讨厌辣味，也讨厌苦味。
讨厌刺痛人的蔷薇，也讨厌孩子气的赤红缎带。
最讨厌的是，一脸自以为是地说「你这年纪的女生就是喜欢坏男人」的人。
第一次遇见他，是在造访常去的巧克力专卖店的时候。
那天，是家里第一次答应让我在店里内用。我从来没在外人面前吃过东西，老侍女担心得想跟过来，我请她在外面等，还记得自己是怎么紧张地走进习以为常的店门。
我点了一个熔岩巧克力球。当时我已经光顾过好几次，女性店员本来还想像平常一样，帮我把蛋糕包起来。我急忙告诉她说想在店里吃，声音紧张得有点破音，好丢人哪。但她完全没有取笑我，还轻声告诉我哪一种红茶最适合配这种蛋糕。从那次开始，她每一次都会为我推荐搭配的红茶。
店员带我到位置上坐下，成就感让我轻轻叹了口气。
我是不是成功买了蛋糕呢？有店员帮我，应该没什么问题吧。我挺起差点放松下来的背脊，忍耐着不把双腿乱摆，悄悄把袖口藏到桌子底下，将袖子上那颗快要松掉的钮扣扣回绳圈。看一眼就好──我转动视线，偷偷往周围看了一下，旁边都是开心聊着天、品尝巧克力的淑女。
或许不必顾忌旁人的眼光也没有关系。她们的注意力都集中在甜美的巧克力，和现在流行的服饰、令人好奇的八卦真相上，一点也不介意旁人的目光，努力享受幸福时光的模样充满魅力。我心跳加速地稍微放松了并拢在一起的双脚。
而且，送上桌的巧克力蛋糕让我心花怒放。
最喜欢端起温热的牛奶壶，融化光滑外壳的瞬间了，纯白的牛奶酱和黑色的巧克力彼此交融，逐渐露出包裹在巧克力球当中的水果。在我着迷地看着这一幕的时候……
「我也吃那个吧。」
听见这道声音，我端着牛奶壶的手稍微抖了一下。
那是至今在这家店里从没听过的声音。男性顾客并不少见，我也看过几位绅士来购买送给妻女的礼物。令人感到陌生的是，那道声音听起来非常慵懒，彷佛在挑衅什么人一样，说得不客气一点，就是语气非常粗暴。明明被搭话的人不是自己，我的心脏还是因为害怕而跳得更快了些。
「好的，为您准备一份熔岩巧克力球。」
「那是新产品喔？」
「是的，使用的是甜点师特制的牛奶酱。」
「感觉我可以吃十个唉。」
「可以的话还请您不要这么做。」
「怎么马上就拒绝我啊。」
我连视线都不敢抬起来，女性店员却习以为常似地接待那位顾客。
我把倾斜的牛奶壶扶好，战战兢兢地抬起视线，看见一个陌生的人影倚在展示橱窗上，看着里头的巧克力。一头红发带有光泽，脸上长着红色鳞片，至于打扮──虽然这么说很失礼，但他的穿着比较粗野，看起来不像这间专卖店的客群。他立着一只脚尖，边晃着脚踝，一个接一个指着橱窗里的巧克力，要店员替他包起来。
没错，一开始明明觉得他有点可怕的。
「来，久等啦。」
「伊雷文，你的语气。」
「让您久等啦──」
我盯着那块放在我眼前的蛋糕看。
但即使盯着看，也没看进眼里，我的注意力全都集中在此刻端来蛋糕的人身上。脑袋一团混乱，狂跳的心脏好像堵在喉咙深处一样，吵闹的心跳声在耳朵深处鸣响。我抿紧嘴巴，按捺住大叫出声的冲动，脸颊和搁在腿上的拳头说不定都出了汗。
「（为什么……?!）」
我在内心呐喊。
自从第一次遇见这个人之后，我常常看到他来这家店光顾，从一开始漫不经心地看着这个人，到后来双眼总是有意识地追随他的身影。我曾经鼓起勇气向他攀谈，他虽然跟我说了话，却逗我说如果只是想玩玩，他可以作陪。即使如此，我还是无法不去看他，就连自己都佩服自己怎么这么不懂得记取教训。
而那个人，现在不知为何正在巧克力专卖店里，做着服务生的工作。
「没有人会期待冒险者接待客人多有礼貌啦。」
「可是既然接了委托，就要尽可能做好呀。」
「队长好认真──」
事情是怎么变成这样的？我在混乱的思绪中竖起耳朵，听见淑女们悄声交谈。不晓得是哪里传来的消息，也不晓得是谁传给了谁，但所有人都太过好奇，于是答案就像涟漪一样，在店里传播开来。当然，也传到了我这一桌。
