一晚过去，皆方村一片惨不忍睹。
每户人家都鲜明地刻画着遭到亡者攻击的痕迹，碎裂的窗玻璃、疑似住户丢掷的家具物品散落各地。
幸存的人们仿佛失了魂似地茫然伫立，就好像仍被囚禁在他们遭遇的惨剧记忆里。为失去家人、独自幸存的遭遇悲叹的无数呜咽与哭喊。这些在灾难过去之后，仍会在他们的心中留下深深的刻痕，一辈子都不会消失吧。
唯一的好消息是夏目还活着。被修刺伤的部位奇迹似地错开了要害，他保住了一命。现在被送到别津町的医院接受治疗。
赶到现场的警方即使想要了解状况，也没有人能够说明。善龟刑警发现走出隧道的我和那那木，一筹莫展地要求我们详细说明。但就算说出来，他也不可能理解，而且也没有任何能够证明的方法。所以我们根本也不详细说明，不方便说的部分，就用记忆模糊带过去，混过侦讯。善龟直到最后似乎都无法接受，但还来不及说上什么话，我和那那木就被送到和夏目同一家医院了。
该说是不幸中的大幸吗？我的脚部骨折没有看上去那么严重，医生说不需要动手术，只要上石膏，安静休养就没事了。或许会留下一些后遗症，但总比残障要来得好。医生建议我住院，但我拒绝了。因为我只想尽快回家。
当地警方应该希望我这个重要关系人留下来，我自己也已经有了被留下的心理准备，但意外的是，我这是杞人忧天。据说有一名刑警为我和那那木开了方便之门。
名叫里边的这名刑警是北海道警察的刑事部人员，被派来参与皆方村发生的一连串杀人命案的侦查。但是他在山路上撞到冲出来的野鹿，车子无法行驶。这是我们来到村子第二天晚上的事，原本里边应该要和案发后立刻赶到的善龟他们会合，但为了善后等事宜，一延再延，结果在我们离开时才到了皆方村。
里边赶到我们被送去的医院，自我介绍之后说明原委。
「真是，什么保护国家和平和国民安全的警察，听了笑死人。居然在事件完全落幕以后才姗姗来迟。」
全身各处包着绷带的那那木讽刺地说，里边苦着一张脸，搔了搔太阳穴。
「别这样说，我这里也很惨。我觉得应该帮撞到的鹿治疗一下比较好，找遍了山里，却完全找不到那头鹿。」
希望它还好—里边表情沉痛地说，我忍俊不禁笑了出来。
虽然他们没有详细说明，但看到两人说话的态度，我立刻理解他们交情匪浅。里边即使听到我们的遭遇，也没有劈头否定，反而是积极相信，甚至没有一丝怀疑的样子。
「比起我们，你更担心鹿？我真是服了你了。你在山里摸鱼的时候，我们正在生死交关呢。你应该对自己身为警察的职责更有自觉一点吧？」
「唔……你才是，老是自己一头栽进麻烦事里，每次都搞到没辙了才来向我求救。」
「哼，我不知道你在说什么。」
那那木假惺惺地撇头装不知道。里边的眉心挤出深纹，打从心底拿他没办法的样子。
「这次也是，一直打电话骚扰我，想要问出侦查情报，甚至还叫我告诉你两星期前的命案验尸详细报告，这种要求真亏你说得出口。」
「我只是觉得与其向当地警方打听，叫你去查比较快。你自己还不是就像个让人予取予求的情报贩子，两三下就说出来了？」
「喂，不要在一般民众面前说那种话。事关我身为警察的威严……」
里边慌忙制止那那木。另一方面，调侃里边似乎让那那木感觉到些许乐趣，他展现出不同于这几天我所看到的另一面。
相对于那那木线条纤细，脸色苍白，里边是典型的阳刚面孔，表情也十分丰富。两人都很高，又都是一袭潇洒的西装穿扮，像这样并排在一起，完全就是警察剧里的搭档。那那木是头脑派，里边则是莽撞的肉体派吗？当然，莽撞这部分完全是我的猜想。
我正天马行空地想着不重要的事，可能是看我无聊，里边清了清喉咙，端正姿势，摆出严肃的表情：
「总之，这次真是场大难呢。我理解那座村子遇到的灾祸，属于常识无法想像的类型。原本的话，应该要请你以案件关系人的身份，到署里接受询问，但考虑到你经历的事，这实在太残忍了。」
