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今年的藤丘高中女子硬式网球社，一共有四名新社员加入。每一位都有网球经验，老实说球技也挺不错的。尽管这种情形在喜爱运动的女性中并不罕见，不过她们的身高都平均偏高。这两件事对今年升上高二的藤村真绪而言，是攸关生死的问题，因为这将会影响她身为学姊的威严。
个性消极的真绪之所以会罕见地毛遂自荐担任新生辅导员，是因为她觉得这个职称，至少能让自己得到身为学姊起码会有的尊重。但如今回想起来，那根本是一种主动投降的想法，与「威严」二字八竿子打不着。
新学期开始后的社团活动第一天，真绪等在新生指定集合地点的社团大楼门口时，来报到的新生们立刻以同辈的语气跟她说话，让她就此展开一连串的受难生活。新生们似乎误以为真绪也是今年才加入的新社员，完全没把她身上那件网球社队服所代表的威严放在眼里。恐怕是因为即便真绪已穿着尺寸最小的队服仍看起来松垮垮的，反而像是衣服的附属品。
其中有一位误把真绪当成平辈、后来正式入社的学妹，名叫白石鲜花。她在入社之后，恰巧听见真绪感叹自己太娇小，便说出以下这句话：
「真绪学姊很像是草食性的小动物，有如一只小仓鼠。」
真绪稍稍板起脸来小声回一句「其实仓鼠是杂食性……」，结果鲜花像是想挑语病似地反问：
「咦，它不是只吃葵花子吗？」
「仓鼠也会吃火腿跟小鱼干，印象中不管给它什么东西都吃喔。」
真绪小时候的某位朋友饲养过仓鼠，那只仓鼠可是连拉面也照吃不误。
「喔～学姊知道得真多呢。」
随便的态度配上略显敷衍的回答，足以证明她其实没有把我放在眼里──以上是真绪擅自得出的结论。事实上，鲜花面对光与美希时，都是称呼她们为「宙见学姊」和「河原学姊」，唯独对真绪是打从一开始就直呼「真绪学姊」。
鲜花是这届新生之中身材最高的，再加上头发染成亮褐色，可说是相当引人注目。至于她在网球上的表现，更是一如主张强烈的外表，同样是强势又我行我素，在一年级新生间俨然成为核心人物。以个性来说，她是女网社至今从未出现过的女孩子。她的球技不错，好胜心又强。鲜花很快就对光燃起竞争意识，应该是因为她在社内排名战中被光痛宰了一顿。至于身为她前一场比赛对手的真绪，则是恰恰相反被鲜花痛宰一顿，完全保不住面子。
其实真绪从小对网球就不是特别擅长，或者说她对所有运动都一窍不通。要是体育课有体能测验，她的名次绝对是倒过来数更省时。短距离的爆发力不足，长时间的耐力不济，肌力也无须多提，就连身高都远低于平均值。
不过，她还是喜欢打网球。
若是聊到打网球的乐趣，光与美希会提及各种复杂的事情。
「该怎么说呢……就是具有策略性吧。虽说没有任何体育竞技不需要使用大脑，不过网球确实很讲究谋略和体力，毕竟它又被称为注重精神层面的运动嘛。如果自己制定的战术能够漂亮取分，我就会很开心，也愿意为此勤加练习。」
「网球是种非接触式的运动，规则上禁止选手直接碰球对吧？这种运动总会让人觉得球很难控制。看在旁人眼里，大多会认为网球是一种相当优雅的运动，不过一旦实际接触后，就会明白它跟棒球一样，容易把人搞得灰头土脸。这一点令人不禁联想到天鹅，所以我很喜欢。」
对于真绪而言，理由则是更加简单。
比方说球拍捕捉到球的瞬间，会有一种独特的触感；用球拍甜区击球的瞬间，会有一种爽快的感觉；当球飞向瞄准位置的瞬间，会有一种无比的喜悦。
上述的种种瞬间，都能带来最纯粹的激昂感。对真绪而言，这就是网球的乐趣。
