我从出生的那一刻就没有受到任何期待。这是我从懂事起学到的第一件事。
我──伊莉雅·克拉尔，出生在一个名不见经传的子爵家里。我的生父对自己的地位并不满意，总是想着要爬到更高的位置。
而那样的父亲对我是他第一个孩子这件事，似乎相当不悦。
「就连魔法都只有这点天分吗……要是卖相好一点，或许还能拿来联姻吧……」
虽然我是在之后才明白，父亲看待我这个女儿的方式实在并不正常。
或许是过着被那种父亲压迫的生活，我的生母也承受着必须再生其他孩子的压力而与我疏远。
「伊莉雅，你真是不孝。为什么你没能生得更加优秀呢？」
面对这样的责难，我根本无能为力。
所以我没有做任何抗辩，而是选择默默注视用愤恨眼神瞪着我的母亲。
「这是什么意思！这种让人不懂在想什么的态度，感觉真是不舒服！我肯定是生出恶魔了！你这个夺走我幸福的恶魔！」
脸颊被母亲掌掴的疼痛让我眼中的景象猛然晃动。虽然身体的反应让我落下泪水，但也仅只有一滴眼泪。
看来我的身体也知道值得为这个人流的眼泪就只有这么多。我从小就经常以这种没有丝毫感慨的想法注视着我的母亲。
「你这令人作呕的小孩！还来！把我的幸福还给我！」
「夫人！请息怒！」
「放手！放开我！」
「伊莉雅小姐，请随我来……！」
当流着泪的母亲想继续打我时，被侍女连忙制止。
而当父亲得知母亲掌掴我后，则是气愤地责怪她。
「竟然打脸！？你到底在想什么！？要是害她在出嫁前贬值怎么办！？」
「为什么都怪我！为什么只有我要受这种罪……！」
「我比你更想说这些话！」
父亲如此怒斥放声哭叫的母亲。
父亲常说要是这孩子更有天分就好了。我要爬到更高的位置，你至少要想想该怎样以女人的身分为这个家做点贡献。
母亲常抱怨我也想生下比较优秀的孩子啊。我只是想成为拥有平凡幸福的母亲，我根本无法去爱那么诡异的孩子。
我总是过着这样的生活。这就是我对老家拥有的记忆。
我被人说是不会笑的怪小孩，父亲对我爱理不理，母亲则痛恨且避讳我。就连管家跟侍女都像不想看见我似的，总是将眼睛别开。
我不会笑？诡异？这不是当然的吗？
「──你们有让我看过幸福的笑容是什么样子吗？」
所以我当然没有理由学会该怎么笑。
因为我在那个家里根本从未感受过何谓幸福。
＊ ＊ ＊
我早上总是在同样的时间醒来。
我起床后便立刻整理仪容，确认自己映照在镜中的模样。
这是自从我被艾妮丝菲亚殿下用像绑架的方式将我带到离宫工作后，就一直没有改变的习惯。
所以在镜中映照出的也是一个面无表情、不苟言笑的女人。在确认那个熟悉的身影全身上下都打理整齐后，我便将视线移开镜子。
「……先来确认今天的行程吧。」
最近出入离宫的人变多了。身为离宫主人的艾妮丝菲亚殿下也更常外出，让离宫也变得喧闹起来。
尽管殿下拥有自己一人也能大闹一场的本事，可是最近殿下身边的人较以往更多，所以喧闹程度也更胜以往。
由于看过殿下遭到冷落，只能在离宫埋首于自己嗜好的模样，我对离宫有如此变化抱有好感，也稍稍感到莞尔。
虽然这会让我比较忙碌，但就连忙碌都让我感到愉悦。
「先准备早餐……」
我离开房间，最先前往的地方是餐厅。当我想着备妥早餐就要去叫殿下起床时，一股气味窜进我的鼻腔。
这让我感到不解，但我很快就想到会闻到这股气味的理由。
「不好，今天是轮到她值勤。我的老习惯还是没能改掉。」
窜进我鼻腔的是会刺激食欲的早餐香气。我来到厨房一看，看见一名少女正熟练地准备早餐。
似乎察觉到我的到来，和我穿着相同服装的黑发少女·蕾妮转头对我说：
「伊莉雅小姐，早安。」
「早，蕾妮。」
「我都准备好了，您现在就可以去请艾妮丝殿下起床。我等等也会去请尤菲莉亚陛下过来。」
「看来你很熟练了。我已经可以放心把事情交给你处理了。」
「嘿嘿，都是小姐您教得好。」
听到我的称赞，蕾妮害臊地笑了起来。
对方这番反应让我心头一热，我感觉自己的眼角也垂了下去。可是我立刻用力绷紧脸部肌肉，努力维持面无表情的模样。
这已经变成习惯了。我冷静接受身体违背自己想法的反应，刻意放松表情，将脸凑到蕾妮面前。
「这是奖赏。」
「哇！？」
我在蕾妮的额头上吻了一下。只见她发出可爱的叫声，整个人跳了起来。
蕾妮接着连忙后退，在用手捂脸的同时还不忘瞪了我一眼。由于蕾妮这样的反应也让我觉得可爱，所以完全没有起到她本人期望的作用。
「唔……人家不是说过很多次不能偷袭吗？」
「我认为恋人就是该宠才对……」
「我的意思是应该要懂分寸啊！」
「我是个无论做任何事都不会马虎的人。」
「这样人家的心脏会受不了的！」
蕾妮反驳的模样看起来就像用尽全身力气吠叫的小狗。看到自己恋人的可爱模样，实在令我止不住笑意。