里边转开柔和的视线，指向那那木说：
「其实我和他是在某个案子中认识的。当时我也目击到许多即使告诉别人，也不可能得到理解的现象。当时我身为警察，却只能眼睁睁目睹许多人死去，束手无策。不仅如此，还被这种来历不明的不红作家救了一命，这只能说是这辈子最大的败笔了。」
「喂，你不要乱说，谁是不红的作家？我可是代表日本的—」
「总之，我载你去车站，你先回去和家人团聚吧。搜查本部那里，我会搞定的。」
这真是求之不得。我感激地答应，让里边开车载我到车站。
在后车座摇晃着，我漫不经心地看着从窗外流过的小镇风光。短短三天发生了太多事，但如今回想，甚至觉得一切都只是被狐狸幻术捉弄了一场。若是再次回去村子，就会看到朋友正坐在夏目商店的长椅上，然后在九条家，我们和忠宣一起开怀畅饮—想像着这些，我深深叹了一口气。因为我再清楚不过，这些都是不可能的了。就如同过去的时间不会倒转，死人不会复返。扭转这个定理的骇人现象，也再也不会发生了。
皆方村很快就会消灭了。不管是在并入别津町、名称改变这个意义上，或是在有大量村民死去这种物理意义上，都没有多大的不同。留在那里的，只有凄惨的死亡记忆，以及死后仍思念着女儿的可悲的巫女幻影。
我应该再也不会踏上这块土地了。这是一种诀别，也是迈向未来的决心。原本我以为只会与辛酸的过往对峙，但来到这里，确实也有收获。即使和失去的相比，收获实在少得可怜，但我也只能接受。
「对了，有件事要跟你说一声。」
里边从照后镜里看我。我从沉思中回神，以目光催促他说下去。
「九条家里铃原小姐的行李当中，找到了一封信。」
「芽衣子的信？」
我忍不住探出身子反问。里边应了一声，有些难以启齿地继续说：
「信不在我这里，我刚刚才接到善龟刑警的通知，只能简单说明内容，你想听吗？」
「好的，麻烦你。」
芽衣子留下的信。信上写了什么？我立刻催促里边说下去。
「首先，信件的前半部分描述了这几天发生的凄惨状况。其中提到她小时候的朋友三门雾绘的怨灵对众人感到愤怒，还说她也是罪人，所以也是怨灵的目标。似乎描述了写信当下她的想法。」
从芽衣子把黑衣巫女当成雾绘这一点来看，信应该是去调查三门神社遗迹前写的。
「铃原小姐似乎非常苦恼。听说信上写了许多对三门雾绘及夏目美香道歉的话，还立下决心说如果她能活着回去，绝对不会再犯下相同过错。」
听着里边有条不紊的说明，我忽然想到一个疑问。
临死之际，芽衣子说出了她和三门一族的死亡有着重大牵扯的事实。芽衣子和美香一起目击三门实笃搬运活祭品遗体的场面，告诉了父亲，导致状况恶化。首先美香失踪，九条忠宣猜到抓走美香的是三门实笃，强势闯进仪式现场，结果三门一族遭到村人杀害。芽衣子认为始作俑者就是自己，往后的人生都无法摆脱深刻的罪恶感。
这部分没有启人疑窦的地方。我感到疑问的是夏目美香。
假设美香不想去，是芽衣子硬把美香带去后山，那么芽衣子会感到内疚，也是情有可缘。可是当时的芽衣子应该觉得美香「很烦」。芽衣子表面上和美香很好，但内心觉得美香很讨厌，她怎么会「硬是把美香带出去」？
如果是反过来，事情就简单了。美香烦人地纠缠芽衣子，硬是把不愿意的芽衣子拖出去玩，这种状况是很有可能发生的。但这么一来，芽衣子对此感到自责，就教人感到纳闷了。
假设去后山是美香的主意，结果导致她被三门实笃掳走，那也是她自做自受。至少芽衣子不必被罪恶感缠身这么久。
当然，芽衣子也有可能自责应该要阻止美香的，但实际上芽衣子怎么想，只有她自己知道。而芽衣子已经死了，如今已无法确定这件事了，但一股无以言喻的不舒服仍在我的内心扩散开来。
「井邑先生？怎么了吗？」
「不，没事……」
我再次回神抬头，和坐在副驾的那那木对望了。
他的眼神冷酷得可怕，我读不出其中的真意，甚至忘了呼吸。
「然后，接下来就有很有意思了—」
