「他还真是一点都没变呢……」
母后无奈地叹了口气。这让父王不禁苦笑，格兰兹公爵则是发出一声嗤之以鼻的笑声。
我们正向母后他们回报与路克海姆会谈时发生的事，并商量今后的对策。而这正是他们听完报告后的反应。
看到最为熟悉路克海姆的母后会有如此反应，看来他是真的平常就是那种调调。
「他只要再稍微稳重一点，就能成为人人景仰的伟大皇帝了……」
「太过完美也会被人嫌弃欠缺人情味，带有一点喜感可能也不是坏事啦……」
「你在偷偷讽刺我吗？奥芬斯。」
「既然你有自觉，怎么不设法改善呢？格兰兹！」
一被格兰兹公爵像往常一样调侃，父王也立刻回嘴。
「你们两个，要拌嘴也等正事谈完再说。」
「唔……」
「哼……」
母后在发出警告的同时也对两人瞪了一眼，这让父王只能狼狈地噤声，格兰兹公爵则是表情没什么变化地叹了口气。
格兰兹公爵还是老样子，怎样都不肯示弱……
「那想要找我们商量的事情，是你们是否该去拜访艾伊伦帝国吗？」
「是的。我们目前的看法是考虑到今后与艾伊伦帝国的关系，应该要答应对方邀约。所以我们想就这点，请教对帝国较为熟悉的义母有何看法。」
「原来如此……我算是赞成吧。」
「我们可以去吗？母后。」
听到母后如此干脆地表示赞成，让我有些意外。正当我这么想的时候，母后耸了一下肩膀。
「考虑到你们接着要追求的改革，与帝国的关系会是重要课题。无论是要改变国家的架构，还是魔道具的流通问题，不先瞭解对手也无法拟定对策吧？」
「确实如此。所以我们也想说既然要瞭解艾伊伦帝国，最快的办法就是亲眼去确认。」
「可是我们一起出国不会有问题吗……」
「时间不要拖太久应该不会有什么大碍。当然你们要一起出访，该做的准备一定要做足。」
「姑且不论我的状况，但尤菲离开太久不太好吧？」
「这样说是没错，可是……只让你出去反而会让人担心吧？」
母后用怀疑的眼神看着我这么说。
这、这我是无法否定啦……
「你们所追求的国家，肯定是在艾伊伦帝国也找不到前例，全新型态的国家。但无论是怎样不同于以往的型态，也不能轻忽瞭解各国过去的重要性。既然你们是要追求更好的制度，我认为出去学习前人的成功与失败，一定能获得宝贵经验。因为无论好坏，艾伊伦帝国都保有无数国家的历史与兴亡的记录。」
「那确实是我很感兴趣的东西。那我们就在近日答覆路克海姆皇帝的邀约，为拜访帝国做准备。只是在我们离开的这段时间，又得麻烦义父接手政务就是了……」
「别放在心上。只要你们肯开口，我们都会很乐意帮你们的。」
「是啊。我也希望你们能多认识这个广大的世界，所以我认为这个很好的机会。国政就交给我们处理吧。」
在父王用温和的笑容回应后，母后也接着用让人感觉可靠的笑容补充。虽然这让我有些过意不去，但双亲确实让我感觉十分可靠。
在两人说完后，这次换成格兰兹公爵发言。
「你们大可放心去艾伊伦帝国。这段时间的政务我们会设法处理。不过，容我做出一个提议。」
「……是什么提议？父亲。」
「其实是可以等你们回国再处理，就是你们差不多该要找人接班我的位置了。我们有不断在成长的后进，况且我也不能一直占着现在的位置。」
听到格兰兹公爵这么说，让尤菲吃惊地睁大眼睛。只见尤菲看着他眨了几下眼睛之后，满脸讶异地说：
「父亲您要退休了吗？」
「嗯，我打算在退休后，将心思全放在治理公爵领地上。」
「您打算彻底抽手吗？」
「因为我一直待在这个位置上，会有一个嫌我啰唆的人。」
听到格兰兹公爵故意开这个玩笑，让尤菲的脸颊有些抽搐。
尽管尤菲很快重新在脸上挂起笑容，但那没有丝毫笑意的双眼让我颇为害怕。
「我明白了，会开始在意那种小事，肯定是衰老的证据。不如现在立刻退休吧？」