虽然我们在交往时还多少有些沟通不良，不过我自认已跟蕾妮建立起良好关系。
但如果忽视彼此的努力，任何关系都很容易瓦解。所以我决定老实表达自己的想法，努力让我们瞭解彼此。
蕾妮虽然常会像现在这样害臊，但我并没有打算减轻火力。因为不这么做，这孩子就会对接受爱情有所顾虑。
「我也是因为好玩……不，我也是为了你才这么做的。」
「您只是想捉弄我吧？」
「怎么会呢？不过我不否认就是。」
「这种时候怎么就不改口了！」
「人是很难改变的，蕾妮。」
「真是的！别闹了，快去叫艾妮丝殿下起床啦！我也要去叫尤菲莉亚陛下起床！你要是太过分，人家就不理你了！」
蕾妮满脸通红地说完便快步离开厨房。
看着她离去的背影，我满意地叹了口气。这让我切实感受到和平的日常在今天依旧持续。
或许是因为这个想法，一件可能会摧毁我和平的事情就在这时找上门。
＊ ＊ ＊
咚、咚。我顺着厨刀富有节奏的声响切着手边的食材。
我正在准备离宫的晚餐。不喜欢王宫繁文缛节的艾妮丝菲亚殿下喜欢简单的料理，所以我准备的菜色也自然都颇为简素。
可是现在离宫里多了尤菲莉亚陛下这样不折不扣的贵族千金，所以也不能维持以往的餐点。于是我也开始试着准备一些较为讲究的食物。
不过在用餐礼仪方面无懈可击的尤菲莉亚陛下，对菜色其实并没有多少执着，无论餐桌上出现什么她都不会有丝毫怨言。
虽然这令我颇为感激，但我也不禁会想这样的陛下恐怕会让专业的厨师大伤脑筋。毕竟不论讲究的程度是高还是低，就这一方面来说，对身为侍者的人也是相当难拿捏。
「嗯……这样应该可以了。」
我在试过味道后叹了一口气。真是清闲。我心中不禁涌现这不知浮现过多少次的感想。
虽然我是以侍女的身分在离宫工作，但在这里的工作可说是相当放任。
这也是因为身为此处主人的艾妮丝菲亚殿下是个个性奔放的人，所以并没有什么固定的行程。
为何会少有固定行程的原因，是因为她有时会长时间留在工房，也经常会跑出离宫。
在蕾妮加入前是还需要顾虑尤菲莉亚陛下的习惯，不过从蕾妮成为陛下的专属侍女之后，我的工作便回到了以往的步调。
我每天就是依序打扫离宫的房间，接着在固定时间备妥餐点并做好让王姊殿下入浴的准备。这就是我的日常。
最近虽然连这样的法则都有些变调，不过对我来说也谈不上是多大的变化。
所以我就像往常一样准备晚餐，等待蕾妮与尤菲莉亚陛下返回离宫，可是……
「伊莉雅小姐，您在这里吗？」
「蕾妮？」
看到蕾妮匆忙跑进厨房的模样，我不禁有些惊讶。
蕾妮脸上带着像紧张又像困惑的表情。究竟发生什么事了？
「呃……其实有人要我把这封信转交给您。」
「我的信？」
究竟是谁会这么做？我想不到会有什么人要写信给我。
我的人际关系在来到离宫后就相当低调，和我比较亲近的人，也就只有艾妮丝菲亚殿下等几名在离宫的成员。
所以应该没有人会写信给我才对……
「呃……其实给我这封信的人，自称是来自克拉尔子爵家……」
「……是我老家的人吗。」
听到蕾妮提到的那个名称，让我不自觉地压低声调。
但我发现自己的语气让蕾妮害怕地打颤，所以我努力让自己声调恢复正常。
「对方是当面把信给你的？」
「那个人说如果直接把信给您，可能会被烧掉，所以恳求我转交，这让我也不好拒绝……」
「……唉。」
由于实在没想到会听到老家的消息，让我忍不住用手搓揉皱起的眉头。
究竟是谁写信给我？我不认为会是我的父母，但……也不是绝无可能。
「让我看看。」
「嗯，就是这个。」
我从蕾妮手中接过信，确认寄件人的名字。看到信上的名字后，我的不安立刻消散。
或许是察觉到我的变化，蕾妮不解地问：
「伊莉雅小姐？」
「嗯，原来是他。那就没问题了。」
「咦？没问题……那是来自您老家的信吧？真的没问题吗？」
满脸担忧的蕾妮微微歪头。
因为蕾妮也知道我与双亲的纠纷，也难怪她会这么担心。
「寄件人是我的堂弟。我双亲会把克拉尔子爵家让给他继承，他不是坏人。」
「伊莉雅小姐的堂弟……？」
「我有跟你说过我双亲的事，不过我还没仔细跟你说过关于我老家的事情。」
因为我觉得家道中落的老家并不值得一提，也没兴趣说，所以如果没人问起，我也不会主动提及……
「首先关于我双亲的部分，在我成为艾妮丝菲亚殿下的专属侍女后，便与理应与我有婚约的人发生纠纷，所以老家不仅没有靠我换到钱，甚至还被索求赔偿。」
「哇……」
「之后他们还厚颜无耻地写信来，想和我这个待在王姊殿下身边的人套交情，所以我全都不予理会。王姊殿下也有出手制止，他们就再也没有写信给我，听说老家后来更是一落千丈，家主的实权也被隐居的祖父收回。」
