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我──艾妮丝菲亚．温．帕雷提亚正在空中。许久没有骑乘的天龙状况相当良好，让我能轻快地在空中破风前行。
当舒适的风压让我感到愉悦时，我感受到从后方搂住我腰部的手臂稍稍加大了力道。我转头回望，看见带着微笑的尤菲开口问我
「艾妮丝，在间隔这么久之后再次驾驶天龙，感觉如何？」
「因为天龙的出力比飞天机车要大，我如果不特别克制，一不小心就会把其他人都抛在后头呢。」
因为我跟尤菲正抱得紧紧的，所以尤菲每次开口，她的吐息都会让我的耳朵痒痒的。虽然我不想怀疑尤菲是有意为之，但考虑到她日渐喜欢借机恶作剧的个性，让我实在难以排除她有意为之的可能。
我将视线转回前方，可以看见驾驶飞天机车担任前导的数名骑士。看到这么多人能一起在空中飞行，这在过去难以想像的光景让我涌现些微的感动。
这也是因为天龙与飞天机车在我所发明的魔道具当中，是我抱有特别感情的作品，才会有如此深刻的感慨。
「到头来，这趟行程还是相当匆忙呢。」
「这也没办法。要我说的话，我认为路克海姆已经相当克制了。不然以他的脾气，应该是会嚷着要我们别管什么繁文缛节，早早过去才对。」
「这我实在无法否定……」
我们会带着这些骑士选择走空路，是在与邻国艾伊伦帝国的皇帝．路克海姆结束那场令人印象深刻的邂逅之后所做的决定。
虽说起因是帝国贵族的某个派系企图刺杀我，但我们成功阻止了那个阴谋。
紧接着我们又火速与路克海姆会面，对方在会议中以加深两国关系为由，做出招待我与尤菲访问艾伊伦帝国的提议。
我们也很乐见能与艾伊伦帝国维持良好关系。尽管我们帕雷提亚王国的改革顺利步上轨道，但要是在这个节骨眼与帝国发生摩擦，也可能会让改革陷入停滞。
正因为这个考量，路克海姆的提议对我们来说也是求之不得的机会。只是他的表达方式过于热情，那种像被硬拖下水的感觉实在让我有些难以释怀。
「话说回来，艾伊伦帝国还真是挺大的。」
「毕竟单就领土来说，就有帕雷提亚王国的十倍以上嘛。」
从帕雷提亚王国的位置来看，艾伊伦帝国是位在西侧的国家。其领土相当辽阔，就算说帕雷提亚王国以西全都是该国的领土也不为过。
就算用了飞行用的魔道具，要抵达帝国首都的帝都也必须长时间持续飞行。如此这般，这趟旅程同样是得插入数次休息的飞行。
虽说艾伊伦帝国是持续吞并许多国家，领土才会如此庞大。但能治理如此规模的国家，也证明了路克海姆身为皇帝非凡的能力。
「究竟要如何统治如此庞大的国家，这还真是挺令人好奇的。」
「是啊，将这方面的知识带回帕雷提亚，也是在这次访问中十分重要的目标。」
帕雷提亚王国目前正处于改革的过程。我们需要重新审视既有的体制，建立新的制度。
这件事说来简单，但要实现则十分困难。我想也正因为是这样，母后才会认为了解艾伊伦帝国有可能对我们的改革有所助益，建议我们应邀前往。
实际上光是目前旅途中感受到的一切，就让我相当庆幸做出如此决定。因为亲眼目睹并感受到的事物，确实有着比传闻更多的收获。要不是有亲自走这一趟，我想自己肯定无法确实体认到帝国的庞大。
「这么大的国家，国民究竟有多少人呢？」
「我想不管怎么说，都肯定要比帕雷提亚王国多吧。」
「唔……我可不想跟这样的国家发生任何冲突。」
「是啊，所以我们一定要跟艾伊伦帝国打好关系。」
「也对，不管要谈什么事情，都得先让对方理解我们的善意，这就要看我们的表现了。」
据说艾伊伦帝国有不少人将我国视为威胁。