「尤菲……」
「格兰兹……」
在我傻眼开口喊尤菲时，父王也同样唤了格兰兹公爵的名字。
我与父王正好在这时视线交会，抱有同感的我们只能相视苦笑。
「我刚刚是说笑的。不过我确实不打算一直占着这个位置。如果不是最近有帝国的事情，我还想说可以再多做一段时间。但现在我这个辈份与谢芬妮差不多，又留下不少恶名的人，换人接班应该更能营造出世代交替的印象吧？」
恶名吗。也对，公爵他确实有着令人敬而远之的印象。因为他就是如此严格的一个人。
可是我同时也知道要是没有格兰兹公爵，国政也不会运行得如此严谨。这并不是父王轻忽政务，但在面对各种状况时，父王实在太好说话了。
话虽回来，这下我们就必须考虑格兰兹公爵退休后的事情了。
「问题是有能接班格兰兹公爵的人选吗……？」
毕竟公爵他是个超级工作狂，要能接下这样的人的职位，不就得找个能力相当的工作狂吗？
就在我对此感到不安的时候，格兰兹公爵摇了摇头。
「艾妮丝王姊殿下，其实像我这样一个人总揽大权并不是好事。我是为了辅助欠缺政治基础的奥芬斯才不得已揽下许多权力。但权力过于集中在特定的某人身上，也容易产生无谓的野心。而且我的工作也不是一定只能由一人接手。」
「……有道理。」
「我也想过要把尤菲培养成我的接班人。现在想想也许不该那么做。因为我害她变成现在这种既没幽默感又开不起玩笑的孩子。」
「您是要找我吵架吗？」
「冷静，不要吵架！」
为什么这对父女每次讨论事情都会吵起来呢！为我这个夹在中间的人想想好吗！？
「格兰兹，你别老是捉弄尤菲莉亚，你就是这样才会被她说是坏心眼喔。」
「那我就看在她义父的份上，先不捉弄她了。」
「你这人实在……再这样欺负尤菲莉亚，我会把你以前的糗事抖出来喔。」
「父亲的糗事？」
「我们认识这么久，当然会知道他一两件糗事。」
「看来情况对我很不利了。我就趁谢芬妮乱说话之前让步吧。」
「义母，改天一定要把刚才提到的糗事说给我听。」
看来尤菲对那个话题异常感兴趣。这让母后与格兰兹公爵相视苦笑。
「不管怎么说，瞭解过去是很重要，但在未来建立起新的东西也同样重要。在这个过程中有老人一直占着位置，我认为不是好事。而且我也认为自己现在别像以前那样出使他国比较好。因为我很可能会让人害怕。」
「让他国害怕的不是母后，而是帕雷提亚王国才对吧？」
「这点我是不否定，但我毕竟也当了很久的外交官，有很多人认识我，知道我做过的事。我也一直与他们保持距离。要不是像路克海姆皇帝那样会主动靠近我的怪人，应该不会有人想与我深交。因为大家都把我视为怪物。」
「母后……」
「其实无论是被视为怪物还是受人畏惧，我都认为是好事。因为那让我能发挥应有的作用。可是你们不能跟我走同一条路，我也想尽可能避免让你们以为可以走跟我一样的路。」
说到这里，母后来到我与尤菲身旁，将手轻轻搭到我们肩上。她用慈祥的笑容将我们一起搂进怀中。
「我会尽一切努力让你们能走自己想走的路，所以在遇到困难时尽管依靠我吧。因为我也想以母亲的身分为你们那么做。」
「……谢谢你，母后。」
我把身子靠向母后，让脸贴在她颈边，轻声说出这句话。
＊ ＊ ＊
「再过一阵子我就会与艾妮丝前往艾伊伦帝国。我们不在的这段时间，义父与义母会代理国政，不过到时也有许多工作会交到给朗格你们手中。」
「……国内问题才刚告一段落，立刻又要跟艾伊伦帝国打交道吗？」
「你还真是不得闲呢，朗格。」
「米盖尔……现在不该是调侃人的时候吧？」
我们将近日可能会动身前往帝国的消息告知朗格等人。