虽然我也是在事后得知这个消息，不过我确实也暗自叫好。
后来我父亲还有写信来命令我向祖父说情，不过那封信已经被我烧掉了。虽然没能看到父亲的反应是有些遗憾，不过我也已经不再需要跟他有所牵扯了。
「现在我父母应该是待在自己领地的宅邸内，由祖父重建家族。」
「原来是这样……」
「由于祖父年纪也一大把了，无法远离领地，所以我也没见过他。」
在我的认知里，祖父也只是个跟我有血缘关系的人。
虽然在我来到离宫后，祖父有写一封道歉信给我，不过我对内容并没有多少感触，所以也没有回信。
「而祖父选择我叔父的儿子，也就是我的堂弟继承家主地位。」
「伊莉雅小姐与对方见过面吗？」
「见过，因为他有特地来王都问我是否愿意嫁给他。」
「…………咦？」
蕾妮用睁大到彷佛眼珠会掉出眼眶的模样看着我。
「呃……嫁给他是什么意思……？」
「喔，并不是因为我喜欢过他。蕾妮，就跟我对你做过的事差不多。」
「对我做过的事……啊，是指假装订婚吗？」
「对。我堂弟的父亲，也就是我叔父离家去当冒险者了。起初祖父是想找他回去，但叔父已经长期离开贵族圈，在他活动据点的地方冒险者公会也有意找他接任会长，所以并没有回来当贵族的意思。而叔父推出的替代者，就是我的堂弟。」
「是喔…………」
蕾妮带着有些不是滋味的表情出声附和。
她对我原本身为平民的堂弟，突然变成贵族的遭遇应该有不少感触。
虽然与老家断绝关系的我没什么资格说三道四，不过对堂弟来说，这样的变化只能算是灾难。
「堂弟他似乎也颇为抗拒，不过在附加上各种条件后，最后还是答应成为下任家主。」
「那为什么会提到要娶您的事？」
「我堂弟原本就有一个论及婚嫁的对象，可是要成为贵族之妻会有许多问题。堂弟的对象似乎并不执着正室的名分，所以堂弟希望能找我这个拥有本家血统，又受过一定程度贵族教育的人当正室。」
如果那段婚姻成立，克拉尔子爵的血脉得以存续，能一举解决家族问题，其实算是不坏的提议。
然而蕾妮听到这里，表情满是不悦，最后忍不住开口。
「那样说或许没错，可是您的恶评并不会因为这样消失吧？」
「没错。堂弟也只想要我成为他名义上的妻子，也说我要继续在离宫工作也无所谓。但就算那样我也嫌麻烦，而且我也不愿跟老家有什么瓜葛，因此郑重拒绝了。所以堂弟也没能立刻成为下任家主，最近应该正忙着解决许多问题才是。」
「我想也是……」
就算拥有贵族血统，但从前过着平民生活的堂弟要继承家主的位置并不容易。所以他肯定得打点好许多关系，为维持家族立场建立人脉。
对上了年纪的祖父来说，这肯定不是一件轻松的决定，只能说他拥有像我父亲那样的儿子实在太不走运。
「所以说，要我转交信的人就是伊莉雅小姐的堂弟吗？」
「他亲自跑来王都了吗？总之先看看信上写了什么吧。以我堂弟的个性，应该不会是什么坏事……」
话虽这么说，从没写信给我的人会在这时给我这封信，我对内容也毫无头绪。
我抱着疑问打开堂弟写的信，看到信上有着贵族风格的漂亮字体，写着符合礼仪的问候。
「怎样？信上写了什么？」
「……我想一下。」
似乎相当关心我反应的蕾妮，颇为不安地追问我信中内容。
「这是一封告诉我事情已经安排妥当，堂弟可以跟恋人如愿成婚的信。而且在近日他就会正式继承祖父的爵位。」
「原来是这样。那算是好事。」
「是啊。还有他想确认我对今后有何打算，希望能与我见上一面。」
「今后……？」
「如果我堂弟成为家主，就能将我从克拉尔子爵家正式除名。毕竟我姑且还有个克拉尔子爵家千金的身分。」
虽然我已经不是什么还能称为千金的年纪，不过确实还有这样的名目。
尽管已经有名无实，但如果我还是克拉尔子爵家的一分子，堂弟可能会有所顾忌。
「我自己是对老家没有依恋，要将我除名也无所谓。」
「要见面谈的……只有这件事吗？」
「不好说，不过我也想不到还有什么其他能跟我说的事。」
「但现在状况也跟以前不一样吧？现在随着尤菲莉亚陛下成为女王，艾妮丝殿下的状况也改善了。」
「蕾妮？」
「伊莉雅小姐，您未免把事情想得太过简单了。」
蕾妮板着面孔，瞪着我这么说。
虽然我觉得蕾妮的看法很有道理，不过我实在不觉得堂弟会是心机那么重的人。
可是距离上次见面也有几年了，说我太轻信对方也没错。
「或许伊莉雅小姐的堂弟之前是考虑到您的立场而想与您结婚，不过现在还是可能再提出相同要求吧？」
「……是没错。」
「如果是那样，就要明确拒绝才行。」
「等等，现在又还不确定他是想娶我……」
「可是对方可能会觊觎伊莉雅小姐的立场，用就算伪装也好的说法提出结婚要求。也有可能不是自己出马，而是介绍有交情的贵族给您……」
