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咚，咚，粗野的跺地节拍震颤着烛台上的火苗。
夜晚的酒馆“熊之一击(BEAR PUNCH)”里人声鼎沸。弦乐器被粗暴地拨动，锵锵乱响，笛声在店内回荡。
大厅中央一带的桌子都被挪开，腾出了一片空地。身穿艳丽长裙的女人们在那里舞蹈，她们挺胸跃动，扭腰撩情。这群浓妆艳抹、领口大敞的女人们踩着节拍，咚、咚地跺响地板。
“喂，那算什么舞蹈？也太不成体统了吧。”
摆着烛台的圆桌前，一个蜷着背的女人满脸不悦地嘟囔道。她正把切得细碎的枯叶，均匀铺在一张长宽不过数厘米的薄纸上。女人约莫三十五六岁，身披一件旅人常穿的破旧长袍，然而从衣领和袖口处露出的脖颈与双手却保养得极好，白皙光滑得宛如常年生活在宫廷里的贵妇。
这个名叫阿比盖尔·库珀的女人一只眼睛被卷曲的黑色长发遮住。她一边用薄纸将碎叶卷起，一边用那双眼梢锋利、显得颇为刻薄的眼睛瞥向对面的男人。
“我们还得在这家无聊透顶的破店里待多久？”
圆桌旁坐着三个人。阿比盖尔早已烦得不行，同桌的另一个女人却正痴迷地观赏着舞蹈。被阿比盖尔问到的男人撕下一块黑麦面包，耸了耸肩。
“谁知道呢，你问我也没用，应该快了吧？”
男人身材与个头都很普通，留着短发，眉梢微微下垂，长着一张温和老实的脸。由于旅途漫长，他脸上冒出了稀稀拉拉、参差不齐的胡茬，可这副模样与其说粗犷，不如说是不修边幅，实在有些不伦不类。也许是因为头顶的头发略显稀薄，又或是因为他说话的语气过于沉稳——他经常被误认成三四十岁，这也是他诸多烦恼之一，其实他才二十岁过半。他的身上同样披着一件磨旧的长袍，鼻梁上架着一副细脚眼镜。他名叫扎米奥·佩恩。
“我说，你该不会连约好的地方都弄错了吧？”
阿比盖尔双肘撑着桌面，探出舌尖，舔了舔卷成筒状的纸边。
扎米奥把面包碎块按在木盘里，吸走剩余的酱汁，同时微微抬眼望向坐在对面的阿比盖尔。他那副露出大片眼白的眼神，看起来简直像在威吓对方似的，不过相识已久的阿比盖尔知道，那只是他的陋习，并不是真的在瞪人。
“应该没错。这附近能称得上酒馆的，也就只有这里了。”
阿比盖尔靠上椅背，再次环顾四周。店里到处摆着圆桌，挤满了客人，其中大多数都是远道而来的旅人或行商，他们有的给大厅中央的舞女打着拍子，有的高举麦酒，有的对满桌菜肴大快朵颐，各自享受着旅途中的夜晚。
此外，还有一支带着自家乐器来演奏、靠小费谋生的乐队；一条不知从哪里溜进来的野狗，鼻尖贴着地面，一边嗅个不停，一边在大厅里四处游荡；以及一个似乎是本地人的卖花姑娘，她挎着篮子逐桌兜售，却不断遭到驱逐，被客人们嚷嚷着“滚到另一边去”。
店里的女侍快步走到位于大厅一角的阿比盖尔等人桌旁，“久等了！”两个木杯被摆到圆桌上，一个盛满麦酒，一个盛着葡萄酒。扎米奥递给女侍几枚小费，这两杯都是他点的。
大厅中央舞曲的声音吵得刺耳，让阿比盖尔的眼神愈发尖锐。再加上约好碰面的人迟迟不见踪影，她的心情也越来越坏。
“我们被小瞧了呢，等那家伙来了，要不直接咬死他吧？”
阿比盖尔把刚卷好的烟叼进嘴里，拿起烛台，用火苗点燃烟头，随后用力靠上椅背，翘起腿，呼出一大片紫烟。那副慵懒的姿态隐约透着几分妖艳。
“不行，怎么能杀人呢。对方可是爱梅莉亚女王御用的‘宫廷诗人’。”
扎米奥把红葡萄酒倒进盛着麦酒的木杯里。阿比盖尔最讨厌他这种擅自把酒混在一起的、所谓美食家的装腔喝法，于是一脸嫌弃地望向仰杯吞饮的扎米奥。
“那位高雅的‘宫廷诗人’大人，真的会出现在这种脏兮兮的平民酒馆里吗？”
“啊，可是可是——”
同桌的最后一人终于把视线从舞女身上移开，加入了谈话。
“艾米很开心呀，这种热热闹闹的店也很好玩，感觉都想跟她们一起跳了。”
说着说着，她攥起双拳，随着节奏摇晃起身体。与另外两人不同，艾米没有穿长袍，而是身着一袭朴素的黑色修道服。她那对纯净无邪、闪闪发亮的虹膜呈现出鲜艳的橙黄色。她的脑袋规规矩矩地被修女头巾包裹着，圆润丰腴的脸颊与稚嫩的五官让她常被误认成少女，实际上她已经超过二十岁了。
“我本来以为，建在这种偏僻驿站里的酒馆应该会更冷清一些，但结果证明这是我的偏见。没想到这么吵闹，菜也特别好吃！”