一得知我们会在近日访问艾伊伦帝国的安排，让朗格原本就紧皱的眉头皱纹更深。看到朗格如此反应的米盖尔放声大笑，马里昂则是立刻用手肘顶了米盖尔。
看着感情总是这么好的魔法省三人组，原本打算微笑的哈菲丝却以尴尬的微笑开口说：
「艾妮丝菲亚王姊殿下，那魔学都市又该怎么办？建设工作也差不多要在近日完工了。」
「关于这件事，我有想过是不是可以稍微修改计画，把扩张魔学都市的工作稍微提前。」
「您是说扩张吗？」
「对，因为我觉得规模可以比原先计画的再大一点。」
「喔，是因为受西部问题的余波影响，导致流入人口要比预期更多的关系吗？」
米盖尔加入我与哈菲丝的对话。他掌握消息的速度还是那么快。
起初设想的魔学都市建设计画确实就快完工了。可是由于之前大举制裁西部贵族的关系，导致流入魔学都市的人口要比预期更多。
由于我们得到这样下去肯定会让都市饱和的预测，因此也开始了都市扩张计画。
最早确实是打算在完成当初计画的内容时，魔学都市便宣告完工。但既然我得为了访问艾伊伦帝国而离开一段时间，那我认为利用那段期间执行扩张计画，最后再一并宣告完工会比较好。
况且这样也能确认当我不在时，魔学都市是否能运作无恙。毕竟要是没有我就出现问题，那代表也需要调整。
这同样也能套用在尤菲身上。虽然过去也曾发生过几次尤菲停止处理政务的状况，但每次都由父王与母后以代理的身分接手。
可是我们不能总是依靠他们帮忙，必须培养能代理政务的人材。我希望能利用这个机会摸索出一个就算没有我们，也能维持国家运作的体制。
在这个想法下，无可避免要承受负荷的自然就是朗格等人。
用手指搓揉眉间的朗格在长叹一声之后说：
「……我明白了。毕竟这是必要的规划，抱怨也无济于事。我是希望能有更多时间教育新人，但就趁这个机会逼文官们加速成长吧。」
「委屈你了，朗格。」
「别这么说，与艾伊伦帝国外交是不能忽视的项目，也是只有尤菲莉亚女王陛下能负责的工作。既然是这样，那扛起其他工作减轻两位的负担，就是我们这些臣子该做的。」
「朗格实在太严肃了。这种时候用更轻松的语气说：『包在我身上！』不就行了？」
「米盖尔。」
「很痛耶！马里昂！」
再次挨了马里昂肘击的米盖尔大声抱怨。然而马里昂只是没好气地望向他。
「我现在不出手，等等朗格下手会更重喔。」
「没错。你给我闭嘴。」
「唔喔！？往、往我心窝的这一下……角度很准喔……你这家伙……！」
朗格对米盖尔使出比马里昂更加凶狠的肘击。尽管米盖尔颤颤巍巍地用手按着腹部，但朗格只是嗤之以鼻地转开头，丝毫不予理会。
「朗格先生，您别动怒，我也会帮忙处理政务的……」
「哈菲丝小姐……不，安迪伯爵夫人。多谢您的好意。」
「我不是说过可以不用加敬称吗？」
「不好意思，我还以为那样称呼会让您比较开心呢。」
「我、我才没有……！」
「我有说过别太过调侃他们吧？朗格。」
看到哈菲丝与马里昂同时脸红，让朗格忍不住窃笑。
从他们这样的互动中，让我感觉到朗格也变得比以前更加圆滑。毕竟以前的他实在很难相处。
「哈菲丝也别太过勉强喔。虽然我是认为在没有我的这段时间，跟魔学有关的工作会比较少才对。」
「我应付得来的。况且想到能被艾妮丝菲亚王姊殿下依赖，也让我更有干劲。在这里的每个人也都是这么想的。」
「喔！所以说朗格也有算在里面啰？」
「你闭嘴！」
「呜喔喔……！我的头！我的头要裂开了……！」
「你真学不乖耶……」
再次打岔泼冷水的米盖尔被朗格用手刀往脑门当头劈下，发出相当浑厚的声响。而米盖尔自然是痛苦地抱头在地上打滚。
看见他们这样打闹，让我跟尤菲对望了一眼之后忍不住失笑。
交待完事情，我与尤菲跟魔法省三人组道别，接着聊起之后的盘算。
