一、利塔兰
直到上一刻都没个影的篝火，不知不觉间已被靛蓝的暮色衬得一清二楚。
把帐篷吹得劈啪作响的强风也缓和了几分。
野营地搭起无数顶帐篷，白烟袅袅升起，融入向晚天际。炊煮晚饷的香气依稀飘来。
「小卒会比我们早开饭呐。」
大胡子男沉声嘀咕。他与数名相貌精悍的男子大马金刀地坐在摺叠椅上。
马修俯视大胡子同僚乌来利，轻笑道：
「你不必奉陪啊，我一个人列席就够了。」
乌来利原想打趣个几句，又打消念头，视线转向大草原低喃：
「……如果可以，我也想啊。」
天炉山脉坐落在一片暮色当中，威仪堂堂。山麓下的大草原上火光闪烁，十几骑骑兵正高举火炬，朝这里前进。
「欧洛奇。」
乌来利扭头转向后方，回望守在那里听候差遣的男子。男子脚边的猎犬闻声抬头，彷佛被叫到的是它。欧洛奇把手搭在狗头上，应道：「在。」
「你说嫡子八岁左右，姊姊也才十五六岁？」
「嫡子九岁，姊姊十五岁。」
乌来利点点头，叹了口气。
「何必劳师动众去抓人，任他们自生自灭就好啦。」
乌来利仰望马修，又说：「你不觉得吗？要是哪一方势力想拱他们出来，自然另当别论，但搞到人民离心离德，被逐下王位的君王后裔，又能成什么气候？
事实上鸠库奇也这么想，才会一直放任他们，怎么会事到如今，而且还是在征战期间，忽然想到要把他们抓起来？」
马修没有回答这个问题，眼睛盯着骑兵，喃喃道：「果然是从那边过来。」
乌来利蹙眉。「什么？」
「我说骑兵。抓到人的士兵从那里回来，表示两名后裔原本打算逃到天炉山脉的『大崩溪谷』。」
「……」
乌来利起身来到马修旁边。
「『果然』？……你早就料到他们会往那儿逃？」
马修瞥了乌来利一眼。
「要逃的话，也只有那条路了。」
「怎么会？他们原本躲在森林地区过日子吧？与其涉险翻山越岭，从森林逃往东边容易多了。」
「即便要涉险，他们也认为逃到天炉才有生机吧。」
「为什么？」
「你刚才说人民憎恨喀兰王，但天炉有人不这么想。」
乌来利的表情转为严肃。
「……我可没听过这种事。你说天炉的山民吗？哪一支山民？」
马修目不转睛地盯着身形已清晰可辨的骑兵们。
「不只你不知道而已，知道的人才是少数。」
乌来利眯起眼睛。「你又是什么时候知道的？」
马修望向乌来利，沉静地回答：「我吗？我从小就知道了。」
藩王鸠库奇办公的大帐篷走出一名藩王的侍从。侍从在薄暮中凝目四望，发现马修和乌来利便快步走近。
「两位视察官大人。」
侍从双手在胸前交叉，深深行礼。
「鸠库奇大人要小的传话，俘虏即将抵达，请两位大人移步帐篷。」
马修点点头，简短地回应：「知道了。」
侍从再次深深一礼，领着两人前往大帐篷。
乌玛帝国统治着四藩国，藩国视察官就是皇帝的耳目。
藩国的「藩」源自乌玛语「拉奇」一词，意为「划分领地并围守」。
藩国在过去是各自独立的国家，现在虽然纳入乌玛帝国的疆域，但仍拥有一定的自治权。藩王负起帝国版图边境（藩）的守护之责，换取对过去统治地域一定程度的支配权，但并非独立的一国之王。鸠库奇仅是西坎塔尔藩国的藩王，不容许对马修和乌来利有任何隐瞒。
马修和乌来利留下护卫，缓步走向大帐篷入口。靛蓝的暮色中，只有那里大放光明，彷佛从天空中被切割出一块。
（间隔插图cut.png）
大帐篷内部比外观看上去要来得宽敞许多。
帐篷内有个排烟用的大天窗，中央炉火升起炽烈的火焰。众氏族长坐在窗边，各处摆放着灯具，借此可以约略看清他们的表情。
正对大帐篷入口的深处，有一座涂有红、蓝、金漆的华美祭坛。藩王鸠库奇背对祭坛，坐在一把大椅子上，正小声和一旁的侍从交谈，但马修和乌来利一进去，他立刻从椅子上起身颔首，以手势示意两人坐到旁边的椅子。
外头风冷，大帐篷里却十分闷热。每个人面前的小几上，摆着润喉用的果汁、解馋的果实和果干等。
马修和乌来利刚坐下不久，便响起钟声，通知俘虏带到了。喧哗声止息，大帐篷里安静下来。
鸠库奇再次坐下，从侍从手中接过布巾，抹去额头和脖颈的汗水。
鸠库奇身形魁梧，体格精实，皮肤晒得黝黑。全身每个部位都硕大无朋，手脚也大，但眉眼格外引人注目。被那双铜铃大眼一瞪，任何人都要心慌胆战。
鸠库奇似乎是王家血统的偏远旁系，对战事有独特的禀赋。喀兰王倒台后，前王登上王位，却无能镇压氏族间的小规模冲突。鸠库奇便以紧急时为帝国御敌作为交换条件，向皇帝借兵，击败前王，成为西坎塔尔藩国的藩王。
尽管仍有一支氏族不承认鸠库奇，因此还称不上已彻底掌握西坎塔尔，但马修认为若是依现状持续推移，平定全境指日可待。
皇帝希望鸠库奇迅速平定西坎塔尔，马修也这么期待。
门帘从两侧整个掀开，冰冷的夜风立刻吹了进来。
两名勇壮的士兵各别带着一名男孩和纤弱的姑娘进来了。
两人都没有被绑住，但惯用手被士兵扼住。一名士兵将一手横在胸前，朗声报告：
「奉大人之命，小的将喀兰的末裔带来了。」
鸠库奇点点头，慰劳士兵后，以手势示意可以退下了。然而一众士兵表情犹豫。
「怎么了？可以下去了。」
鸠库奇出声，一名士兵开口：
「禀报大人，姊姊不肯恭顺，若是放手，不知会如何反抗。」
听到这话，鸠库奇扬起一双粗眉。
「这样啊。好，我会小心，放手吧。」
两名士兵行了个礼，各自放手，退后一步，但仍警觉十足地瞪着姑娘，准备随时压制。
然而姑娘一动不动，甚至面不改色，她只是以顽石般坚定的一双黑眼，笔直注视着鸠库奇。鸠库奇回视那双眼睛，开口：
「你们是喀兰的孙子和孙女，弥洽和爱夏，对吧？」
姑娘开口：「篡位者不配知道我们的名字。」
声音沙哑，但刚毅十足。
鸠库奇叹了口气。「确实是不肯恭顺。」
他缓缓起身，俯视姊弟，接着从一旁的剑架抓起长剑，以鞘尾重击地板一下。
重臣们惊愕地神情紧绷，姊弟也哆嗦了一下。弟弟表情扭曲，抽抽搭搭地哭了起来。
「你弟弟哭啰。」鸠库奇盯着姑娘说，「开口前先搞清楚自己的状况和立场。你的态度，可能会让你弟弟当场身首异处。」
姑娘面无人色地仰望着鸠库奇，不久后声若游丝地说：「……你说谎。」
鸠库奇粗眉一挑。「我说谎？」
姑娘点点头。「我们的生死，是凭我的态度就能决定的吗？」
鸠库奇微微瞠目。
他定定地注视着姊姊，片刻后，唇角微微扭曲。
「如果你们的命运不是以你的态度决定，那是以什么决定？」
本以为姑娘会陷入思索，没想到她旋即回答：
「以你的得失利弊。」
重臣们略显不安地扭动身躯。
马修将目光从姑娘移向鸠库奇。
（这下，你要如何接招？）
鸠库奇注视着姑娘，沉默良久，一会儿后叹了口气。
「我的得失利弊吗？……确实，不能算错。」说完他便一屁股坐了下来。
他从小几端起镶金的方碗，将碗中的乳酒咕噜噜一饮而尽，用侍从递过来的布巾抹了抹嘴，顺带揩去脸庞与脖子的汗水。
接着他再次转向姊姊。「不能算错，但也不对。你们两个与其说会造成我的损害，不如说会对整个帝国造成危害。」
弟弟仰望姊姊，一脸疑惑。姊姊没有看向弟弟，只是直勾勾地望着鸠库奇。
「你们本来想逃到天炉山脉是吧？正确地说，是大崩溪谷。」
鸠库奇确认姊姊的表情，又说：
「别误会了，不是那个老货出卖你们。他的忠义令人肃然起敬，尽管年事已高，却奋不顾身地反抗。就是因为察觉他可能是诱饵，士兵才会打一开始就兵分二路。」
姑娘僵着脸，鸠库奇观察她的反应，说：
「指点你们可能会逃往何处的，是乌玛帝国的视察官大人。」
乌来利动了动。虽然没有冒失地转头看过来，但从他的全身动作，可以感受到他的惊讶。马修不动声色，专心看着鸠库奇和小姑娘。
鸠库奇语气淡泊地说：「你们活在这世上，不光是对西坎塔尔没有好处，甚至会给帝国带来祸害。你明白为什么吗？」
姑娘的脸色逐渐苍白，她应该了解已经穷途末路了吧。
大帐篷里只有鸠库奇的声音回响着：「你的祖父喀兰是个愚昧之徒。因为他，众多百姓被活活饿死。这个藩国绝大多数的百姓都对喀兰恨之入骨，我也是其中之一。」
