低年级生组的所有复赛顺利结束，隔天终于轮到高年级生组的预赛。画面上显示出刚从迷宫第一层的起点出发的四～五年级生们的身影，负责播报的葛琳达像是在宣告重头戏即将开始般大喊：
「低年级生们的激烈战斗结束后，高年级生组的比赛终于开始了！预赛要比的是大家熟悉的迷宫越野跑！从第一层开跑，目的地是第三层的终点！首先，获得五分钟让步的四年级生们正率先起跑！」
「如果要衡量综合实力，到头来还是这个项目最适合。此外，和低年级生们的预赛不同，高年级生们在这时候还不能组队。如果高年级生连这种程度的挑战都需要同伴帮助，那可就伤脑筋了。让步是五分钟，这是因为随着年级升高，前辈和后辈之间的实力差距必然会缩小。当然，还是会分成四～五年级生和六～七年级生两组。」
「已经出发的四年级生们，把迷宫第一层「寂静迷宫」当成是自家后院般奔驰！看来他们的身体早已记住通道变化的规律，根本不需要思考！不过，这可是决斗联赛！即使是第一层，也不是哼着歌就能通过的简单关卡！」
正如葛琳达所言，在第一层顺利前进的领先集团，在经过第五个岔路时突然一齐停下脚步。那里的通道被换成了一条呈螺旋状扭曲的奇特圆筒状通道，整条通道持续向下延伸，并蜿蜒地蠕动着。
「──啧，是洞窟魔像。」、「看来无法直接通过。」
学生们注视着从墙壁涌出的无数魔像和魔法陷阱低喃道。不过，没有人因此退缩。他们各自握着杖剑，迎向阻挡在前方的障碍。
同一时刻，在观众席上。奈奈绪指着投影到空中的相同景象喊道：
「唔，奥利佛。那是我们之前也有走过的东西吧。」
「嗯，没错。但当时是借助戈弗雷主席的力量……」
身旁的少年点头回应，同时回想起追着被恩里科掳走的皮特潜入迷宫时的事情。他们当时的状况也非常惊险，但跟高年级生正在通过的洞窟魔像相比，简直是微不足道。魔像和陷阱宛如云雾般源源不绝地涌出，加上整条通道都在不规则地蠕动，让人很难站稳脚步。就算是现在的奥利佛和奈奈绪，也不见得有办法通过。
「……第一层就这个样子。不愧是高年级生组，难度果然非常高。」
「好厉害……要是进了第二层，不晓得会变成什么样子……」
雪拉和卡蒂紧张地看着画面。而接下来出现的景象，果然没有背叛她们的期待。
四～五年级生的领先集团，在穿过洞窟魔像进入第二层后，目睹了熟悉的「喧闹之森」被略带红色的白色浓雾笼罩的景象。
「──哇！」、「……喂喂喂……」
就连高年级生们都捂住口鼻停下脚步。整座森林看起来烟雾弥漫，是因为空气非常混浊，第二层的魔法植物大肆散发的花粉，造成了这个现象。这些花粉当然有害，在这个浓度下，如果毫无防备地冲进去，就算几秒内就醉倒也不奇怪。
「糟透了。即使是最严重的时期，应该也不至于如此。」
「需要用能摒除花粉的呼吸法，而且视野还很差。」、「这样很难加快速度。」
重重的恶劣条件，让高年级生们开口咒骂。此时，雾气的另一端有几个气息在蠢蠢欲动，发出低吼声。察觉前方有障碍的学生们一起举起杖剑。
「当然，还会被魔兽袭击！」「你先请吧！」「你上啦！」
冲进第二层的四～五年级生们互相推托，全都不想走第一个。此时，隐藏在花粉中难以辨识外表的魔兽群开始袭击他们。
「领先集团进入第二层了！他们马上遇到浓密的花粉风暴！这实在太惨了！」
「虽然这个关卡很像在找麻烦，但希望大家也能思考遇到空气状况不佳的状况时要如何应对。在找哈兹华斯老师商量过后，他就帮忙制造出这样的状况。这个关卡考验的是过滤毒气的呼吸法，以及在这种状态下和魔兽战斗的灵活应变能力。这在异端猎人的现场是必备技能。」
「不管有多少理由，讨厌的东西就是讨厌啊──！但不愧是高年级生，他们一边咒骂一边从容地在花粉中前进！真是壮烈！这个景象，就是本校被人讥讽为异端猎人培训学校的原因吧！」
「喂喂喂。」
播报员以学校本身为题材出言讽刺，让嘉兰德露出苦笑，但观众席上却爆出一阵笑声。从男子还在当学生时起，这里就没有任何改变，这才是金伯利的活动应有的样貌。
第二层超乎想像的严苛景象，以及高年级生们从容突破的果断动作。这两者都让观众席的低年级生们看得目不转睛。
「──哈啾！呜……光看就让人觉得鼻子痒。」
「啊哈哈哈！我也是我也是！」
凯打了个喷嚏，旁边的尤里也揉着鼻子笑道。而皮特则是一脸正经地问道：
「排毒呼吸法啊……奥利佛，你会用吗？」
「会是会，但如果毒气浓度太高，会很难完全排除。简单来讲，就跟之前遇到惹香时一样。只能设法尽快脱离花粉区，但如果因此加快步调，可能会让呼吸变乱并影响到呼吸法。真是两难。」
「如果没把精神、技术和体力都修练到一定程度，会很辛苦呢。我是办得到啦。」
一名走到他们身旁的金发少女如此说道。奥利佛看向她的侧脸。
「是Ms•康沃利斯啊……虽然有点晚了，但恭喜你晋级决赛组。」