「有父王他们与朗格，就算我们暂时离开也不会有问题吧。」
「是啊。话虽这么说，我们还是要避免离开太长的时间。不过这就等接到艾伊伦帝国正式邀请再想。」
「要说还有什么必须安排的事情，应该就是尤菲你的护卫吧？」
「是啊。艾妮丝你的护卫是由纳维尔他们负责吧？」
「啊，对。听到我说有可能要去艾伊伦帝国，他们便理所当然地讨论起也得准备一起前往的事情呢。」
「艾妮丝你原本打算把他们留下来吗？」
「如果有人不想去的话啦。不过我现在也对自己受到的爱戴有所自觉，所以多少就先猜到不会有人想留下了。」
「这是好事。」
「不只是护卫，还得安排侍女之类的人。不过蕾妮应该会跟来，我身边也有普丽西菈跟夏尔涅，照理说不成问题。还有什么其他必须安排的事吗？」
「我想想……」
在敲定专属的护卫与随从之后，我便与尤菲一起思考是否还有什么必须先安排好的事情。
「啊！对喔！」
「艾妮丝？」
「在出国的这段时间，我们的健康管理该怎么办？我是可以先把平常吃的药准备好，但蕾妮如果也一起来，那就得安排瞭解我们状况的医师吧？」
「……嗯，确实没错。」
「但如果要那样……」
我、尤菲，还有蕾妮，我们的身体都各自有特殊状况。
尤菲是精灵契约者，蕾妮是吸血鬼。我也不算是正常人了，所以我们很难让医师医治。要说我们的身体本身就是机密也一点都不为过。
所以考虑到万一我们在帝国遭遇身体不适的状况，最好是能有瞭解状况的医师随行。可是要说有谁能医治我们……
「……尤菲，你认为缇尔蒂会愿意跟我们走吗？」
面对我的疑问，尤菲先是苦笑，接着缓缓摇头。
＊ ＊ ＊
「艾伊伦帝国？最好我是会跟你们去啦。你是脑袋有洞吗？」
「我想也是。」
我就知道是这样。我把缇尔蒂找来离宫，说有事情想找她商量，在听我们说要出国，还有身体状况可能在路上出问题的担忧时，缇尔蒂便做出刚才的反应。
毕竟缇尔蒂是个成天窝在屋里，像蘑菇一样喜欢待在湿暗环境的女人，所以有这反应也算正常。
「既然这样，就只得另外去找能照顾我们的人了。」
「我当然也明白你的顾虑，但你大可放心。因为这个问题很好解决。」
「咦？为什么？」
「因为我知道有另一个能代我好好照顾你们的人。」
「……谁啊？」
虽然缇尔蒂这么说，但我完全没有头绪。究竟是谁有那种本事……？
相较于我内心的疑问，缇尔蒂在叹了一口气之后给出答覆。
「是伊莉雅。」
「伊莉雅？」
「是伊莉雅找我教她的。她说想学习如何帮吸血鬼及精灵契约者管理健康状况，还想学习我拥有的知识。」
「是在什么时候……」
「大概是你真的抛弃正常人的身分时吧？你应该有头绪吧？」
我完全不知道。我望向尤菲，发现她也是一脸惊讶，完全不知情的表情。
不知蕾妮是否知情？没想到伊莉雅竟会向缇尔蒂求教，这实在有些出乎我的意料。而且她大可找时间告诉我的……
「在你们出国前我会再灌输她一些知识，她应该就能代我照顾你们。所以带伊莉雅去就不成问题了。」
「原来如此……可是伊莉雅也还有管理离宫侍女的工作……」
「关于这一点，伊莉雅有在积极培育接班人，没问题的。」
听到尤菲如此答覆我的疑问，让我不禁苦笑。
因为我感觉彼此都在费心培养接班人。
「对了，就算到时候伊莉雅没能力代我照顾你们，我也不会跟你们走的。」
「家里蹲！」
「要你管！……我也差不多打算要开始认真投入一项新的研究了。」
「咦？你想研究什么？是发现什么罕见的诅咒吗？」
缇尔蒂有研究诅咒的嗜好。说是诅咒，其实就只是一些靠魔法解决不了，也弄不清楚原因的现象。
缇尔蒂的嗜好就是调查那些诅咒并分析。不过她大多在完成分析后就会对那个诅咒失去兴趣。
