「建国节」当天总算到来了。
当我早上醒来前往她房间时，艾尔玟已经起床了。
「看来你今天不需要我的早安吻。」
「别胡说八道了。」
艾尔玟轻轻揍了我胸口一拳，然后又看看屋子里面。
「德兹先生呢？」
「他已经出门了。」
他今天都会在公会里待命。因为如果有事情要发生，一定是从「迷宫」开始。那里可是最前线。在紧急情况发生的时候，德兹就是负责正面迎战魔物的人。
艾尔玟将会前往「传道师」极有可能出现的北边广场。虽然「建国节」是全城都会参与的庆典活动，但北边领主宅邸附近的广场才是游行队伍与花车聚集的会场。虽然去年的会场是在「迷宫」大门前方，但今年的会场则是改为北边广场。虽然表面上的理由是参加者变多，导致原本的会场显得太小，但真正的理由肯定与「大进击」有关。因为那些大人物都会聚集在会场，这是为了避免他们在万一出事时受到牵连。
而我也以保护艾普莉儿为名义，跟着艾尔玟一起行动。
其他冒险者分别在城里的各个角落待命，负责协助城里的警备工作。诺艾尔与拉尔夫也被分配到这个工作。冒险者公会的职员负责传令与担任助手，跟着冒险者一起行动。要是发生了什么事，他们就会立刻通知公会。公会那边则是负责强化「迷宫」外墙与大门的防御工事，同时进行救助伤患与协助市民避难的准备工作。
然而最重要的「教祖」至今依然下落不明。如果可以在那家伙引发「大进击」之前就击败他，当然是最好的结果，但「群鹰会」后来就完全没有消息了。看样子他们还是找不到人。
「说不定我们再也不会回到这里了。」
「我们会回来的。」
至少你还会回来。我就是为此才站在这里。
外面是万里无云的好天气，人们嘻笑打闹的声音与音乐声也从外面传进来了。
「我有礼物要给你。」
我带着艾尔玟前往里面的房间。她惊讶地睁大眼睛。
「总算修理好了。德兹昨天就去帮你拿回来了。」
那就是艾尔玟的铠甲。当初被「传道师」打穿的洞已经补好，连一点痕迹都没有留下。德兹看上的工匠果然厉害。
艾尔玟慢慢走过去，轻轻抚摸铠甲的表面。愤怒、后悔、决心、勇气与各种情感似乎同时涌上她的心头。她把铠甲的每个角落都摸过一遍，然后转身面对我，用气宇轩昂的表情如此说道：
「帮我穿上。」
「没问题。」
我先帮忙扣住铠甲上的固定器，接着逐一帮她穿上手甲与腿甲。
最后再帮她穿上红色披风，「深红的公主骑士」大人就此复活。
然后，我把平时那种糖果拿给她。
看着我手掌中的糖果，艾尔玟的表情蒙上一层阴影。到头来我还是只能依靠这种东西。她的表情就像是在这么说着。可是就算她不喜欢这样，也无法改变现实。如果她不服用这种糖果，就会因为戒断症状而失去战斗能力。毕竟尼古拉斯制作的解毒药也还没送过来。
艾尔玟闭上眼睛，一口吞下糖果。
她让糖果在嘴里滚动，然后轻轻叹了口气。
「……终于要决战了。」
不管是输赢还是死活，今天就能知道结果了。
「我认识你也已经过了一年又三个月之久。」
艾尔玟一边迈出脚步，一边怀念地小声这么说。
「是啊。」
自从当上她的小白脸后，我就经常被卷入麻烦的事情。先是差点被她手底下的圣骑士杀掉，又被卷入王位继承人之间的纷争，最后还亲手杀掉了朋友。不光是这样，我还跟道上弟兄大打出手，又被试图挖出她身上秘密的「圣护队」队长揍了一顿。听到她失踪的消息后，我还冲进「迷宫」里救人，最后甚至跑到魔物横行的国家里帮她找回失物。
如果没有遇见艾尔玟，我应该可以过着更和平的生活。不过，到时候我可能会继续当着波莉或其他女人的小白脸，过着与行尸走肉无异的每一天。到底哪种生活比较好，现在的我实在分不出来。
「我们一起经历了很多事。」