“因为再往前的村落就全都在森林里了。”
扎米奥把木杯放回桌上，舔了舔薄薄的嘴唇。
“旅人和行商在进森林前，都会来这座驿站歇脚，恢复体力，因此人自然就聚过来了。”
这家名为“熊之一击”的酒馆，建在通往〈项链森林〉的大道旁，主要以接待往来旅人为生。外面设有拴马的棚舍，二楼以上则是住宿区。
由于贩卖食物的行商也常常在此停留，这座孤零零建在边境荒野的驿站从不缺食材。放眼各桌，都能看见并非本地出产的面包和奶酪，还有撒着珍贵香料的肉菜。以一家平民酒馆而言，桌上的料理可谓相当豪华。
而人来人往的驿站，对本地人来说，同样是一处难得的赚钱场所。
“要买花吗？很好看的花。”
卖花少女来到桌边，扎米奥像赶野狗似地摆了摆手。
“不用了，去别处吧。”
然而阿比盖尔却把一枚小银币放到了桌上。
“给我一枝，要开得最好看的。”
“唉？啊……好的。”
少女挎着的篮子里装着一束已经有些蔫了的白花，乍看之下不过是随处可见的野草，根本不值一枚银币。面对如此大的一笔钱，少女显得不知所措，慌忙摸了摸围裙的口袋。
“啊……可是我现在没有零钱找……”
“是吗？那就不用找了。”
阿比盖尔懒懒地吐出紫烟，从少女的篮子里随手摘了一枝花。
“剩下的嘛……”
她垂下视线，看着少女裸露的双脚。
“随便买双鞋，再把花送给想要的人吧。”
“好……好的，谢谢您！”
少女连连鞠躬，离开了圆桌。
“咦，真意外，阿比盖尔老师喜欢花吗？”
艾米歪了歪头，阿比盖尔却冷淡地托住脸颊。
“不喜欢。”
“只是一时兴起吧，”扎米奥苦笑道，“打算碾碎了提炼精油？这种野草可不行。”
阿比盖尔无视扎米奥，对艾米说道：
“活了三十年，有些事总会明白。‘这个世界，并不是为了让所有人都能同样幸福而存在的’——世界的容量不允许那种事。也就是说，一个人的幸福，总是建立在另一个人的不幸之上，所以人们才会彼此争夺幸福。只是那副模样实在丑陋，我不想变成那样而已。”
“真理想啊，明明你自己也是掠夺的一方。”
扎米奥呵呵地笑着，举起木杯，身影映在阿比盖尔的眼中。
“对，是挺理想，也是一时兴起，叫伪善也无所谓。可弱者有时不就是靠强者的一时兴起得救的吗？”
“……居然自己说自己是强者。”艾米小声嘀咕。
“那孩子满足了我的伪善心。作为交换，我给她一枚银币，很合理吧？”
阿比盖尔重新靠上椅背，拉开长袍前襟，把一直在指间把玩的白花插进腰间束身的边缘。她咧起嘴角，露出挑衅似的笑容。
“你看，伪善之花不也挺可爱的吗？”
“已经蔫巴巴的了。”
“闭嘴。”
艾米把视线转向卖花少女的背影。少女赤裸的脚步轻快雀跃，看起来十分高兴。
“……希望她真的会去买鞋呀。”
“不可能，卖花的钱肯定会被她父母搜走，就这么结束。”
“你这人真是别扭得没救了。”
阿比盖尔对扎米奥说完，换了条腿交叠。
“不管怎样，要是连偷偷藏下一笔意外收入的狡猾都没有，在这个世界上可活不下去。是偷偷买双鞋、离开这里去城里，还是留下来，变得和那些女人一样，做个向男人卖弄风情的娼妇——都得看那孩子自己。”
艾米顺着阿比盖尔的视线，再次望向大厅中央。
“——‘再多看看我吧，我已经长得如此香甜。’”
在那片被移走桌子的空地上，女人们只搬来了一圈椅子。她们围成一个大圆，背朝圆心坐下，彼此挽住左右邻座的手臂，齐声歌唱。
“——‘若是腹中已经饥饿——’‘来呀，把我摘下吃掉吧！’”
歌声停顿的间隙，一名男客从桌边跃入场中，绕着坐在椅子上的女人们走动，那模样简直像是在逐一打量陈列在店头的商品。没过多久，他突然扑向其中一个女人，把脸埋进她的下腹附近，双臂紧紧搂住她的腰，试图将她从椅子上拽起来。“呀啊！”女人发出淫荡的欢叫，四周爆发出一阵喝彩，音乐也变得更加激烈。
面对这股诡异的狂热，艾米睁圆了眼睛。
“这是什么游戏吗……？”
抱住女人的男人使出蛮力，想把她从圆圈中拖出来。他完全没有留情，女人的衣服经过粗暴的拉扯，领口都被拉长，胸脯眼看就要从里面滑出来。
但那些发出尖叫的女人，没有一个真的在抗拒。她们互相挽着手臂，拼命挣扎着抵抗男人，同时放声大笑。被抓住的女人涨红了脸，长发甩得凌乱不堪，裙摆翻起也毫不在意，只顾不停踢蹬双腿。
周围的客人则全都站在男人一边。
