「大小姐还是关在房间里吗？」
公爵家的洗衣室里，女仆们一边动手一边窃窃私语地交换讯息。
这家的千金，已经好几个月关在家里。
学园也一直请假，明明进入了重要的社交季节，也没有要从房间出来的迹象。
「夫人也不能一直陪着她，老爷和少爷……唉？今后会变成怎样？」
该担心的不只大小姐。
王国四大公爵家兰斯家的嗣子罗伯特•兰斯，因为他引起的骚动面临没落的危机。
这场骚动对于佣人来说，越听细节，越觉得不过是无聊的恶作剧。
但是，骚动不断发展成重大问题，兰斯家的宅邸被骑士搜查房子。
彻底调查的结果，兰斯公爵曾经犯下的众多非法行为全都被揭露，最后连公爵本人都被抓到王城的地牢。
过了好几个月现在仍没有回来。
这段期间，兰斯家的家主变成老爷的弟弟，嗣子也决定由弟弟的孩子来接替。
「大小姐也真是无辜啊。」
「明明是第一王子的未婚妻人选，好像只能退出了……」
「因为夫人的娘家地位并不高，即使今后靠娘家过活，可能也无法找到像之前那样的对象了。」
可能成为年纪差很大的贵族继室，或是嫁给长相不佳的公子，或是嫁到没什么财产，徒有其名的贵族家……至少不会像以前一样受到欢迎。往后王族或高位贵族的求婚，连一封信、一句话都不会收到吧？
实际上，最近寄给莱拉大小姐的信，都是关于以前有意求亲的家族取消请求的内容。
贵族社会对陷入没落的人没有好脸色。
因过往情谊羁绊而遭连累也太过愚昧，漠不关心才能明哲保身。
「我们也得想想自己的后路了呢。」
「哎呀，新的老爷不是说，我们可以继续在这里工作吗？」
「可是，他带来了好几名在自己宅邸雇用的佣人吧？等那些人熟悉大致工作情况后，听说我们之中会有人被解雇喔？」
引起的骚动和非法行为的赔偿金额似乎也相当可观……对内部情况异常熟悉的女仆，又降低声音的音量，透露特别重要的消息。
「偷偷跟你们说，史都华伯爵家似乎很棒喔。」
「咦？薪水吗？还是待遇？或是伙食不错啊？」
不禁觉得不能忽视这个消息，女仆稍微凑近过来。
「嘘─！安静点！是全部喔。薪水是现在的两倍以上，依照能力领更多也不是梦。而且，甚至有员工工会，我们这些下人的要求也会得到妥善处理，并且周休二日，还有产假和育婴假……啊，伙食超好吃的喔。罗斯柴尔德商会会优先把高品质食材送来，每天都能吃到和家主家人相同的菜色。」
「骗人的吧！？ 有那种像天堂般的工作环境吗？」
听得兴致勃勃的女仆眼睛发亮。
已经忘了担心公爵家。
「而且，女仆结婚时还可以得到用帕雷史产的丝绸缝制的婚纱喔。」
「怎么有这么好的事！可是，不是只有好处吧？」
世上好事总是有蹊跷的。
这样的待遇背后一定会有相应的艰辛。
「那个啊……」
女仆又降低声音的音量。
已经变成彼此要贴在一起才听得见的细微声音，自然地互相靠近。
「他们似乎有一定要保守的秘密。」
「秘、秘密？呃，哪一种？」
咕嘟，女仆咽了口口水。
她已经想要明天就带着履历表去史都华伯爵家面试了。
「那个，无论我怎么追问，对方都不愿意告诉我。口风异常的紧。」
虽然利用所有能想到的手段调查，却还是不知道。
「可是，她们并不想辞去史都华伯爵家的工作呢。」
「不只如此。因为我只要问秘密，大家都露出非常不愉快的表情。尤其是最近。」
「什么啊？有幽灵出现吗？」
「我也问了啊，难道是幽灵？可是对方叹了一口气说，如果是幽灵就好了……」
如果要去面试，就需要相应的觉悟喔，女仆结束话题。
顺带一提，史都华家的就职面试中，最先问的问题是【你喜欢虫子吗？】。
◆ ◆ ◆
「莱拉，我们已经不能住在这里了。」
莱拉的母亲蕾拉，对着在床上哭泣的女儿说出如同落井下石般的话语。
兰斯公爵从丈夫变成他的弟弟，出于同情，两人还是可以住在公爵府里。
但是，连这点也不再被允许了。
「为、为什么？母亲大人，这里是我家啊。」
和引起骚动的罗伯特同父异母的妹妹，莱拉每天都哭泣度日。