自从我们开始同居后，我曾经被她逼着穿上奇怪的衣服，还开始做起家事。每次带女人回家都会挨揍，跑去店里找漂亮小姐也会被修理。虽然吃了许多苦头，但也曾经遇到好事。
我们在春天去赏花，在夏天一起吃冰镇西瓜，在某个风雨交加的秋天夜晚聊到早上，还曾经在冬天里铲雪。
如果没有遇到艾尔玟，我就无法得到这些回忆。
「现在就怀念往事还太早了。」
就算「大进击」结束了，我们要做的事也不会改变。艾尔玟还是要踏进「迷宫」，想办法得到「星命结晶」。我还是要想办法帮她弄到「禁药」，暗中解决掉那些知道她秘密的家伙。
「重头戏还在后面。我们还没有得到任何成果。为了实现我们的目标，我们必须跨越今天这一关。」
「嗯，你说得对。」
艾尔玟露出下定决心的眼神，同时握紧了拳头。
「我们绝对要保护好这个城市。」
我们约好碰面的地点是育幼院的门口。在前来这里的路上，我们依然遭到了不少冷眼。看来那些谣言还没平息下来。当我跟艾尔玟赶到时，艾普莉儿已经在那里等我们了。育幼院的孩子们也跟她在一起。包含艾普莉儿在内，这里总共有五个孩子。要是真的出事了，我们就必须负责保护这些孩子。想到这里就让我忍不住干笑两声。
「你们迟到喽。」
大小姐完全不明白我的心情，生气地鼓起脸颊。
「艾尔玟小姐，你怎么会打扮成这样？」
看到艾尔玟全副武装的样子，艾普莉儿惊讶地睁大眼睛。
「因为我今天要负责保护你，穿成这样才不会有坏人敢靠过来。」
她露出郁闷的表情。我猜她应该是想起上次差点被绑架的事情了吧。
平常负责保护她的护卫也躲在不远处监视。你们几个今天可不要给我出纰漏啊。
「其实我是想要跟艾尔玟小姐一起盛装打扮，在今天玩个过瘾的。」
就算我们今天只是来参加普通的庆典活动，艾尔玟也不会盛装打扮。毕竟她平常休假的时候也是这样。
「那是我上次帮你挑的礼服吗？」
艾普莉儿在原地转了一圈，让裙子随风飘舞。
「嗯，你穿起来真好看。我没有看走眼。不，这已经超出我的预期了。」
我完全选对了。红色礼服让艾普莉儿那头银发显得更耀眼。
「对了，你穿着那件礼服上街真的没关系吗？」
毕竟那件礼服要价不斐，应该比较适合在舞会或正式场合穿。
「你是说这件礼服吗？没关系啊，反正又不是很贵。」
……有钱人家的大小姐果然就是不一样。
「难得马修先生帮我挑了这套礼服，当然要在这种时候穿给你看啊。」
「这是我的荣幸。」
我毕恭毕敬地低下头。
我身后的公主骑士大人不知为何露出复杂的表情，拨弄自己的头发。
「那我们出发吧。活动已经开始了。」
「啊──你先等一下。」
我叫住随时都会冲出去的艾普莉儿，向她招了招手。
「这个给你。」
这是一个假玫瑰花发饰。艾普莉儿的眼睛像宝石一样亮了起来。
「我帮你找了一个适合搭配那套礼服与银发的发饰。」
「哇，好可爱喔。」
她伸手接过发饰，脸上也露出笑容。看到她开心的样子，我就心满意足了。
「谢谢你，马修先生。」
「这点小事不算什么。」
「别忘了出钱的人是我。」
我听到某人在后面心怀怨恨地这么说，希望艾普莉儿不要放在心上。
「谢谢你，艾尔玟小姐。」
「不客气。」
听到艾普莉儿道谢，艾尔玟难为情地别过头去。
「难得有这个机会，我就帮你戴上去吧。」
「不用了啦。」
「你不用跟我客气。」
虽然她吵个不停，但我帮她戴上头饰时，她还是乖得像个人偶一样。如果她平常都这么淑女，我的脚就不用经常受伤了。
「你戴起来很好看喔。」
「咦？这附近有镜子吗？」
艾普莉儿似乎想要亲眼确认，像是要找迷路的孩子一样东张西望。
「拿去。」
我拿给她一面手镜。
「我就知道你会想要确认，所以老早就准备好了。」
「你还真是贴心。」
她一边称赞我一边接过手镜。
「好可爱……」
她变得面红耳赤，陶醉地看着手镜。