那那木倏地举手打断里边的发言。
「让我猜猜。和夏目美香的失踪有关的不是三门实笃，而是铃原芽衣子，对吧？」
里边「咦」了一声。
「你怎么知道？你看过她的信吗？」
「少没礼貌了，我跟你们警察不一样，才不会随便乱读别人的信。」
「警、警察又不是喜欢才这样做的。这是公务，非看不可好吗？」
那那木没理会里边的抗议，继续说下去：
「归纳要点，就是这么回事：铃原芽衣子平日就对夏目美香的纠缠不休感到厌烦。表面上她把美香当成不管去哪里都要跟的妹妹，但内心应该觉得她讨厌死了。先不论美香是否有恶意，但芽衣子已经忍无可忍，受够美香了。然后，那天美香也强势把芽衣子拉出门，去了后山，两人在那里目睹了三门实笃骇人的行径。但是远远地看，看不出他到底在做什么。因此两人在实笃离去后，靠近他弃尸的谷底探头看里面。这时悲剧发生了。美香把身体探得太出去，失足滑落谷底了。那种高度，绝对不可能活命。就算美香还活着，当时还是国中生的芽衣子，也不可能凭自己的力量救出美香。这件事如果曝光，自己就惨了。这时恶魔对芽衣子的内心细语了：隐瞒这件事，说美香和自己一起下山后道别了，可是三门实笃发现自己弃尸的场面被美香看到，把美香掳走杀死了。芽衣子编造出这样的情节。顺水推舟的是，村长等反神社派把实笃视为眼中钉。只要说出实笃弃尸的事，他们绝对会怀疑实笃。村长他们详加调查后，一定能揭露实笃的恶行。如此一来，美香失踪的事，就可以全部赖到实笃身上了。」
那那木一气呵成地说完，轻叹了一口气。
「当然，我不确定还不懂事的青少女是不是想到这么多，而且事到如今，真相已永远成谜。但如果铃原芽衣子对夏目美香感觉到和对三门雾绘同等的罪恶感，这应该是最让人信服的答案吧。」
握着方向盘的里边叹了一口气，语气奇妙，听不出是佩服还是失望。
「你总是让我惊奇不已呢。说得好像你亲眼看到一样。」
「是吗？附带一提，三门实笃是怎么弄到活祭品的，这个问题的解答，也可以从这件事推测出来。夏目美香应该早就察觉有可疑的人进出三门神社了吧。目击三门实笃弃尸，或许也不只一两回。她会硬是把铃原芽衣子带去后山，理由就在这里。也就是香客里面有人提供活祭品给实笃。八成是地下社会的人，把不方便的人交给实笃处理吧。实笃则收钱做为回报，所以即使仪式次数减少了，三门一族依然过得十分富裕。」
听到那那木的推测，里边用力点头。
「善龟刑警说，以前经常目击到可疑人士在皆方村进出，原来他们是来委托处理尸体，交付金钱吗？—不，也有可能反过来收三门实笃的钱，贩卖活祭品。只要有这种人口贩卖的管道，三门神社就不愁没有活祭品。来自虔诚信徒的金钱捐献，或许有部分被拿来用在这上面。」
里边有些兴奋地喘着气说，但那那木只是含糊地耸了耸肩。
「不过你还是老样子呢，凭着那么少的线索，就能想到那么深。」
「没什么好惊讶的，这是顺理成章的推测。」
那那木也没有得意的样子，似乎是说完想说的话，失去了兴趣，他深深地靠坐在椅背上，视线移往窗外。
「那，信件内容就像那那木先生说的那样吗？」
我问，里边似乎发现离题了，清了一下喉咙，对着照后镜点点头。
「没错，铃原小姐在信件后半详细写下了这件事。说夏目美香滑落谷底，铃原小姐不敢把这件事告诉任何人。至于这真的是一起意外，或者是铃原小姐故意推落美香，已经无从查明了。」
我听着里边的说明，思绪却飘往别的地方。
里边这番话揭露了一个事实。然而这件事也证明了截然不同的另一个事实。当时我所感觉到的违和感、疑问，以及困惑这些种种的感觉，全在一瞬之间冰释，得到了合理的解答。但与此同时，这对每个人来说，却也都不可能是最好的结局。
原来是这么一回事吗？我在内心自言自语，出了神似地沉默了。