「不要悠哉地祝贺别人啦，你也是竞争对手吧。话先说在前头，这次我们会赢。」
史黛西指着少年如此断言。这种态度，让待在她背后的少年随从──费伊•威尔诺克叹了口气。
「明明跟你说过不要用这种挑衅的语气……抱歉，Mr•霍恩。我们看过你们的比赛了。我和小史从比赛前期就一直感到佩服不已。」
「我才没有感到佩服，那点程度的事情，我也办得到！」
「史黛西，适可而止吧……奥利佛，请你原谅她。这孩子在面对自己认同的对手时，总是会变成这样。」
雪拉温和地打圆场。她现在是站在和史黛西等人一起组队参加联赛的立场。一想到这对有血缘关系的姊妹过去的状况，看见她们的关系逐渐修复，让奥利佛坦率地露出笑容。
雪拉的劝诫让史黛西的语气变得温和了一些，她凑到奥利佛耳边说道：
「你和响谷是没什么问题……但决赛时要叫那个转学生认真一点打喔。他那捉摸不定的态度，让人看得很烦躁。难道是故意的吗？该不会是藏了什么秘密武器吧？」
「…………唉，请你随意想像吧。」
少女以眼角余光看着正在观战的尤里问道，奥利佛只能含糊其词地回答。他实在不好意思说自己才刚对尤里说教过。在不满的史黛西还想继续说些什么前，奥利佛将话题拉回比赛。
「领先集团即将通过第二层──重头戏快要登场了。」
「──唔喔。」、「咦？」
第二层的终点「冥府战场」。高年级生本来应该很熟悉这个地方，如今却像是初次造访般发出惊呼。两支骸骨大军互相对峙──一望无际的不死步兵、骑兵和魔兽兵部队并排在一起。这种压倒性的规模，真的可以说和平常完全不同等级。
领先集团一到，宣告开战的铜锣声便立即响起，两军同时发起进攻。魔兽兵冲刺时卷起一阵沙尘，骑兵迅速朝两侧展开，跟在后面的步兵也组成一面长墙开始前进。四～五年级生们决定先远远眺望这个景象。
「真夸张。到底有多少骸骨士兵啊。」
「说不定有破万喔。这明显是我看过的最大规模。」
「有办法让其中一方赢吗？我们这边也需要一定的人手吧。」
「放心吧。后面的人会陆续过来。」
其中一人侧眼看向后方确认，开口说道。这段期间，又有新的学生穿过森林和领先集团会合，人数一下就超过了三十人。集团人数持续增加，一名女学生耸肩说道：
「……快点决定方针并采取行动比较好吧。这样之后才来的人，就只能顺势参战了。」
「前面的人先随便决定吧。例如要先击垮哪边，以及之后要换攻击哪里。不用定得太详细。」
「听到了吧。你想大出风头吧？下任主席候选人。」
学生们的视线集中在领头的五年级生身上，那人正在神经质地用手帕擦掉脸上的花粉──珀西瓦尔•沃雷接受众人的请求，举起杖剑。
「──好吧。棋子们，按照我的指示行动。」
经过短暂的准备，四～五年级生开始介入这场规模前所未有的战役。奥利佛好奇地看着他们分成几个小组，开始瓦解敌军的阵形。本来以为每个人都会各自照自己的意思行动，但包含阻挡、牵制和突袭在内，他们不仅分工明确，还展现出极佳的默契。
「……进攻方式意外地稳健。看来是有人在指挥。」
「应该是Mr•沃雷吧。因为领先集团一直由他那批人独占。」
旁边的雪拉补充说道，奥利佛也点头同意。既然是多人一起赛跑，如果想在这种情况下掌握主导权，参赛者就必须设法让自己持续待在领先集团中。如果周围的人都是自己的同伴就更理想了。纵卷发少女佩服地看着完美地执行了这一切的沃雷。
「真是出色的调度。比起个人战，他的能力或许要在这种大规模的战斗中负责指挥，才能发挥真正的价值。以魔法师来说，算是相当罕见的类型呢。」
「但他事先就协调好了吧？这样那些人的步调当然会一致吧？」
「我刚才说的也包含那些协调手段在内。要让这所学校的学生按照自己安排的流程行动，可不是一件容易的事。以你为例，这样好了……你试着想像要求罗西和欧布莱特做同样的事情看看。」
「那也太难了……不如叫我去驯服狮鹫还比较简单一点。」
凯一听见奥利佛的比喻，就露出气馁的表情。这段期间，战况仍不断变化，加入战斗的四～五年级生们正一步步地逼近敌军的将军。因为沃雷已经先透过指挥掌握了局势，后续的学生们根本没办法干扰他。虽然也有许多现任学生会的支持者参加预赛，但在目前的阶段，这个年级目前是莱昂西奥派系略胜一筹。
「──到此为止！已经有规定的人数抵达终点，预赛到此结束！恭喜各位晋级复赛！很可惜没晋级的人就尽情懊悔吧！不管再怎么哭闹，一切都要怪你们实力不足！」
第三层的终点一被封锁，负责播报的葛琳达就宣布比赛结束。即使对象是高年级生，她的评论依然毫不留情。她连看都不看那些不悦地离场的预赛淘汰者，立刻针对下一个程序进行说明。
「因为要整顿赛道，六～七年级生的预赛将在两小时之后开始！规则基本上一样，但赛道的难度会比四～五年级生更高！让我们一起期待金伯利最高年级生们的表现吧！」