“摘下来！摘下来！”整个大厅融成一体，扯着嗓子高声呐喊。
“……粗鄙过了头，反倒挺有意思，要不画下来装进画框？”
阿比盖尔朝沸腾的大厅伸出手臂，指尖竖着半截还在燃烧的烟。那姿势就像画家站在画布前，举起画笔测量描绘对象的比例。
“标题嘛……就叫‘民风低俗得让人想死’。”
“呵……这个恐怕不太行。”
声音从大厅中央的反方向传来。坐在桌边的三人同时回过头，只见一个陌生青年不知何时已站在桌旁。
“题材有趣，标题却太拙劣。用这个题目，可称不上看透了眼前景象的本质。还是算了吧，多半卖不出去。”
青年头戴饰有羽毛的帽子，纤细的身体上穿着宽松的天鹅绒上衣——一件剪裁考究的普尔波万(POURPOINT)，斜挎在肩上的皮包则塞得鼓鼓的。（注：法语pourpoint或者英语doublet，是指15-17世纪欧洲男性的那种紧身短上衣。）
他看起来年纪不大，那张端正而自信的脸上仍残留着几分少年气。仿佛为了否定这种稚嫩印象，他特意把下巴上的黑胡子修成了尖尖的形状。
“……看来您很清楚呢，知道他们在做什么。”
听到阿比盖尔的反问，青年笑着回答“当然”，低沉的嗓音柔和而平静。
“那是这一带自古流传的民间游戏……‘来摘我呀’。围成圆圈的女人被当成果实，只要男人能成功将其中一个摘下来，就算男人获胜；如果女人坚持十秒不被拉走，便算女人获胜。当然，各村规定的秒数并不完全一样，总之是个再简单不过的游戏。酒席上，这种简单的东西最容易炒热气氛。”
青年双手撑上桌面，稍稍压低声音补充道：
“毕竟男女可以公开卿卿我我。”
青年直起身体，缓缓绕着圆桌走动，同时抬手指向大厅中央。
“顺带一提，她们并不是娼妇，注意她们被太阳晒黑的皮肤，还有受损干枯的头发。虽然从这里看不清，但她们的指甲缝里还塞着泥土。也就是说，那些女人不是娼妇，而是农妇，白天都在田里干活。”
“哈哈。”
阿比盖尔忍不住嗤笑一声。
“所以呢——”
“所以，她们的目的并不是像娼妇那样取悦男人。住在附近村庄的农妇们，每到夜里便赶来这座驿站，跳起这种香艳的舞蹈。至于她们这么做的理由……你知道吗？”
青年在修女艾米的座椅背后停下，把手搭在椅背上。
艾米抬头望向他。
“理由……因为干完活太兴奋了？”
“不对。”
“是在找结婚对象……吧。”
“答对了。”
青年用手指向作答的扎米奥，随即再次绕着三人走动起来。
“她们想找一个阔绰的男人结婚，逃离贫穷的村庄。这家坐落在大路沿途的酒馆，聚集着许多从外界而来的行商，那是在偏僻寒村里生活时绝对遇不到的男人。对农妇们来说，这可是飞上枝头的千载良机。万一被富有的商人看中，她们便能从田地里的重体力劳动中脱身，同时摆脱那种看不见尽头的赤贫生活。”
青年再次停下时，已经站到了阿比盖尔身后。
阿比盖尔把手肘搭在椅背上，仰头望向戴羽毛帽的青年。谈话的主动权一直被对方掌握，实在令她不快，于是她抢先说出了对方接下来的台词。
“……可那些旅行中的行商，根本没打算娶这种土里土气的姑娘。”
“你不是很明白吗？关键就在这里。”
青年高兴地笑了起来。他一笑，脸上的少年气愈发明显。
“女人想结婚，但男人想要的却只是一夜欢愉的对象。也就是说，这表面上是一场民俗游戏，背后却正上演着一场吃与被吃的激烈较量——”
青年再次指向大厅中央，引导三人的视线望去。
一个年轻男人把自己心仪的果实从圆圈里摘了出来，兴奋地高举拳头。女人一边拉好被扯乱的领口，一边把身体贴向男人，向他投去湿润而甜腻的目光，仿佛在说：“人家都被你夺走了，可要负起责任，好好把我吃掉哦。”
越是年轻青涩的男人，越会被那种撒娇的眼神弄得不知所措，红着耳朵别开视线。女人们笑脸相迎，努力让谈话热络起来，手与手也不断触碰，却绝不收取钱币。她们想要的不是钱，而是男人的心。男人们同样心知肚明，只是在寻找抽身的时机。
“看吧？知道了这些背景，再简单的游戏也会多出几分滋味。你要把这场狂热画成风俗画，想必也该有个更合适的标题。”
“哼……好吧，那我就改一个，叫‘准娼妇们的卑贱挣扎’，怎么样？”
“——也可以叫‘农妇们坚韧的生存策略’。”
阿比盖尔咂了咂舌，恶狠狠瞪向青年。
“所以？你这个对我连一笔都还没画的作品指手画脚、处处找碴的家伙，就是女王陛下最宠爱的‘宫廷诗人’？”