被我那么一问，缇尔蒂不知为何先调整了一下呼吸。只见她端正姿势，正视着我与尤菲。
「我打算研究解除精灵契约的方法。」
「…………咦？」
听到缇尔蒂给出的答覆，让我一下无言以对。坐在我身边的尤菲也惊讶地睁大眼睛。
解除精灵契约是什么意思……？
「解除精灵契约……为什么？」
「虽然我不愿承认，但向露米大人打听许多事情后，我还是想不到改善我体质的方法，但就结果来说，我的研究或许有机会找到解除精灵契约的方法。」
「是露米这么说的？」
我确实知道缇尔蒂最近有向露米请教关于精灵契约者的知识。
虽然促使她这么做的契机是尤菲在与前西部贵族发生摩擦时身体出状况，不过缇尔蒂似乎在那些知识当中找到了什么。
「跟露米大人谈过之后，我也对自己的体质多了一些瞭解。」
「缇尔蒂，你是指你在使用太多魔法时会情绪失控，甚至完全丧失理智的症状吗？」
「对。我想知道的就是为什么会发生那种症状。我记得殿下你有过一个见解，是推测可能是灵魂方面的不适导致的。」
「是有这回事……」
根据我的研究结果，得知魔力与灵魂有密切关联。我认为缇尔蒂使用过多魔法会导致情绪不稳，也是因为灵魂内部失去平衡，导致精神受影响。
露米也说过活在这个世界的生者，灵魂当中会包含各自的精灵。
而精灵契约者就是与灵魂里的精灵完全一体化，让自己化为精灵的人类。
顺带一提，也会有像我这样，灵魂内完全没有精灵的例外。露米将我这样的人称为「稀人」。而她在过去也有看过其他和我一样的稀人。
「露米大人也有相同见解，不过她有其他更深入的见解。」
说到这里，缇尔蒂看了尤菲一眼。这让尤菲微微不解，不懂缇尔蒂为何那么做。
看了尤菲的反应，缇尔蒂长叹一口气。最后似乎下定决心的缇尔蒂开口说：
「就露米大人的说法，我似乎是『没能完成精灵契约的人』。」
「…………咦？」
「…………啊？」
听到缇尔蒂所说的话，我与尤菲都不由得发楞。
缇尔蒂是没能完成精灵契约的人……？咦？这是什么意思……？会有那种状况吗……？
「缇、缇尔蒂？那、那是什么意思……？」
虽然我也动摇得相当厉害，不过尤菲明显比我更加激动。
看到尤菲的反应，缇尔蒂露出不耐烦的表情。
「我似乎是『只有』素质。但我的灵魂实在不适合成为精灵契约者。我用太多魔法会导致情绪不稳的现象，有可能是我明明有很突出的魔法师素质，但欠缺魔法师的适性，才会互斥。」
「你说灵魂不适合成为精灵契约者……是什么样的灵魂会不适合呢？」
被尤菲这么一问，缇尔蒂明显皱起了眉头。
缇尔蒂似乎瞬间变得不悦，只见她带着不服气的表情，没好气地说：
「简单来说，是我的自我太强了。」
「……自我太强？」
「就是我有着无法将意识交给精灵的臭脾气……这种话由我自己说是挺奇怪的，尽管我对这个说法很不爽，但我认为确实符合事实。」
「啊，有道理。缇尔蒂你自我意识确实很强呢……」
这样解释起来确实颇有说服力的。
精灵契约者可以说是逐渐与世界同化的人物。所谓逐渐与世界同化，最终就是将自己彻底与世界融合。
这也是为何精灵契约者会有在生物方面的欲求逐渐淡薄的倾向。
这样一想，我并不觉得缇尔蒂会是想要逐渐与世界同化的人。以她的脾气，感觉就算拥有资格也会拒绝。
也就是说，拥有强烈自我的人与精灵契约者的相性并不好。
「这让我再次加深了希望自己不要拥有魔法天分的想法。」
缇尔蒂叹着气这么说。至于将手放在嘴边若有所思的尤菲则是接着抬头问：
「缇尔蒂，精灵契约是能解除的吗？」
「现在我只能说有那种可能性。至于能否实现，还有是否能应用在真正的精灵契约者身上都还是未知数。而且『解除』的说法也不太正确。」
「缇尔蒂，如果能实现，那是代表你得放弃魔法吗？」