两小时后，六～七年级生们聚集在迷宫第一层，等待预赛开始。同样是高年级生，和斗志昂扬的四～五年级生不同，这些人的气氛乍看之下十分平静。有些人甚至还在谈笑风生──但反过来讲，这表示他们早已习惯随时从日常生活切换成互相杀戮的状态。在升上这个年级前经历的种种危险和磨练，让他们自然而然地塑造出这样的心智。
「──别因为是预赛就大意了。」
堪称最高年级代表人物的学生──学生主席艾尔文•戈弗雷以宏亮的声音喊道。身边的学生会成员当然不用说，他这么做是为了让其他学生也能听见。
「不对，我收回前言。给我保持最大限度的警戒……千万不要以为难度只会比四～五年级生的赛道高一点点。」
「唉，说得也是。」
「我很清楚那些教师的品味有多糟。」
他的亲信提姆•林顿和蕾赛缇•英格威点头赞同后，将注意力转向旁边的集团。他们是正在等待比赛开始的莱昂西奥派系。除了教师们准备的课题以外，对他们也同样不能掉以轻心。到了这个年级，禁止直接妨碍对手的规则不过是聊胜于无的安慰。
感受到两人的视线后，莱昂西奥哼了一声，他身旁的女精灵则是露出阴森的笑容。
「别这样瞪着我嘛，蕾赛缇。我不会妨碍你们。规则上清楚地禁止了这种行为吧？」
「我还没蠢到相信你会遵守规则。要是你敢乱来，我会不经警告直接开火，仅此而已。」
蕾赛缇直接用这句话结束对话。这场竞技允许参赛者对无视规则袭击别人的学生展开反击，视他们的行动而定，或许会引发一场无视竞技的全面战争。然而，这么做对任何人都没有好处，目前戈弗雷等人和莱昂西奥等人这两大势力正处于分庭抗礼，互相牵制的状态。
蕾赛缇等人像这样默默施压时，一个用浏海遮住一只眼睛的魔女探头现身。
「俗话说西瓜偎大边。可以让我一起同行吗？」
「当然可以。你也是学生会的棋子。怎么能让你在这种地方被淘汰。」
蕾赛缇轻轻点头回应，薇菈•密里根趁机加入了他们的势力。身为下任主席候选人，密里根很可能会成为别人妨碍的目标。比赛时有没有待在戈弗雷等人附近，对她来说可是有天壤之别。
两大势力固守阵营等待比赛开始的样子，让提姆不悦地说道：
「……双方都防守得这么严密，应该很难进行妨碍吧。」
「主席担心的应该不是那个，而是更加不同层次的问题──」
密里根话还没说完，就突然将视线移向后方。其他学生也同时一齐看向某处。那里站着一名宛如邪教神父般充满威严的七年级生。
「──气氛真是紧张。你们几个还在争吗？」
「……雷克，你的目标来了。」
一名魔人在开赛前悠然地出现在六～七年级生当中，奥利佛等人也从观众席确认了这件事。尤里从座位起身，紧盯着画面：
「他就是利弗莫尔学长啊。嗯，跟我听说的一样呢。看起来好有气势。」
「虽然是我自己说的话，但没想到他真的出现了……」
奥利佛表情严肃地低喃。旁边的尤里不安分地晃来晃去。
「嗯～好想快点跟他说话。我该去哪里等他？」
「别急，按照规则，预赛结束后，所有学生都要先回校舍。到时候再向他搭话就行了……即使事情进展得不顺利，也千万别闯进现在的迷宫。」
奥利佛再三叮咛。他以不逊于比赛期间的认真态度，持续思考要怎么防止尤里做出自杀行为。
在亮度彷佛突然变暗的迷宫第一层，最先展开行动的是前学生会派系的首领莱昂西奥。他像是对待老友般，亲切地向利弗莫尔打招呼。
「喔，利弗莫尔，你来啦。难得你会参加这种活动。」
「只要有我想要的东西，不管哪里我都会去。」
男子干脆地回应。这个回答让戈弗雷皱起眉头。
「你也盯上了龙心结石吗……校长这次准备的诱饵可真够大呢。」
「你们则是把对选举战的影响放在第一位吧？动机真是不纯。」
利弗莫尔讽刺地回应，此时，嘉兰德透过监视魔像宣告比赛即将开始。蕾赛缇率先拔出杖剑。
「闲聊到此为止……要开始啰。」
过不久，倒数计时的声音开始响起。预料到两大势力一开赛就会争夺领先，不属于任一阵营的参赛者退到后方，避免遭受牵连。学生们开始互相进行各种牵制──
「三、二、一……开始！」
但比赛一开始，戈弗雷就将杖剑对准脚下，将所有算计化为无形。
「凝聚火焰，熔解贯穿！」
比赛才刚开始，男子放出的灼热火焰就在六～七年级生的脚下炸出一个大洞。没等到热度消退，戈弗雷和同伴们就毫不犹豫地跳进洞里。其他学生慢了一拍后，才跟着跳进去。一开赛就出现这种重大转折，让负责播报的葛琳达高喊：
「这──这招真是太大胆了！戈弗雷主席居然无视通道，直接打穿了地板！他该不会真的要走最短距离前往第二层吧？」
观众席上顿时一片骚动。奥利佛看着相同的景象，扶着额头说道：
「……他的火力还是一样夸张……不对，比以前更令人惊讶了。居然能靠蛮力突破迷宫的框架。」
「虽然很厉害……但是不是有点太强硬了？以他的实力，就算不这么做也能轻松通过预赛吧？」
凯对这种作法感到纳闷。此时，皮特接着说道：