「那种技俩我父亲已经失败过了，所以我不认为堂弟会重蹈覆辙。况且就算对方提出那种要求，我也不打算接受。」
「真是的！就算您那么想，也不保证对方会怎么做吧！就算对方是您觉得可以信任的人，但如果存心欺骗的话……」
「蕾妮。」
我在说话的同时用双手捏起蕾妮的双颊。
柔嫩脸颊被我捏住的蕾妮眼眶泛泪地瞪着我。
「你先冷静下来。我不是都说我不打算答应了吗？」
「唔～……！」
「你是在嫉妒吗？」
「……你觉得我会不嫉妒吗？」
蕾妮像闹脾气似的这么说的可爱模样让我整个心都揪了起来。
有人为自己担心的感觉还真是不坏。也因此，我决定说些能让蕾妮安心的话。
「放心，就算对方提出那样的要求我也会拒绝的。因为我想要的是在离宫跟你一起侍奉殿下与陛下。」
「……」
「……蕾妮？」
「那我也要跟您去。」
「咦？」
看到蕾妮像铁了心地抬起头说出这句话，让我不禁愣住。
当我对蕾妮这一反常态的模样感到困惑的时候，她瞪着我继续说。
「我要见证您果断回绝对方！」
「呃……」
「不管怎样我都要在场！」
看这个样子，我是无法说服她打消念头了。
不知该如何是好的我只能深深叹气。
＊ ＊ ＊
「这里就是克拉尔子爵家的别墅吗？」
「嗯。话虽这么说，但这是我离家之后才购入的。是原本的主人变卖的。」
我在收到信的几天后，来到位于王都的克拉尔子爵家别墅。
对方收到我送出的回信也很快给出回应。由于他指定了希望与我见面的时间，所以我便应邀前来。
就子爵家来说，克拉尔子爵家的别墅显得偏小也略嫌朴素。
由于我父亲是个表现欲强烈的人，所以宅邸也比一般子爵家要更气派，导致这栋别墅跟克拉尔子爵家过去的形象截然不同。
这让我感觉相当奇妙，一股难以言喻的暧昧情绪在我心头涌现。
「我们进去吧，伊莉雅小姐。」
「你确定要跟着我？」
「您现在才要我回去吗？」
「……好吧，我认输。我们一起进去吧。」
我对身旁的蕾妮进行最后一次确认，不过看来她丝毫没有反悔的意思。
王姊殿下与尤菲莉亚陛下也赞成蕾妮跟我同行，所以并没有受到任何阻挠。
艾妮丝菲亚殿下起初对于让我与老家的人见面还有所不安，不过在知道蕾妮主张要同行后也点头许可。
「让伊莉雅自己去我是会有些担心，如果蕾妮也在那应该就没问题了。」
「是啊。当天只要请哈菲丝来代班就不成问题，所以伊莉雅就麻烦蕾妮照顾了。」
既然连尤菲莉亚陛下都许可了，所以蕾妮要陪着我回老家就是板上钉钉了。
尽管我实在不想看蕾妮为了我承受这种负担……
「我可不是需要人为我操这种心的小孩喔。」
「不行。我不会让您自己去赴约。」
「我也赞同蕾妮的意见。我也不太放心。」
「对啊。」
尽管听到三人都这么说让我五味杂陈，也只能接受。
就算现在，回想起当时的对话都让我不免叹气。得赶紧调整心态才是。
当我们来到克拉尔子爵家的别墅入口，门前的侍从便恭敬地向我们行礼。
「您就是伊莉雅小姐吧？主人已经久候多时了，请问您身边的这位是……」
「我是伊莉雅小姐的同僚，蕾妮·席昂。我是听从艾妮丝菲亚王姊殿下的指示一道前来的。」
「原来如此，我这就叫人来为两位领路，还请稍待。」
侍从立刻开门让我们入内。
不久之后一名管家前来迎接我们，不过对方年纪看来与我相当，可能还小我一些。
想到门口的侍从也是这般年纪，可从此得知子爵家的佣人有经过一波更替。
进到宅邸，内装的风格也让我十分陌生，所以我一点都没有回家的感觉。
（看来我所知道的克拉尔子爵家已经不在了……）
我原本以为自己会感觉舒坦，可是不知为何心中却有一股少了什么似的哀伤感。
正当我想到这里时，为我们领路的管家停下脚步，敲响我们面前的一扇门。
「艾尔克少爷，我把客人带来了。」
「嗯，进来吧。」
管家在得到许可后便为我们开门。
门内是一间办公室，坐在办公桌前的男子从椅子上起身看着我们。
他的身材高大，体格也相当结实，一眼就能看出有经过锻炼。男子的发色是与我十分相近的红褐色，容貌给人老实诚恳的印象。
他一看到我便笑容满面。那张笑脸让我立刻想起他还是青年时与我相识的模样。
当我心中被怀念之情充满，我的堂弟艾尔克·克拉尔便用满怀喜悦的语气开口问候。
「好久不见了！伊莉雅堂姊！虽然距离上次见面有好一段时间，您现在过得还好吗？」
「别来无恙，艾尔克堂弟。我很好，您好吗？」
「哈哈哈！我还是个学着努力把衣服穿好、撑起头衔的生手，或许是还不够老成吧。」
「很高兴看到您还这么有精神。您今天的装扮看起来相当体面。」
「过奖！堂姊您也同样美貌依旧！」
他爽快的笑声无比清朗，感受不到丝毫恶意。只是就贵族来说太容易喜形于色了。