「确实是那样。」
缇尔蒂不假思索地回答。我知道她对魔法没有执着，但知道她会认真寻找抛弃魔法的手段，还是让我不免感到惊讶。
「我们能施展魔法，是因为初代国王缔结精灵契约而留下的影响。要是能设法对造成影响的契约痕迹动手脚，就会失去使用魔法的能力。至于是解除还是封印，那还得看今后的研究而定。」
「所以有可能实现吗？但换个角度来说，那也是对灵魂动手脚吧？」
「人原本就不是一定具备魔法天分。就算不能施展魔法还是活得下去，所以应该是找得到办法才对。」
说完这些话，缇尔蒂用严肃的表情对我说：
「艾妮丝殿下，当你期望的改革实现后，魔法师就不再是绝对必要。所以可能会有更多像我一样空有天分但却十分痛苦的人。到那个时候，能有个抛弃魔法的选项应该也是好事吧？」
「这个……选项当然是不嫌多啦，可是……」
「我自己是没有什么想造福世界、造福后世的想法，但也可以那样利用吧？我有自己想追寻的东西，而我的成果说不定有天也能为你们所用。所以我决定继续研究解除精灵契约的方法。」
「缇尔蒂……」
正如缇尔蒂所说，假使我所期望的世界如愿成真，那魔法师可能就不会像现在这么为人需要。
所以若有能解除精灵契约的方法，确实能增加一个可能的选项。
只是听到这个想法由缇尔蒂说出口，让我感受到相当强烈的冲击。
「我感觉自己找到了该走的路。虽然方向跟你们不同，但我感觉并不坏。因为我想这刚好是个不错的机会，所以趁现在让你们知道。」
缇尔蒂说完，露出相当罕见的柔和微笑。
我感觉自己还想对她说些什么，但却无法将心情转化为言语，只能保持沉默。而在我沉默的时候，尤菲表情严肃地对缇尔蒂说：
「我并不打算阻止你的研究，可是……可以的话，现在最好还是别公开。因为搞不好会有想阻止你研究的人对你不利。我认为现在公开那种研究还太早了。」
「这种事我当然清楚。谢谢您为我担心，尤菲莉亚陛下。我不会做出让您担心的事的。我会像过去一样，继续待在自己的宅邸里进行研究。」
「那样是没问题，可是……」
「放心啦！由我来说是有些尴尬，但我感觉自己现在要比之前乐观多了。」
确实如带着笑意说出这些话的缇尔蒂所说，她看起来要比之前乐观许多。
虽然我总是觉得她是个个性阴沉的家里蹲，但现在她已不会给人那种感觉了。
我再次确认「缇尔蒂已经改变了」的这个事实。
只是我没办法立刻解释自己对缇尔蒂的变化有何想法。我感觉内心有各种情绪来去，但我仍无法将那种情绪转为言语。
就在这个时候，缇尔蒂将脸转向我，正视我的双眼。
「艾妮丝殿下，要认真说这些话是让我有些害臊，可是……请容我向你道谢。」
「道谢……」
「因为我到现在还能一直活在世上，都是因为你没有放弃我，给我帮助。是你拯救了我这个不配自称为贵族，不知该怎么活下去的人。能得到你这样的朋友，是我人生中最大的幸运。」
「……呃，这还真不是能认真说的话。」
「可是不趁这次机会说出来，我可能永远都不能让你知道我这份心情。毕竟我就是这种脾气。」
「这……我好像否定不了。」
我们都不是会认真表达出感情的人。不只是我，缇尔蒂肯定也是这么觉得。
可是缇尔蒂还是选择将自己的感情转为言语。她认为应该要那么做。想到这里，我猛然产生一股涌上心头的情绪。
所以我也打算顺着自己的想法说话。既然我重要的友人决定了自己要走的路，并下定决心要迈出步伐，那我也有自己要对她说的话。
「缇尔蒂，恭喜你。」
「……什么啦？这么正经八百的。这不是什么值得说恭喜的事吧？」
「我现在就是有想这么说的心情嘛。」
「心情啊……那就没办法了。」
因为我也是个很任性的人。
缇尔蒂说完，便露出我从未看过的柔和微笑。
（插图014）