「不，不对。其他学生也能利用他挖出来的捷径，而且他看起来也没打算阻止……这表示他不是为了让自己获胜才这么做。」
戈弗雷等人穿过一开始打穿的洞抵达其他通道后，就开始往前跑。莱昂西奥很快就追上他们，对跑在这群人前方的男子搭话：
「──戈弗雷，你这作法可不太体面呢。你忘了迷宫越野跑的原则是『不进行非必要的破坏』吗？」
「这次就先忘了这条原则吧……我心里有股挥之不去的不祥预感。」
戈弗雷瞄了后方一眼回答。其他学生正透过他开通的路线追了上来。此时，跑在莱昂西奥后面的前学生会阵营的炼金术师，吉诺•贝尔崔米点头表示理解。
「……原来如此。你并不是想缩短时间，而是不想让后续的学生分散开来。」
「哈、哈──有什么关系。我完全不在意。就算要大家手牵手一起融洽地抵达终点也无所谓。」
蕾赛缇侧眼瞪向大笑的琦莉姬。这段期间，戈弗雷在发现下一个捷径地点后举起杖剑。
「如果是我多虑了，我之后会针对自己的无礼向大家道歉……不如说，我更希望真的是我想太多了。凝聚火焰，熔解贯穿！」
他在地上炸出今天第二个大洞。所有人都毫不犹豫地跳进洞里，看来这是他们事先就决定好的路线。
「……这、这对播报员实在太不友善了！主席的蛮横作法让比赛进展得太顺利，根本没什么看点！嘉兰德老师，是不是应该要禁止选手破坏通道啊！」
工作被抢走的播报员葛琳达发出哀嚎，魔法剑教师苦笑着回答：
「这实在让我无言以对……但反正到了这个年级，应该也不会在第一层卡关。而且这次联赛的核心概念是『规则尽量宽松』。」
「即使如此，这世上没什么比没事做的播报员更令人哀伤了！这样我到底该怎么继续播报下去啊！真希望主席能多考虑一下我的心情！」
六～七年级生以接近犯规的方式突破──应该说是直接跳过了第一层。在领先和殿后的选手距离近到能看见彼此的状态下，他们即将面临下一个障碍。
「──进入第二层了。如果只需要把森林烧掉并直接前进，那就轻松了──」
在树丛中快速奔跑的戈弗雷等人，突然在这时候停下脚步。因为在他们即将进入的森林上空，盘旋着一群体型和翅膀都比他们熟悉的鸟龙还要大上好几倍的龙。男子皱起眉头。
「……居然在这里配置了翼龙。这样跟第五层有什么差别。」
「往好的方向想，至少没有大地龙。」
「谁知道呢。总觉得森林里应该还有其他难搞的东西。」
提姆看着茂密的树林说道。虽然第二层的森林向来生意盎然，现在却弥漫着令人不安的骚动气息。刻意用显眼的翼龙引人警戒，让更棘手的障碍潜伏在森林里──这很像是金伯利的教师们会有的想法。花了几秒钟思索对策后，戈弗雷决定像第一层时那样，采取直接破坏一切的方针。
「没办法了……提姆，散播毒气吧。」
后方的学生们一齐骚动了起来。收到命令的提姆露出凶恶的笑容，打开腰间的包包。
「就等你这个命令──所有人都摒住呼吸后退！」
在他开口提醒前，所有人都已经先这么做了。提姆随即用双手往上扔出八个瓶子，那些瓶子在抵达最高点时破裂，化为烟雾在空中扩散开来。后方的戈弗雷等人立刻将杖剑对准那里。
「疾风呼啸！」
「「「「「疾风呼啸！」」」」」
他们操纵的风化为上升气流，将雾气送上天。原本悠哉地在空中飞来飞去的翼龙很快就受到影响──刺耳的惨叫声响彻第二层。
「──『毒杀魔』散布了毒气！哇，真是太惨了！看到几只同伴中毒后直接头下脚上地坠落，其他翼龙在空中犹豫不前！地上的树木也跟着开始枯萎！提姆•林顿，你到底散布了什么东西！」
「就算是一流的炼金术师，也很难调配出对龙有效的毒……我记得以前听达瑞斯这样抱怨过。『明明连调配蚊虫叮咬的软膏都不会，却只有在调制毒药方面天赋异禀，实在是太恶毒了』。嗯，这大致上算是称赞吧。」
播报员发出已经不晓得是第几次的哀嚎，嘉兰德边叹气边做出评论。虽然学生们逐一破坏教师准备的课题，但他心里觉得这样也好。和接下来即将面对的障碍相比，翼龙只能算是前菜。
几颗玻璃球再次于学生们的上空炸裂。那些内容物乘着他们操纵的风，追随着提姆之前散布的毒素扩散。戈弗雷等人在毒性已经被中和的范围内继续奔跑。
「──主席，如果洒毒前就预设要找我帮忙善后，下次可以提前跟我说一声吗？」
洒出解毒剂的炼金术师，吉诺•贝尔崔米轻声抱怨。看着大量散布在枯树间的魔兽尸体，戈弗雷笑着回答：
「抱歉，Mr•贝尔崔米。在校内也只有你能好好应付提姆的毒了。」
他如此评价对方。要不是有校内的顶尖炼金术师吉诺在，戈弗雷也不会下达如此大胆的指示。但这让提姆不满地说道：
「真是多管闲事。我这次准备的毒比较温和，根本就不需要别人帮忙善后。就算有人不小心吸进去也不会怎样，顶多发高烧加痛苦挣扎个五天就会痊愈。主席，我很温柔吧？」
「嗯。提姆，你就是这点需要改进呢。」
「哼。真是粗俗到让人头晕的作法，但能牵制翼龙就算了。」