“在下利奥·隆德。”
青年摘下帽子，在手中轻巧地转了一圈后按在胸前，露出了被发油梳得服帖的头发。接着他把另一只手背到腰后，深深鞠了一躬，动作虽然浮夸，却奇妙地透着一股优雅，然而等帽子一重新戴上，他就又恢复了那副傲慢无礼的态度。
“叫我的名字利奥就好。请多指教，各位‘异端审问官’。”
利奥·隆德微笑着，朝仍坐在椅子上的阿比盖尔伸出手。
然而阿比盖尔没有握住那只手。
“请多指教，隆德(· ·)。我是魔法师阿比盖尔·库珀，这家伙是同为魔法师的扎米奥·佩恩，这孩子是修女——”
“这里！”艾米举起手。
“请叫我艾米，我讨厌自己的姓氏。”
“唔……不过还真令人吃惊。”
利奥收回无人回应的手，指向扎米奥的脸。
“你戴着的那个，是‘眼镜’吧？”
那是一副将玻璃镜片嵌进细铜框、用于矫正视力的圆形眼镜。这种东西在世间尚未普及，是只有在大陆之外的某个岛国才能买到的昂贵物件。
“而你嘴里叼着的，是‘烟草’……”
利奥接着指向阿比盖尔的嘴边。
“那也是普通市民很难得到的嗜好品。我原以为，魔法师大人们既然都是虔诚的露西教徒，想必过着克制而清贫的生活……没想到意外地世俗，或者说，手头还挺宽裕。”
“所以呢？你特意从王都赶来，就是来打听我们的经济状况？”
利奥耸了耸肩，神色如常，似乎完全不把阿比盖尔的恼怒放在心上。
“失礼了，既然轻松愉快的闲谈已经活跃了气氛……考虑到各位应该都很疲惫，请允许我即刻宣读女王陛下托付的委任状。”
利奥翻找斜挎包，从中取出一张卷成筒状的羊皮纸。
“请确认这里王家的纹章没问题吧？”
他把纸张边缘用火漆封住的地方展示给三人。那里确实印着一条展开双翼的龙，正是王族库迪家的家徽。也就是说，这封文书确为王室通告。
咳咳，利奥双手展开羊皮纸，夸张地清了清嗓子。
“……‘兹因〈砂山脉〉麓下、〈项链森林〉近旁艾德霍恩村近日发生魔女灾害，事关重大，女王爱梅莉亚陛下对此深表关切。然陛下政务繁重，不克亲临查察，特命宫廷诗人利奥·隆德为陛下之耳目，代陛下随同本次魔女狩猎一行，详察始末，编纂纪事。特使派遣之对象为异端审问官卡尔留托夫·萨贝丽耶娃·伊尼亚利图……’——啧，这是什么烦人的名字……”
利奥恼火地咬住下唇。
“嗯，总而言之，就是女王命令身为宫廷诗人的我，一同参加异端审问官的魔女狩猎，并将这段冒险写成故事……不过，你们之中似乎没有这个名字像咒语一样的人，他在哪里？”
扎米奥小小地举起手。
“他已经在楼上休息了。”
“那可不行，在他面前宣读这份委任状才是我的首要任务。”
“……还不是因为你来得他妈太晚了。”
阿比盖尔像吐唾沫一样说道，利奥却完全不予理会。
“那么，请谁去把他叫来。见不到这里写明的人，就没法谈下去。”
“真是个狂妄的小鬼。”
面对他那副无所畏惧的态度，阿比盖尔终于站了起来。两人的身高几乎相同。她正面盯着利奥的脸，呼地吐出一口烟雾。
“宫廷里长大的小少爷，是不是觉得自己比谁都高贵？”
利奥虽然被扑面而来的烟熏得闭上了眼，身体却纹丝不动。
“我本来就高贵，至少比这家酒馆里的所有人都高贵。识字吗？看这里。”
利奥把羊皮纸举到脸旁，指向其中记载的一句——‘为陛下之耳目，代陛下随同本次魔女狩猎一行……’。
“也就是说，此刻的我并非我本人，而是作为女王代理被派来的特使。你们对我说的每一句话、做的每一个举动，都会被报告给女王爱梅莉亚陛下。换言之，请把你们对我的态度，视作对女王本人的态度。”
“哈哈哈。”
阿比盖尔放声笑了起来，可她的眼中没有半点笑意。
“真是个胆大包天的小鬼。再这么得意忘形，小心死于一场不幸事故哦？”
“这句话，我可以理解为对女王的威胁吗？”
“……啊？”
空气瞬间绷紧。就在魔力从阿比盖尔全身缓缓渗出的下一刻，扎米奥叫了一声“阿比”，出言制止。与此同时，艾米举起手，猛地站了起来。
“那、那个！艾米来带路！我带您去卡留托、萨、萨……大人的房间！”
艾米狠狠咬了几次舌头，快步跑到利奥身边，拉住他的袖口。
“隆德先生也是，您看，这么吵的地方，必须要宣读的话，不如去房间里慢慢说，对吧？走，房间就在楼上，好吗？”
“……也罢。”
利奥迎着阿比盖尔的目光，迅速卷好羊皮纸。他被艾米拽着袖子转过身，在背后那道刺人的视线中穿过喧闹的酒馆大厅。