艾尔克接着将视线转到站在我身后一步远的蕾妮身上。
「敢问这位小姐是……」
「她是我的同僚，席昂男爵家的千金，名叫蕾妮。」
「原来您就是席昂男爵的千金啊！」
「您认识家父？」
艾尔克异常惊讶的反应让蕾妮满脸不解。也许是没有想到父亲的名字会在这里被人提起吧。
看到蕾妮不解的模样，艾尔克先是用力点头，接着用喜不自胜的语气说：
「不好意思，其实我一直无缘跟令尊见面呢！说起席昂男爵，他是靠着功绩从平民成为贵族，不仅是冒险者崇拜的榜样，也是我久仰的人物！我真是作梦都没想到能在见到男爵本人之前先遇见他的千金！容我再次自报姓名，敝人是艾尔克·克拉尔。您直接叫我艾尔克就行了。」
「请、请多多指教……」
艾尔克的热情让蕾妮有些难以招架。
感觉步调都给他带走了。为了稳定情绪，蕾妮先清了一下嗓子才得以回应。
「那么堂弟，可以请教为何特地写信给我吗？」
「我这位堂姊真是连闲聊的机会都不给我呢。不好意思，我明白这其实怪不得你，毕竟你会对我抱有戒心是再正常不过的事。两位先坐下再说吧。」
在艾尔克的要求下，我跟蕾妮并肩在沙发上就座。
而艾尔克在我们对面的位置就座之后，便示意领我们到这里来的管家退下。
等到管家行礼退出门外，堂弟这才对我们开口。
「简单的说，我再过不久就会继承伯父的爵位，我也会先让妻子成为贵族的养女之后再嫁进克拉尔子爵家。而关于贵族养女这档事，实在让祖父费了不少工夫。」
「咦？你的夫人要成为贵族养女……」
「因为她跟我一样都是父母曾有贵族身分的平民。因为她会魔法，所以决定当个冒险者闯荡。我们正是因此结识然后结为连理的，只是我实在没想到自己还有机会回家继承爵位。可是我的妻子却没有任何家世背景，因为就算会魔法也不能说是贵族。」
「我明白。而且曾沦为平民的贵族子女，要另外找贵族收养也不容易。」
「所以在找愿意收养我妻子的贵族时，也是以跟对方家族建立联系为条件才有人答应。这么久以来，我一直没能给妻子一个正式的名分。现在总算了结了一桩心事。」
「这可真是好事一件。」
「是啊，谢谢。」
艾尔克堂弟长叹了一口气，看来这件事令他相当费心。考虑到贵族与平民的隔阂，他应该是真的为此折腾许久。
我在这样的想法下出言附和，不过艾尔克很快又重拾笑容。
「嗯。所以说，堂姊啊，在我正式成为家主后也能给你一些方便。这样你依然想与克拉尔子爵家正式断绝关系吗？」
「我并未改变想法。」
「是吗……」
「这会给你造成什么麻烦吗？」
「与其说麻烦，更多的是我个人觉得遗憾。毕竟国内的状况有所改变。会有贵族答应收我妻子为养女，有很大部分也是因为女王陛下与王姊殿下带来的变化。」
「我懂了，所以你是想跟我这个在王姊殿下身边的人保有联系？」
就一名贵族来说，艾尔克会有这样的想法再正常不过。只要是贵族，就得格外注重贵族间的联系。
我早有想过他会舍不得失去我这个与女王陛下、王姊殿下有直接交情的人，所以对于这个答案并不怎么惊讶。
「要是现在让伊莉雅堂姊你跟我们家断绝关系……对家族名声自然是不太好，而且说实话，我们家族与王姊殿下的联系也就只有你了，所以这更让人扼腕。」
「你想保留跟艾妮丝殿下的联系？可是殿下不是对伊莉雅小姐的双亲抱有反感吗……？」
蕾妮皱起眉头对艾尔克提出质疑，他只好带着苦笑点头肯定蕾妮的看法。
「没错，我也想过王姊殿下多半对我们家族反感。所以我更想在我成为家主后有机会挽回名誉，而我也清楚这必须拿出相当的诚意。就我的立场，为了提高家族同时也包含堂姊的声望，希望能有机会与王姊殿下和解。」
「你是说……和解吗？」
「没错。因为若不能与王姊殿下和解，我想堂姊你永远不会回家吧。」
「……为什么这时要提到我回不回家的事？」
「因为祖父。他实在太操劳了。加上年事已高，医师认为他已经来日无多了。我并没有想怪罪堂姊你的意思，可是你的事情确实让伯父他们相当操心。」
「祖父他……」
「趁他老人家还在，我希望你能去见他一面。祖父也说希望能当面向你道歉，还说希望你不要与家族断绝关系。我想他八成也是担心你跟家族断绝关系会对我日后产生影响。不管怎么说，与王家的芥蒂没能解决这件事肯定令祖父如坐针毡。」
艾尔克堂弟在长叹一口气后收起先前的开朗，脸上满是严肃。
我很清楚他想说什么。不过在我的眼里，这些说词无法对我造成丝毫动摇。
「我从未与祖父见过面，所以对他没有任何感情。」
「我知道堂姊你会这么想。所以祖父到了晚年才会格外后悔自己把你逼到如此境地。」
「说这些也没用。」
老实说这让我相当困扰。我想堂弟应该并未对我抱有反感，然而我早就把这些事情抛到脑后了。