姑娘的眼神动摇了，苍白的脸色变得更加惨白。
鸠库奇要侍从在碗里斟入乳酒，再次一饮而尽。
「不过，听说在这一带的边境，仍有一些人依然崇敬你们。
也就是所谓的『幽谷之民』。这些边境山民数量不足为道，对这个国家的霸权也不存野心，所以一直以来我都对他们置之不理，但如今他们的存在成了烫手山芋——他们占领的地方，位置太糟糕了。」
马修听见一旁的乌来利喃喃自语：「原来是这么回事。」
这次远征，预定要讨伐的氏族领有天炉山脉西域，但支配权并不涉及山中。
面对鸠库奇的远征军，他们没有长期抗战的实力，但仍有扭转形势的唯一一个可能，那就是获得天炉山脉另一头辰杰国的支援。
天炉山脉屏障西坎塔尔的北侧及西侧，山势险峻，辰杰国能大举入侵的地点有限，因此帝国军与西坎塔尔在这些险要之地筑起了要塞，联合守护。天炉山脉西域的大崩溪谷也是如此。若是由精通山势的士兵组成少数精锐部队，也是能够沿着山径自辰杰国翻越而来，但这样的地方没有要塞。
大崩溪谷一带，许多地方的地底下都有着意想不到的空洞，如果不慎踩空，可能丧命，无人向导是不可能顺利通过山径的。
若非拉拢支配大崩溪谷及那一带的山民「幽谷之民」，辰杰国士兵不可能进入西坎塔尔；而相对地，若无法投入大军，也不可能掌控对大崩溪谷瞭若指掌的「幽谷之民」。因此一直以来，不管是西坎塔尔的藩王还是帝国，对此地都不甚重视。但倘若「幽谷之民」如今仍将喀兰的末裔视为正统王孙，那么敌对氏族便有可能拥戴这两人，情势将为之丕变。
坐在大帐篷墙边的氏族长之中，有些人露出瞭然于胸的神情，彷佛终于明白现状背后的涵义。而有些氏族长是从藩国南部及东部来参加这次远征，他们并不熟悉天炉山脉西域一带的情势。鸠库奇应该是刻意不详细说明内情，免得归顺时日尚浅的他们萌生多余的心思吧。
「你们就像在堤防上钻洞的蚂蚁，平时可以置之不理，但暴风雨一来，堤防就会从那里溃堤，殃及全国。
我不是冷血无情的人，也不忍心只因为你们是喀兰的子孙，就取你们的命，但这也是无可奈何。虽然也可以留在我身边看管，但这个做法不无风险。」
鸠库奇说到这里，突然满脸疲惫。
「我言尽于此……要恨就恨自己的血统和命运吧。」
鸠库奇努努下巴，方才那两名士兵上前，欲伸手抓住姊弟的手臂。
弟弟惊惧地伸手想抓住姊姊，姊姊牢牢握住弟弟的手，仰望鸠库奇。
那张苍白的脸庞浮现某种踌躇的神色。她张唇欲语，又转念抿住。
鸠库奇讶异地蹙眉。「你有什么话要说吗？」
姊姊寻思片刻，很快下定决心说：「你被下毒了。」
鸠库奇拧紧眉心看着姊姊，又拿布抹去面庞和脖颈的汗水。然而光用布擦拭实在无济于事，众人都能看见异常如瀑的汗水浸湿了他的皮肤。
「你说什么？」
姊姊以看不出情绪的眼神，盯着鸠库奇。
「你身上有冥草的气味……有人对你下毒。」
重臣一阵哗然，甚至有人作势起身。
鸠库奇抹去流入眼中的汗水，露出无畏的笑。
「这是临死前的诅咒吗？你的胆量令人敬佩，但既然要撒谎，也要编得真一点。」
「我没有撒谎。」
「不是撒谎是什么？用冥草根熬出来的毒，闻起来或尝起来都没有味道。」
姑娘露出恍然的表情。「……那么，你就继续这么想吧。」
姑娘叹了口气，搂住弟弟的肩膀，转身背对鸠库奇。士兵连忙抓住两人的手，带往大帐篷的出口。
马修倏地起身，喊住两人：「慢着。」
姊弟停步，转头看过来。鸠库奇和重臣都不明所以地看着他。
马修问姑娘：「爱夏•喀兰……那我身上有什么味道吗？」
姊姊定定地看着马修。她漆黑的眼睛让人联想到黑曜石。
不回答吗？正当马修这么想，姑娘眉心微蹙，开口问：
「……你是利塔兰吗？」
马修瞠目结舌。
一股寒气从眉间扩散到整颗脑袋，他的心脏开始猛跳，几乎让人喘不过气来。
他的嘴唇都麻掉了。马修撑开麻痹的双唇，哑声问：「为什么你会这么想？」
姊姊依然锁着眉心，说：「你身上有青香草的香气。」
马修怔怔地看着姑娘。
「……喂，你怎么了？」
乌来利问，马修没有回答，大步走向鸠库奇。
在近处一望可知，鸠库奇的状况极不寻常，眼睛的焦距都涣散了。
马修转向侍从。
「叫医术师拿喀夫尔过来！别搞错了，是喀夫尔！还有拿大量的水过来，快！」
接着他对拘束姊弟的两名士兵说：「把两人带走，牢牢监禁起来！」
这时，一声闷重的声响传来，有如面粉袋落地。转头一看，鸠库奇从椅子滑落，倒在地上。
重臣纷纷起身，七嘴八舌地嚷嚷。一片兵荒马乱中，马修跑近乌来利，以他人听不见的音量匆匆交代：「你跟着那对姊弟，把护卫们也带上，别让任何人碰他们一根寒毛。留意食物和驱虫的烟，免得他们被毒杀。还有，回头叫欧洛奇过来找我。」
乌来利默默点头，走向姊弟，随着士兵一同离开大帐篷。
二、无味之毒
隔日凌晨，鸠库奇的病况脱离了险境。
漫漫长夜里，重臣轮番拜访帐篷，但马修只让他们在门口探望，不许任何人入内。
虽然也有人愤懑不平，但既然不晓得下毒的人是谁，马修这番处置极为合理，因此也没有人硬要闯入。唯一被允许进入帐篷的，只有马修的部下欧洛奇。马修细细嘱咐了他一番，将他和如影随形的狗儿送进宿营地。
和医术师在藩王的枕畔守了一整晚，马修见藩王的病况稳定下来，便在同一座帐篷的角落铺上被褥，小睡了一会。
他在近午时分醒来，藩王一如先前，发出深沉宁静的鼾睡声。
马修起身走出帐篷，大大地吸了一口气。
有被雨沾湿后的草腥味。这么说来，睡梦中似乎有听见骤雨击打在帐篷的声响。这时节，这一带常有这样的骤雨。天空乌云密布，一片阴沉，但风势强劲。每当沉重的云层被风推开，阳光便从云缝间洒下，以意想不到的灿烂照亮天炉山脉。
这时间应该开始准备午饷了，烟熏味里掺杂着烙烤薄米饼的香气。
听见踏草而来的脚步声，他回头，欧洛奇正带着狗儿过来。
「如何？」马修问。
欧洛奇低声回答：「大人猜得不错。」
「找到了吗？」
「找到了。」
听完报告细节，马修微笑。
「辛苦了，去休息吧。」
欧洛奇行了个礼，踩出脚步声背对马修离去。马修对着他的背影说：
「也赏你的伙伴一顿大餐吧。」
欧洛奇回头，脸颊微泛笑意，点了点头。可能知道说的是自己，狗儿徐缓地摇起尾巴。
马修做了个深呼吸，背对他俩。
（……好了。）
马修在内心喃喃自语。
（接下来得再费把工夫。）
从明亮的户外进入帐篷，一时间眼前一片漆黑。
视力逐渐熟悉阴暗后，他看见躺在炉边床铺的鸠库奇，以及守在一旁的医术师。烟味里掺杂着汤药的气味。
马修走近鸠库奇枕边，可能是听到声音转醒过来，鸠库奇微微睁眼，做出要水的动作。
医术师扶起鸠库奇的头撑好，把装水的容器凑到唇边，鸠库奇发出声音啜起水来。
见他平顺地喝水，没有呛到，医术师的神情放缓下来。
鸠库奇咳了两三下，像是要清去喉间的痰，接着抬头望向马修。他的眼睛恢复了神采。
「……我被下的毒，」他声音沙哑地说，「真的是冥草吗？」
马修转向医术师，壮年医术师开口：「虽然并无确证，但看似如此。因大人呈现的症状与冥草毒极为相似，用于解冥草毒的汤药也疗效显著。」
鸠库奇板着脸说：「但冥草应该没有气味，也没有味道。」
医术师点头。「确实如此。」
鸠库奇的目光回到马修身上。「那么，为何那姑娘会说我的汗有冥草的气味？」
被这么问时，该如何回答？——昨晚彻夜看顾期间，马修一直在琢磨这个问题，但浮现脑海的每一个答案，都令他有所迟疑。
然而实际被问到，他却能毫不犹豫地说出心中的答案。
马修望向医术师。「鸠库奇大人的病况看似稳定了，你暂时离开也无妨吗？」
医术师膝行靠近鸠库奇，把脉之后点了点头。
「我离开一会儿也不碍事。」
「那你去休息一下吧。大人如果有任何状况，我会立刻通知。」
医术师行礼，离开帐篷。
等到他的脚步声完全消失，马修重新转向鸠库奇。
「大人刚才的问题……」
「……」