通往二楼的楼梯没有点灯，仿佛一路伸向漆黑的夜色深处。
才刚走上几级，艾米便“啊”地叫了一声，快步跑了上去。她在楼梯中段的平台上，发现一个女人软绵绵地倒在那里。
“哇，怎么了？您没事吧？”
艾米在女人身旁蹲下，抱起她的肩膀。看样子是个年轻农妇，脸颊烧得通红，眼睛紧闭，似乎陷入了昏迷。她的前发被汗水黏在额头上，整个人软弱无力，对艾米的呼唤毫无反应。
“身体好烫……是喝多了吗？”
落后一步走上来的利奥，从艾米肩后探头观察。
“唔……与其说是醉倒……”
女人衣衫凌乱，胸前的纽扣被扯掉了，松开的领口几乎兜不住丰满的胸脯。裙子也被高高掀起，露出雪白的大腿。艾米不动声色地把裙子拉回原位，盖住她的双腿。
那副模样，相比于醉倒……倒更像是遭到了暴徒袭击。
“我待会儿给您拿水来。”
艾米贴近农妇耳边说完，重新把她平放在地上，然后站起身来。两人继续走完剩下的楼梯。
为了填补尴尬的沉默，走在前面的艾米稍稍回过头。
“诗人……艾米还是第一次见到呢，没想到您比我想象得年轻多了。”
“别看我这样，我已经接近三十岁了，人们常说我显年轻。”
“咦！真的吗？艾米也经常被人当成比实际年龄小，不过隆德先生的皮肤也好漂亮。”
“我平时的工作是给贵妇朗诵诗歌，美容方面当然得多加注意。”
“原来如此，诗人先生也挺辛苦的。既要朗诵诗歌，又要参加冒险。”
“你现在心里想的是，‘来了个麻烦人物’吧？”
利奥耸了耸肩，艾米“咦，才没有——”地别开目光。
“你实在太不会说谎了，全写在脸上。”
“咦，真的吗？那请不要看我的脸。”
艾米赶紧转回前方。
“不过，我确实觉得您一点也不浪漫……”
“想听我谈浪漫，就支付报酬。爱情也好，青春也好，全看价钱。”
“这是最不想从诗人嘴里听到的台词第一名……果然来了个麻烦人物。”
月光从窗外照进来，在楼梯嘎吱嘎吱的踏响声中，映亮了两人的脚边。楼下的笑声与喧闹逐渐远去。
“刚才也把艾米吓坏了！最好不要太惹阿比盖尔老师生气哦？她以前在魔法学校当老师时，就以发起火来特别可怕而出名。”
“原来那个女人当过教师。真同情她的学生，感觉作业哪怕晚交一秒，她都会死不肯收。”
“这个，确实。”
艾米抬手掩住嘴角，咯咯笑了起来。
两人从二楼转上通往三楼的楼梯。艾米与利奥并肩而行。
“顺便说一句，刚才老师不是没理会您的握手吗？那个不用介意，我们魔法使用者没有握手的习惯，因为彼此都会提防对方施展魔法。”
“我当然知道。”
“咦？”
艾米睁大眼睛，仰头看向利奥。
“您知道，还故意想跟她握手？”
“我想看看她的反应。她毫无疑问是魔法师，而我当然不是。我想先测一测，魔法师面对我这种普通人时，究竟会保持多大程度的戒心。”
“结果她没握我的手啊。”
利奥嘟囔着，斜眼瞥向艾米。
“难道她怀疑我是魔法使用者？”
“怎么可能。就算面对普通人，我们也不会握手。说白了，本来就没有这种习惯。”
“原来如此，明白了。”
利奥若无其事地点了点头。
果然是个怪人……艾米在心里嘀咕。看起来倒不是无法沟通，可他毫无疑问是个异类，也许女王御用的一流诗人，只有在观察方式与思考方法上都与众不同，才能胜任吧。
登上四楼后，利奥忽然停住脚步。艾米也在他身旁停了下来。
“咦……又来一个？”
刚从楼梯拐入走廊，就看见一个年轻女人背靠墙壁坐在地上。她抬着下巴，后脑抵住墙面，仿佛只是在休息。艾米像刚才一样，快步跑到女人身旁。
没有灯光的走廊昏暗难辨，不过她看起来同样是个浓妆打扮的农妇，与刚才倒在楼下的女人十分相似。她也浑身汗湿，像是疲惫至极般沉睡着。胸口大敞，鲜艳的裙子卷到了大腿根部。
利奥俯视农妇烧红的脸，捏住下巴上的尖胡子。
“这究竟是……”
“喂——听得见吗？身体不舒服吗？哇，这个人身体也烫得厉害。”
艾米摇了摇农妇的肩膀，吃惊地说道。
“嗯……真的没事吗？要是艾米的魔法属于治疗系就好了……”
“这种话也可以随便说吗？我听说固有魔法的信息，对魔法使用者而言可是最高机密。”
“当然是最高机密，所以老师一直叮嘱我，不要说到涉及核心的部分——”
艾米抬头望向利奥，发现他正注视着走廊深处。她顺着那道视线回过头，看见前方又有一个人影靠墙坐着。
“……不是吧？”