几乎已经决定的与第一王子的婚约、失去在社交界的立场，此外连住的房子都要失去了吗？
「这里已经变成了现任兰斯公爵大人的宅邸了。前兰斯公爵父子，也就是你的父亲和哥哥，也已经不能住在这里了。」
贵族没落本身是常有的事。
尤其王国每年有段时期都有边境贵族没落。
但是，兰斯家在王国是仅有四家的公爵家。
其中拥有浓厚王家血统的哥哥，可以如此轻易地被惩罚吗？
而且，连父亲也是。
严格地说，兰斯家由父亲的弟弟继承，所以并非没落。
但是对于莱拉来说，和没落没两样。
「对不起，莱拉。在我的娘家无法让你过现在这样的生活。礼服也不能每年订制三件，饮食也会变得粗劣许多。」
就连执着于高贵血统的父亲，也非得要娶不可的美丽母亲，感到抱歉地抚摸莱拉的头。
「母亲大人没有错！可是，我该怎么办……」
承诺的将来突然崩溃，难过度日的时间也已经不剩。
「干脆把你嫁出去，或许还比较幸福。」
莱拉和美丽的母亲长得很像。
她并非兰斯家令人联想到王家血统的接近黑色的棕发，而是继承了母亲的水蓝色头发，虽然似乎让父亲很失望，不过其实在自己的外貌中，她最喜欢的就是这个发色。
「可是，和第一王子的婚约已经失效了。」
听说第一王子不久预定从留学地帝国回国，本来那时候要正式订婚。
现在也快要被赶出住的房子了。
「你很年轻，很可爱。虽然不要求和现在一样好，但我认为还是会有人愿意让你过上好日子的。」
对贵族千金而言年轻就是武器。
正因为母亲蕾拉已经失去了这个武器，所以比任何人都更加确信这一点。
「可是听说其他求婚过的人，也都写信表示拒绝了。」
父兄做出被王家责难的事，谁还会想要这种千金嫁进来呢……莱拉自己说着说着都开始觉得心情好难过。
「不是全部喔。你看这个。地方贵族还没有写信来拒绝喔。」
蕾拉把求婚者的名单拿给莱拉看。
许多名字用红色墨水涂掉。虽然稀稀落落，不过还有没涂掉的名字。
远离王都生活，就等于离开华丽的社交界，不过母亲蕾拉强调，现在还来得及。
原本王都的消息要传到地方就需要多点时间。
现在要善用这个时间差距……
「可是，要是被知道了，结果不是一样吗？」
成为丈夫的人发现被骗，被骂是可以预见的。
「所以，在被知道前让对方爱上你就行了。」
已经只剩这点希望了，母亲用严肃的眼神劝戒女儿。
「…………啊。」
现在还可以从中自行挑选，莱拉被母亲说服，看着剩下不多的名字清单时，发现了有些模糊记忆的名字。
「…………特奥多尔•沃德……子爵。」
「沃德家？是治理边境附近领地的家族吗？哦，不过或许不错。最近多亏了帕雷史景气不错，听说周边的领地也很富裕。若是这么远的地方，传闻应该也会很晚传到。」
母亲为了防止莱拉改变心意，决定立刻写信，于是离开了房间。
◆ ◆ ◆
无论多么憧憬浪漫恋情，贵族的婚姻都很少含有这类要素。
不管是在身为高贵公爵千金的过去，还是在沦为没落贵族的现在，莱拉结婚都只是为了家族，为了生存的手段。
母亲说的【选择】与自己追求的【选择】明明是同一个词语，意思却完全不同。
特奥多尔•沃德子爵。
如果莱拉记得没错，那是在刺绣课时听到他的名字。
上课只要手有在动，说话聊天是被允许的，因此可以听到许多千金谈话的内容。
那一天，艾蜜莉小姐被公开求婚的隔天，整个教室都在热烈讨论理想对象是怎样的人的话题。
有情人终成眷属的少数结婚故事，往往令千金们非常兴奋。
最有人气的还是玛丽恩小姐，在本人面前大家毫无顾虑地赞美她的优点，千金们对这类话题十分热衷。
玛丽恩•贝尔小姐是所有千金憧憬的对象。
和我同样是四大公爵家的千金，因为是女性，所以不能跟她结婚，不过她真的很帅。
接着，玛丽恩小姐的兄长亚瑟少爷的名字被提到，如果只论长相，裁缝店的马修最帅，虽然年纪稍大一点，不过史都华家的阿尔班大人还未婚喔，那么俊秀的脸庞完全可以，坐在同一桌的千金也很费心，提起了哥哥罗伯特的名字。
那时候，很开心呢。
「我想知道谁是艾玛小姐的理想型，凯特琳。」