虽然觉得这么做很缺乏教养，我还是悄悄竖起耳朵，听着隔壁桌的说话声。邻桌的两位淑女确实压低了声音，不过她们兴奋得红了脸颊，即使凑着脸低声交谈，声音还是清楚传到这一桌来。我把嘴唇凑近冒着红茶香气的茶杯，尽可能装出若无其事的样子，聆听传闻中的真相。
「听说是委托呢，你记得吗，以前不是也有过类似的情况？」
「那时候我不在场。不过上次不是发生强盗案，他们才来当警卫吗？这次发生了什么事？」
「这一次好像不一样……」
隔壁的两名淑女似乎也正在偷听别桌交谈，一阵短暂的沉默。
「……哎呀，有奇怪的客人？」
「是哪位呀？」
「我说不定见过。是位男性，好像非常瞭解甜点……」
听到这里，我完全理解了现在的状况。
毕竟我经常到这里光顾，是不折不扣的常客了，对这两位淑女口中「奇怪的客人」当然也有印象。与其说奇怪，那倒不如说是个麻烦的人。
我见过符合描述的那位客人几次。他好像是曾经出入某贵族宅邸的甜点师傅，对于甜点制作也有自己的一套看法。这间专卖店由于不论男女都能轻松踏入，最近生意越来越好，这或许让他看不顺眼吧。每次来到店里，那个男人总是只点一道甜品，然后抓着店员不断批评餐点的缺失。
「（太难看了。）」
即使是技术再怎么精湛的人，人品如此恶劣，也让人尊敬不来。
原本心跳加速地听着传闻，听见那位男性客人的话题，却让我心情跟着低落下来。我从靠在唇边的杯缘啜了一口茶，振作精神，深吸了一口甜美的樱桃香气。只是这样就让我心情稍微好了一些，连自己都觉得单纯。
「（他们是来解决这件事的吧？）」
我的目光追随着两人的身影，他们一个人挺直背脊、一个人身后拖着红色的马尾，在店内走动。
两人穿着借来的制服，看起来完全不像冒险者。一人动作优美，一人脚步从容、毫无破绽。前者境界太高，后者则是体现了一项技能融会贯通就能多方应用的道理，虽然他的举止还是太随便了。
巧克力专卖店似乎决定把他们俩当成代罪羔羊。
那位男性顾客曾经出入贵族宅邸，这间专卖店虽然也有许多贵族千金光顾，但不可能在出事的时候成为店家的后盾。因此店家不敢摆出强硬的态度，被拖住的店员非得听他把话说完不可。店主想必是个好人，所以才没有命令店员默默忍耐，因此这一次做出这种决定，肯定也是情非得已。
店家想借着这一次做个了断，推说对客人有所冒犯的店员，是店里因为人手不足而雇用的冒险者。
原则上，冒险者公会不接受以暴力、恫吓为目的的委托，这我稍微调查过。不过如果是代班店员，那就没问题了。他们对这件事究竟瞭解多少呢？假如知道事情的全貌，又怎么会接下这个委托？我的内心掠过一抹不安。
「（他们看起来那么愉快，一定没问题的。）」
视线另一端，我看见他们俩忽然凑近肩膀，压低声音交头接耳，气氛彷佛是来玩的一样轻松。只见他们指了指空桌，和女性店员不晓得确认了什么，接着轻笑几声，分别走向不同的方向。
要是那个客人不要来就好了，我忍不住这么想。这么一来，他们两人就能开开心心结束委托……虽然委托约定的时间也可能是到对方来店为止，今天也不一定是他们第一天过来。可是我总觉得，他们一旦见到那个客人、发生了什么不愉快，或许就不会再光临这家店了。自己喜欢的店家遇到了难题，我却只想着这种事，心中立刻涌起懊悔和自责的念头。
我轻摇了摇头，装作没事似地叉起一口香甜的蛋糕，送入口中。
「欢迎光临。」
然而，现实总是残酷的。
听见女店员熟悉的声音，我抬起脸，出现在门口的正是传闻中那位男客人。他带着无惧的笑容，点了展示柜中的一个蛋糕。「我很期待喔。」嘴上说着这种违心之论，他走向空着的桌位，是我前方的第二桌。
店内低低的交谈声因为他的登场而中断了一瞬间，现在已经恢复常态。清亮的女高音、屏住气息的女低音此起彼落，淑女们不着痕迹地将目光投向那名男客人，小心不让对方察觉，却一举一动都不放过。不知是出于害怕还是好奇，我压抑着越跳越快的心脏，也仿照她们那样偷眼去看。
「让您久等了。」
时机正巧，女店员为那位男客人端来了蛋糕。她把茶具组摆在桌上之后，不失礼貌地迅速离开桌边。平常就是她被男客人抓着批评个没完，虽然她表面上总是面带笑容、诚恳回应，但内心肯定不太平静吧。