「两名朋友因自己而死，然后夏目清彦不知道事实真相，亲切地待她，这些都让铃原小姐更感到良心不安吧。信上似乎没有收件人的名字，所以不知道是写给谁的，也有可能是当成遗书写下的……」
里边模糊了语尾，仿佛在说教人难以承受。照后镜中他的表情极为沉痛，看得出他对芽衣子感到深切的同情。
如果那封信是遗书，一定是写给夏目清彦和他的妻子吧。但显而易见，这对他们完全不是救赎。只要女儿已死这个无法推翻的事实存在，了解详情，也只会让他们更痛苦。
对九死一生的夏目来说，这岂不是太残忍了吗？
车子抵达站前圆环，我在里边搀扶下下了车，拄着不习惯的拐杖，避免让打了石膏的脚受力，小心翼翼地走向车站大楼。
「这里就行了。谢谢你们。」
我在入口前停步，向两人颔首道谢。
「真的没问题吗？我可以送你到家。」
「不用了，我自己可以的。」
我坚强地回应，视线转移到那那木身上。
「那那木先生，谢谢你的照顾。」
「我不记得照顾过你什么。」
「可是，我能像这样活着，全多亏了那那木先生。」
那那木只是板着脸点点头。都要道别了，却不肯摘下冷漠的面具，真的很像他的作风。我忽然想到，拿出塞进包包里的文库。
「这本书我会好好珍惜的。」
面对自己的作品，那那木的表情明显兴奋起来。
「读完以后，要在社群媒体大大宣传感想，也别忘记在网路书店写下评论。我一有空就会上网搜寻自己，你只要贴文，我应该马上就会看到。」
那几乎是强制的热烈语气让我忍不住直呼吃不消。
直到最后，他都让人难以捉摸。
「我不太读恐怖小说，但我太太喜欢，她一定会很高兴。虽然我暂时可能没办法看太可怕的内容。」
「没必要勉强自己读。哪天你觉得需要的时候再读就好了。小说往往都是这样的。」
那那木留下莫名耍帅的话，转身就走。里边用不像刑警的和善笑容向我轻轻颔首，跟了上去。我目送了两人的背影片刻，小心地拄着拐杖，转换方向就要走进去时—
「—井邑。」
那那木突然半途停步，想起来似地叫住我。
「这次的事，或许可以在更早的阶段防范未然呢。比方说，没错，如果你在一开始和朋友重逢的时候，就告诉他们事实的话。」
心脏猛地跳了一下。同时我不得不认清，那那木在真正的意义上理解了一切。
我来到皆方村真正的理由、我对朋友及村人怀抱的巨大「罪恶感」，他都发现了。
「那那木先生……我……」
就好像肺被一把捏住一般，我呼吸不过来，说不下去了。相隔一段距离对望的我们之间刮过一阵冷风。
感觉宛如永恒的沉默之后，那那木缓缓地放松，有些慵懒地转了转头。
「话虽如此，一切都过去了。我并不想责怪你，或许你也没必要过度自责。这只是可能性的问题，而且或许即使你这么做，也无法改变发生在他们身上的悲剧。尤其是宫本一树，不管你说什么，他应该都听不进去。追根究柢，人只会看到自己想看的东西。」
那那木撩起有些自然卷的头发。他的侧脸一样看不出任何像样的感情。
「你明知道，为什么—」
「—就算是鬼魂也会搞错。」
那那木不待我说完，便宣告似地说：
「为了让我们活下来，只有那个方法。即使说出事实，也不一定就能得到最好的结果。事实上三门雫子就抱着那骨头，为自己被诅咒的宿命画上了句点，结果我们像这样踏上了归途。我和你战胜了和鬼怪赌上性命的赌局。也可以说因为你在那个危急关头配合了我的说词，才能得到这样的胜利。唔，或许多少有些犯规，但这次就不计较这些了。」
那那木单方面地说完后，乘上副驾，车子载着两人开走了。我目送车子穿出圆环，消失在马路另一头，这段期间，几乎撕裂胸口的疼痛让我忍不住蹙眉。
在人影稀疏的月台漫不经心地看着轨道对面时，口袋里的手机振动并响起了。
「……喂？」
『阳介？你没事吧？』
手机彼端传来妻子有些不悦的声音。平常的话，我应该会感到郁闷，但能再次听到她的声音，我打从心底感到欣慰。
『喂，你在听吗？你到底什么时候才……』
「生下孩子吧。」
『—咦？』
电话另一头，她倒吞了一口气。