「我想知道谁是艾玛小姐的理想型呢，凯萨琳。」
对了。顺着话题的发展，艾玛•史都华回答了那个名字。
特奥多尔•沃德子爵。
似乎是治理边境附近领地的人，可是却没有人认识，她记得教室瞬间变得寂静无声。
「虽然特奥多尔大人比不上父亲，不过他身材高大，非常温柔。骑在马上的模样英姿飒爽，最重要的一点，他非常温柔。那种不经意的体贴，我真的一直希望我家兄弟也能学学。」
或许是因为寂静无声的反应而感到害羞，说话语速有点快的艾玛小姐脸颊微微泛红，教室里的千金正因为明白第二王子爱德华的心情，气氛变得相当尴尬。
哦，罗伯特哥哥针对的艾玛•史都华有一定好感的对象，和他结婚或许也不错……莱拉露出不怀好意的笑容。
虽然觉得哥哥做的事很幼稚，遭受伤害的艾玛•史都华很可怜，不过与此同时，要不是她，我现在也不会遭遇这样的事。
所以，就算随着婚约的进展，来到遥远的边境附近，莱拉的心情也很开朗。
直到和特奥多尔•沃德子爵见面为止。
「非常抱歉让您远道而来。本来应该是我要登门拜访的……」
正如艾玛小姐所说的，是身材高大的人。
特地订购莱拉喜欢的红茶，并且准备了让千金的樱桃小口容易入口的小点心。
不经意的体贴。
此外对于半强迫地来访的莱拉说了体贴的话。
但是，不是那回事。
并非如此。
眼前的特奥多尔•沃德子爵该怎么说……无论怎么看都是【爷爷】。
没错，莱拉不晓得。
艾玛的大叔控癖好。
脸颊泛红说话速度快是阿宅聊我推时的特征。
「年轻女孩竟然想嫁给我这样的老头，太惊讶了。真的要选我吗？」
都说自己是老头了。
其实很年轻，只是看起来有点老，瞬间想到的可能性被立即否决。
「嗬，嗬嗬嗬。怎么会……您太谦虚了……」
由于自觉这桩婚事相当硬来，就算嘴巴裂开也不能说：我不想嫁给老头。
「我、我才是，自己可能有许多不足之处而感到不安……」
你干脆听到哥哥闯的祸，害父亲被关进大牢的传闻，并且和其他人一样对我失望，然后解除婚约吧，莱拉如此期盼。
「你的头发很美呢。我绝对不可能不接受你。」
子爵不经意地称赞莱拉自豪的头发。
绝对不可能，也不用这样啦……
「特奥多尔大人，不好意思，有个紧急的消息……」
这时，神色慌张的佣人冲进房间，对子爵附耳低语。
「！莱拉小姐，非常抱歉。我暂时离开一下。」
留下这句话，子爵带着佣人不知去哪里了。
「……咕嘟。」
喝了一口在年轻千金之间很受欢迎的水果香红茶之后，莱拉下定决心。
好，快逃吧……
她笔直地站起来，小心翼翼地打开通往阳台的窗户，以免发出声音。
似乎没有上锁，她直接从阳台静静地走到庭院。
然后，一步、两步、三步，慢慢地走着，接着开始冲刺。
不行，不行不行。
不行～！
虽然身材高大，虽然很温柔，可是我不能接受爷爷～！
莱拉有生以来第一次全力奔跑。
她一直跑，一直跑，一直跑……
嘭！
然后，撞到了什么。
「好痛！……咿！」
由于碰撞的冲击，跌坐在地的莱拉抬起头，说不出话。
眼前是，比人还要大只的狗。
「咦？」
咕噜噜噜噜……虽然发出像狗（？）一样的低吼声，不过不知为何它像人一样用两只脚站着。
「什么？啊……魔……物？」
莱拉忘了这里是边境附近的领地。
即使不是边境领地，只要是邻近的领地，有时也会出现魔物。
那通常是边境猎人漏掉或是没抓住的情况，出现在邻近领地的魔物基本上来说，大多都是比较暴躁危险的种类。
得快点逃。
但是，腿软了站不起来。
魔物会袭击人类。
如果逃不了，就只能等死了。
「不要～～～！」
魔物像狗一样的嘴巴突然张开，露出了巨大的獠牙。
最后被魔物吃掉结束生命，太惨了啊，在莱拉大叫的瞬间，突然从后面被抓住手臂拉走。
「你没事吧！？ 莱拉小姐。」
「啊，特奥多尔……先生？」
拉走她的人是特奥多尔子爵。
「抱歉，让你受惊了。刚才边境的猎人联络我们，说跑了一只魔物。」
咕噜噜噜噜，子爵对低吼的魔物保持警戒，并且想要保护莱拉，站在她和魔物之间。