「我想那姑娘应该是真的闻到了冥草的气味。她的鼻子应该比常人更灵敏。」
鸠库奇一双大眼凌厉一瞪。
「都屏退旁人了，你居然说得出这种胡言乱语？我要问的是，那姑娘为何要多此一举？她早就知道我被下毒了，也就是说她和下毒者勾结——」
马修缓缓地摇头。鸠库奇不耐地皱眉。「不是？怎么不是？」
「那姑娘和下毒者无关。」
「你怎么敢如此断定？」
「因为就如同大人的疑问一样，她把大人遭人下毒一事说了出来。」
「……」
「那才真的是多此一举。倘若她与下毒者勾结，并相信大人一死，她和弟弟都能活命，就绝对不会说出口。」
马修轻叹一口气。
「虽然她装出坚毅的模样，但也就是个十五岁的小丫头。一想到如果自己知情不报，会害死一个人，忍不住就说出口了吧。」
「我可是想杀了他们姊弟。」
「即便如此，有些人就是无法坐视别人死。」
「可是冥草……」
鸠库奇说到一半，马修打断他说：
「大人纠结在冥草没有气味这件事上头，但你身上已经出现各种中毒的征兆了。你汗流如瀑，也让我觉得很不对劲。那姑娘当时就站在大人正面，一定看得一清二楚吧。」
「……」
「君王总是暴露在遭人谋杀的危险当中，自然也精通各种暗杀之法。那姑娘是喀兰王的孙女，应该自小就被灌输暗杀的各种路数吧。所以她看到大人异常出汗、目光涣散，便看出是中了冥草毒。」
鸠库奇似乎快被说服了，但好像仍有疑问，正欲开口，还没出声，马修又继续说下去：「而且，试图毒杀大人的人，应该不知道喀兰末裔有什么价值。」
鸠库奇惊觉，睁大双眼。
「你查出是谁干的了？」
马修点点头。「是里马氏族的族长。」
鸠库奇的眼神僵住了。「拉利哈吗？……有证据吗？」
「他的仆役持有擦拭器皿的布。听说该名仆役昨晚负责擦拭大帐篷里的器皿。」
鸠库奇叹了口气，摇头说：「如果这是他蒙上嫌疑的理由，你搞错了。我的器皿向来自己亲手清洗和擦拭，收在我看得到的地方。他没有机会在我的器皿下毒。」
马修微笑。「他抹在器皿上的不是毒液。」
「……？」
「他在每个人的器皿抹上了喀夫尔的树液。」
马修平静地说明毒杀的手法：「大人为了防范毒杀，只喝同样也倒给其他人容器里的乳酒。只要在乳酒里下毒，拉利哈也非喝不可。虽然也可以毒死大帐篷里所有的人，自己独活，但这样做，即使成功除掉大人，也会跟其他氏族结仇。」
鸠库奇的脸上泛起惊愕的神色。
「原来还有这一招！我另外擦拭自己的器皿这件事被反过来利用了。」
马修点点头。「没错。喀夫尔的树液是冥草毒的克星，两者相触，冥草就会失去毒性。医术师让大人服下的，也是喀夫尔的树液做成的解毒剂。」
「……他事先在自己和其他人的器皿涂上了喀夫尔的树液。」
「没错，我的部下花上一晚，找到有人持有散发喀夫尔树液气味的布。」
马修微微一笑。
「不过他不是靠自己的鼻子，而是靠狗鼻子找到的。」
鸠库奇低吟，好半晌低头思考着什么。
马修抚着下巴说：
「照当前情势来看，要处罚拉利哈相当困难，得先谨慎地拟定善后的计策才能行动。」
「……这也是个问题。」
鸠库奇低语，抬头看马修。
「另一个问题是，该如何处置那姑娘。」
「因为她救了大人一命？」
鸠库奇点点头。「就算只有那姑娘，饶她一命……」
马修摇头。
「这行不通。如果杀了弟弟，那姑娘会记恨一辈子，只会徒留祸根。」
鸠库奇神情阴郁，马修对他说：
「若是怜悯那对姊弟，不如不要斩首，改以毒杀处刑就是了。」
鸠库奇的眉心揪成一团。「那样更痛苦吧。」
「不，看挑的是哪一种毒，也有毒物能让人平平静静、宛如沉睡般死去。」
鸠库奇表情复杂地注视着马修，马修只是默默承受他的视线。
三、冻草
爱夏和弟弟弥洽被监禁在宿营地边缘的帐篷里。
这顶帐篷远离其他帐篷，孤伶伶地坐落在草原上，因此只要有人接近，立刻就会被发现。帐篷内外有马修带来的护卫严密驻守，食物和衣物等也都必须经过检查，才会交给姊弟。
鸠库奇康复当天，中午过后欧洛奇来过帐篷一次，把乌来利叫出帐篷，附耳说了些什么，接着带走三名护卫不知去了哪里。除此之外，几乎没有任何人员移动。
这顶帐篷除了充当烟囱的天窗外，另有两道通风小窗。每当宿营地传来教练的吆喝声或动静，弟弟就会跑到小窗旁边看外面，但姊姊完全不靠近窗户，只是坐在帐篷里，在布上刺绣打发时间。
太阳西下，士兵用完晚饷后，晚饭晚了许多才送来给姊弟。
送食物来的仆役后方，跟着马修和两名藩王的侍从。
护卫们掀起帐篷入口的布，朝内细语了几句，乌来利便从里面出来。他发现送晚饭的人背后跟着马修等人，神情变得僵硬。
马修在唇前竖起一指，乌来利以眼神示意明白。
仆役以大托盆端着晚饭，略略屈身进入帐篷内，马修和藩王的侍从各别靠近窗户。
天色已是一片墨黑，宿营地的火光也很遥远，因此只要稍微站远一点，从明亮的帐篷里便看不见窗外人的脸。即使看到人影，护卫本来就守在窗外，姊弟俩应该不会发现有何异状。
两人的晚饭比士兵吃的要更豪华，除了烤羊肉以外，还有炖蔬菜汤和水果等。薄饼上抹了乳酪，上面还洒了贵重的砂糖，当然还附上乳酒。
弟弟可能是饿了，看见摆在眼前的晚饭，立刻开心得笑容满面，但姊姊从仆役进来之前，就一直低垂着头。
看到她那姿势，马修眯起了眼睛。
肩膀紧绷，是在紧张吧。
（她发现了吗？）
弟弟首先伸手拿薄饼，将吸满融化砂糖和乳酪的饼塞进口中，吃得津津有味。
姊姊也静静地用起晚饭。她和弟弟一样，从薄饼开始吃，接着慢慢品尝羊肉和菜汤，水果也没有剩下。
饱餐一顿的弟弟伸手拿乳酒的时候，姊姊停止进食，看向弟弟。
（……她会制止吗？）
马修情不自禁地往前探，紧盯着姊姊的侧脸。
姊姊的手微微颤抖着，纤细的脖子发僵，都绷出筋来了。
弟弟双手执起把手，将乳酒的容器凑到嘴边。
姊姊没有阻止，只是默默地看着弟弟。
弟弟津津有味地一口气喝光乳酒，把容器放回地上，伸手要拿剩下的水果。
接着他就这样脑袋一晃，整个人即将往前栽倒。
姊姊迅速伸手扶住弟弟，让他躺下来，头枕在自己膝上。
脸颊上是两行泪光。
她上身前屈，就像要紧紧搂住全身脱力的弟弟的头，但很快便直起身体，拿起弟弟空掉的乳酒壶。只见姊姊抓住乳酒壶的把手，恶狠狠地掷了出去。
酒壶发出笨重的声响，砸中帐篷窗下，马修忍不住缩回了脸。
帐篷里的乌来利等人惊讶地站了起来，但姊姊看也不看他们，抓起自己的乳酒壶，脸对着马修所在的窗子，凑到嘴边，喝了下去。
她漆黑的眼瞳湛着凄厉的灿光，瞪着这里。
马修在丹田使劲，迎视着姑娘的眼睛。
（没错，就是我对你下的毒。）
一股灼热自心底滚滚涌出，他全身开始颤抖。
（你是闻到我捏着毒药洒进去的指头气味吧——你也知道那气味的主人就在这里。）
不知不觉间，马修的脸漾起笑意，全身灼热有如烈火熊熊燃烧。
姑娘的眼神失去力量，往前扑倒。马修静静看着这一幕。
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在侍从的陪伴下，鸠库奇走出帐篷。
帐篷前的草地铺了一大块毛毯。士兵们手中的火炬，幽幽照亮横卧在毯上的姑娘和男童的遗体。即使在夜里，两人的脸也显得白皙，看上去比生前更小了一圈。
鸠库奇俯视遗体半晌，接着蹲下，把手放到弟弟嘴边，确定已经没有呼吸。
同样把手伸向姊姊，确定之后，他轻触脸颊，惊讶地缩回了手。
「好冰。明明才刚死没多久吧？」
站在遗体另一头的马修沉静地说：「我用了冻草。」
鸠库奇点点头，起身叹了口气，接着望向士兵。
「用布包起来埋了吧。」他只交代这么一句，便转身背对遗体，进入帐篷。
在西坎塔尔，孩童的遗体会葬在尤吉树下。
根据传说，一位丧子的母亲哀痛过度而投河自尽，她漂流至岸边，从身体长出来的就是尤吉树，因此只要将孩童的遗体埋葬在树下，尤吉树的精灵就会将年幼夭折的灵魂慈爱地引导至天界。