因此在真绪眼里，网球不是一项追求强大的运动。不过昔日的藤丘好歹是一所网球名校，既然自己已升上二年级，假如还抱持着这种轻松的心态，将无法成为后辈们的表率。
「啊，三角锥不是放那里，要叠在推车的后面。」
真绪提醒后，鲜花回应：「是～」
「清理场地时，别忘了也要把底线外面刷干净喔。」
「是～」
每每对于这种语调懒散的答覆感到不耐烦，该不会是自己的度量太小吧？但真绪已经习惯光那种简洁有力的回应，因此多少会认为这是一种敷衍的态度。
「等一下！刷子用完记得要挂在钩子上！」
「……是～」
最后那句回应的语气听似略显不满，也是自己想多了吗……
听见叮咛的鲜花，把准备放在地上的刷子拿起来，将它挂在铁网的钩子上。假如不这么做，刷子的毛将会被压弯而报销。这点小事，曾打过网球的她怎会不知道呢？这年头接触过网球却未曾在人工草皮球场上打过球的人，真绪认为应当早已绝种了。
「你很有指导员的架式喔～」
从旁经过的光这么说。为何她有点像是在窃笑？
「才没有，我只是提醒她一件很普通的事情。」
「那还真是可靠。」
被远比自己可靠的光这么一说，反倒令真绪难以释怀。
真绪烦躁地把脸撇开，最后一次检查球场：没有遗漏的球，刷子挂好了，球网已经收好，卷线器没有遗留在杆子上，也没有忘记收拾的东西。全都万无一失。
真绪瞥了男网社一眼，恰好看见进藤驱一脚踢向学弟的屁股下马威。
「太慢啦！岚山！你刚才在对打练习时动作那么敏捷，现在收拾东西却慢得像只乌龟！」
「这样很痛耶，进藤学长，反对暴力。」
「快给我跑起来！」
记得那位名叫岚山的高一生，在入社当初是个挺让人伤脑筋的问题学生，此刻看起来却已经相处得十分融洽，令真绪有些羡慕。
在那两人稍微后面一点，能看见曲野琢磨正望着天际。真绪也跟着抬头望向空中，结果有一滴冰冷的东西打在脸上。练习期间一直乌云密布的天空，现在一点一滴地落下雨水。
真绪自从升上高二之后，便开始参加晨间训练。
自己（认为）被新生瞧不起的理由有两个。首先是身高，不过这点真绪无力改变。另一点则是网球打得不好，这点依据自身付出，应该有改善的空间才对。想想自己一年级时，几乎不太参加晨练。就算通学路途确实很遥远，但那终究只是借口罢了。到头来，是内心深处抱持着即使网球打不好也无所谓的念头。与其说是对自己死心放弃，不如说是以为能得到他人的谅解。毕竟自己长得很矮，又是高一生，即便是社团里最菜的选手也无可厚非。
但是自从有了学妹，真绪的世界彻底改变了。即使学妹们加入社团，自己依然是网球社里最菜的选手。就算真绪同样还是众人之中最矮的一位，但她已明白这不能再当成借口。球技不好的理由其实更单纯，就是她对网球的努力输给其他人。
真绪每天一早来到网球场，就能看见男网社的社员们正在练习。原则上会是进藤驱或曲野琢磨，今天是两人皆在场。他们都很会打网球，每次看两人练习对打，真绪总会不自觉地深深着迷。要是自己也能像那样节奏稳定地与人对打，将会觉得网球是多么有趣的运动呢？
「早安。」
真绪循着声音望去，发现是光。光也经常参加晨练。真绪很高兴光能担任自己的练习对象，反之又很烦恼她这么勤快练习，自己将会永远追不上她。
真绪和光练习对打时，就无法像隔壁男网社的球场那样维持稳定的节奏。因为两人的球技相差悬殊，真绪总会率先失误。每当真绪向光道歉，光都笑着安慰她别在意，不过这么一来，光势必无法好好练球。