「我会好好珍惜的。」
「你喜欢就好。」
这样就不枉费我用心挑选了。
「别忘了出钱的人是我！」
「放心吧，我没有忘记这件事。」
公主骑士大人好像不太开心，就像是个想睡觉的孩子。
「你不用那么生气。我绝对没有轻视你的付出。艾普莉儿也很感谢你。」
「你这个男人从来不曾送我礼物，竟然还敢拿我的钱去讨好其他女人。」
她还踢了我的小腿。因为她穿着铠甲，所以害我痛到不行。
「我上次不是就有送你礼物了吗？而且还是超棒的礼物。」
「那原本就是我的东西。」
艾尔玟对我这么说。
「而且我也没有拜托你去拿回来。」
虽然我没有要她心怀感激，也不打算向她讨人情，但是被她说成这样还是会觉得不爽。
「好啊，那不然我拿去原本的地方埋起来算了。把东西还来。」
「谁要还给你啊。我再也不会把那东西交给任何人了。」
她装出抱着宝石箱的样子，别过头去不肯看我。
「那你可要好好感谢我才对。」
「我当然很感谢你，所以才用这里报答你不是吗？」
如此说道的她环抱双臂，伸手指向自己的大腿。
「当初是你自己说这样报答就可以了。」
「可是你付出的辛劳与代价，真的抵得过我努力工作的成果吗？」
「你这人到底凭什么说出那种话？」
「这你明明就很清楚不是吗？」
我很自然地笑了出来。
「就凭我这张超级厉害的嘴巴与舌头……」
「笨蛋！别乱说话！」
「那个……」
有人从后面轻轻拉扯我的衣袖。艾普莉儿的脸早就红透了。我原本以为是因为这些话对小孩子来说还太早了，但理由并非如此。原来是有许多路人不知道在什么时候停下脚步，远远地看着我们偷笑。
「我们快点出发吧。」
「我明白了。」
我也不想让艾尔玟继续丢人现眼。
「马修，都是你害的。」
就算会被她本人怨恨，我也不在乎。
我们离开育幼院，前往北方地区的会场。
因为大马路要留给花车通过，所以马路两侧都拉起了绳子。这让马路变得比平时还要狭窄，人潮也变得更拥挤。扒手们现在应该都忙翻天了吧。就跟那些路上绅士一样，扒手也有属于自己的公会，凡是没有加盟的外人与新人都会受到制裁。公会是由黑道负责管理，还得以缴纳会费为名义，被黑道收取佣金。
「往这边走。」
虽然我是无所谓，但如果在人潮之中等待花车与游行队伍，这些小鬼头很可能会被压扁，所以我帮他们准备了贵宾席。
「我们该不会是要去店里吧？」
「你猜错了。」
听到艾普莉儿这么问，我摇了摇头。
马路两旁的餐厅与旅馆的二楼人声鼎沸，挤满了观赏花车的客人。那种地方需要事前预约，而且所费不赀，但我有个更安全，而且完全免费的好地方。
「打扰了。」
我走过重新改建过的老旧要塞的大门，然后推开外墙角落的小门，沿着螺旋阶梯往上爬。
最后来到瞭望塔上面。虽然风有点大，但是站在这个石造的圆型高塔上，就能把整条大街尽收眼底。
「哇啊！这里好棒喔！」
「好高喔。」
「你们太兴奋了。小心摔下去喔。」
我把想要从扶手上方探出身体的小鬼头拉到后面。因为要是摔下去可是会没命的。
「马修先生，真亏你有办法借到这种地方。」
「我刚好有门路。」
当我得意地这么告诉艾普莉儿时，从底下传来某人冲上楼梯的声音，然后门就被猛力打开了。
「喂，你这是什么意思！」
「文斯，你来啦。」
我出声问候，但「圣护队」的队长没有理会，直接抓住我的胸口。
「这里不是给游客进来的地方！你根本没有取得我的同意，竟然还敢胡说八道！」
「抱歉，我忘记先跟你说一声了。」
我老实道了歉。
「我想说你这位身为王国守护者兼正义代行者的『圣护队』队长，应该会愿意实现年幼孩童的愿望。」
「这里不是给小孩子玩耍的地方！你们现在就给我离开！」
「你这人还真是狠心。」