虽然子爵腰上有佩剑，可是对手是魔物。
爷爷不可能打得赢魔物。
「是狗头人啊……」
特奥多尔握住腰上的剑。
「啊，那个，特奥多尔先生，我们快逃吧。」
莱拉不停颤抖，抓住特奥多尔的衣角恳求。
「不，狗头人很敏捷，一般人想逃跑也会立刻被追上。你退后一点。」
特奥多尔轻轻地放开莱拉的手。
「啊，危险！」
隔着特奥多尔，莱拉看见魔物锐利的爪子袭来，忍不住大叫。
「喔！」
特奥多尔为了保护莱拉而抱住她，随后发出他的衣服遭到撕裂的声音。
「特、特奥多尔先生！」
「呵呵，我没事。只是擦伤而已。这点伤没什么大不了的。」
已经无法压抑的恐惧和不安使莱拉泪流不止，特奥多尔轻轻拍了拍她的头之后站起来。
「竟然跑来妨碍我俩的约会，很不解风情的狗头人呢。虽然很遗憾，不过越过结界的魔物规定都要扑杀。」
他跳到冲过来的狗头人上方，直接骑在它身上。
嘎噜噜噜噜！？
「狩猎魔物并非边境领主的独门本领喔。」
说完后，特奥多尔轻而易举地把魔物的头砍下来。
魔物的头滚了一下，从失去头的颈部喷出血来。
对付狗头人的方法，和对付人类一样。
还好出现的魔物是狗头人，算是不幸中的大幸，特奥多尔松了一口气，看着莱拉。
「莱拉小姐？已经可以放心啰。咦？莱拉小姐！？」
然而，在边境常见的狩猎场景，对于身为公爵千金娇生惯养地长大的莱拉，刺激太强烈了。
达到了恐惧极限的莱拉在意识朦胧中，最后看到的是骑在魔物身上的特奥多尔。
在逐渐模糊的意识中，那一天艾玛的声音在脑海中不断回荡。
没错，和那时同样语速非常快。
「虽然特奥多尔大人比不上父亲，不过他身材高大，非常温柔。骑在马上的模样英姿飒爽，最重要的一点，他非常温柔。那种不经意的体贴，我真的一直希望我家兄弟也能学学。」
特奥多尔先生，身材高大，非常温柔，骑在马（魔物）上的模样英姿飒爽……最重要的一点，他非常温柔……咦？艾玛真是的，不经意地说了两次温柔呢……
不过，是呢。
他真的很温柔……
远处传来特奥多尔呼唤莱拉的声音，突然间……莱拉勉强维持着的意识彻底消失了。
那同时也是无意中，艾玛的传教活动成功的瞬间。
◆ ◆ ◆
莱拉醒来后，发现自己躺在柔软的床上。
那不是自己房间的床，由于刚醒来感到困惑，她确认周围，正好和担心地窥看的特奥多尔目光相对。
「莱拉小姐！？ 你醒啦？」
被特奥多尔的声音拉回现实的莱拉，右手感觉到人温暖的体温，她动了一下身体。
「啊，抱歉。因为你发出呻吟声，所以我不禁握住你的手。」
虽然他用柔和的声音轻声道歉，却没有要放开莱拉的手的迹象。
被他握着手，稍微松了一口气。
扑通。
「？」
刚才的声音是什么？
突然间，莱拉心中发出奇怪的声音。
「放心吧。这里是沃德家的府邸。不会有魔物。」
特奥多尔没有任何反应，他似乎没听见刚才的奇怪声音。
岂止如此，他用轻松自然的动作，把遮在莱拉脸上的头发拨到耳后，不让头发造成妨碍。
扑通。
「！？」
又来了。
又发出奇怪的声音。
从莱拉的心中。
「已经没事了吧？不过为求慎重起见，还是让医生看一下吧。」
「啊！」
「嗯？」
想要松开握住的手的迹象，不知为何换成自己不愿放开，莱拉不由得轻轻地发出声音。
特奥多尔注意到握住的她的手紧紧地用力，他停止想要站起来而抬起腰部的动作，又坐回椅子上。
「不过，我可以再握着你的手一下下吗？」
察觉到莱拉的心情，特奥多尔找借口说自己想要握手。
多么不经意的体贴。
扑通，扑通，扑通。
从莱拉的心中持续发出奇怪的声音。
扑通，停不下来。
因为，从被魔物撕破的衣服之间看见的，并非爷爷的身体。
握住剑的手臂、华丽地躲过魔物的攻击、跳到魔物身上的身手，也不像爷爷。
只是一直说出温柔的话，完全感觉不到傲慢的态度，他和莱拉知道的爷爷不一样。
换言之，他不是爷爷吧？
在莱拉心中，浮现出难以理解的理论。
他，是我的未婚夫。
莱拉在不知不觉中坠入情网。
自己觉得大概不会有的恋爱，开始了。