稍晚来参加晨练的鲜花也一起加入练习。她和光对打时，就能够如同男网社那样维持稳定的节奏，而且打得相当俐落。鲜花也经常参与晨练，而且她和光在练习中会交换意见，散发一种真绪难以加入的氛围，唯独心中的自卑感不断膨胀。真绪越是来参加晨练，越是迟迟看不到自己的球技有任何起色，反倒是心底那个阴暗的空洞在蚕食鲸吞地持续扩大。她越是来参加晨练，原本就已经惨不忍睹的正拍就越是无法把球打进场地里。
＊
「收拾得太慢了！要我讲几次才明白？三角锥不是放在那里！」
六月初，正值校内集训前夕，一阵尖锐的斥责声响遍整座球场。
经过一段微妙的时差，真绪才惊觉破口大骂的人是自己。球场上鸦雀无声，同时射来无数道诧异的视线，自己就身处在那些视线的中心。当下唯一的救赎，大概是男网社在这一天没有社团练习。
「……对不起。」
看鲜花失魂落魄地缩起身子，真绪这才回过神来。
真绪正在斥责的对象是鲜花，不知她是少根筋还是无心好好记住，总之她经常弄错物品的收拾位置，也被真绪提醒过许多次。这都要怪她老是犯下相同错误──在真绪察觉心底深处不停想为自己找借口，就是想减轻罪恶感的证据之后，胸口猛然感到一阵抽痛。
「真绪。」
如此呼唤她的人是光吗？还是美希？
社团活动是如何结束的？就连自己是怎么踏上归途，真绪也一点印象都没有。
待真绪回神时，已跟光两人单独坐在车站前的连锁咖啡厅里，隔着一杯不记得自己点过的饮料对坐着。窗外的街景被日落的夕阳染成一片红。日落的时间正逐渐延后，再过不久就会迎向夏天──真绪心不在焉地如此心想。
「……现在几点了？」
真绪嗓音沙哑地提问，光随即抬起头来，露出一张奇怪的笑容。
「可终于回来了。」
「谁回来了？」
「除了你以外还有谁呀。」
「好痛！」
真绪挨了一记手刀，不由得微微发出呻吟。
「瞧你一直魂不守舍的样子。饮料的冰块已经融化了，你还要喝吗？」
光似乎在店员的推荐下点了相同的饮料，不过她的杯子里只剩下碎冰块。反观真绪这杯红豆色饮料的表面是一层冰水，老实说这模样令人食欲大减，但真绪明白这杯饮料肯定是光请客的，于是含住吸管一吸，嘴里随即感受到巧克力、水和奶油融化在一起的味道。看来这是一杯可可亚。
「……白石学妹呢？」
真绪以为鲜花坐在附近，缩起脖子环视四周，光摇了摇头说：
「她已经交给美希去处理。负责你的人是我。」
意思是两方都有安排人帮忙缓颊。表示大家都认为这件事就是那么严重。
「……抱歉。」
「这不是什么需要道歉的事情啦。」
光没有表现得特别客气或态度开朗到很不自然，维持一贯的语调说：
「真绪，你最近似乎把自己逼得很紧喔。」
真绪因为被人戳中心事而保持沉默，光又继续说下去。
「鲜花很沮丧，说自己被真绪学姊讨厌了。」
「那种事……」
自己能够否认吗？真绪仍不发一语。
「谁叫鲜花这个人有点天然呆嘛。」
这似乎是光对于鲜花的评语。
「天然呆……」
「啊，瞧你的表情是很不以为然吧？」
「我、我才没有。」
「明明就有，而且十分明显。」
光发出轻笑，接着立刻一脸认真地说：
「我也觉得鲜花确实是少根筋，很纳闷相同的错误她到底要犯下几次。不过，我认为你没有好好观察过鲜花。」
这一次，连真绪也能清楚感受到自己正露出一张不以为然的表情。
「这句话是什么意思？」
明明平常发现鲜花做错事的人都是她呀。
光的表情没有任何变化。
「我觉得你只有注意鲜花的行动，没有观察过她的表情和举止吧？你应该还不清楚她是个什么样的人，毕竟我从来没看过你和她交谈。」
鲜花的表情──话说回来，她甚至不知道鲜花的笑容是什么样子。
真绪感到心虚，她无法想像鲜花在自己面前展露笑容的模样，甚至就连其他新生也一样。明明身为新生辅导员，究竟在辅导些什么呢？根本是自以为有在辅导大家吧？