士兵们奉鸠库奇之命，傍晚就去寻找尤吉树，已经物色好合适的埋葬地点回来了。两人的遗体立刻被放上马车货台，穿过草原，运至小河边的森林中，埋葬在尤吉树下挖好的坑洞里。
士兵既为人子，也是为人父母，他们没有将遗体直接抛入洞穴里，而是用毛毯裹好，免得两人受寒，再放入洞底，覆上泥土以免野兽挖掘，最后深深行了个礼，返回野营地。
士兵的马蹄声刚远离，黑暗的树林间随即跳出三条人影，专心地挖开埋葬两人的地面。
一行人将两人的遗体从洞里抱出来，一放到洞旁的草地上，便火速掀开覆盖全身的毯子。接着用另一条布小心裹好遗体后，两名男子分别抱着姊弟，消失在森林深处。
余下的一人，将原来包裹遗体的布再次放回洞底，稍微理好形状后，再次覆上泥土，让墓地恢复原状。
月光缓慢西沉，在林木的枝桠间洒下微光。
四、气味之声
是食物的香气。
（……是老爷子在烤薄饼。）
差不多该起床了，也得叫醒弥洽才行——刚想到这里，轰雷掣电般可怕的记忆重回心头，胸口一阵剧痛。痛楚就像一汪苦水，从胸口扩散至喉咙，再蔓延到脑袋。
爱夏张口，猛烈地吸气。
她的喉咙像笛子般发出尖啸，烤薄饼的气味、烟味，以及两名男子和狗的气味同时扑鼻而来。
这股气味的洪水中，有弥洽的味道。两人的手似乎贴在一起，她感觉得到他的体温。
（弥洽……弥洽还活着！）
爱夏睁眼想看看弟弟，但眼前剧烈旋转，她再次闭上眼睛，等待眩晕过去。
「好像醒了。」
听到男子说话的声音，爱夏满头混乱，拼命思考究竟发生了什么事。
（我喝了掺了冻草的乳酒……）
看到弥洽喝下掺入剧毒冻草的乳酒后，自己应该也喝了酒。
（那我怎么没死？）
爱夏闭着眼，感觉到一名男子起身走了过来。就算闭着眼睛，她也知道过来的人是谁。
「你醒了吧？爱夏•喀兰。」
爱夏缓缓睁开眼，看向男子。虽然还有点晕，但可以清楚看见男子的脸。
晒得黝黑的精悍面庞与一双黑眼正笔直地看着她。
「……为什么？」爱夏低语。
可能是发现她的声音沙哑，男子转向背后，吩咐道：「拿水壶来。」
水壶送来后，男子轻轻把手伸到爱夏的后脑勺撑住，慢慢扶她坐起来。男子的手厚实硕大且温暖。
爱夏含了口倒进木碗里的水，有老杉木的气味。应该是装在木桶里送来的，但干渴的喉咙依然觉得有如甘露。
喝完水，她把木碗还给男子，男子默默接下。
爱夏直盯着他。
男子一动，青香草的气味就变得更浓郁，应该是一直收在怀里吧。虽然跟男子的体味混合在一起而变质了，但那确实是青香草的气味。
「为什么……？」
爱夏再次寻问，男子却摇了摇头。
「现在没工夫解释。今晚会跟你说明，在那之前，你们先在这里休息吧。」
爱夏想转头看弟弟，男子起身说：
「你弟弟也没事。刚才醒来一下，又睡着了。我替他裹了毯子，不会着凉。你最好也暖和一下身子。我留下部下护卫，有任何状况，都听他指示。」
说完，男子大步折回火堆处，把木碗还给坐在火堆旁的男子，再从盘子捏起一片薄饼塞进嘴里，就走向树林里离开了。
男子正用火烹煮着，旁边有一只狗。狗趴着看爱夏。
「可以起身的话，要不要过来这里烤火，吃个薄饼？」
男子出声。他的面庞细长，但有种猎人的锐利。
爱夏伸手撑着草地，慢慢站起来。还有点头昏脑胀，但一下子就过去了。
她在火堆旁坐下来，火焰的暖意沁入肌肤，让她发现自己的身体有多寒冷。
（冻草会冻结身体。）
不慎误食冻草的人，身体会迅速失温，还来不及感到痛苦就沉睡般失去性命……应当如此才对。
（我怎么还活着？）
男子灵巧地用手指捏住贴在小锅上的薄饼，撕下来放到木盘上，薄饼散发诱人香气。接着他抹上满满的乳酪，淋上蜂蜜，递给爱夏。
掌心感觉到木盘的温暖，彷佛覆盖着心房的某种硬壳应声破裂，「我还活着」的真实感扩散到全身。
她以为已经穷途末路了，自己的人生就要结束在这里。
她想像他们会被斩首，因此当得知会用冻草来处刑，她想：至少可以死得比斩首舒服些。等待处刑的期间，她害怕得心神战栗，然而真正面临那一刻，看着弟弟喝下有毒的乳酒时，恐惧已消失无踪，整个世界变成一片漆黑。自己和弟弟，所有的一切，都被封闭在漆黑的无明之中。
然而在乳酒中嗅到那名男子的手指气味的瞬间，强烈的愤怒贯穿眉心。
因为血统，自己和弟弟非死不可——这样的荒诞，以及无法匡正这种荒诞、只能受死的不甘，化成了难以言喻的愤怒爆发出来，灼烧全身。
她从温润的木盘慢慢捏起薄饼，折成容易入口的大小，放入口中，乳酪浓郁的咸与蜂蜜的甜融合在一起，在唇齿间弥漫开来。
是熟悉的滋味。
被囚之后，每餐附上的薄饼都散发出从未尝过的食材香气，但这个薄饼却是她熟悉的味道。香气在鼻腔深处弥漫开来，泪水也随之涌了上来。
爱夏低头不让男子看见自己的泪水，大啖起温热芳香的薄饼。
狗狗缓慢起身，走到旁边，以冰凉的鼻头轻顶爱夏的手肘。
「嘿，坐下！晚点再喂你。」
男子斥喝，狗有些不满地看了看他，在爱夏旁边坐下来。
「……这里是……」爱夏问男子，「哪里？」
「绿水溪谷旁。」
爱夏惊讶地左右四顾。绿水溪谷的话，就在家附近——虽然那个家早已人去楼空。一想到这里，尖利的哀痛扎进胸口。
「为什么我们会在这里？」
爱夏问，但男子在小锅抹油，再次烙起薄饼，摇了摇头。
「我只是奉命行事，什么都不知道。等马修大人回来再问他吧。」
爱夏眨了眨眼。
「……马修，那个人叫马修吗？」
男子点点头。「没错。马修•喀叙葛大人。」
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那个叫马修的人迟迟没有回来。
弟弟弥洽醒来一次，吃了一大堆带狗的男人准备的晚餐，问了「我们怎么了」这类爱夏也答不出来的问题，但没多久就在火堆旁蜷成一团睡着了。爱夏自己也浑身倦怠得几乎要脱了形，吃完晚饭后，天还没黑，就偎在弟弟旁边躺下了。
她昏昏沉沉，睡睡醒醒，确定弟弟和自己都还活着，又再次入睡。偶尔也会被拂过森林草地的风捎来的气味给吵醒。
天一黑，草木气味就会安静下来，但如果遭到虫子等攻击，就会开始发出「气味的声音」。
（……艾那拉树，一下子就好，安静一点吧，拜托。）
应该是被虫子啃食叶子吧，艾那拉树似乎遭到相当多虫子围攻，已经发出「悲鸣的气味」老半天了。
树木发出的「气味之声」总会徐缓地开始，然后持续个老半天。
听到悲鸣的其他树木也纷纷发出警戒的「声音」，这些声音朝四面八方扩散，因此一旦注意到，对爱夏来说就是件相当难熬的事。而且「气味的声音」会缓缓沉降至地面，黏稠地流动、扩散开来，因此像这样躺在地上，感受就更强烈了。
如果是白天，听到「声音」的鸟类等天敌便会欢天喜地地飞来，可一旦日落，就成了夜行性昆虫的天下。也有些幼虫白天躲在泥土里，等到夜晚天敌入睡，便放肆地吃起叶子来。
一旦注意到就令人难熬的，不光只有草木的气味之声而已。
动物散发的气味之声有时格外浓烈，若是在睡梦中感觉到，甚至会被吵醒。因此在家的时候，她总是在二楼的房间，关紧窗户入睡。
清醒的时候，对气味的噪音就不会怎么在意。
难得离开森林、上市场的时候，起初人们的说话声和脚步声巨大得令她害怕，但不知不觉便习以为常了。气味的噪音也是如此，若在平时，一定能自然地当成耳边风。
但昏昏沉沉地正要睡着时，如果强烈的恐惧和血腥味突然伴随着老鼠的惨叫声传来，她便会惊醒过来，好一阵子心跳如擂鼓，无法入眠。
靠近地面的气味，入夜后会变得非常吵闹。因为一些动物会在入夜后醒转，腥骚味就会变得浓重。即使在二楼，夜风也会将气味传送过来，但相较于更靠近地面的一楼浓密的吵闹声，还是好上一些。
爱夏曾经向老爷子抱怨这件事，老爷子却只是困窘地笑道：
「气味很吵？」
看到那表情，爱夏深陷在无人能够理解的寂寞里。
对爱夏而言，这是最为贴切的形容，其他说法都无法表达那种感受。