或许是感受到我的困惑，蕾妮用比往常更为强硬的语气对艾尔克提出质疑。
「容我打个岔，我明白伊莉雅小姐的祖父有心挽留，若真是那样，为何不在伊莉雅小姐想要离家前做出任何表示？事到如今才来说这些，只会让人徒增困扰而已。」
「蕾妮小姐，你的想法十分合理，合理到我无法做出任何反驳。事实上我不能否认正因为是祖父的关系，才让伯父行事如此扭曲。」
「既然你都清楚，那又为何要……！」
「别急，先让我把话说完。在先王时期的那场叛乱中幸运保住性命的祖父可说是典型的贵族。只可惜他的好运没能延续下来，因为伯父扭曲的心态直到继任家主都没能导正。我想是伯父在瞬息万变的时局中，怀有例如自己可以爬到更高的位置之类的不当野心。」
「我只觉得这突显出他的肤浅而已。」
「堂姊说得没错。虽然听来很刺耳，但就伯父的所为，要说肤浅也无从辩驳。我保证我会负起责任管好他们。我不打算让他们再次出现在你的面前。因为尽管他们生下你，却是两个未能善尽身为父母职责，无可救药的人。」
艾尔克毫不掩饰自己语气中的不屑。就这态度来看，我想他多半也与我的双亲有过摩擦。
到头来，那两个人很可能一点都没变。应该说得知他们没有为了我而改变，这反倒让我松一口气。因为若他们始终都是那个无可救药的模样，我才可以继续跟以前一样，不用对他们抱有任何感情。
「我想祖父也是打心底放弃伯父他们了，才会特别挂心你。用家父的说法，祖父的个性是在痛改前非后变得圆滑许多。只是这么大的转变，也让祖父憔悴得相当厉害。」
「……不好意思，就算你这么说，我还是没有感觉。」
「那你不用与祖父见面也无妨，只求你不要与我们断绝关系。我这样恳求会让你感到不快吗？」
「我连可以谈得上不快的情绪都没有。我就只是不想再跟双亲有任何瓜葛。也是因为这个理由，所以我想跟克拉尔家断绝关系。」
「……无论如何都没有转圜余地吗？」
艾尔克堂弟前倾身子，交握双手这么问我。
我能从他的表情理解他是真心为我设想。因此反覆拒绝他的提议，也让我感觉到一股胸口彷佛被细针扎着，喘不过气的感受。
「我自己也很关心堂姊。就算不能对正常的幸福抱有期望，但我依旧希望能帮助你改善现况。因为继续这样下去，你的经历迟早会拖累你的。」
「这……」
我无法否定艾尔克堂弟的说法。往后王姊殿下与女王陛下想必会与各式各样的贵族往来。
像我这种抱有家庭问题又没有后盾的人，肯定会成为他人针对的目标。
以前我还会觉得到时候自己再默默离开即可，但现在……
「我们想帮助你。你依旧是拥有克拉尔子爵家血统的人，也依旧是我的堂姊。我希望我们的家名不会给你造成伤害。还请你再三考虑关于和解的事。」
「堂弟，我……」
「过去我只是个一事无成的小伙子。我也曾肤浅且愚蠢地提议想让你在我身边成为一个有名无实的伴侣。可是我认为自己现在有能力帮助你。你怎么说？」
这直截了当且诚恳的话语让我心生动摇。然而我却说不出话，我的嘴唇只能无声地开合。
当我重复这样无意义的动作时，蕾妮先开了口。
「艾尔克少爷，容我再次打岔，希望您别再继续蒙骗伊莉雅小姐了。」
「蕾妮？」
「喔？你认为我是在蒙骗堂姊？」
「与克拉尔子爵家的交情，确实有可能在和解后对伊莉雅小姐有利。我认为您老实说出自己有想利用小姐的意图，还有为小姐着想的说词都是真话。艾尔克少爷不仅对小姐没有害意，愿意清算过去并重新建立关系的想法，也令人能感受到诚意。」
说到这里，蕾妮稍微暂停。她先用手轻抚自己的胸口，接着缓缓抬头正视艾尔克堂弟的双眼说：
「但所谓的爱……不论是爱人与被爱，都是要有能容纳爱的容器才得以圆满。但贵家族有将伊莉雅小姐塑造成能容纳你们爱情的人吗？」
「……没有。」
「您认为现在这种长久疏远的关系，可以培养出能容纳爱的容器吗？」
「应该是不行。可是我认为如果不和解，那什么都无法开始。」
「我认为您说得很有道理。所以这是我个人在肯定您说法后所提出的请求。我希望您别强逼伊莉雅小姐背负你们所谓的『正确的爱』。」
蕾妮坚定的语气完全有别于她平时的形象。她的这番话让我根本无法反驳。
就在我只能茫然发楞的时候，艾尔克堂弟低声开口。
「……正确的爱吗……」
「无论多么正确、多么亲切，承受的那方也必须要有所准备，才能好好地承受那种爱。」
「你的意思是从一开始就接连犯错的我们，已经再也没有机会了吗？」
「我不能说以后绝对没有机会……可是我认为那种机会早已远去，覆水难收了。」
「……能容我请教一个问题吗？蕾妮小姐，你为何能给出如此忠告？」
只见艾尔克端正姿势，如此询问蕾妮。
他不只十分有贵族架式，同时也散发出强烈的压迫感。