我故意转过头去，结果那些育幼院的孩子全都快要哭出来了。
「我们不可以待在这里吗？」
「不要……我想要待在这里！」
「人家想看表演……」
他们从嘴里挤出这样的话语，一个接一个哭了出来。
文森特哑口无言，整个人都乱了手脚。虽然他看起来像是个不通情理的人，却会定期写信给妻儿。我早就猜到他敌不过纯真孩童的眼泪，看来我没有猜错。
看来我让他们事先「练习」并没有白费。
「我看你就通融一下吧。这样『圣护队』的风评也会变得更好。」
「你们只能待到中午。」
「谢谢大哥哥。」听到孩子们异口同声地这么说，文森特红着脸把门关上。我听着他快步下楼的脚步声，忍不住叹了口气。
「唉，我被骂得可真惨。」
「谁叫你没有事先跟人家说一声。」
艾尔玟至始至终都不发一语，一副事不关己的样子，让我瞪了她一眼。
「这本来就是你的主意不是吗？」
早在以前被带来这里时，我就已经掌握这里的结构了。「圣护队」的总部非常牢固，很可能抵挡得住「大进击」，而且地底下还有特别坚固的牢房。这样也能满足老头子想要保护孙女的要求。这个想法本身并没有问题。
不过，当我刚听到她说出这个想法时，只觉得她大概是喝醉了。
「可是我有叫你先去取得同意。」
「想也知道他不可能同意吧。」
我只能先斩后奏，用既成事实逼他就范。
「大哥哥……」孩子们轻轻拉扯我的衣袖，而且还在装哭。
「还没好吗？」
「可以停下来了。你们做得很棒。」
听到我这么说，孩子们立刻停止哭泣。
他们用手擦了擦脸，然后再次紧靠着高塔的扶手。打扮成三百年前士兵的游行队伍离开后，装扮华丽的花车就出现了。
「啊，大家快看。花车出现了。」
「好漂亮！跟城堡一样耶！」
「那条大鱼就跟真的一样呢。」
孩子们看着花车，每个人都很高兴。实现约定的艾普莉儿好像也很开心。
「马修先生，你看那边！」
艾普莉儿兴奋地指着花车那边。我也跟着看了过去，发现两位金发美女坐在一辆外型像蛇的花车上。
「那是玛雷特姊妹吗？」
「好像是。」
艾尔玟也露出傻眼的表情。我还看到「蛇之女王」的其他队员坐在后面那辆花车上。虽然我有听说她们会前往北边的会场，但我没想到她们会这样过去。
「原来她们也有参加这场活动吗？」
「好像是。」
坐在花车上确实比较容易监视周围的情况。毕竟当初解决掉冒牌「传道师」的人就是玛雷特姊妹，结果真货其实还活着，这应该伤到她们的自尊心了吧。虽说是为了挽回名誉，但这样还是太招摇了。
「拿去，你们应该都口渴了吧。」
孩子们原本都痴迷地看着花车，但听到我这么说，眼睛就立刻亮了起来。
「这是气泡柠檬水。」
我先在柠檬水里加入蜂蜜调味，最后只要再放点小苏打粉就会冒出气泡。
虽然这种饮料不是很昂贵，但在这一带很少有机会喝到，所以孩子们好像都觉得很稀奇。
「嘴巴里刺刺的。」
「感觉很怪吗？」
「嘴里有点痛，不过很好喝。」
孩子们纷纷说出自己的感想，而且几乎都是好评。
「你是在哪里买到这种饮料的？就我所知，街上的摊贩都没有卖这种东西。」
艾普莉儿看着杯子里的气泡，一脸不可思议地这么问。
「自己做的。」
「这是马修先生亲手做的吗？」
「是啊。」
「你好厉害喔！」
如果是要招待成年人，我就会准备一瓶酒，但是要招待孩童就不能这么做了。我想说机会难得，就试着做了他们平常没机会喝到的东西。
「这男人总是这样……每次都对艾普莉儿……」
我身后的公主骑士大人一直小声碎碎念，希望其他人不要放在心上。我也会假装没听到的。
「可是材料又是怎么来的？」
「都是一位善心人士提供的。」
我再次听到某人冲上楼梯的声音。
结果是艾尔玟帮我付了材料费。
「之后记得还我。」
她把钱包放进怀里，同时还瞪了我一眼。这女孩真是难搞。