甚至有些国家在被帝国吞并之前就与我们帕雷提亚王国有过节，有些人还认为应该也要吞并帕雷提亚王国，以宣扬国威。
即便不算那些积极想要挑起争端的人，依然有不少人忌惮帕雷提亚王国的魔法。就算我们主动表示想与艾伊伦帝国交好，对方恐怕也很难坦然相信。
国与国间的关系实在相当复杂。所幸单就皇帝个人来说，可以确定是对我国抱持善意。
这样一想，路克海姆坦然展现善意的举动，对我们来说实在是求之不得。
「要是帝国的人都像路克海姆皇帝那样友善就好了。」
「尤菲……要是有很多像他那样的人，你不觉得很可怕吗？」
「……当我没说。」
尽管我的反应已经等同答案，但我也只能这么说。
如果每个人的个性都那么强烈，那确实会让精神承受极大负担。尽管他并不是坏人。
当我正想到这里的时候，一辆飞天机车靠了过来。
「尤菲莉亚女王陛下、艾妮丝菲亚团长。」
「纳维尔，有什么事吗？」
「就快抵达帝都了。下官只是照例先告知两位。」
「总算到了吗？我们有先派出使者与对方接触吧？」
「是的，所以对方理应会有人来迎接我们，只是……我们是从空路进入帝都，希望不会让对方太过惊慌才好。」
「我想这种事对方也早有心理准备才对。老是往坏的方面去想也无济于事，况且也有必要让艾伊伦帝国对飞行用魔道具有所认知。总之做好随机应变的准备，大胆与对方接触吧。」
「艾妮丝菲亚团长的胆识着实令下官敬佩。」
纳维尔在带着苦笑如此回应后，便从能与我们对话的距离回到自己在编队中的位置。
大家看起来都十分熟悉如何操纵飞天机车。尤其是纳维尔的驾驶技术更是纯熟，就算是在飞行中也能熟练地调整距离与我们交谈。
说不定以后他能成为飞行用魔道具的教官。
「艾妮丝，已经看得到了。」
听到尤菲这么说，我也注意到眼下规模庞大的城镇。
光就占地的规模，可能就有帕雷提亚王国王都萨拉泰利亚的十倍以上。不过城镇样貌相当杂乱，有许多风格各异的建筑在其中交错。
或许也是那杂乱的样貌，能清楚看出不同街区有无经过规划。经过整顿的应该是建筑较新建成的街区。
占地广大的部分不仅有城镇，看来像牧场的区域占地也相当惊人。在那些区块可以隐约看到马匹的身影，应该是养马的牧场。
「看来无论是人或马，数量都相当惊人……」
「我想找遍帕雷提亚王国都找不到规模如此庞大的牧场吧。」
「缇尔蒂老家的库拉雷特候爵家是有很大的牧场，不过光论规模，应该还是比不过这里……」
库拉雷特候爵领地也有养马，但跟此地相比，规模实在差距太大了。话虽这么说，在候爵领地饲养的家畜更是以羊之类的食用家畜居多，也不能单从规模去比较就是了。
「看来这里对养马投入相当多的心力呢。」
「因为帝国腹地很大的关系。既然不像我们拥有飞行用魔道具这么方便的工具，那马匹应该就会是主要的移动手段。而且不会仅止用于物流方面。」
「……我懂你的意思，你是指马匹也是战争的必需品吧？」
「没错。如此广大的牧场，或许也反映出这片土地曾饱经战乱的过去。」
尤菲的答复让我忍不住叹气。想到艾伊伦帝国很可能拥有一段由战争积累而成历史，就让我心情颇为沉重。
因为这让我切实体认到艾伊伦帝国曾是个挑起乱世并击败众多对手，最后君临于诸国的霸者。
「想到现在的皇帝是路克海姆那样的人，或许是最值得我们庆幸的事。」
「的确。」
虽然那个皇帝在许多方面都让人头疼，但如果坐在王座上的是个抱有强烈野心的人物，肯定会是一大问题。
既然路克海姆愿意带头对我们释出善意，我认为我们也该友善回应。况且这对维持日后两国的关系也有好处。