「说起这件事，鲜花同样有错。真绪认真又仔细地一再指导新生们，我相信大家都有看在眼里，而且鲜花一定有感受到。正因为如此，她才会那么沮丧。倘若她不把你说的话当成一回事，挨骂时也不会受到那么大的打击吧。」
「这是……真的吗？」
是真的吗？
真绪扪心自问，却迟迟得不出答案。
迷惘──真绪的脑海中浮现这两个字。而且这个想法一旦产生，就在脑海里挥之不去。难道自己从四月开始，一直在白费力气？原以为鲜花在给自己添麻烦，到头来反倒是自己在添乱？
「你又在想什么负面的事情吧。」
「好痛！」
真绪又挨了一记手刀，而且比之前痛一些。
「你在烦恼什么呀？真绪。」
被光直率的眼神一瞪，真绪自知已无退路，于是吞吞吐吐地低声说：
「……因为我……一直觉得被人瞧不起。」
「被谁呢？」
「学妹们。」
「为什么？」
「因为……我长得很矮，网球也打得不好。总觉得鲜花肯定在内心咒骂，为何自己要被网球这么差劲的学姊教训。而且我的正拍最近糟得一塌糊涂……」
「我说过了，鲜花不是那种人，其他新生也一样喔。」
光用吸管轻轻搅拌着杯里所剩无几的饮料。那阵「喀啦喀啦」的声响，彷佛是沁凉的冰块正在发出笑声，同时反射店内的照明，显得闪闪发亮，莫名让真绪联想到光。
「不论你觉得自己得当个称职的学姊，或是得让球技变好，应该都是你多虑了。鲜花其实是在追随你的脚步，她认为倘若遭遇任何困难，只要先来请教你包准没错。就像我和美希，也同样很仰赖你喔。」
真绪知道下届社长就是光，也自认为明白光会成为社长的理由。光的球技相当好，又善于与人相处，而且值得依赖，相信各方面都远在自己之上──不过最重要的一点是光总会很仔细地观察队友们，与无法和学妹们对视的自己有着天壤之别。
「……感觉上，应该让光来担任辅导员才对。」
真绪脱口而出的话语夹带着讽刺，但她非常清楚光不会因为这点小事就动摇。
「是吗？我倒是十分庆幸你愿意主动担任喔。」
「即便我跟鲜花发生不愉快吗？」
「假如放任这种情况继续下去，自然大有问题，但我相信你不会这么做。」
光的表情不明所以地充满自信──不由得让真绪联想到，光之前对自己说「你很有指导员的架式喔～」时的笑容。
自己真的完全比不上她。
打从入社当初见到光的时候，真绪就一直很仰慕光，并且认定自己绝对没办法变得像光一样。
「对了，如果你觉得这种情况一时半刻改善不了，不如试着稍微疏远看看如何？」
「你是要我疏远鲜花吗？」
「不对不对，是暂时远离网球。人在陷入低潮时，想办法放松心情是很重要的。我个人建议去玩玩玛利欧赛车之类的。」
「玛利欧赛车？」
「就是电玩游乐中心里的大型机台。我偶尔会跑去玩。」
「咦，但我记得你说过家里有这款游戏吧？」
「后来被大哥带去宿舍了。」
就算不是玛利欧赛车也行，总之试着去放松一下，然后再想想自己该如何面对鲜花才是最好的做法──光微微一笑，最后又赏了真绪一记手刀。
真绪后来听从建议，为了放松心情与曲野琢磨去玩了玛利欧赛车一事，直到现在还没有跟光提过。
＊
「我现在……有点累……比参加社团练习更累。」
「确实这么做……能让人脑袋放空。」
玩完玛利欧赛车之后，真绪和曲野琢磨交谈着。由于曲野琢磨罕见地露出发自内心的微笑，令真绪相当意外。
「怎么了？」
看来自己不小心把情绪表现在脸上。
「没什么。只是曲野同学不太爱笑，想说难得看见你露出这种表情。」
这句话换来曲野琢磨相当诧异的表情。
「我还以为藤村也不爱笑耶。」
「那只是在曲野同学的面前而已喔。」