自懂事以来，爱夏便一直感受着生物散发的气味——他们透过气味进行各种对话。也许因为如此，闻到的气味之于爱夏，就等同于话语一般。
当然，动物和草木不会说人话，但树木被昆虫啃咬时散发的气味，在爱夏感觉起来，就像在说：「好痛，好痛！我被虫咬了！」
那感觉有如火警望楼传来的连串敲钟声，彷佛正高喊：「失火了，失火了！」或像母亲带着苦笑的叹息，宛如在说：「真拿你这孩子没办法……」
各种事物发出的「气味之声」与人声不同，会持续很久。这些声音不分时地，随时都会听见，但比起白天，夜晚从整座森林飘来的「气味之声」，更令她加倍地心神不宁。
在夜间绽放的花朵，随着日落开始散发香气，引诱喜好在夜空飞舞的蛾。花朵们引诱的香气虽然高亢，却宛如情歌般悦耳。
但夜晚的森林，各处都会散发出不同于那类香气的气味。
是因为掺杂着小动物遭到捕食的浓烈气味吗？夜晚森林的气味对爱夏而言就像噪音，伴随着胸口滞闷的紧张感。
能理解这种感觉的，只有母亲。
弟弟似乎多少也能理解，但他天性无忧无虑，似乎不像爱夏这样在意；至于父亲则完全不懂，老爷子也不懂。自小开始，爱夏便多次试图让老爷子明白这样的感受，但每回都只换来老爷子为难的笑。
她沉浸在回忆当中，一股悲切的寂寥在心底蔓延开来，宛如陷入深沉的夜色中。
自懂事以来，这股寂寥就一直悄悄地潜伏在她心底，即使弟弟就睡在一旁也无法抚平。
而母亲也怀着这份孤独。
她眼前浮现母亲的脸。母亲躺在药味弥漫的房间床上，一脸苍白。有如被牵动似地，母亲的声音在她耳边重现。
——你也很寂寞呢。
母亲低声说着，轻柔地为她拨开落在额头上的发丝。热烫的指头因高烧不断而变得干燥，气味慈爱而温柔。
——我也一直很寂寞。那是一种不管和谁在一起，都不会消失的寂寞。
想想为什么寂寞，虽然可以想到千百种理由，但也许其实并没有什么理由，就只是寂寞而已。
在高烧侵蚀下，母亲半是自言自语般呢喃。她的气味从肌肤传来。
——我们是寂寞的生物啊，所以才会呐喊。对着虚空，空虚地不停呼喊，甚至没有发现自己在呐喊……
（……母亲大人。）
当时自己太过幼小，懵懂无知，但现在她完全听懂了。
生物全都是寂寞的，才会无时无刻不发出「气味的声音」吧。即使没有意识到，自身仍不间断地发出「气味的声音」……
爱夏从小到大，一直聆听着这些充斥世界的声音。
是什么时候，爱夏发现对自己而言天经地义的这些声音，对他人来说并非理所当然？
即使老爷子对其他事情明察秋毫，也唯独对于「气味之声」无法理解。
（……老爷子……）
那张脸倏忽浮现眼底，她的心口一阵抽痛。
粗犷但慈祥的老爷子。自父母相继病逝，老爷子不只是以忠臣的身份，更是如父如母地照顾着爱夏与弥洽。
（老爷子现在怎么样了呢？）
是被囚禁在他们先前被捕的那处野营地的某处吗？或者已经遇害了……？
一想到这里，难以忍受的痛楚在心中扩散。
老爷子是无可取代的人。在祖父被逐下王位后，仍保护着他们一家的家臣，就只有老爷子一人。小时候她不明白，但如今她彻底明瞭老爷子对祖父献上的忠诚是多么难能可贵。
祖父并非单纯被逐下藩王位而已。就像鸠库奇说的，是西坎塔尔人民对他恨之入骨，将他从藩王的宝座拉了下来。
憎恨祖父的不只有西坎塔尔人。
（……父亲大人也对祖父大人心存怨怼。）
而自己的内心、平时总要自己不去正视的阴暗角落，也隐藏着对祖父的怨恨。
远离藩都的逃亡之行，虽然记忆断断续续，但爱夏记得父亲背部的气味，以及身处暴风雪之中的冻寒。
最为鲜明的，莫过于饥饿的记忆。
即使哭喊肚子饿，也得不到任何食物。能够带上路的少许粮食一眨眼便见了底，一行人在山中旁徨；即使好不容易走到山村，也因为正值大饥荒，所有村子都没有多余的食物能分给外人。
现在爱夏仍偶尔会梦见饿得骨瘦如柴、只有眼睛大得吓人的孩童脸庞。
怀着弥洽的母亲痛苦地咬牙往前走，她的身影也让爱夏无法遗忘。一向温柔坚强的母亲，面容却痛苦到扭曲，让她打从心底害怕极了。
好不容易来到这块土地，被「幽谷之民」所收留，啜饮一口他们端上来的热汤时，那种销魂般的幸福感，爱夏到现在都还记得。
然而和父母一起生活的幸福时光并不长久。
母亲被迫在饥饿与冻寒中勉强行旅，生下弟弟后身体未能恢复过来，反覆发烧，经常卧病不起。她拼命撑着，慈爱地养育弥洽和爱夏，但后来甚至无法坐起身来。
阴暗的房间里，父亲蜷着背坐在母亲的床沿，说：
——要是你怀孕的时候没有发生那种事，能让你好好吃饱、睡好，就不会害你变成这样了。如果没嫁给我，你就不必吃这些苦了……
爱夏现在仍经常想起父亲如此反覆诉说的声音。
母亲慈祥的气味，随着她已然远去的面容，蓦地在鼻腔深处升起。
（母亲大人……）
好想再见母亲一面。好想见到她，跟她紧紧相拥。
在夜晚森林潮湿空气的围绕下，爱夏回想起父母的气味和面容。
（我们有过幸福的时光；尽管不长，但确实拥有过。）
母亲在父亲身旁刺绣，暖炉的火焰跳动，照亮她的脸庞。那摇曳的火光也随着气味刻画在心里。
而那所有的一切都不复存在，一切都成了过去。
当爱夏看到弟弟端起有毒的乳酒，浮现心头的除了漆黑的绝望，还有一个念头：这下就能与父母团聚了。
可当她在乳酒里嗅到那个男人的气味，一股烈火般的滚烫愤怒涌上心头。
即使能够和父母团聚，那也不是她自愿的，而是因为他们的存在很碍事，才要被排除——想到这里，长久以来累积在胸口的种种情绪一口气爆发开来。
——你们就像在堤防上钻洞的蚂蚁，平时可以置之不理，但暴风雨一来，堤防就会从那里溃堤，殃及全国。
——要恨就恨自己的血统和命运吧。
不是他们做了什么坏事，而是只要他们活着，就会碍事——
我们两人就是这样的存在吧。
（可是，既然如此……）
为何我们还活着？
在夜晚气味的围绕下，爱夏怀着愤怒、空虚以及混乱的思绪，注视着眼皮底下的黑暗。
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肩膀被轻轻触碰，爱夏从睡梦中惊醒，一时半刻不明白自己身在何处。
「……抱歉把你叫醒，不过要说话的话，现在最方便。想知道原委吗？」
爱夏揉着眼睛点点头，坐了起来。她想把弥洽也叫醒，但马修触碰她的手制止。
「让他睡吧，晚点你再说给他听就行了。」
火堆只剩下余烬。
狗和男子都不见了，只有马修一个人跪在火堆旁，在余烬里添上细枝，拨旺火势。
爱夏走到火堆旁坐下，看着马修和火。
待火势够大后，马修也在火边坐下来，说了声「好了」。
「该从何说起呢？……首先，你想知道什么？」
爱夏声音僵硬地说：「为什么我们还活着？我们明明喝下了冻草。」
爱夏回想起掺了冻草的乳酒散发出这名男子的气味，定定注视着马修。像这样在近处一看，他比最初的印象要来得年轻许多。
「是你把冻草掺进乳酒的吧？」
马修点点头，接着轻轻苦笑一下。「所以你才把酒壶砸向我吧？」
爱夏点点头，看着马修说：
「你对我们下了毒。我们服下毒药，却像这样还活着，这表示你替我们解了毒，对吧？为什么？还有，你是怎么……」
马修把手伸向火堆，说：「你知道冻草的效力全看分量吗？」
爱夏「啊」地轻呼一声。
（原来……！）
他们不是被解毒了。这名男子打从一开始，就把分量调整到不会致人于死吗？
她从老爷子那里听说过，曾有小孩误食冻草，呼吸心跳都停了，父母相信孩子已死，哭哭啼啼地挖好墓穴，放入遗体，正要盖上泥土时，孩子却复活了。正是因为误食的量少，才保住一命。
当时母亲告诉她，冻草是相当特殊的毒草，即使吃到，只要没有丧命，接下来便能以惊人的速度复原过来。
「……可是……」爱夏蹙眉说，「这种事有可能吗？我和弥洽的身材相差那么多。」
「坦白说，」马修看着火堆说，「这是个风险极高的赌注，但我也没有其他方法可以救你们的命。」
「……」
马修从火堆抬起目光，看着爱夏说：