「没问题。我现在立刻给你。」
我搂住她的肩膀，将她拥入怀中，结果脚掌被她使劲踩了一下。
「我只收现金，其他东西一概不收。」
我不满地噘起嘴巴。
「你贵为一国的公主，就不要跟我计较了吧。不然可就有辱公主殿下之名了。」
「别这样。」
她突然换上认真的眼神，厉声对我这么说道。
「别叫我『公主殿下』。」
「为什么不行？」
因为现场气氛不像是可以开玩笑，我认真地这么问道。
「……因为这关系到我现在的立场。」
不管她本人怎么想，马克塔罗德王国都已经被魔物大军攻破灭亡了。艾尔玟现在只能算是前王族，就只是个失去故乡的流民。
「我刚来到这个国家时，就有人说我没资格自称公主。我当时非常不甘心。」
就算艾尔玟出身名门，身上流着正统的王室之血，也早就失去名为国家的后盾，不能算是王族了。
「不光是在这个国家，擅自自称王族在任何地方都是重罪。要是有人让别人叫自己公主殿下，就会被当成是假冒王族，很可能会被问罪。所以我不会自称公主，也无法如此自称。就连让别人这么叫我都不被允许。」
「那『深红的公主骑士』这个称号呢？」
「……那是因为世上没有『公主骑士』这样的地位与称号。别人要擅自这么叫我，我也懒得去管。」
原来那就只是普通的外号吗？
「我都不晓得还发生过这种事。」
「我只是觉得没必要特地告诉你。我刚来到这个城市时，还曾经透过公会长提醒其他冒险者，请他们帮忙注意这件事了。」
要是随便叫她公主殿下，你们也很可能会被人问罪。因为公会长这么威胁他们，那些冒险者就乖乖照做了，所以他们后来才会改用「深红的公主骑士」来称呼艾尔玟。
「不过，那些『叫习惯的人』偶尔还是会那么叫我。而我也会每次提醒他们。你以后也要多注意一点。」
我记得诺艾尔刚来到这个城市时也曾经那样叫她，但后来也被迫改口了。
「我明白了。」
我随口这么回答，而原本一片黑暗的前方，也彷佛露出了些许曙光。
花车大致都通过了。之后将要在会场发表的建国宣言，就是这场活动的重头戏，但这里离会场太过遥远，根本看不清楚。
「我们该换手了。从现在开始，你就是这群孩子的领队。」
我轻轻拍了拍艾普莉儿的肩膀。
「你们乖乖待在这里。要是发生什么事了，就照着文森特的指示去做。就是刚才那位有趣的大叔。」
我刚才有事先拜托他了，他应该会帮忙保护这些孩子才对。这样就算是确保这些孩子的避难场所了。
「你们要去哪里？」
「我们要来场大人的约会。」
把艾普莉儿等人留在瞭望塔后，我跟艾尔玟前往会场。
会场被巨大的栅栏围住，里面还搭了一个跟人差不多高的舞台。舞台有三面都被高墙挡住，会场前方挤满了花车与参加游行的人。会场可说是戒备森严，到处都有卫兵守着，只有相关人士可以进出。观众席上全都是前来参加活动的大人物。平民只能站在栅栏外面观看。虽然也能看到冒险者的身影，但他们的主要工作是协助避难。
「你觉得这里会出事吗？」
「当然会。」
那家伙被我们突袭据点许多次，失去了许多部下才走到这一步。今天是他期盼已久的重要舞台。他绝对不会躲起来偷偷引发「大进击」。那个「传道师」肯定会现身，说出这是神的制裁或净化之类的鬼话。而我就是想要趁那时发动攻击。
要是我们这边出事了，诺艾尔等人就会立刻赶来。
现场安静了下来，乐团也开始演奏音乐。
「活动要开始了。」
一名穿着豪华服装的男子出现在舞台上。他的年纪应该跟我差不多，不然就是比我大一些。他长得像只猴子，修长的手脚就跟枯木一样细。此人就是这个城市的领主。虽然他的长相很讨人喜欢，看起来不像是个贵族，反倒像是在休息室里卸了妆的小丑，但要是被他的外表欺骗，可是会尝到苦头的。毕竟他是负责治理王室的直辖地区，同时还是「迷宫都市」此处的统治者。如果他只是个无能的家伙，就不可能掌管这个城市。当然，如果他是个清廉洁白的好人，也不可能活到今天。