大概吧，肯定是这样，八九不离十。真绪脑中一瞬间浮现鲜花的脸庞，不过马上就消失了。
「为什么？」
「嗯～一想到自己这时是否该露出笑容，就变得笑不太出来了。」
真绪在跟不知该如何面对的人说话时，经常会发生这种问题。难道就是因为这样，自己才会跟学妹们产生隔阂？到头来，真绪又忍不住想起鲜花。
「再过不久就要举办校内集训了吧？才害我又回想起去年的事情也说不定。」
真绪为了转移注意力，如此低语。
「校内集训……啊，是指试胆大会吗？」
曲野琢磨似乎也想起这件事，随即脸色一沉。
「是的，那件事对我来说是挺严重的心理创伤。」
「都已经是一年前的事情了……」
曲野琢磨的表情显得有些困扰。露出这副模样的他，同样让真绪觉得很罕见，不过她没有将这个想法说出口。
两人走出电玩游乐中心，头顶上是一片无垠的晴空。比起晴朗无云，真绪认为有白云飘于其中、蓝白相间的天空，更符合夏日的感觉。夏天的云朵又大又白，犹若刚晒过、摸起来蓬松柔软的棉被。
对了，去年第一次看见积雨云的日子是在几月呢？尽管真绪想不出答案，却有一股切身的感受油然而生。
「对呀，已经过了一年呢。」
不再是高一生，如今已升上二年级。
「时间过得真快。」
「就是说啊。」
「等到了夏天，我们都将成为社团里的干部。」
「但是，我完全不觉得自己有追上前辈们的脚步。」
「当然是追不上啰，因为我们不可能变得跟前辈们一样呀。」
这番话是出自真绪的嘴巴，但她觉得是在对自己说的。
「所以我们只能凭自己的方式，想办法打造出一支好队伍。」
这番话是出自真绪的嘴巴，但她觉得听起来很有说服力。
她无法变成光，藤村真绪只能成为藤村真绪，是个身材矮小、网球打得很烂、不擅长交际的人。想要改变自我是正确的，而且大可放手去做。不过对于现状感到自卑、擅自认为被人瞧不起、以及迁怒他人的行为，实在太不像样了，完全没有一丝学姊的风范。
真绪扭头一看，发现曲野琢磨露出目瞪口呆的表情。
「怎么了？」
「……想说以你平日的作风，居然会说出这么积极的话语。」
「你这是什么意思……啊，对耶，我平常总是显得很消极……」
对视的两人轻轻发出笑声。当两人的声音重叠在一起时，真绪不禁回想起光日前用吸管搅拌杯子内的饮料时，冰块发出的「喀啦喀啦」欢笑声。
＊
真绪再次与鲜花交谈，是校内集训的最后一天。当天放学，大家练习结束后在收拾物品时，鲜花又再一次搞错三角锥的摆放位置。
「白石学妹。」
鲜花听见真绪的声音，吓得双肩一颤，这才回想起正确的摆放位置。
「啊，三角锥不是放这里吧！我这就搬过去！」
尽管三角锥都很小，不过鲜花打算一口气搬动堆叠起来的十个三角锥，吓得真绪连忙走上前去。
「一半让我来搬吧。」
「咦，没关系！我不要紧！交给我吧！」
「你别介意，反正就在旁边呀。」
真绪近乎强行搬起一半的三角锥，迳自往前走，鲜花略显疏离地相隔一小段距离尾随在后。
「那个～真绪学姊……」
「……你会觉得我很啰唆吗？」
真绪微妙地像在牵制般抢先一步说话，恐怕是她对于日前一事的情绪尚未平复。
「我、我从来没这么想过。」
鲜花的语调相当惊慌。由于背后的脚步声停下来，真绪也跟着停下脚步，接着她转过身去，与鲜花四目相交。这大概是自己第一次直视鲜花的脸庞。鲜花的神情充满不安。反观自己，现在又是何种表情呢？
「……难道我有表现在脸上吗？」
鲜花一脸胆颤心惊地提问。
「脸上？」
由于真绪至今从未好好看过鲜花的脸，因此只能疑惑地反问。
「那个，听说我非常容易将心事写在脸上……或是表现在态度上。因为我很笨，完全没有这类自觉，所以我担心自己是否对真绪学姊做出失礼的行为……啊，我很健忘这一点得另当别论……」