「为了让鸠库奇相信你们已死，我只能使用冻草。」
爱夏看着马修。火光淡淡地映照出男子晒得黝黑的脸。
「可是，为什么你要这么做？不就是你向鸠库奇指点我们的行踪吗？害我们被抓，为什么又要救我们的命？」
马修默默地看着火焰片刻，很快抬眼看向爱夏。
「让鸠库奇抓住你们的理由，就如同他所说的那样，但实际上……」
马修的眼中浮现复杂的神色。
「鸠库奇担心的那种事，根本不会发生。大崩溪谷的『幽谷之民』和帝国为敌的可能性低到可以忽略。但鸠库奇安插在敌对氏族的线人回报，说敌对氏族得知『幽谷之民』待你们如上宾，想要拥戴你们，拉拢『幽谷之民』。听到这件事，鸠库奇大为不安。
别看鸠库奇那样，其实他非常纤细。我试图说服他，说有方法可以避免这种状况，但他坚持只要有任何一点疑虑，都必须斩草除根。」
马修以平板的声调说着。
「确实，这种事没有绝对，最万无一失的法子，就是除掉你们。这对帝国来说也不是一步坏棋，因此我明白就算阻止，他也会一意孤行。」
爱夏气愤地问：「所以我才会问！既然如此，为什么你要救我们！」
马修的眼睛浮现出某种不同于先前的表情——他的气味变了。可能是体温上升了一些，宜人的汗味变重了点。
「……如果要说理由，」声音微微沙哑，「因为我的母亲也是『幽谷之民』。」
五、欧阿勒稻
打开马车车窗，爱夏忍不住发出欢呼。
好刺眼。
眼前是一望无际的金色稻浪。每当清风拂过，稻穗随之起伏，光波如水波般绵延至视野尽头，随风飘扬的稻香扑面而来。那股芳香极其强烈，不同于其他任何植物。爱夏从老早之前就感觉到这股异样的浓香了。
一旁的老爷子说：「欧阿勒稻结实的景象果然壮观哪。」
「什么？什么？我也要看！」
坐在对面的弥洽跳下座椅跑过来，挤开老爷子，硬要把头探出车窗外。老爷子连忙制止：「不可以，人全挤在这一侧，马车会翻倒的。那边的窗户也能看到一样的景色，你去那边的车窗看吧。」
老爷子看着弥洽跪在座椅上打开窗，说：
「从这一带开始，全都是这样的风景，因为这一带有许多欧阿勒稻的稻田。等不久后进入帝国本土，就能看到优伊诺平原广大的种植地了。
优伊诺平原是乌玛帝国最古老的欧阿勒稻大产地，分配给藩国的稻种多半是在那里栽种的，十分壮观。」
老爷子过去负责贸易事务，曾经去过帝国本土。他说明的语气里带着点自豪。
（——欧阿勒稻……）
传说遥远的古代比现在更寒冷，大地干涸，谷不结实。人们即将死绝的时候，香君大人自神乡欧阿勒马孜拉降临大地，为了拯救众生而赐下此宝稻。
同时，欧阿勒稻也是祖父喀兰被逐下藩王宝座的原因。
香君大人不断转世，永生不死。现在他仍镇坐于帝都的香君宫，以气味洞悉万象，引导世人。
爱夏生长的西坎塔尔也是以欧阿勒稻为主食，因此听说出得起旅费的村子，会在年初派遣村人到遥远东方帝都的香君宫参拜，祈祷当年丰收。她也看过在市场上贩售的欧阿勒米。但爱夏和弥洽不曾靠近过就在市场近旁的种植地，这是他们第一次看到欧阿勒稻结实的景象。
稻穗低垂，宛如在点头般。欧阿勒稻看似可爱，然而它的「气味之声」却让爱夏的脸罩上一层阴霾。比起从市场吹来的稻谷气息，在稻田旁感受到的气味之声更加单调乏味，宛如压迫眉心一般席卷而来，无法忽视。
在森林、草地或农田，听到的「气味之声」天差地远。
不管是森林或草地，草木都活泼聒噪地对话着，近乎吵闹；但来到太阳底下一片闲适的农田，「气味之声」却顿时有一种散漫苍白的感觉。
走在规规矩矩并排在田间的蔬菜之间，爱夏总是感到难过：为何这些孩子这么沉默？
但偶尔还是会感觉到细微的嗫嚅声，像是在说被虫咬很痛、被阳光晒得好舒服。小时候她为了想听到这些细微的声音，经常在田里蹲上老半天。
欧阿勒稻的「气味之声」与这些农田的作物又不相同，十分异质。它的声音单调，非常安静，就好像只是在呼吸一般。
尽管如此，却又有种微妙的压迫感。那是一种隐含着愤怒的寂静，就好像一个人想呼喊却喊不出来，正抑郁得颤抖一般；如果哪天当他再也承受不住，可能就会发出惊天动地的惨叫来。
爱夏觉得有点难受，轻轻关上百叶窗，盯着窗户隙缝间透进来的光影。
——为湿润的大地种上欧阿勒稻，为风拂之地也种上欧阿勒稻，
慈爱的香君大人，为每一处带来尊贵至宝。
就如同这首〈香君神歌〉所唱的，在乌玛帝国，包括藩国在内，即使是无法开垦水田的土地，也能种植欧阿勒稻作为旱稻，因此如今除了欧阿勒稻以外，已经鲜少看到其他稻类和过往栽种的麦子等谷类了。
每回想到欧阿勒稻，父亲的气味总是会在鼻腔里复苏。那是父亲说到祖父时的气味。
祖父喀兰聪颖过人，平定了氏族间征战不断的西坎塔尔内战，实现了稳定的政权，是一名英雄。同时他的能力与人品受到当时乌玛帝国皇帝的赏识，未经战事就成功让西坎塔尔纳入帝国版图。
此外，祖父还大规模扩张地下水道，并改善维护方式，致力于扩大耕地。然而在地力贫瘠、荒地也多的西坎塔尔，仍多次发生饥馑。尽管如此，不知为何，即使在这样的情况下，祖父仍拒绝让帝国的领民种植御赐的欧阿勒稻。
欧阿勒稻是奇迹的稻子。即使在土质不合、无法栽种一般稻子的土地，或是地力贫瘠的寒冷地区，也能每年收成数回，获得传统谷类两倍以上的产量，顺利的话，收成三倍也不是梦。在条件良好的地方，据说甚至可以收获多达四倍的稻米。
欧阿勒稻耐寒又耐旱，也不怕虫害。不仅如此，不知为何，种植欧阿勒稻的土地杂草不生，因此也不需要除草这类辛苦活；即使种在旱田，也不会发生连作障碍。※
编按：连作障碍是指同一栽培土地或介质持续种植同一种作物，导致生长变差的现象。
据说欧阿勒稻单单无法种植在海边，但大海位在天炉山脉另一头的辰杰国那带，以及南边的马扎力亚王国，交界处更有长岭山脉如一堵长墙般横亘。西坎塔尔并没有海，因此无人在乎这项缺点。
另外，欧阿勒稻滋味丰美，米粒带有适度的黏性，食用方法也千变万化。乌玛人带来了欧阿勒稻的食用方式，即使有人原本习惯吃麦子制作的薄饼，只要尝过欧阿勒米粉制作的薄饼、炊饭、年糕等，立刻就会被它的美味俘虏。据说食用欧阿勒米能强身健体，多子多孙，在别国甚至被当成药材，是珍贵的交易商品。
西坎塔尔各地的氏族长为了引进欧阿勒稻，皆赞成归顺乌玛帝国。基于这些原因，坚持拒绝引进欧阿勒稻的喀兰受到氏族长的排挤。
没多久，严重的饥荒侵袭全境，民怨沸腾，喀兰被逐下王位。
在爱夏记忆中，那场饥寒交迫的逃亡之旅，祖父没有一道同行。祖父担心自己会为家人带来危险，不顾父亲恳求，独自留在藩都。听闻他在饥苦的藩都人民接受施膳的广场，结束了自己的生命。
爱夏到现在仍清楚记得父亲说到这里时的气息。
「如果自己接纳了欧阿勒稻，许多百姓就不会饿死，也不会饱受饥饿折磨了。父王应该是想要向千千万万的百姓谢罪吧。1
但我认为，父王应该还是不认为自己的决定完全是错的。」
愤怒、怨恨，以及怜爱、怀念的情绪——当时父亲散发出来的气味中，种种矛盾的情感揉杂起伏着。
「父王把欧阿勒稻称为『欢喜与悲叹的稻子』。」父亲说，「坎塔尔很贫穷，因为山岳地区可以耕作的土地寥寥无几，平地也是，泰半土地都是岩石，土壤也十分贫瘠。
父王统治西坎塔尔的时候，邻国的东坎塔尔抢先归顺了乌玛帝国，成为藩国。东坎塔尔的土地又比西边更贫瘠，三番两次遭遇饥荒，每次都向我国求援，就是穷到这种地步。然而成为藩国、开始栽种欧阿勒稻以后，立刻变得富裕得惊人。那富庶的光景，真的只能说是奇迹。我国的百姓目睹这样的事实，也开始希望自己能栽种欧阿勒稻。
然而父王却拒绝将欧阿勒稻引进这块土地。」
父亲眼中哀伤的神色变得更深了。
「欧阿勒稻确实是奇迹的稻谷，即使在贫瘠的土地，也能成长茁壮，一年收获好几次；不怕病虫害，也没有连作障碍，而且滋味极佳……但欧阿勒稻无法取得稻种。」