一旁的莱昂西奥不悦地说道。琦莉姬凑到他身边低语：
「……就这样让他们掌握主导权没关系吗？」
「虽然不怎么有趣……但直觉告诉我，现在采取不有趣的作法才是对的。」
莱昂西奥耐人寻味的回答，让琦莉姬陷入沉思。戈弗雷等人和他们保持一定的距离穿越森林后，没有减速就直接攀爬巨大树。毒雾牵制了翼龙和魔兽的行动，现在已经没有任何事物妨碍他们的脚步。他们轻松越过树顶，直接沿着粗壮的树枝往下冲，在即将通过第二层前，蕾赛缇开口说道：
「……就快到冥府战场了。连四～五年级生都是那样的规模，大家可别大意了。」
「不用担心啦。我有准备能有效溶解骨头的毒。」
提姆拍着腰间的包包轻松回应。他们和后方学生之间的距离依然和在起点时差不多，就这样继续跑了几分钟后──各自跑在集团前方的戈弗雷和莱昂西奥，突然尖锐地喊道：
「「──停下来！」」
两大集团一齐停下脚步。后方那些不属于任一阵营的学生们，也因为察觉异常而配合他们的脚步。领头的戈弗雷等人严肃地注视前方，让他们停下脚步的元凶转过身来。
「──喔，你们来啦。比预期的还要快呢。」
魔法生物学的教师，凡妮莎•奥迪斯开口说道。她身上穿的不是平常那件白衣，而是一件露肩的朴素服装，就像接下来要出门慢跑一样。
「……凡妮莎老师……？」
「我正好刚做完热身运动。那就直接开始吧。」
凡妮莎举起双手，一面伸展一面说道。这句话，让戈弗雷不由得注意到她身后那些堆积如山的白骨……在四～五年级生的预赛期间，那里还有超过一万名骸骨士兵。本来以为预赛结束后，那些骸骨士兵会花两个小时的时间重整阵形，或是进一步强化军队，等待下一批访客。然而，最先抵达那里的是──
「……不好意思，老师。你的意思是？」
「由我来当你们的对手。这样应该不会不够资格吧？」
这番发言就如同宣告死刑一般。戈弗雷咬紧牙关。他之前的「不祥预感」，以最糟糕的方式实现了。
「……莱昂西奥。不对，在场的所有人。只限于现在，让我们忘记所有的对立吧。」
男子以沉重的语气说道。没有人听不懂这句话的意思。并非基于脑袋或理智，他们的身体和本能感受到，站在他们面前的那位女子──正是「死亡」的化身。他们和女子背后的那堆白骨，如今只有一线之隔。
「大家都明白吧。如果不这么做，我们所有人的命运，都会在这里终结──！」
凡妮莎的身影一出现在画面中，负责播报的葛琳达脸上顿时失去血色。
「──老师，这是……」
「…………」
被问到的嘉兰德沉默不语。他感受着观众席的骚动，回想起前不久发生的事情。
「──关于六～七年级生的预赛，让凡妮莎负责比赛后期的关卡吧。」
某天下午。金伯利校长对被叫到校长室的嘉兰德下达的命令，让他瞬间怀疑起自己的耳朵。
「……校长，请等一下，这句话具体来说到底是什么意思──」
「让她战斗。让她威胁到所有高年级生的性命。让所有人都认真应战。」
男子本来以为这道命令应该不会是字面上的意思，但艾丝梅拉达直截了当地如此断言。嘉兰德望向背对窗户站着的金伯利魔女，握紧拳头说道：
「……是想逼凶手现身吗？透过生死关头的危机，剥下他们的伪装？」
「重新进行评估。判断哪些学生拥有杀害教师的实力。」
魔女如此回答。这次的决斗联赛，原本就是为了这个目的才准备了天价的奖金和奖品。她心里的逻辑非常简单。半吊子的课题根本测不出最高年级生的实力，因此要准备最糟糕的障碍。
「有一部分也是为了让她发泄压力……最近凡妮莎管理的魔法生物接连遭到袭击，她的忍耐已经快到极限了。趁这个机会，让她大闹一场吧。」
嘉兰德还在思考该怎么反驳时，校长又补充了一个理由。男子确实也有同感。凡妮莎•奥迪斯最近单方面地遭到神秘敌人攻击，她不可能一直这么安分下去。在那以某种形式爆发前，确实需要适当地让她发泄一下。问题在于──
「如果让她大闹一场，有可能不死人吗？」
嘉兰德说出内心的担忧。他很清楚，无论和迷宫深处的何种魔兽对峙，都不会比陪凡妮莎•奥迪斯发泄压力更加危险。即使双方都明白这个道理，校长仍冷淡地回答：
「她还是分得清楚食物和学生的差别。真正需要担心的──是高年级生不小心把她逗得太开心的状况。」
「──说起来好像有什么规则来着？啊～对了。试着让我失去行动能力，或是狠狠给我一击吧。好像还有其他琐碎的规定，但我已经忘了。这样比较简单易懂吧？」
说出草率到称不上课题的条件后，凡妮莎毫不犹豫地走向六～七年级生的集团。她简单扫视所有人的脸后，丢下一句话：
「那么──你们可以承受我的拳头到什么程度呢？」
学生们一听到这个问题，就同时散开。他们保持一定距离将凡妮莎团团包围，虽然看起来像是在以多欺少，但这其实是非常重要的保险手段。也就是说──就算有人死掉，也不会一次波及到太多人。
「……唔喔喔喔喔喔……」
