不会感到不安。
想到过去与亚尔爆发的纠纷，现在能互相报告近况，祝福彼此平安，我甚至觉得足以称为奇迹。
我对过去的后悔不会因此消失。可是拥有能跨越过去的现在，也让我感到格外幸福。
正当我这么想的时候，尤菲低声说：
「我其实也很庆幸亚尔加德能够活下来。」
「尤菲？」
「如果我们搞砸了所有事情，实在没法收拾的时候，大家就一起逃到东方边境去吧。我想亚尔加德肯定会抱怨我们到底在搞什么东西，但还是会收留我们的。」
「……有可能。只是到时候他可能会动不动就数落我们几句就是了。」
「没错。到时我们就一起低头让他数落吧。」
说到这里，我跟尤菲对望了一眼，一起失笑出声。我脑中浮现亚尔苦着脸叹气的模样，我相信尤菲此时肯定也有相同想像。
「朗格也说过，你并不孤单。」
「嗯。」
「无论距离多远，还是有许多跟我们理念契合，让我们能放心依靠的伙伴。我们就放胆去实现我们的梦想吧。」
「说的对，尤菲。」
我身边拥有许多愿意与我的梦想产生共鸣，对我提供帮助的人。
我也拥有能够理解我的梦想，用自己的方法来支持我的人。
还有一些了解我的梦想，并努力寻找不同道路的人。
这一切的邂逅都让我对未来的梦想更加清晰。我能相信自己能让未来比现在更好，为此付出所有力量。
而抱有如此想法的人，并非只有我一个。我可能意外地并不感到焦虑。我只需要一点一点做出改变就行了。
「尤菲。为了明天能继续努力，我们今天就先休息吧。」
「好的，晚安。明天再继续努力吧，艾妮丝。」
我们在交谈之后互相微笑，接着自然地让彼此的额头紧贴，做了一个只是轻触嘴唇的亲吻。
最后我们以互相依偎的姿势，轻轻闭上眼睛。