奇妙的是，即使从收获的欧阿勒稻稻穗精挑细选稻谷播种，也绝对不会萌芽。为了下次收获而播的种子，全是依据缴交给帝国的税额，由帝国的「富国省」送来的。
「多精巧的桎梏啊——父王这么说。父王说，欧阿勒稻确实能让我们逃离饥馑的恐怖，百姓能丰衣足食。但这就是隶属的代价。」
父亲微微摇头。
「我理解父王崇高的心性，而坚定他这种想法的理由，不光是维持自治而已。父王也担心因为栽种欧阿勒稻，会导致无法收获其他谷物。他说一旦彻底依赖欧阿勒稻，万一哪天无法收获欧阿勒稻，后果将不堪设想。
但我认为无论理由是什么，都抵不过眼前正在死去的百姓生命。」
父亲哀伤地看着爱夏，说：
「你也还记得饥饿有多苦吧？那种火烧火燎的饥饿，还有最可怕的，莫过于生命一点一滴消逝的绝望。我自小就经验过许多次，到现在还会不时做恶梦。
如果被迫做选择的是我，我应该不会做出和父王一样的决定。」
父亲的眼睛浮现强烈的苦恼。
「我无力劝谏父王，无法让父王回心转意，拯救黎民。
我身上扛着重罪啊，爱夏。我让大量百姓走向死亡，怎么样都赎不清罪孽。我也想留在藩都，自裁以谢百姓。但是我做不到。」
为了保护身怀六甲的妻子和爱夏——为了保护自己的家人，父亲选择苟延残喘，一辈子都背负着这份罪咎，从此对欧阿勒稻绝口不提。
因此爱夏和弥洽都没有吃过欧阿勒稻。
住在大崩溪谷一带的山民「幽谷之民」，每十天一次，会有年轻人从山里送来荞麦、豆子和麦子等等，爱夏一家就靠这些食物生活，从未感到任何困乏。
大崩溪谷所在的天炉山脉一带土质不适合种稻，稻子无法生长，因此住在天炉山脉山脚的人，都是种植麦子和荞麦为生。然而欧阿勒稻即使在一般稻子无法生长的土地，也能长得很好，因此现在天炉山脉的山边也已经遍布欧阿勒稻了。
但不知为何，「幽谷之民」把欧阿勒稻称为「被诅咒的稻子」，坚持只栽种自古以来的传统作物。因此他们才会把拒绝欧阿勒稻的喀兰王称为「真王」，藏匿爱夏一家人，扶持他们的生活。
那里的年轻人总是扛着有自己身高一半高的货物，走下险峻的山路。他们那黝黑精悍的脸庞，忽然与那天晚上注视着自己的马修的脸，重叠在一起。
当马修说他的母亲是「幽谷之民」时，爱夏忍不住苦笑。
「请不要说那种连三岁小孩都骗不了的谎话。」
「你怎么能认定我在撒谎？」
「因为，你是喀叙葛家的人吧？帝国首屈一指的名门之后。说自己的母亲来自偏荒边境的天炉山脉深山野地，有谁会相信？」
爱夏苦笑着回答，但这时马修的身体散发出强烈的气味，让她惊讶地收住了笑。
那是愤怒的气息。
马修的表情丝毫没变，但爱夏一清二楚地感受到，他正在克制强烈的愤怒。
「你不信也无所谓。确实，听起来很离谱吧。」
当那声音与散发的气味重叠在一起，爱夏感觉到他的愤怒并非针对自己。
马修盯着火堆，两眼似乎正看着别的地方。
「我的父亲是新喀叙葛家前当家的弟弟。他人有些古怪，尽管生在喀叙葛家，却对政治毫无兴趣。他从少年时期，就跟随香使调查帝国各地的农田，不久后就开始巡回边境了……然后，他在天炉山脉的深山遇到了我的母亲。」
他的脸在火焰照耀下，微微扭曲。
「娶了母亲以后，父亲仍继续行旅。所以我直到十四岁，都是以『幽谷之民』的身份住在大崩溪谷，由母亲养育。」
接着马修沉默片刻，注视着劈啪爆裂的柴薪和摇曳的火焰。
不知道他在想些什么，从他身体散发出的气味慢慢平息下来。
不一会，马修抬头看向爱夏。
「我表哥以前都会送粮食去你家。」
「咦！」爱夏大吃一惊，惊呼出声，「真的吗？」
马修点点头，接着以「幽谷之民」的语言说：「他说跟舅舅们一起背着麦子和豆子送去你家，你母亲就会泡茶招待他们，还端出甜点。」
那嘴巴里含着东西般的说话腔调，千真万确就是「幽谷之民」的口音。
马修咧嘴一笑。「听到这件事的时候，我十七岁。」
马修就这样以柔和的表情看了爱夏一会，但很快地收起了笑容。
「在那之前的两年前，我十五岁的时候，父亲命令我回去喀叙葛家。」
「……」
「因为伯父的两个儿子相继死于疫病，能继承新喀叙葛家下一代的人，只剩下一个人了。祖父认为继承人需要一个弟弟作为辅佐，便命令父亲把我送给伯父做养子。」
马修伸手抹了抹脸。
「总之就是这么回事……稍微能接受了吗？」
爱夏听说过，「幽谷之民」排斥外地人，婚姻也必须遵从严格的习俗。这样的民族之女和外地人成亲，生下孩子，听起来还是相当奇异，但爱夏对「幽谷之民」也不是那么了解，无法断言绝对不可能有这种事。
马修操着一口无可挑剔的马其希语，听起来完全不像后天学会的。
「……所以你才会救我们吗？」爱夏轻声问。
「这是理由，但并不是唯一的理由。我是藩国视察官——帝国皇帝的耳目。我会思考帝国整体利益，审度情势，和只考虑到西坎塔尔的鸠库奇不一样。」
马修以细枝稍微抬高炭火，添上柴薪，继续说下去：
「假设几年后鸠库奇病死，西坎塔尔的势力发生变化，你们的存在或许会拥有重大的意义。」马修望向爱夏，低声说，「状况怎么变化都有可能，所以要努力挽救能够挽救的性命、保全失去了可能会后悔的棋子。这就是我的工作。」
马车悠闲地继续摇晃着。
可能是对连绵不断的欧阿勒稻浪看腻了，弥洽躺在座椅上睡着了。
老爷子看着弥洽的睡脸，一会儿后抬头看爱夏。
爱夏轻叹一口气。「感觉好像在做梦。」
老爷子也深深叹息。
「真的……看到两位的脸时，我也祈祷如果这是梦，千万不要再醒来了。」
那天夜晚，在火堆旁从马修口中听到老爷子被释放的消息，爱夏因为过度开心和安心，全身不由自主地颤抖起来。
鸠库奇释放了老爷子，理由是人臣守护君主称不上罪行，而且侍奉的君主也已经不在，往后没有叛变的可能。
天一亮，老爷子就随着那名带狗的男子来到爱夏和弥洽身边。当老爷子从朝雾弥漫的树林间现身时，爱夏和弥洽忍不住跑过去抱住他，嚎啕大哭起来。
大概是路面整修得很平坦，马车的晃动变得比行经故乡附近时更轻微，身体不觉得疲累。午后和煦的阳光柔柔地照亮马车座位。在这平和的光中，老爷子的眼神忽然转为紧绷。
「接下来不晓得还有没有机会好好和两位说话，所以我就趁现在说了。」
老爷子停顿片刻，似乎在寻思该如何开口。
「对那位马修大人，我实在感激不尽，这是发自肺腑的感谢，但怎么说才好？那位大人心中似乎另有谋算。」
六、带着青香草的人
爱夏看着老爷子，静静等待下文，但老爷子迟迟没有继续说下去。
「我也……」爱夏有些急躁地开口。
那个叫马修的男人确实不知道在想些什么。尽管这么想，爱夏却不知为何，不愿听到老爷子对他有所猜忌。
「我也觉得那个人内心藏了许多事情不让我们知道，应该也是出于某些算计和企图才救我们的……可是……」
爱夏不知道该如何说下去，支吾起来，老爷子露出有些为难的表情，抚摸着后颈说：「不，我感觉那位大人会救助两位，怎么说呢，与其说是出于冷冰冰的算计，更是因为想要救你们。」
爱夏眨着眼，注视着老爷子。「你这么觉得？」
老爷子点点头。
「为什么你会这样想？」
爱夏追问，老爷子叹了口气说：「因为他放过我一命。」
「……」
「让两位活下来，对他有利，这固然是事实，但如果他只是为了依自己方便来处置两位，没有我会更好。如果我在两位身边，到时可能会造成麻烦。
鸠库奇在释放我时，暗示是那位大人的提议。事实上应该就是如此，但如果是这样，为什么要刻意这么做？与其费事策动鸠库奇释放我，直接杀了我更要省事、安全太多了。」
爱夏纳闷地歪头。
「是吗？要是老爷子被处刑，弥洽和我都会恨死他。他救了我们，确实令人感激，但也是因为他在背后指点，老爷子才会被抓，而且如果想要利用我们的话，招来我们怨恨也不是个好主意吧？」
「问题就在这里。请仔细想想，弥洽大人还小，往后总有办法操纵他的心，但对您就无法这么做了。」老爷子说，「那位大人在乎您的感受。他的做法怎么说呢，处处透露出对您的体恤。」
老爷子望向发出鼾声的弥洽。