男客人拿起叉子，切下一口大小的蛋糕送入口中。
「…………真是差劲。」
他叹了口气，摇摇头，动作之中满是嘲讽。
「那边的服务生，过来一下。」
听见他傲慢的语气，店内一阵骚动。
男客人这句话，是对着一名服务生的背影说的。被叫住的服务生回过头，薄唇勾勒出柔软的笑容，塞在耳后的细发随着动作落下几缕。紫水晶般的眼中带着温雅的眼神，他踏着沉稳的脚步走向男客人。
「您好，有什么事吗？」
「不……没事，您这身装扮真有特色，很适合您，我忍不住……搭了话……」
「谢谢您的盛赞。」
服务生加深笑容，看男客人似乎没什么需要，他就离开了。
我看见隔壁桌两位淑女的肩膀在颤抖，但我没资格说别人，端起茶杯的手也在颤抖，红茶在杯中微微波动。我勉强装出若无其事的表情，努力憋着不笑，忍得肺都在痉挛，只好用手掌偷偷冷却发热的脸颊。
男客人搞错了，他误以为的服务生是穿着类似服装的贵族。
「（啊，太好笑了。）」
好想发出声音大笑，虽然我从来没有那样笑过。
但我这样的想法也只持续了一瞬间，男客人没有放弃，这一次叫住了红发的服务生。
「很高兴为您服务──」
一字一句，都好像只是在模仿别人一样的语调。
他还是被叫住了。我屏住呼吸，不敢往那里看，只能低头看着吃到一半的蛋糕。男客人令人不快的声音，正在纠正他打招呼的方式，以及穿得太过随兴的服务生制服。然后，客人摆出「姑且放过你」的态度，转而说起蛋糕这个正题：调温阶段的温度管控不良、切片方式缺乏品味、鲜奶油打得太随便，最后就连水果从哪里采购都有意见。明明不想听他抱怨，但他洪亮的声音还是清楚传入耳中。
我不知道他的指摘有没有道理。那位客人也是技术精湛的甜点师，这些建言或许都是正确的，也或许不尽然；可是无论如何，都不该在大众面前大肆谈论别人的缺失。这么做一点也称不上亲切，只是纯粹的恶意。
客人得意洋洋的声音让人听不下去，我想着那个正面承受这些话语的人。他会反驳吗？会生气吗？我一直没听见红发的服务生发出任何声音，不知道有没有办法帮助他呢？我这么想着，战战兢兢抬起视线，眼前看见的是……
「你话好多喔。」
红发服务生兴味索然地玩弄着自己的指甲，连看也没看那名客人，语调中掺杂着不带感情的笑意。
就这么一句话，他堵得男客人哑口无言。清楚表明了自己没有兴趣，同时彰显了在这个场合说这些有多么不合时宜。他不是刻意为之，却只用了一句话，就把男客人有意义的批评贬得毫无价值。
忽然，某处响起了淑女银铃般的轻笑声。这声音逐渐在店里传开，最后也传到男客人耳中。愕然噤声的他听了，困窘得红着脸咬紧牙关。
「不吃的话，我收走了。」
红发服务生换了一只脚支撑身体，重新拿好夹在腋下的银托盘，把它「咚」地斜靠在肩膀上。他没和大家一起笑，仍然带着一副兴味索然的表情。女店员立刻出声纠正他，红发服务生听了也不心虚，大剌剌地把托盘重新端好。
「……我吃。」
「请慢用──」
是因为自己也是甜点师，还是因为有骨气呢？
男客人没有抛下吃到一半的蛋糕逃跑，而是好好吃完了最后一口，才从位子上起身。走出店门的脚步略显匆忙，但他那张苦涩的脸没有朝向任何人，也没再多说什么，比想像中更加冷静地离开了。这位客人一定不会再来找这家店的麻烦了吧。
「四周都是甜的，我越看越饿……队长，我可以吃一点吗？」
「不可以。」
「一点点就好！」
「不行。」
红发服务生打趣地朝着举止优雅的服务生靠过去，神情举止已经完全没有刚才无趣的样子。
不是出于恐惧，但我的心脏跳得更快了一点。现在我只觉得安心，看来还能再看着这张侧脸更久一些，除此之外，我从来不奢求更多。
所以，这就足够了。
我还是不喜欢辣味和苦味，但开始懂得乐在其中。
我不再讨厌带刺的蔷薇，试着把赤红的缎带像尾巴那样系在上头。
但是，那种自以为是地说着「你这年纪的女生就是喜欢坏男人」的人，果然还是最讨厌的了。