领主说完开场宣言后，接着就要宣布花车比赛的优胜者了。虽然表面上是由那些大人物投票选出优胜者，但其实都是他们私下交易与利益交换后的结果。
「这次的优胜者是……」
正当领主即将说出花车比赛的优胜者时，天空中突然出现巨大的火球。
现场响起了惨叫声。有如陨石般的火球笔直坠向舞台。虽然领主立刻跳下舞台，但火球坠落的速度要来得快多了。而且只要那颗火球炸开来，周围就会变成一片火海。当绝望的喊叫声四处回荡时，火球在空中爆炸了。
天空被染成一片雪白。某种东西蒸发的声音响起后，天空稍微变亮了。
仔细一看，别说是小火球了，会场上根本找不到被烧焦的地方。
「想不到你们竟然能挡下刚才那招。」
黑色怪物降落在舞台上，语带钦佩地这么说。他有着巨大的金色眼睛，还有跟鸡蛋一样的头，不停地动着状似昆虫的细长手脚。
绝对错不了。就是那家伙。他果然还活着。
「小女孩，算你们厉害。」
两个长相神似的女人在花车上跳来跳去，最后降落在舞台上。
她们就是赛希莉亚与碧翠丝，也是身为双胞胎的玛雷特姊妹。刚才就是她们施展魔术挡下那颗火球。「蛇之女王」的成员也跟着冲到舞台上，把那家伙团团围住。
「快点过来。」
当我回过神时，艾尔玟正忙着推开群众走向前方。为什么她每次都要冲这么快？虽然我想要快点赶过去，但群众一直往反方向推挤，让我无法如愿前进。
在我们忙着赶过去时，舞台上的众人也还在交谈。
「不好意思先问一下，你应该是真货吧？」
「没错。」
听到赛希莉亚这么问，那家伙点头承认。
「原来击败冒牌货就得意忘形的家伙就是你们吗？真是太可笑了。」
「那种挑衅的话就别说了吧。」
赛希莉亚伸手制止随时都会冲出去的妹妹，继续说了下去。
「我只知道你这个混帐让我们的战绩留下了污点。不过，就算你是冒牌货，我们还是会打垮你。」
「如果你是真货，那我们就更不需要客气了！」
碧翠丝一声令下，众人同时咏唱咒语。她们先设下魔法防壁，免得误伤周围的人，准备把「传道师」关在里面痛打一顿。「传道师」发出咂嘴声，身体突然晃了一下。他又想让身体变成雾了吗？如果让他使出那招，不管怎么施展魔法，都不可能打得到他。
「我就知道你会来这招！」
赛希莉亚一脸得意地施展魔法。
面对着一脸纳闷的「传道师」，这次换成碧翠丝念出咒语。
「爆裂四散吧！『落雷枪（Lighting Spear）』！」
狂暴的落雷直接击中「传道师」。下一瞬间，他逐渐消失的身体再次变回原本的样子，狠狠地被轰飞出去，撞到防壁才停下来。
「雾这种东西其实就是水蒸气。因为是由水组成，所以当然会通电。」
赛希莉亚得意洋洋地这么说。
简单来说，就是这家伙的能力对雷击不管用。
「知道厉害了吧？这就是希的实力。不过，真正的绝招还在后面呢！」
碧翠丝继续咏唱咒语。
「轰飞敌人吧！『暴风锤（Sledge Storm）』！」
「压垮敌人吧！『岩石雨（Rock Fall）』！」
「冻结碎裂吧！『冰雪矛（Ice Halberd）』！」
玛雷特姊妹轮流施展魔法。她们打算用连续攻击压制对手，完全不给敌人反击的机会。其他四个人忙着施展强化魔法，不断提升魔术的威力，同时还站在玛雷特姊妹前面，以便在遭到反击时保护她们。因为四面八方早就被防壁魔法完全围住，就算是「传道师」也「无处可逃」。
「希，我们是不是该放大招了？」
「等等，情况好像不太对劲。敌人不可能毫无还手之力。」
「你是说这家伙又是冒牌货？」
「不，我是真货。」