戈弗雷透过操纵魔力循环，解放体内的储备魔力。看见他全身燃起蓝色的火焰，凡妮莎笑着说道：
「好久没看到你认真起来了。很好，就该这样才对。」
「烧除净化！」
「烧灼闪耀！」
「「「「「「「「烧尽一切（佛尔提斯），不留灰烬（弗朗马）！」」」」」」」」
戈弗雷和莱昂西奥率先出招，其他学生也跟着一齐施展咒语。面对这波集中炮火，凡妮莎看起来完全没有想要闪躲的意思，威力足以让一个人灰飞烟灭的魔法，就这样全部打在她身上。
「嘿咻。」
某个东西从火焰和闪光中跳出来。在学生们勉强认出那个身影的瞬间，一个刚放完咒语的女学生的身体已经被打飞出去。断裂的四肢宛如墓碑般插在地上，原本站在她旁边的学生们被染成一片红色。
「──呃……」
只剩下上半身的女学生无力地吐出鲜血。凡妮莎维持刚挥完巨大右拳的姿势，从被烧掉的衣服底下露出散发钢铁光泽的皮肤，她以悠闲的语气说道：
「抱歉，刚才不小心打太大力了──我想起来了。你们的身体很脆弱呢。」
「「「「「「「「压垮碾碎（伊库斯托堤托尔）！」」」」」」」」
没有人发出哀嚎或惨叫，反而一同咏唱咒语。足以将一栋房子压缩成拳头大小的压力，压制着凡妮莎的行动。从第一个牺牲者身上能够获得两个情报──首先是众人一同施展的魔法无法对敌人造成任何伤害，再来是敌人的速度可以快到眼睛跟不上的程度。因此绝对不能让敌人离开自己的视线，原则上不能使用会影响视野的魔法攻击。即使没有人负责指挥，所有人还是都明白了这点。
「哼，该怎么说才好。这让我想起潜入海里几万英尺时的事情呢。」
即使承受着宛如深海水压般的强大压力，凡妮莎仍在没有咏唱任何咒语的情况下，哼着歌往前走。虽然是令人难以置信的景象，但所有学生都早已预料到这个情况。
「「「「「熔解流动（鲁托姆利姆斯）！」」」」」
咒语将凡妮莎脚下的地面化为流沙，让她开始因为自己的体重下沉。她双手抱胸，看着自己的双脚沉到接近膝盖的位置。
「喔～这边才是主要的目的啊。想得真是周到。」
「「「「「刮起沙尘（因佩杜斯）！」」」」」
从地面产生的沙子一口气包住凡妮莎全身。但这还只是开始。学生们继续施展咒语，让以凡妮莎为中心的地区全部化为持续旋转的沙海──
「那──那是在做什么？」
在陷入沉寂的观众席中，凯惊讶地看着这个超越自己理解的景象。奥利佛目不转睛地凝视画面，补充说明：
「……是集束咒语的应用。将大范围的地面化为流动性高的流沙，再让许多人朝同一方向对那些沙子施力，让那些沙子像漩涡一样流动。这是需要所有人都是高手才能施展的招式。」
「相对地，这招能够非常有效地限制对手的行动。无论凡妮莎老师力气多大，都很难在持续流动的沙子中找到立足点。如果连头都被埋进去，甚至无法咏唱咒语，这样她应该就没办法逃离──」
雪拉说到一半就突然停下来。她看见了。有个东西从高年级生们造出的沙海外侧的地面冲了出来。
背后有东西爆炸了。等他们察觉到这件事并转身确认时，已经有两个学生失去了一半的上半身和惯用手。
「──什么──」、「……唔！」
与此同时，他们看到了那个景象。沿着脊椎长出来的锐利背鳍、位于双脚前端的厚实尾鳍，以及由一只手臂变形而成的巨大下腭。那只异形正是已经变成完全不同生物的凡妮莎•奥迪斯。
「好久没在沙子里游泳了。真是不错的运动。」
在她说这段话的期间，已经用不到的鱼鳍和下腭迅速收缩回去。学生们不得不承认一个事实──她已经利用那些部位游出了由沙子形成的漩涡。
但他们已经没时间惊讶了。即使摆脱了沙子的束缚，她身上仍有些部位尚未变回适合在地上活动的状态，几名学生趁机举起杖剑砍向凡妮莎。他们分别从正面、侧面和背后三个方向，同时攻击她的要害。这波攻击足以将一般的对手杀死三次，但最后全都被凡妮莎的身体弹开，连皮肤都无法划破。
「什么？」「剑对她没用……！」
「哈哈，想要互砍吗？」
凡妮莎笑道。将用来在沙里游泳的鱼鳍收回背部后，她的背上又长出了好几只前端带有锐利刀刃的手臂。她利用那些比起人类或野兽、更像螳螂前肢的手臂应付学生们的杖剑，以精确无比的动作将他们的攻击全数架开。
「唔、喔……！」、「退、退后──」、「呃！」
其中一人反击失误，在被拦腰砍成两段后倒下。接下来换凡妮莎悠闲地追击剩下两个勉强幸免于难的学生。她从背上长出六只刀刃状手臂，将两只人类的手臂抱在胸前。
「你们的武器真钝，还是我的爪子比较利呢。」
「喔喔喔！」
此时，一个来自侧面的攻击命中了凡妮莎的太阳穴。那是蕾赛缇•英格威在经过两次虚空踏步后，从空中使出的踢击。装在脚尖的刚铁本身的重量和硬度全数转变成破坏力，在激烈冲突后发出宛如用木头撞钟般的沉重声响。
「踢得不错。但有点太轻了。」
依然屹立不摇的凡妮莎笑着说道。从脚一路传到肩膀的麻痹感，让蕾赛缇咬紧牙关想着自己到底踢到了什么东西。她试着利用踢击的反作用力拉开距离，但两只刀臂袭向她的背部。