真的非常对不起──鲜花立刻低头道歉，此举令真绪有些无地自容。
鲜花确实是个有点奇怪的女孩子，乍看之下给人难以捉摸、脑袋不太灵光的感觉，但她确实有在自省，而且对于网球认真得丝毫不介意对学姊燃起竞争意识，表现出不服输的一面。不过，真绪此时第一次觉得她应该是个好女孩。
「……我……」
真绪暂时停顿一下，稍稍发出叹息之后，一口气吐露出自己的心声。
「我一直以为自己被大家瞧不起。」
「咦！」
「因为我的球技很烂，长得又矮，反观鲜花你很会打网球，似乎又对光燃起竞争意识，完全没把我放在眼里。但你偏偏又经常被我这种人训斥，我才想说你一定很讨厌我。」
真绪宛如机关枪似地迅速说道，因为如果没有一鼓作气把话说完，她实在是说不出口。鲜花错愕得目瞪口呆。
「不过我已经升上二年级、已经是学姊了，觉得自己必须振作。既然我在网球方面不及光跟美希，那就得在其他方面更加努力，比方说对于网球社的规定、收拾物品等方面要做到尽善尽美。但我越是抱持这种想法，越是把自己逼得更紧，导致我渐渐没有注意到周围……」
这是光说过的话。多亏光的提醒，真绪才恍然大悟。
「……到头来我才发现，自己只是白忙一场，所以……」
真绪必须稍稍抬头，才能够看清鲜花的双眼。鲜花没有露出鄙视的眼神。要是自己有好好面对她，就可以更早察觉这件事。真绪低下头说：
「关于之前的事情，真的很对不起。」
「咦，那个！学姊你别这么说！那件事是我不好！事实上一直以来都应该怪我不好……老是给学姊添麻烦，真的非常对不起！」
耳边传来一阵衣服的摩擦声，真绪明白是鲜花也鞠躬道歉。与此同时，还能听见三角锥接连掉在地面的声响。因为鲜花猛然弯下腰去，于是手中的三角锥也很守礼数地有样学样──纷纷掉落在地。
「啊～对不起……」
鲜花此刻的模样实在太过可笑，惹得真绪笑出声来。
「鲜花，原来你是这么迷糊的人。」
「反、反正我就是一只迷糊虫啦……」
「你做事时只要记得保持冷静就好……还是因为我催得太紧，才导致你慌了手脚……」
「没这回事没这回事！我从以前就是这么迷糊。」
「为何你说得有些得意呀？」
鲜花搔着头露出苦笑。看来这孩子当真是少根筋。
「……我从之前就有一件事很想问你。」
真绪一面帮忙收拾散落在地的三角锥，一面开口询问。
「学、学姊请说。」
「为什么你唯独对我是直呼名字呢？」
鲜花眨了眨眼，看似无法理解这个问题的意思。真绪将最后一个三角锥叠在鲜花手里那堆三角锥的上面，进一步解释说：
「你称呼光为『宙见学姊』，对美希也称『河原学姊』，不过对我就──」
「啊、啊～那是因为……」
看着鲜花手中的三角锥不停摇晃，想来她是十分动摇。难道她对此事毫无自觉吗？真的是个天然呆的女孩呢。
「很顺口……？」
鲜花给出的答案，简直是超乎想像到突破大气层。
「这是哪门子的理由啊。」
真绪情不自禁地笑出声。
如果按照这个说法，直呼光学姊跟美希学姊也同样顺口才对。不过换个角度来思考，这算是一件值得自豪的事情也说不定。一般人在面对学姊时，直呼名字比起呼唤姓氏的难度高上许多。
「我、我这就改口称呼为『藤村学姊』。」
「没关系的，你不必在意，按照以往那样叫我就好。取而代之──」
看见鲜花紧张地咽下口水，惹得真绪差点又笑出来。自己可没有要说出任何会令人害怕的提议啊。
「我今后也会直呼你的名字喔，鲜花。」
看着这位先是一脸目瞪口呆，随后开心地露出笑容，性格有些异于常人的学妹，真绪随即产生一种直觉，认为自己将会喜欢上她。
（完）