不过尽管我这么重新确立了心中的目标，但随着我们的队伍逐渐靠近帝都，我一路上也在欢呼声中看见可能让我那份决心产生动摇的光景。
「……哇，这人数也太夸张了。」
「真的很夸张。看起来还挺震撼的。」
我看到的是在广场上整然列队的士兵。看到那么多人身披厚重盔甲并整齐划一在广场上列队的模样，甚至让我产生莫名的感动。
因为广场上的人数实在非比寻常。那是个让人不会想要去数清楚的数量。而且如此夸张的人数还展现出了整齐划一的动作。
想要让这样的光景得以实现，想必得拥有过人的统率能力。这也正是令我感到惊讶的原因。
而更令我佩服的是士兵们还能管控周围前来看热闹的民众，不让他们过度鼓噪。
此刻所有民众眼睛都紧盯着上空，其中还能看到兴奋大叫的孩童，要加以管控肯定是件相当不容易的工作。
能在这种状况下避免民众出现骚动，或许也是帝国拥有优秀将领的证据。
跟我同样吃惊的尤菲脱口说：
「看来光是士兵就有好几千人了……」
「不只有士兵，还有很多看热闹的群众。感觉光是要做好管制就很费工夫。毕竟来这里的人真的很多……」
「要说这是在反映帝国实力的景色也不为过。」
「而且这还仅仅是帝都的战力，毕竟他们总不可能特地将各地的兵力集结过来。」
「我想不至于那么做才是……」
「不管怎么说，帝国是为了迎接我们动员了如此兵力，究竟该如何看待这个举动呢……」
「我猜路克海姆皇帝纯粹是想表达对我们的欢迎而已。」
尤菲用说笑般的轻松态度如此答复，但这让我不禁皱眉。
因为我也觉得自己印象中的路克海姆确实会带着豪迈笑容做出如此决定。
「以路克海姆的个性，我猜应该就只想借机炒热场面。不过也能想成是对我们帕雷提亚王国抱有同等程度的戒心。」
「……要我来说，这么多人聚集在一块，我处理起来反而比较容易。」
「等一下！尤菲？你可别随便开这种玩笑！我说真的！」
听到尤菲低声说出的话语，让我不禁猛然回头。
这丫头可以不要突然那么干脆地说出那种对心脏不好的感想吗？
我当然知道以尤菲全力施展魔法的威力，对手自己聚集在一块自然更好对付，但无论如何都不可以在艾伊伦帝国的人面前说出那种话。
而且帝国肯定也多少知道这件事。因为他们知道帕雷提亚王国的魔法师有多大本事。
在这样的前提下仍动员如此数量的兵力，我想很可能是为了彰显实力与存在感。
尽管我认为就路克海姆的个性，他应该不会想真的与我们动手。
可是如何迎接我们一事关系到艾伊伦帝国的威信。这或许就是现在动员如此兵力的理由。
而这同时也是给我们的一个讯息。
我们双方都很清楚光靠人数对我们不会构成威胁。可是动员这些兵力不仅保全了帝国的威信，同时也展现出为迎接我们所愿意投入的心力。
换个角度来说，这或许也是在警告我们不要轻视与艾伊伦帝国的关系。
我能看出路克海姆习惯在一件事情中暗藏复数用意，而且他也会确信对方能够感受得到。
「那个皇帝还真不是个简单人物……」
老实说，我实在很不想跟那种人周旋。因为我得花费比平常更多的心思，脑袋也不能休息。我原本就很不擅长这方面的事，所以真的很不想搞得那么麻烦。
另外我还能想到动员这么多兵力的理由，就是可能有帝国贵族认为必须这样才能安心。
如果只是我跟尤菲与路克海姆之间的事，我们是能抱着「这是有其必要」的理解，根据场合摆出对应的姿态。
可是要说帝国贵族是否也是如此，我想可能就没那么容易。一定要说的话，对我们抱持善意的路克海姆可能才是艾伊伦帝国当中的异类。
正因为这样，我不难想像在帝国当中有许多对这次访问感到不安，将我们视为危险对象的人。这样的排场或许也是对那些人的一个交代。