艾米几乎踉跄着站起身，朝那道人影跑去。
果然又是个年轻农妇，与此前两人一样，她闭着眼睛，发着高烧，浑身无力，衣物也被弄得极为凌乱。她的呼吸比另外两人更加急促，胸口剧烈起伏。
“发生什么了？是魔法吗？”
利奥站到蹲下的艾米背后。
“……她身体里有一股灼热的魔力。艾米刚才竟然没有察觉……这大概是那个人的。”
“就是那位异端审问官？房间在哪里？”
靠墙坐着的农妇身边正好有一扇门。
艾米抬起脸，狠狠瞪向那扇门。
“就是这里。”
那些农妇零零散散地倒在通往这间房的路径上，仿佛被野兽啃食后随意丢弃的猎物。
“太差劲了……！”
艾米满怀厌恶地吐出这句话，站起身来。她连门也没敲，直接把房门猛地推开。呼——房间里积聚的热气迎面扑来，包裹住她的全身。
“你到底在干什么，太差劲——呀啊！”
艾米刚踏进房间，看清眼前的景象，就立刻捂住了脸。
利奥越过艾米的后背望向室内。没有点灯的房间里，唯一的光源就是从窗外照进来的月光。正前方的浓重阴影中摆着一张大床，一个男人从床铺正中间坐起身来。他全身赤裸，腰间只搭着一条床单，膝上软绵绵地伏着一个袒胸露乳的女人。
“……修女艾米吗？来得正好。”
男人的脸被阴影涂得漆黑，无法看清，然而照进室内的月光，勾勒出了他如山一般庞大轮廓。手臂粗壮，胸膛厚实，覆盖脸颊的胡须蓬乱卷曲，长发却像被梳子仔细梳理过一般柔顺，在月光下泛着光泽。
他的声音沉重低稳，仿佛从深不见底的洞穴深处传来的嘶吼。
“我现在手头没钱，能借我一些付给这些女人吗？”
床上的女人并不只有一个，男人左右还横七竖八叠着几人，月光将她们赤裸的身体照得惨白。再看墙边的椅子与沙发，也有许多一丝不挂的女人垂着头，无力地瘫坐在那里。她们融进浓重阴影里的轮廓随着紊乱的呼吸声上下起伏，乍看之下，简直像是整个房间都在脉动。
“……这些人大概不是娼妇哦。”
艾米为了不看男人的裸体，把视线转向一旁。
地板上散落着内衣与裙子，被咬过的面包和奶酪滚得到处都是。桌上丢着吃剩的排骨，洒在床上的葡萄酒在床单上染出了一大片黑色污渍。
与走廊相比，屋内热得异常，空气中充斥着香水与人体汗液的气味。
利奥越过艾米，走上前去。这个巨汉正是他本应该第一个会见的异端审问官，然而眼前这个沉溺肉欲的男人却与利奥心中的圣职者形象相去甚远。
利奥低头瞥了一眼，男人的法衣与农妇的内衣一起，被随手脱在床边。
“……你就是这次魔女狩猎的指挥者，异端审问官的领头人吧？”
“……这家伙是？”
巨汉没有回答利奥，而是转向艾米。黑暗中响起衣物摩擦的声音。
“那个，这位是……”
“我是诗人利奥·隆德，奉爱梅莉亚女王之命，同行参加此次魔女狩猎。”
利奥挺起胸膛回答。哪怕对方是怪物般的巨汉，他也丝毫没有退缩的打算。
“委任状在这里。”
利奥如先前一般，用双手展开羊皮纸，朗声宣读。
“——‘特使派遣之对象为异端审问官卡尔留托夫·萨贝丽耶娃·伊尼亚利图……’”
当他念到名字时，巨汉忽然插嘴。
“叫‘卡尔鲁’。”
“……什么？”
“我有一个朋友，曾因为念这个名字咬到舌头，当场丢了性命。从那以后，我就让亲近的朋友都叫我‘卡尔鲁’，所以叫卡尔鲁，听起来也挺可爱吧？”
“……”
利奥一时分不清那是真话、假话，还是玩笑话，只好顺着说下去。
“……明白了，‘卡尔鲁’，我是——”
“管好你的嘴，混蛋！”
卡尔鲁突然大怒，吓得艾米双肩一颤，利奥也把话咽了回去。
“你是我的‘亲近朋友’吗？才见面几秒，就觉得已经和我成了朋友？未免太自以为是了，况且你一直藏在黑暗里，我连你的脸都看不见。”
“啊！对不起！”
慌忙低头道歉的却是艾米。
“都怪艾米没有带提灯，我现在马上去拿！”
艾米刚一转身，卡尔鲁便扬声叫住她。
“艾米！啊，修女艾米……别走，没关系。”
那语气与他对利奥说话时截然不同，温柔得像是在哄猫。
“吓到你了吧，抱歉。我不是在训斥你，没必要特意去拿提灯，好吗？真正的我很温柔，尤其对女人，我温柔得不得了，因为……”
啪，卡尔鲁打了个响指，指尖腾地冒出火焰，床上的女人们顿时发出“哇”的惊叹声。卡尔鲁翻转手掌，让火焰安稳落在掌心。这是魔法，女人们以恍惚的神情，仰望着照亮房间的温暖火光。
“——因为我是爱的化身。”
“……”