「「强推！」」
戈弗雷和莱昂西奥用咒语进行掩护，各自让一只刀臂偏离轨道。惊险落地的蕾赛缇准备进行下一个行动时，站在远处的两名炼金术师互说道：
「……提姆，全力上吧。我会帮你收拾残局。」
「用不着你说──！」
提姆扔出的瓶子在空中炸裂，吉诺利用风操控内容物散布的方向。这些毒无论毒性或浓度，都远远胜过刚到第二层时使用的毒。所有学生一齐后退时，能够侵蚀所有生命的死亡毒雾涌向凡妮莎。
「是林顿的毒啊──我来试试～！」
面对这幅景象，她用力吸了口气。光是这样的动作，就让周围的气压急速下降，周围的空气连同毒雾在内，全都被她吸进了肺里。凡妮莎花了几秒钟默默品味体内的毒雾后，舔了一下舌头说道：
「嗯～味道有点偏甜。再来一份吧。」
「这个怪物……！」
提姆以接近惨叫的声音咒骂。就在凡妮莎将他和吉诺当成下一个猎物，准备展开行动时──无数宛如大树般的「树根」从周围的地面窜出，在缠绕上她全身后紧紧勒住。
「啊──？」
凡妮莎惊讶地低头看向层层缠绕在自己身上的「树根」。花了几秒钟厘清状况后，她看向唯一一个混在学生们当中蹲下，将杖剑刺进地面的人物。
「这是巨大树的树根吧。琦莉姬，难得看你使用精灵魔法呢。」
「这招用起来很累，不太适合我呢。」
琦莉姬叹了口气说道。众所皆知，精灵这个物种对植物有极高的亲和力，这和远古时期的「神」赋予他们的权限有关。巨大树也同样是古老的物种，所以他们和这种术式的契合度极高，只要施术者运用得当，就有可能引导其快速生长。
「哎呀──？」
巨大树的树根前端抓着猎物快速伸向空中。凡妮莎在离地面约一百英尺的地方挣脱束缚，开始从空中坠落。地上的学生们趁她顺着重力下坠时，一齐将杖剑指向她。
「趁现在，别让她落地！忘却重量（库拉比托）！」
「「「「「「「「忘却重量！」」」」」」」」
学生们在密里根的指挥下放出咒语，让凡妮莎的身体停留在空中。然而，他们立刻感受到一股强烈的负荷。学生们咬牙苦撑，感觉就像是在支撑一座山。
「好、好重……！」「撑住！就算魔力耗尽也别让她掉下来！」
「喔，这次换用浮在空中的方式限制我的行动啊。虽然这招还不错……」
原本仰躺着浮在空中的凡妮莎，一个转身就将双手伸向地面。她的手臂瞬间伸长到超过一百英尺，并用跟着变大的手掌牢牢抓住地面。
「但这点距离连翅膀都不用长，一伸手就摸得到了。」
她一将自己拉向地面，密里根等人的咒语就立刻被更强大的力量破解。凡妮莎以最短距离从空中返回地面后，她站立的地方突然被一道巨大的影子笼罩。
「……好久没构筑这么大的东西了。」
一名男子站在骸骨士兵们的残骸当中。在他背后的上空，一只体型不输巨大树的白色大蛇昂首挺立。仔细观察，就会发现那条白蛇全身都是由大量人骨构成。西拉•利弗莫尔用自己的术式，将被凡妮莎打倒的一万多名骸骨士兵的残骸组合起来。
「虽然是东拼西凑的劣质品，但形状还算完整──吞噬她吧，世界蛇骨。」
「哈，这只不错。看起来很耐打──！」
凡妮莎开心地主动迎击体型远比自己庞大的巨型骨蛇。她握紧右拳，从拳头到肩膀的肌肉和骨骼都从内侧开始逐渐隆起。变得极不平衡的巨大右半身，蕴含着无比庞大的力量。
「看招！」
凡妮莎挥出一记强劲的右勾拳，狠狠打在逼近自己头上的大蛇脸上。那拳将蛇头打成无数骨头碎片，传导出去的冲击让蛇身各处都开始崩坏。只用一击就将利弗莫尔的大作打到濒临崩坏的她，在挥完拳后仰天大笑。
「哈哈，不好意思！打太大力了──」
她兴奋地大喊时，左右两边的侧腹就传来一阵刺痛。与此同时，两道气息与她擦身而过，凡妮莎惊讶地俯瞰自己的身体。
「……啊？」
她发现身上多了两道从正面延伸到背部的刀伤。在离凡妮莎约二十码的地方，戈弗雷和莱昂西奥举着杖剑并肩站在一起。
「……我在右侧躯干砍出了约一英寸深的伤口。你呢？」
「我是在左侧，深度差不多……看来瞄准她大动作攻击的瞬间是正确的选择。」
两人互相报告成果后，皱起眉头。第一次成功造成的伤口还远远称不上致命伤，就连这伤害是否有效都很难说。最重要的是，同样的方法没办法再用第二次。
「……喔。这是被砍伤的痛楚来着啊。
哈哈，太久没体验到这种感觉，害我困惑了一下。」
凡妮莎笑着拍打自己的伤口，然后转身正面看向两名七年级生。周围的学生们紧张地看着这副光景，下一刻，她全身的骨骼开始逐渐变形，发出嘎吱嘎吱的声音。
「我还想再跟你们多玩一会儿呢──」
「到此为止了，凡妮莎老师。」
她的身体突然停止变化。从飘浮在空中的监视魔像传来嘉兰德的声音，打消了凡妮莎的兴致。
「我应该有说过禁止全身变化。更重要的是，我判定刚才那两击算有效。用你的方式来说，就是已经『狠狠地』给了你两击。依照竞技规则，请你立刻撤退，让学生们通过那里。」