『我希望你生下来。我一定会当一个好爸爸。』
『……嗯……嗯。好。』
她的声音颤抖，让人想要立刻紧紧拥抱她。我听见吸鼻涕的声音，接着是带着呜咽的呼吸。目睹了太多凄惨的景象，被惨痛的喊叫和恸哭切割成片片的我的心，感觉正一点一滴地舒缓开来。
无论何时，她都有疗愈我的神奇力量。从我和她开始交往的两年前开始，就一直是这样。和她相处在一起，有时候我会觉得仿佛被某种巨大的存在所守护着。
和她携手的话，往后我一定也能继续走下去。为了一起走下去，我必须让她幸福。然后把生下来的孩子视为人生当中最重要的宝物。就像父亲为我做的那样，这次轮到我保护家人了。
差点被雫子杀死那时候，直视死亡的瞬间，浮现在我的脑中的，是妻子和即将出世的孩子。若是就这样死了，就再也见不到她了，也看不到出生的孩子了。我不想要这样。无论如何我都要活下去。
所以察觉那那木的用意时，我反射性地配合了他的说词。
—就算是鬼魂也会搞错。
雫子相信那那木递出去的骨头是雾绘的。用那种方法欺骗她，或许不能说是公平，但我没有其他活下去的方法。
就算被责备这是冒渎死者的行为，或是违反伦理的行为，我也无从反驳。即使如此，我还是想要回到她和孩子身边。为了这个目的，就算要欺骗死者，我觉得也无所谓。
只要能再见到她，这样就好了。
可是正因为如此，皆方村发生了什么事，都不该向妻子透露半点。不管是过去杀害她的家人、放火烧神社的村人的下场，或是她化成怨灵的母亲将这些人推落恐惧及痛苦的深渊，成功复仇。还有她的母亲把完全无关的夏目美香的骨骸当成自己的女儿，抱在怀里坠落地狱深渊。
—即使说出事实，也不一定就能得到最好的结果。
她已经够痛苦了。父亲在眼前被杀，母亲被活生生烧死，自己也受了重伤，在生死关头徘徊。夏目清彦原本相信美香被当成仪式祭品遭到杀害，从一息尚存的她口中得知了真相：仪式中的祭品不是美香，是完全不同的人。
望向设置在月台的告示版，目光停留在许多观光导览中一张老旧的寻人启事。是三天前我在这里下车时也看到的海报。
对着镜头满脸灿笑的十五岁少女，十二年前下落不明后，就一直没有找到。这名少女才是村人闯进本殿时，已经做为仪式祭品遇害的人。因为后来的火灾，她被当成雾绘的尸体处理掉，现在仍被视为下落不明，是可怜的牺牲者。
得知女儿并未遇害，夏目在当时担任护理师的妻子协助下，拯救了即将失血过多而死的她。但因为不能让她回去村子，便假装把尸体抛进谷底，教了她一命。然后私下求助远亲，找到愿意收养她的人，给了她新的家庭。
她在新的家庭和慈祥的养父母及年纪相差许多的姐姐共同生活，随着成长，伤口逐渐愈合。人是环境塑造的生物，这话是真的，与我时隔十年再会时，她已经变成了一个热爱社交、开朗活泼的女子，转变之大令人惊讶。不过为了遮掩脖子上的伤疤，她留了头长发，因此现在仍清晰地保留了当时的容貌。
她不愿意详细告诉我在村子里发生过什么事。所以我听到她怀孕的消息时，除了面对自己的过去，我也想要弄清楚她究竟遇到了什么事，为了解开真相而重回故地。
我回到皆方村真正的理由就是这个。
被卷入意外的状况，实现当初的目的时，已经死了许多人。纱季、芽衣子、筿冢、松浦，还有宫本。那些由于袭击村子的灾祸而丧命的人，已经没有未来了。
但她还活着。她还有未来。保护她的未来，是我的职责。我要保护我们及婴儿一起打造的新的家庭的未来。
我们的未来，不需要这座村子发生的悲剧。如果知道了只会让人痛苦，那么根本没必要知道。会让她痛苦的事物，无论那是什么，我都要予以排除。因为这才是没能向朋友坦承她还活着的事实的我应该去做的赎罪。
列车进站了。
施工不良的告示版在吹来的风中喀哒摇晃。
『我等你回来。』
温柔地传入耳中的声音，让我忍不住胸口一热。
「我马上就回去了，等我，雾绘。」