这一次，利奥依旧无法判断他究竟是认真还是在开玩笑，半天说不出话来。
魔法火焰摇曳不定，照亮了卡尔鲁的模样。火光将他的皮肤染成橙色，在强壮的肉体上刻出深邃的阴影。长长的胡须几乎遮住脖颈，深陷的双眼下带着浓重黑眼圈。卡尔鲁漆黑的眼眸里闪着火焰，一动不动注视着利奥。
为了打破紧绷的气氛，利奥清了清嗓子。
“……刚才失礼了，我确实不是你的‘亲近朋友’，不过我要事先说明，我是代替女王同行参与此次行动的特使，肩负着把自己经历的一切全部汇报给女王的职责。请你牢记，要把我视作与女王本人同等的存在。”
利奥态度凛然地说完，卡尔鲁却在他面前打了个大大的呵欠。
“是吗……可惜今天我已经休息了，明天再说。”
卡尔鲁态度傲慢地抓了抓头，露出牙齿，指向床铺。
“还是说，您也要睡到这张床上来吗？女王陛下(MY QUEEN)——”
2
翌日清晨，异端审问官一行人离开了驿站。
为了随同他们踏上狩猎魔女的旅程，宫廷诗人利奥·隆德也登上了那辆马车，那是一辆没有顶篷的双马马车。抬头望去，天气晴朗，澄澈的天空万里无云，一只燕子从头顶轻盈掠过。
卡尔鲁和扎米奥坐在马车后方，阿比盖尔与利奥则与他们面对面坐在另一侧。四人座里挤不下的艾米，只好坐在车夫身旁，与利奥背靠背。
马车沿着大道笔直前行。越往前走，路上迎面而来的车辆与行人就越发稀少。
“喂，别乱动。”
阿比盖尔把一条腿踩在座位上，侧身朝向身旁的利奥。她叼着一根尚未点燃的香烟，把画板搁在曲起的膝盖上，铺开木炭纸。她的目光在利奥的脸与画纸之间来回游移，正为那张戴着羽饰帽的脸绘制素描。（注：木炭纸是素描常用的画纸，表面相对粗糙，适合铅笔或者炭笔。）
“不，我偏要动，我也有工作要做。”
利奥从鼓鼓的挎包里取出两块叠在一起的木板。两块木板以铰链相连，像书一样展开。板面薄薄地封着一层凝固的蜡，只要用尖笔(STYLUS)刮开蜡层，就能写下文字或图形。这种东西叫作写字板(DIPTYQUE)，简单来说就是随身携带的记事本。
用尖笔末端的小刮片将蜡面重新抹平，字迹便会消失，因此可以反复书写。人在外面时，利奥就用它记下证词与灵感，回到住处后再整理成书。对于撰写冒险故事而言，书写板和尖笔都是不可或缺的工具。
“我们可是约好了，我给你当模特，你回答我的问题。”
“你的脸挺可爱的，可惜长了张嘴，幸好素描画不出你这副讨人嫌的德行。”
“能把模特的内在也表现出来，才称得上一流画家吧。”
“你就是这种地方让人火大。”
阿比盖尔一边活动被木炭染黑的手指，一边问道：
“所以呢？你想问什么？”
“当然是关于‘点心魔女’的事。”
异端审问官们之所以前往边境村落，自然是因为接到了那个小村庄发生魔女灾害的报告。利奥先说起自己已经打听到的灾害概况。
“几十天前，一对年幼的兄妹误入〈项链森林〉，在森林深处发现了一栋悄然伫立的古怪小屋。那是一座‘糖果屋’，屋顶铺的不是瓦片，而是一层层面包，柱子则由烤点心搭成。据回到村里的哥哥所言，他那可怜的妹妹被住在屋中的‘点心魔女’吃掉了。不过，这件事有一个不同寻常之处——”
说到这里，利奥不只看向阿比盖尔，也朝坐在对面的另外两人递去目光。
“时间倒退四年，你们这些异端审问官曾在同一片森林里，抓获过‘点心魔女’，没错吧？”
作为森林入口的〈灰村艾德霍恩〉，四年前也曾发生过魔女灾害。当时的异端审问官队伍也是由卡尔鲁率领，同样沿着他们如今走的这条大道赶往村庄，并在森林里抓住了逃入其中的“点心魔女”。换言之，这次事件是艾德霍恩附近时隔四年发生的第二起魔女灾害。
拨弄琴弦的声音啵、啵啷地响起。坐在利奥斜对面的卡尔鲁弓着宽大的背，怀抱着一件形似纵向剖开的梨子的弦乐器——鲁特琴，正在弹奏。
卡尔鲁说，那是他在酒馆从演奏的流浪乐师手中买来的，可一个连付给女人的钱都想向修女借的男人，哪来的钱购买别人的谋生工具呢？利奥甚至怀疑，那是被他抢来的。
况且卡尔鲁似乎根本不会演奏，只是一味哀怨地拨着琴弦，嘴里“呜嗷呜嗷呜”地低声哼鸣。啵，啵啷啷，那歌声凄凉得很，仿佛一条被主人遗弃的大狗，只能徘徊在门外，对着屋子呜咽哀叫。
“不愧是宫廷诗人阁下，调查得真仔细。”
坐在卡尔鲁身旁的扎米奥开口说道，阳光反射在他的眼镜片上。