就在敌人如此宣言的瞬间，一只黑色的手臂从「舞台底下」伸出来，抓住赛希莉亚的脚踝，一鼓作气把她拉倒。然后，那只手臂就这样冲破舞台，外表完全相同的「传道师」也跟着从底下现身。
「我也是真货。」
那家伙就这样抓着赛希莉亚的脚踝，一只手把她扔了出去。赛希莉亚的身体在空中飞舞，然后撞上碧翠丝，两个人一起飞了出去，重重撞在她们自己创造出来的防壁上。那个外表完全相同的「传道师」低头俯视着她们。
「刚才那几招还是挺有效的。要是让你们继续打下去，可能就有危险了。」
「……你们该不会也是双胞胎吧？」
碧翠丝扳起脸孔，语带讽刺地这么说。
「我们可不只是双胞胎。」
第一个出现的「传道师」这么回答，把手伸进自己的脑袋里面，像是要找东西一样在里面摸来摸去，然后突然扬起嘴角。当他使劲拔出手臂时，手上已经握着一颗红色的蛋。
「虽然我没有试过，不过要叫出十几个兄弟并不困难。」
他把那颗红蛋随手一扔，碎裂的蛋立刻喷出了红色烟雾，大量的烟雾又逐渐变成具有实体的东西。
不久后，另一个外表完全相同的「传道师」就出现在我们眼前了。
他竟然还能创造分身吗？看来玛雷特姊妹上次击败的家伙应该也是分身。
「可恶！」
赛希莉亚想要站起来，但又立刻蹲了下去。她刚才被抓住脚踝的时候，骨头好像也被握碎了。虽然其他队员挺身站在前面保护她，却完全挡不住敌人。
「别碍事。」
「蛇之女王」的其他队员面对着三位「传道师」，一个被贯穿心脏，一个被砍下头颅，一个全身着火，一个被劈开脑袋，全都凄惨地死去了。舞台被鲜血染红，四名女子倒卧在血海之中。
赛希莉亚睁大着眼睛。鲜血飞溅到她脸上，让她发出不知道是惨叫还是怒吼的声音。
「你们这些混帐！」
她从魔杖射出巨大的火球。火焰吞噬了三位「传道师」，连魔法防壁也一并击破，在舞台上立起一根火柱。
「去死吧！通通给我下地狱去！」
她一边大声喊叫，一边不断射出火球。火柱变得愈来愈旺盛，火力也不断增强。热风席卷着周围，一道黑影在火焰之中晃了一下，从中心发出白色的光芒。
「危险！」
碧翠丝整个人扑到姊姊身上。一道白光从她们头顶上飞射而过。
「吵死人了。」
一位「传道师」从火焰之中走了出来。外表完全相同的「传道师」在他身后被烧成焦炭，逐渐变成一团红雾。看来他是把分身当成盾牌，才没有被火炎烧死。
「既然是蛇就别给我说话，只管安静地吐舌头吧！」
「传道师」气愤地把玛雷特姊妹同时踢飞出去。她们两人像是纸片般飞了出去，虽然赛希莉亚从舞台上摔下去了，但碧翠丝刚好撞到同伴的尸体，勉强还留在舞台上。她用那把巨大的魔杖撑起身体，露出充满恨意与斗志的眼神，把魔杖对准「传道师」。
「可恶！」
「别来烦我。」
虽然她想要咏唱咒语，但也只是垂死挣扎。她的手臂跟魔杖很快就被踢开，发出骨头碎裂的声响。她的脸又立刻挨了一拳，整个人倒在地上。
「希……」
「哎呀，原来你还活着吗？呃……我忘记你是哪一个了。算了，反正这不重要。」
「传道师」抬起脚来，想要踩碎她的脑袋。
「结束了。」
就在他使劲往下踩的前一刻，银色的刀刃撕裂了「传道师」的胸口。
「碧翠丝，你没事吧！」
艾尔玟再次挥剑逼退「传道师」，然后趁机扶起碧翠丝的身体。
「……希还好吗？」
「她没事，只是昏过去罢了。」
我代替艾尔玟这么回答。
「其他人呢？」
艾尔玟默默地摇了摇头。
「这样啊……」
碧翠丝躺在地上，用空洞的眼神仰望天空。
「又只剩下我跟希两个人了呢……」
她们曾经离开亲人，还失去了尊敬的老师与前辈。碧翠丝应该也跟赛希莉亚一样，一直忘不掉那种失落感吧。她只是为了保护姊姊，才会努力隐藏那种情感。而她现在还失去了仰慕自己的同伴，就再也藏不住那种情感了。