可是蕾妮在这样的压力下仍挺直腰杆，面不改色地回望对方。
「因为我把小姐当成自己的家人。」
「……家人？」
「正因为我是如此重视伊莉雅小姐，所以我很清楚尽管我们没有血缘，在理解彼此负担的情况下，要结合彼此的爱会有多困难。就算你们的爱是为小姐着想，但那种爱能带给她幸福与安稳吗？」
「可是承受那样的负担有其利处。我是这么想的，关于这点你又怎么看？」
「我想丑闻多半无可避免。可能会有管不住嘴的人威胁伊莉雅小姐。随着地位提升，甚至还有可能会出现一些觊觎小姐地位的人……」
「既然你都这么说……」
「但我会保护她。」
不等艾尔克堂弟说完，蕾妮便用强硬的语气打断他的话语。
这过于强势的态度甚至让场面陷入寂静，出现短暂的沉默。蕾妮在调整呼吸后缓缓开口：
「因为伊莉雅小姐是我重视的人。所以请你别伤害她。」
「……你的意思是要我收手吗？」
「你要觉得这只是一个嚣张丫头的戏言也无所谓。我也不在乎别人以后会怎样看待我。在我无法让伊莉雅小姐幸福的时候，你们也可以随自己的意思决定要怎么做。可是我才是想和伊莉雅小姐共度一生的人。」
「所以你的意思是现在已经没有我们的一席之地了？」
「无论你们多么诚恳地想爱伊莉雅小姐，多么想修复关系……只要那种想法会让她难受，我就会根据我的意志，把你们从伊莉雅小姐身边赶开。」
「你认为自己有那种权利吗？」
「或许没有。拒绝艾尔克少爷这般提议也可能会让我后悔。但就算是那样，我也会概括承受。」
「你为什么要这么做？」
「──因为我深爱着伊莉雅小姐。」
……我感觉自己顿时全身都没了力气。
不知何时，我松开了紧握的拳头，自然地把手放到自己脸上。
当我这么低下头的时候，艾尔克也像再也忍不住似的放声大笑。
「好！我服了！彻底认输！要是我再死缠烂打就未免太不识趣了。」
「艾尔克……」
「抱歉，虽然我对你们的关系有所耳闻，还是多少想确认一下。请原谅我的无礼。」
「别、别这么说，我才……」
或许是因为堂弟柔软的应对，只见蕾妮迅速变回往常的模样，开始慌张起来。
举手示意蕾妮冷静的堂弟用温和的表情望向我。
「看来你已经找到好对象了，堂姊。我真是无话可说。人实在不该故意使坏呢。」
「艾尔克……？」
「虽然蕾妮小姐说我们的爱是正确的，不过如果真想实现正确的爱，那一开始就该那么做。我们犯错的事实永远无法抹灭，一旦失去信任就难以挽回。我从小看着祖父的所作所为，因此很清楚这个道理。然而我自己无论做什么事，也都还是会往家族利益的方面去想。」
「对一个身为贵族家主的人来说，我想那是再正常也不过了。」
「可是我仍要对没做好理应从一开始就该做的事向您道歉。容我再次由衷表达歉意。伊莉雅·克拉尔小姐。」
「堂弟，你并不需要为这件事……」
「不，我是以克拉尔子爵家新一任家主的身分向你道歉。回想起来，从我们刚见面的时候就该这么做了。……真的相当抱歉。」
艾尔克说完话便深深低下头。他在抬起头后继续说：
「如果你哪天有意想回来拜访，我随时欢迎。我发誓会努力让自己成为能让堂姊你愿意回家的优秀贵族。容我再次强调，我并不希望从你那里得到什么。」
「好，那我会期待听到关于你的好消息的。」
「我很庆幸今天有机会与两位交谈。……虽然以我的立场或许不该这么说，但还是祝你能过得幸福，堂姊。」
当艾尔克说完这些话抬起头的时候，脸上依旧是那张不会让人感觉别有居心的坦荡笑容。
＊ ＊ ＊
「伊莉雅小姐，我真的对自己今天露出的丑态感到十分抱歉……」
这天晚上蕾妮来到我房间，十分愧疚地向我道歉。
在与堂弟道别后，重拾冷静的蕾妮显得十分沮丧。也难怪她会有如此反应。毕竟当时蕾妮明显不同于她往常的形象。
「……我真没想到会被你用那么热情的方式告白呢。」
「唔……」
面对我的指摘，蕾妮立刻满脸通红，连忙用双手掩面。
我先是默默看了一会蕾妮害臊的反应，接着才叹一口气说：
「蕾妮，有话先坐下再说吧。」
「是、是……」
我们并肩坐在床边，蕾妮看来仍相当愧疚地打量我的脸色。
而我则是目不转睛地望着她。不知在我这样看了多久之后，蕾妮才尴尬地开口。
「呃……伊莉雅小姐……？」
「……」
「伊莉雅小姐？」
「蕾妮……我可以老实对你说我现在的想法吗？」
「咦？啊，可、可以。没问题。」
「那么……」
由于得到了蕾妮的许可，所以我决定顺从自己的内心采取行动。
我运用自己的体重，将蕾妮整个人推倒在床上，接着顺势把头贴在她胸口。我可以清楚听见蕾妮的心跳声逐渐变快。
「伊、伊莉雅小姐！？」
「……让我听听你的心跳声。」
「……伊莉雅小姐？」
我将脸埋进蕾妮胸部，默默聆听她的心跳。证明她生命的鼓动、她身上的气味、体温。我想感受蕾妮能让我透过五感体会的一切。