简单的说，就是有一群人认为必须要有充分武装才能站在身为假想敌的我们面前，与我们打交道。
尽管在我们看来无论动员多少兵力都没有多大意义，可是拥有能够保护自己的力量，自然会有截然不同的安心感。
「路克海姆真是个非凡的人物。」
「你对他评价很高呢，艾妮丝。」
「……因为我个人也对他抱有许多想法。他有让我非常尊敬的部分，也有我非常难以接受，甚至是绝对无法相容的部分，正因为他是有许多这类特质的人，所以我对他的看法还挺复杂的。」
我认为那种为人豪迈且感觉不会轻易动摇的坚毅态度，让我坦率地感到敬佩。
可是我不认为自己能仿效路克海姆作为一名执政者或王者，也不想仿效他那种方法。
还有路克海姆曾否定尤菲的王者资格这件事，让我有些记恨。就算那只是他的个人看法，我还是很难释怀。
尽管如此，我依旧要肯定路克海姆。这就是我对路克海姆的想法。
「唉……没办法，我得比平常更加绷紧神经才行。要是被他牵着鼻子走，那可就太丢人了。」
「最近的艾妮丝真的很可靠呢。」
「……这是以前的我并不可靠的意思吗？」
「……有一点。」
尤菲没有否定吗？好吧，其实我自己也清楚会被尤菲那样看待。
在进行这番交谈时，我们也更加清楚看见那片明显为迎接我们而准备的广场。其中可以看到一名拥有一头醒目红发的男子──路克海姆就站在那里。
他一看到我们的队伍靠近，便笑容满面地朝我们夸张地挥手。我们能看到站在他身旁的臣下也连忙劝谏皇帝不可失了身份。
「……他还是老样子。」
当我用有些傻眼的语气说出如此感想，同时也感到尤菲一样露出苦笑。
「我们快过去吧。」
就这样，我们陆续降落到广场中。我可以感受到士兵们紧张的态度，前来迎接的贵族们间也都弥漫着紧绷的气息。
尽管这沉重的气氛几乎令人窒息，可是路克海姆丝毫不受影响，豪迈不羁地朝我们走来。
「欢迎！我等两位很久了！尤菲莉亚女王！艾妮丝菲亚公主！还有帕雷提亚王国的各位！」
看到路克海姆跟之前见面时一模一样，让我涌现想带着苦笑叹气的冲动。
可是知道不能将那种态度表露在脸上的我，只能努力憋着，摆出社交笑容。
只见尤菲往前站出一步，朝路克海姆伸出手。
「别来无恙，路克海姆皇帝。如此盛大的欢迎，令我倍感荣幸。」
「哈哈哈！还不都是因为你们事前告知会利用空路过来！我也是为了争一口气，才想说得搬出我国最优秀的骑士来向你们炫耀！」
在与尤菲握手的同时，路克海姆带着豪迈的笑容这么说：
「场面确实相当震撼。如此排场也只有贵国这般泱泱大国才能办到。」
「这是要互相称赞彼此自豪部分的意思吧！可见我们两国的未来必定是一片光明！尤菲莉亚女王！」
面对路克海姆皇帝的赞赏，尤菲也用端庄的微笑回应。
就在这个时候，路克海姆打了个哆嗦。我还在想究竟是怎么回事，只见他突然粗鲁地搔了搔头。
「……唉！这也太啰唆了！」
「呃，您觉得啰唆吗？」
「可不是吗！这可是我们为了与好友加深友谊特地安排的机会！结果却一直维持这种带有距离的关系，那岂不是没意义了！」
「呃……」
「所以说，以后我就直呼你名字吧！你也可以直接叫我路克海姆。我们都是一国之君，既然成了朋友，那就无须分什么上下。」
「陛、陛下！」
「万、万万不可啊……！」
虽然帝国的贵族们看来相当慌张，但路克海姆一点都没有把他们放在眼里。
啊，这多半是怎么说他都听不进去的状况。我抱着如此想法，默默望向远方。知道已经覆水难收的我决定表达意见。
「……这样真的没问题吗？」
「你那种表情是什么意思？艾妮丝菲亚公主，这可是我经过深思熟虑的决定！」
「皇帝陛下的深谋远虑着实令人佩服。」