「碧翠丝•玛雷特。」
艾尔玟紧紧握住她的手。
「我很明白你的心情。可是你现在只能强忍住懊悔与悲伤。如果你不想让姊姊变得孤身一人，就必须站起来。如果你无论如何都办不到，就在心中默念这句话。」
（插图010）
她张开美丽的嘴唇，清楚说出了那句话。
「吃屎去吧（Kiss my ass）。」
「哈哈，这句话超低级的。」
碧翠丝忍不住小声干笑。这家伙真没礼貌。
「不过，这句话确实可以帮你重新站起来。如果说一次不行，那就说十次吧。效果我可以保证。」
艾尔玟微微一笑，轻抚碧翠丝的脸颊。
「你在这里等我回来。」
「讨厌，我好像要爱上你了。」
碧翠丝半开玩笑地这么说，然后就爬向自己姊姊那边了。
「这里就交给你了。」
「正有此意。」
「你这没死成的家伙还真会说大话。」
「传道师」从旁插嘴。不管是魔法对他造成的伤害，还是艾尔玟刚才在他胸前划开的伤口，早就都痊愈了。
「好了，诸位。」
他朝向会场摊开双手。
「本人要以吾神之名净化这个城市。你们这些人全都得死。」
他高举纤细的手臂，某个地方的房屋也在同时立刻爆炸，附近的人们全都受到波及，碎片也在空中飞舞。看来这又是卷轴干的好事。
因为卷轴很薄，所以能轻易藏在身上。再来只要让手下发动卷轴就行了……以他们自己的生命为代价。
不是只有一间房屋，接着又有第二与第三间房屋和摊贩被爆风炸飞。哀号与呼救的声音重叠在一起，演奏出任何乐器都无法发出的不协调声音。在火光的照耀之下，「传道师」欢喜地大声呼喊：
「去死吧，异教徒。你们该去的地方就只有地狱。」
「住手！」
艾尔玟不断挥剑砍过去。如果她能像玛雷特姊妹那样施展魔法，那或许还有办法应付，但她挥出去的剑就只能穿过敌人化为雾的身体。可是即便攻击全被避开，她也没有放弃。
「我要在这里杀了你，绝对不会让你引发『大进击』。」
「传道师」突然放声大笑。
「『公主殿下』，你果然什么都不懂！」
他举起黑色的手臂，指向城镇的中央，也就是「迷宫」大门所在的地方。
「我『老早』就引发『大进击』了。就算重新补强过大门，也不可能抵挡得住。」
远方传来一声巨响。紧接着又响起某种东西飞出去的声音，还有类似地鸣的声响。
我不用想也知道这意味着什么。
「难道你刚才只是在争取时间？」
艾尔玟小声这么说，让「传道师」冷笑两声。
「你们应该以为自己是猎人吧？错了，你们才是野兽，只能被我逼入猎场，凄惨地被魔物猎杀。」
这里是城市的北方地区。一旦这里出事了，群众就会逃往南方。如果他们逃往南方，就会抵达城市的中央地区，也就是「迷宫」的前方。
「你不惜做到这种地步，也想亲眼看着这么多人死去吗？」
「我是在驱逐害兽。这当然是一件令人开心的事情。」
「传道师」激动地扭动身体，一副发自心底感到愉悦的样子。
「我心里现在充满了成就感，而且感到无比自豪。如果能实现所有目标，我肯定可以提升到另一个层级。」
「为此甚至不惜牺牲自己的部下与同伴吗？」
「反正那种家伙要多少就有多少。我刚才不是让你见识过了吗？」
他故意夸张地耸肩。
「毕竟让一大群人追着我也不是很好办事。用这种人偶来对付你们这些蠢货就够了。」
虽然不知道是在什么时候拿出来的，但「传道师」手里正拿着刚才那种红色的蛋。他朝向屋檐的后方扔出那颗红蛋。一旦那颗红蛋孵化了，应该又会变成「传道师」的样子，四处追赶城里的居民，变成驱赶猎物的猎犬。
「我劝你最好赶快追上去。要是放着不管，伤亡只会愈来愈惨重。」
「你这家伙……！」
艾尔玟的剑挥了个空。「传道师」高高跳起，直接跳到了屋顶上。他在屋顶上摊开双手，向底下的人们如此宣言。
「祭典才正要开始。你们就好好享受吧。」