「……蕾妮。」
「……在。」
「蕾妮。」
「我在。」
「我现在很诚实喔。我完全顺从自己心中无法用言语表达的感情。我知道这会让你感到困惑，但我不知道其他能表达我此刻感情的方法。」
我想触碰你。
我想感觉你。
我想将你紧紧抓在手中。
就是这种占据我一切思绪的想法在驱使我此刻这么做。
「我很高兴你愿意说出自己那么爱我。我应该很高兴才对。可是我也不知道自己现在为什么会这样。」
无论是我下意识想要克制的表情，还是想努力压抑的感情，一旦我放任它们获得自由……我的眼泪就不停落下。
我不觉得伤心，却有胸口彷佛破了一个大洞的感觉。
我理应十分高兴，心中却有一股近乎寂寞的不安。
而那全都在我感受着蕾妮存在的同时如溶雪般消失。
但不知为何却让我更想哭。我止不住泪水，控制不住情绪，我完全不知道该如何是好。
「对不起……我其实……也不知道……到底该怎么做……」
这样的自己让我觉得十分难堪。但我也不希望蕾妮对我道歉。所以我只能老实说出心中的想法，但结果还是没能起到什么帮助。
究竟该怎么做才好？这疑问不停在我脑中打转，就在我开始后悔不该这么做的时候……
「伊莉雅小姐。」
蕾妮温柔地抱住我埋进她胸口的脑袋。
那无比轻柔的动作让我忍不住想闭上眼睛。有一股从未感受过的安心感充斥我的内心。
「我想让您知道，我想用我的一切去爱您。我想用您最想要的方式去接纳您的心。」
「……我有表露出那种期望吗？」
「因为别人突然给予您这样的东西，会让您觉得疑惑是正常的。因为这么温暖的感觉，也会让人害怕失去。」
「……的确……是这样。」
害怕失去。嗯，确实是这样。
我总是维持着随时会被人抛弃的心态。就算面对艾妮丝菲亚殿下也不例外。她拯救了我，所以我更不希望自己成为她的枷锁。
可是我现在非常幸福，我感觉自己能成为这幸福的一部分。今天受到的指摘让我更加强烈体认到我的不安。
「我们就像亲人一样呢。」
「……我可以这么想吗？」
「当然可以，因为这是艾妮丝菲亚殿下、尤菲莉亚陛下，还有您都期望的事。当然，我也不例外。」
蕾妮说完这些话，她那搂住我的手臂又多加了几分力气。
她又接着在我耳边低声说出我渴望的话语。
「……所以您就放心撒娇吧。我会好好接住您的。」
我一直很想撒娇。
我希望有人能毫无条件，只因为是我，就让我感受到爱。
这种充满稚气且任性的心愿，在此刻浮现出清晰的轮廓。
「呵呵，我好开心喔。」
「为什么……？」
「因为伊莉雅小姐绝对不会这样对艾妮丝殿下撒娇嘛……您肯定办不到。」
「……没错。」
因为她是个能飞到任何地方，无比自由的人。
同时也是只要我提出要求，无论任何心愿都会努力为我实现的人。
如果我让殿下为我这么做，肯定会觉得那是自己无法报答的大恩。
这大概就是我怎样都无法跨出那一步的原因。因为我明白自己承受不起。
我希望艾妮丝菲亚殿下能够自由。我希望她能继续追梦。所以我一直都没对她提出要求。因为我最强烈的心愿，就是不希望自己成为殿下的重担。
我想被爱，却又不想被爱。我希望有人能接受我，但我又不想成为对方的负担。
……我终于懂了。就是因为这样，我才会……
「蕾妮……真的可以吗？你真的愿意接受我的一切，愿意爱我吗？」
「您不是也接受我了吗？既然这样，我也想这么做。那个时候我忍不住闪过一个想法。我不希望因为光凭血缘关系，就让您被艾尔克少爷抢走。比起被抢走，那宁可由我来接受您的一切。」
「……这样会不会太沉重了？」
「越沉重越好。因为伊莉雅小姐您连身为吸血鬼的我都肯爱，如果我不够认真，那会被您比下去的。」
我抬头回望蕾妮。只见笑眯眯的蕾妮露出洁白的牙齿，让我能看见她那属于吸血鬼象征的尖牙。
这样说确实有点道理。这想法让我忍不住笑意，不自觉地失笑出声。
「我好喜欢看您笑喔。」
「……看来我今天真是输给你了，蕾妮。」
这名平常总是低调乞求我能接受她的爱意的女孩，在今天让我们的立场对调了。没想到坦率接受对方的爱会是这么困难，但又令人不愿放手。
我想蕾妮平常就是想在我身上追求这种感情吧。我实在太欠缺自觉了。
「蕾妮。」
「我在。」
「谢谢你愿意爱我……我也想发自内心爱你。」
「嗯……呃，虽然我还有些不好意思，但我也会努力习惯。」
我们对望，相视而笑。
我们就像玩闹般触碰对方，接着让额头相抵，最后是嘴唇交叠。
平常都会十分害臊的蕾妮在今天坦率地接受，脸上满是陶醉。
爱人与被爱。我想能承受爱情的容器就是在反覆这样的行为中变得逐渐清晰。
不只是对你，对我来说也是如此。
「──你今天的表现是满分，蕾妮。」