「……喂，嘉兰德，你这小子什么时候变得这么了不起，可以对我发号施令了？」
凡妮莎透过魔像瞪了回去。她的全身重新开始变化，从背上长出不知道是骨头还是角的突起。
「好不容易炒热气氛，怎么可以现在撤退呢。接下来才是重头戏。你们也这么觉得──」
「小凡，不可以这样喔。」
一道宛如喉咙受伤的羊般沙哑的声音插了进来，与此同时，某个黑漆漆的东西靠在凡妮莎的两侧肩膀上。从彷佛将最深沉的夜色进一步熬煮过的漆黑当中，浮现出一张略带稚气、非常苍白的少女脸庞。
「……蒂亚。」
「我知道你很开心，但小路说得没错。再打下去会有人坏掉吧。」
咒术教师瓦蒂亚•穆维兹卡米利，在她耳边如此低语。与此同时，她用阴暗的双眼环视学生们。
「如果玩具坏掉了，小凡自己也会伤心吧。你看清楚。他们都是只要好好珍惜，就能玩很久的孩子。对吧──各位？」
少女的笑容，让学生们害怕到背脊发凉。她的声音、动作和表情，无一不散发着诅咒的气息。不如说过来阻止凡妮莎失控的她，反而让学生们觉得是第二个威胁。
「……哼。」
正因为如此，直到看见凡妮莎在她的催促下解除全身的变化，开始恢复人形时──学生们才总算觉得自己度过了生死关头。
「真扫兴。随你们高兴吧。」
「呵呵呵～我喜欢听话的小凡。」
凡妮莎转身返回校舍。瓦蒂亚贴在她的背上，跟着从学生们面前离开。目送两人离开的学生们的头顶上，突然飘落了无数散发白色光芒的羽毛。现场同时响起了嘉兰德的声音。
「那些羽毛会掉在于这次战斗中表现优异的人身边。得到羽毛的人可以继续前进，没得到的人先在原地等待五分钟后再出发。请医护人员们尽速回收无法行动的伤患──说明到此为止。」
嘉兰德说完后，担任医护人员的学生们从第三层的方向赶来，开始熟练地救治伤患。几乎所有伤患都身负重伤，大部分的人身体已经残缺不全，但只要大脑和心脏没事，魔法师就不会轻易死亡。确认没有学生的状况严重到那种程度后，戈弗雷用力叹了口气，放下杖剑。
「……看来──」
男子本来要放心地开口。然而──来自背后的冲击打断了他。
「你一确认直到最后都没出现死者，就露出破绽了呢，戈弗雷。」
戈弗雷惊讶地回头，发现西拉•利弗莫尔站在那里，将手里的杖剑刺进自己的背部。他没有放过戈弗雷在死斗结束后露出的微小破绽。
「──利弗莫尔，你这家伙。」
利弗莫尔从大喊的戈弗雷背上拔出杖剑，后者当场跪倒在地。他冷冷地低头看向杖剑剑尖，那里插着一块血迹斑斑的白色物体。
「我一开始就说过了，这里有我想要的东西……你的胸骨果然很棒呢。」
「戈弗雷！」「你这个混帐在干什么──！」
蕾赛缇和提姆目睹这起暴行后，激动地冲了过来。周围的学生会阵营的学生们也跟着一拥而上，但利弗莫尔干脆地转过身。
「我事情办完了，先走一步。」
说完后，他立刻冲进通往第三层的洞窟。这一连串的动作都毫无迟疑，因为他已经没有理由继续参加这场祭典了。
和凡妮莎登场时不同，观众席掀起了一阵骚动。像是要代替大家表达心声般，负责播报的葛琳达用颤抖的声音大喊：
「──Mr•利弗莫尔刺伤主席的背，然后逃跑了！这明显违反了规则！那个拾尸者到底有什么企图！话说，既然要中途退出，不如一开始就不要参加啊！」
葛琳达兴奋到变回平常的语气，但没有人责怪她。旁边的嘉兰德也一脸严肃地对现场的学生们下达指示。另一方面，在观众席看着这副景象的尤里，像是想通了什么般轻声低喃：
「──原来如此。他从一开始就不在意决斗联赛的事情。」
这段话，让奥利佛握紧拳头。如今，那个魔人出现在祭典上的企图已经昭然若揭。
「……原来他是在等主席露出破绽，这样才能抢走主席的骨头……！」
「──提姆，别追了！要是偏离赛道，你也会失去资格！」
追着利弗莫尔来到第三层的前段时，蕾赛缇制止了快要脱离赛道的同伴。对方早已脱离赛道，所以无法一面参加比赛一面追踪。察觉对手就是为了这个目的才选在这时候动手后，蕾赛缇懊悔地咬紧牙关。
「……唔……」
另一方面，戈弗雷正扶着她的肩膀，勉强继续前进。他的呼吸和魔力循环都乱得不成样子。蕾赛缇向一脸痛苦的他问道：
「戈弗雷，他对你做了什么！「应该不是只有抢走骨头而已吧？」
「……他还抢走了……我一部分的灵体……」
戈弗雷勉强挤出声音回答。骨头是肉体的基础，和灵体有着紧密的连结，所以只要是这个领域的专家，就能透过其中一方干涉到另一方。这么一来，伤口就会变得相当难治。被抢走的骨头可以重新长出来，但灵体的损伤就没那么容易修复了。
「……可恶的利弗莫尔，居然做出这种无聊的事情。」
在赛道的前方，莱昂西奥以眼角余光确认戈弗雷的状况，不悦地咋了一下舌。直到吉诺以眼神提出劝诫，男子才像是想要甩掉烦躁的心情般加快脚步。
〈完〉