「那位大人说，他会安排帝都南部农场的工作，要我在那里养育弥洽大人。我不知道那是怎样的农场，但依我猜测，他应该会找到一处农场主人和蔼可亲、生活起来舒适惬意的地方。如果知道弥洽大人在那样的地方健康成长，您也能够宽心吧。」
老爷子慢慢地接着说下去：「即便他隐瞒了某些企图，但比起随时可能被觊觎藩王位的鸠库奇狙杀，还是安全太多了。」
爱夏皱起眉头。「那，老爷子你在担心什么？」
老爷子抬起目光，看着爱夏。
「我担心的……是那位大人想要利用的是您，而不是弥洽大人。」
听到这意料之外的话，爱夏忍不住反问：「咦？我？」
「是的。」
爱夏苦笑摇头。「你想太多了啦，我哪有什么利用价值？如果有，顶多就是弥洽的姊姊这个身份。他只是想要笼络有喀兰血统的人，以便在西坎塔尔的政治情势生变时，手上有棋子可以利用罢了。」
老爷子捻着胡须说：「这确实也是目的之一吧。那位大人说，依现状来看，两位有被鸠库奇杀害的危险，所以才让两位伪装已死，但是在西坎塔尔的统一坚若磐石之后，喀兰的伟业或许会有重新得到肯定的一天，所以要我好好养育弥洽大人。」
老爷子望向弥洽的睡脸。
「想想目前西坎塔尔的状况，这理由听起来冠冕堂皇，但总是教人难以释然。」
老爷子抬头看着爱夏，说：「照这个说法，应该也可以把您和弥洽大人一起交给我照顾，为何却只安排您一个人去别的地方工作呢？」
——你要去「黎亚农园」生活。
马修这么说的时候，爱夏也疑惑为什么只有自己要去不同的地方，但她解读为分开来更能减少风险，没有再继续深思这件事。
「把我一个人分开，不是因为这样比三个人在一起更安全吗？西坎塔尔的人也会去帝都，万一被认得我们的人看到我们三个在一起，或许会露出破绽。」
老爷子缓缓地摇头。「确实如此……可是……」
「可是什么？」
老爷子神情凝重地开口：「以前我在教导您帝国知识时曾经说过，喀叙葛家有两家，这件事您还记得吧？」
「记得，喀叙葛家分成新旧两家对吧？」
老爷子点点头。「没错。那么，您知道马修大人属于哪一个喀叙葛家吗？」
「他说是新喀叙葛家。」
「是的，那位大人属于新喀叙葛家。」
听到这话，爱夏微微眯眼。她终于明白老爷子想要表达什么了。
老爷子沉声说：「『黎亚农园』虽然是喀叙葛家的领地，却是旧喀叙葛家所有——对于具有新喀叙葛家血统的那位大人来说，即便不到仇敌，旧喀叙葛家也是绝不能轻忽大意、必须提防的势力。
不过据说新喀叙葛家的子嗣，也必须进入这座农园学习一段期间，这似乎是喀叙葛家的制度。因此倒也不是说农园有什么绝不能让新喀叙葛家发现的秘密情事，但与喀叙葛家没有亲戚关系的人，确实无法轻易进入。」
「……」
「把您送去那里，应是例外中的例外吧。不惜如此大费周章，他到底想要让您做什么呢？这个做法让我不禁认为那位大人心中另有谋算。」
——那里群山环绕，风景绝美，而且是我认识的人经营的农园。适应新环境或许很辛苦，但熟悉后，应该可以过得很平静。
马修说这些话的时候，在想些什么？
爱夏茫然望着流转的光线，抚摩自己的手臂。
她明知道喀叙葛家有新旧两家，当时怎么会没想起这件事？
（那个时候，我反而……）
静静地听着马修讲的话，因为他身上散发出来的气味十分平和。
（而且……）
因为马修身上带着青香草的芬芳吧，爱夏心中某处，感觉他并不是个坏人。
每次闻到青香草的芬芳，她总会想起步入森林深处的老人背影。那名老者一身褴褛，拄着拐杖，一心一意往前走去。
在一家人落脚天炉山脚下、过了数月之后，她看到那个人。
应该是春末即将转为初夏的季节。
那天闷热得反常，爱夏无论如何都想去瀑布那边，但那里严格禁止一个人前往，她便瞒着大人离开家里。那天没有风，连平日沁凉的森林也闷着热气。或许是因为周身的气味凝滞不动，一回神，爱夏竟不知道自己身在何处，不管怎么走都走不出深邃的森林。
正当爱夏快哭出来的时候，一阵凉爽的香气冷不防飘来，那是她从未闻过的香气。
瞬间，她彷佛感觉到凉风抚过脸颊，便分开草丛，朝香气传来的方向走去，眼前顿时豁然开朗，是一片阳光普照的草地。
草地正中央有座泉水。清澈的水源源不绝涌出，溢出草地，形成小河，流出草地外。
围绕着这座泉水，开着一片青色的花朵，在若有似无的微风中轻轻摇曳。
爱夏迷迷糊糊地靠近泉水，跪在潮湿的草地上，双手掬水喝了起来。泉水沁凉如冰，火热的喉咙顿时感到清凉无比。
接下来的事，爱夏的记忆十分破碎。她记得感到一阵眩晕，所以应该就这样倒在泉水旁边了。她做了个梦，梦见有人俯身上前看着她。
那个人身上散发出和身边盛开的花朵相同的芬芳。
她被抱起来，放在阴凉树荫下凉爽的草地。感觉到额头和脖子被复着一层冰凉的布，她便醒过来，想爬起来却浑身沉重，起不了身。
「……躺着别动，马上就有人来救你了。」她听见粗沉的男声。
她可能又睡着了，再醒来的时候，原本蹲在一旁的男人已经消失，她侧过头，只见男人的背影不断往森林深处走去。
穿透树叶的灿阳碎光，在男人衣衫褴褛的背部洒下斑驳的光点。
再次醒来，她身旁守着「幽谷之民」的阿姨。阿姨经常送水果来给他们，爱夏记得当她看到阿姨的脸，整个人放下心来。
阿姨轻轻扶起她，喂她喝了凉水。「真是的，怎么一个人跑到这种地方来？大家都快担心死了呢。我带您回宅子去，没事了。」
阿姨说完，就像扛起背架那样，轻轻松松把她背到背上。
阿姨的背部有阳光的味道。爱夏在阿姨的背上摇晃，开始打起盹来，这时忽然想起那名把她抱到草地上的人。
「……那个老爷爷呢？」她问。
阿姨顿了一下，又转念似地继续往前走，喃喃念着：「这样啊，您记得啊。」
「您看到他的脸了吗？」阿姨问，爱夏在背后摇摇头。
老人俯身看着她的时候，背对着太阳，因此爱夏完全不记得长相。会觉得是老人，应该是他的背影和步态使然。
爱夏期期艾艾、笨拙地描述。阿姨似乎松了口气，说：「这样啊，那就好。」
「……为什么这么说？」
「因为那个人是利塔兰。」
「利塔兰？」
「对。」
「什么是利塔兰？」
阿姨沉默了。爱夏本以为阿姨不会回答这个问题，却听她徐徐道来：
「利塔兰就是『求道者』。这些人不管怎么样都很想、很想找到某些问题的答案，于是就向山神、荒野神、风神、太阳神、水神发誓，请神明保佑愿望成真。」
阿姨的声音有些沙哑。
「……大部分的利塔兰都很可怜。他们遇到不幸的事，实在是无可奈何，但还是想找到活下去的路，所以向神明起誓。怎么说呢，他们心中怀着坚定不移的信念，就只能走在那条路上，真的很可怜。」
阿姨时不时将往下滑的爱夏晃上去，继续说着。「怀里带着青香草……青香草也就是发誓的证明，不娶妻，也不成家，就这样独个儿活下去。一个人孤孤单单地活着。」
她眼底浮现朝青翠的森林深处不断走去的老人背影，以及在他的背上弹跳的光点。
「利塔兰不喜欢被人看到吗？」爱夏轻声问。
「噢，」阿姨叹了口气说，「应该也不是讨厌，只是利塔兰不喜欢别人说『那个人是利塔兰』……因为发誓这种事，是自个儿悄悄在心里面起誓的，应该是不想要外人对他们指指点点吧。」
来到家附近，母亲大声呼喊，挥着手跑了过来。母亲从阿姨手里接过爱夏，紧紧抱住她。母亲泪流满面，好长一段时间只是默默紧抱着她。
爱夏被狠狠骂了一崸。当她说到在美丽的青花怒放的泉水草地上，被一个利塔兰老爷爷救助，母亲轻声说：「啊……所以你身上才会有青香草的香味。」
不知为何，比起捱骂，母亲这时的神情更让她印象深刻。
在鸠库奇的大帐篷里闻到青香草的香气时，她感觉很奇妙。
散发着青香草芬芳的马修，看起来与众不同。明明身在众人之中，却彷佛孤独一人。
（那个人……）
在寻找什么呢？——他遭遇过什么样的不幸呢？
（……他想要我……）
为他做什么呢？
爱夏听着老爷子断续抒发隐约的不安，茫然地回想起清澄的泉水香，以及宛如青光般的青香草芬芳。