「别跟我假惺惺了！这种模样跟你可不搭喔，艾妮丝菲亚公主！还是说你不喜欢我直呼你的名字吗？」
我觉得这不是喜不喜欢的问题……
看来这家伙真是个不会听他人说话的人。
正当我想到这里的时候，我发现尤菲轻轻拉了我的衣袖。
「艾妮丝，现在就照路克海姆皇帝……不，照路克海姆说的去做吧。」
「尤菲？」
「我们是为了交朋友而来的。既然朋友希望这么做，那我们又有什么好顾虑呢？」
「尤菲莉亚，你真是识趣！这是聪明的决定！能侍奉如此聪明的国王想必很幸福！就跟那些能侍奉我的人一样！」
「……既然尤菲这么说，那我以后也直接叫你的名字吧。」
「很好，就这么说定了！艾妮丝菲亚！」
得到我同意的路克海姆以豪迈的笑容如此答复，不过他的臣下脸色看来十分难看。只是从没有任何人插嘴的情况来看，他们或许也是习以为常。真是难为他们了……
就在这个时候，我察觉到在那群臣下当中有张我认识的面孔。只见那人正将手放在额头上，嘴里正不知嘟囔些什么。
「拜托别再惹祸啊……我说真的……」
「法尔加纳皇弟殿下……」
听到我唤他的名字，法尔加纳也在那精疲力竭的脸上挤出勉为其难的笑容。他接着恭敬地向我行礼。
「诸位不远千里而来，令吾等不胜感激。艾妮丝菲亚公主，今日能与您以此形式再会，令我由衷感到喜悦。……老实说，我是真的花了很多力气在做准备。」
「……呃，怎么说……辛苦你了。」
「唉……虽说迎接艾妮丝菲亚公主的队伍是必要之举，但把这个工作全丢给我，让我简直跟在办公室坐牢没有两样。听到您刚才那句话，我总算觉得一切的辛苦终于有了回报……」
就在法尔加纳带着干笑声这么说的时候，路克海姆过来和他勾肩搭背。
「你在客气什么？法尔加纳。我们都直称彼此的名字了，你对朋友也是会省略敬称吧？」
「你在胡说什么？」
路克海姆这番话让法尔加纳像打从心底感到排斥般皱眉。只见路克海姆接着露出坏心眼的笑容。
「我除了自己不用敬称，跟她们直呼名字，当然也会想把你也一起拖下水啊。」
「别尽打些歪主意啊！」
只见法尔加纳看来相当头痛地用手按着额头。而路克海姆就像完全不理解他的苦恼般开心大笑。
虽然周围的其他臣下都用同情的眼神看着法尔加纳，但并没有人打算伸出援手。
「也好啦，省去敬称或许比较轻松……」
「看吧，艾妮丝菲亚也是这么想吧！」
「……唉，既然艾妮丝菲亚公主与尤菲莉亚女王都答应的话……」
「我们并不介意。」
尤菲用不置可否的笑容这么说。
虽然我没什么根据，不过我也觉得把法尔加纳拖下水或许比较好。
也许是因为比起只有我们跟路克海姆互相省略敬称，把法尔加纳也拉进来可以减少一些个人的特别感。
正当我想到这里，周围的人突然开始鼓噪起来。不知发生什么状况的我抬头一看，发现在鼓噪的人是周围的帝国贵族。
「──父皇！皇叔！是不是也该让我跟他们打声招呼了！」
一个少女的声音朗声如此说。听到那个声音的瞬间，路克海姆微微耸肩露出苦笑。而法尔加纳则愁眉苦脸地，仿佛头痛难耐地仰天掩面。
只见在我们周围的贵族们纷纷让出一条路，让一名少女穿过人群来到我们面前。少女有着一头在左右两侧都绑起马尾的淡桃色头发，以及意志坚毅的鲜红眼眸，同时还拥有与路克海姆有几分相似的面容。
正当我多少猜出她的身份时，路克海姆笑着说：
「哈哈哈！这丫头性子还真急。也差不多是时候了，我就向各位介绍一下，她是你们在我国这段时间负责照顾你们的……我的女儿，克丽丝汀。」
──我们邂逅的对象，是之后会在两国的历史中都留下名字的少女。
这也是我们与艾伊伦帝国皇女，克丽丝汀初次相遇的瞬间。