扎米奥虽是魔法师，怀中却抱着一柄看上去异常沉重的双手剑。剑身厚重，外面没有剑鞘，只缠了一层又一层布条，仿佛包满绷带一般。利奥对这副奇特的造型颇感兴趣，方才曾提出想借来看看，却被扎米奥以“这是没有相关知识的人不能仅凭好奇心触碰的危险物品”为由拒绝了。据他说，将魔法与剑术结合使用的魔法师并不少见。
利奥继续问道：
“关于四年前那场魔女灾害，我想听听你们这些亲历者的说法。四年前在森林里被你们抓获的‘点心魔女’，原本就是艾德霍恩的村民，对吧？”
“是的，隆德阁下可知道四年前发生在这一带的饥荒？”
“当然，就是所谓的‘秸秆十三月’吧。我虽然没有亲眼见过当时的惨状，但许多骇人听闻的传言都传到了王都爱梅莉亚。”
据说，遭遇饥荒的人们饿到极处，甚至会撕碎草席，把其中抽出的秸秆煮软，含在嘴里吮吸，以此苟延残喘。因此，从〈红砖城利卡·米兰达〉于四月正式宣布饥荒开始，直至暴涨的小麦批发价格恢复平稳为止，这段时期后来便被称作“秸秆十三月”。然而，粮食真正流通到城镇周边的各个村庄，已经是更晚之后的事。因此，村民们实际挨饿受苦的时间，想必远远不止十三个月。
“听说比起存粮较多的城镇，远离城镇的农村反而受灾更加严重。明明生产粮食的正是那些村庄，实在是讽刺。”
“是的，‘灰村艾德霍恩’正是那些受灾村庄之一。难以忍受的饥饿，把那个一直混迹于村民之中的魔女逼出了原形。”
啵、啵啰啰啷、啵啷——
马车行驶的声响里，混入了鲁特琴哀伤的音色。
沿大道前进的马车不久就驶入森林。扎米奥继续说道：
“那个魔女……村里人好像叫她‘尖帽子的弗兰齐斯卡’。她是年迈磨坊主的独生女，脸上长着雀斑，乍看之下也不过是个符合年龄的普通女孩，可听村民们说，她经常做出古怪言行，在村里算是相当显眼的人物。”
四年前发生于饥荒当头的那场魔女灾害，被称为“魔女的晚餐”。
饥肠辘辘的弗兰齐斯卡掳走了村里的一个男孩，把他变成点心吃掉了。这场骇人的行径就发生在她当时所住村庄的一座牲口棚里。
最先察觉灾害发生的是那座牲口棚的主人夫妇。深夜时分，两人听见异响，便前往牲口棚查看，据说就在那里撞见了弗兰齐斯卡抱着男孩、正一口咬在他身上的情景。男孩涌出的鲜血，在魔法作用下变成了粉红色的糖浆。
“听说遇袭的不只有那个男孩，牲口棚里的山羊和母鸡也被变成了点心，大半身体都让她啃掉了，你看过现场吗？”
“看过，惨不忍睹。”
嘴上虽这么说，扎米奥却低声笑了起来。也不知有什么好笑的，真是个阴沉的男人。
“那种魔法啊……真是残忍至极。被吃剩的山羊前腿变成了硬面包，鲜血则化作了黏稠的粉红色糖浆。流到外面的内脏，有些变成拧成结的椒盐卷饼，有些则变成表面带着华夫饼格纹的点心……”
“华夫饼……”
利奥用尖笔在写字板表面沙沙划动，将扎米奥的证词一一记录下来。
“并不是全身都变成了点心，而是只有部分发生了变化？”
“正是如此。身体的一部分先被变成点心，再遭到撕咬吞食。山羊尸体上还留着没有变化的血肉。小山羊甚至只是脖子以上消失了。地上倒着几只母鸡，它们也只有头部或部分翅膀，变成了烤得焦黄酥脆的点心。”
“真是惨烈，都让人想亲眼看看了。”
“真正惨烈的其实是气味。牲畜与粪尿的腥臭里，又掺着蜂蜜、苹果派似的甜腻香气……那股令人反胃烧心的恶臭，我到现在都忘不了。”
扎米奥皱起脸，在鼻子前挥了挥手。
“我有一个疑问，那个叫弗兰齐斯卡的女人，当时就住在村里吧？在村庄陷入饥荒、男孩和牲口棚遇袭之前，难道没有任何人发现她是魔女吗？”
“恐怕是因为她隐藏得很好。不过，村里也曾传过她可能是魔女的流言，正如刚才所说，毕竟那个‘尖帽子的弗兰齐斯卡’是磨坊主的女儿。”
“原来如此……所谓‘母鸡不在磨坊下蛋’吗。”
利奥低声念出的是一则有关磨坊主的笑话。
磨坊主是人们生活中不可或缺的职业。他们以水车为动力转动石磨，将小麦磨成面粉。村民赖以为生的面包也好，各种烘焙点心也罢，都离不开磨坊磨出的面粉，可偏偏这一职业有着极易招人厌恶的性质。
首先，水车磨坊的管理和修缮耗资巨大，并非个人能够独力经营。它通常和流经村庄的小河一样，归领主所有。由领主任命的人负责运转水车，并以磨坊主自居。换言之，获得领主特权、掌管磨粉生意的他们，比普通村民多少要高上一等。
每当磨坊主为村民磨麦时，都会以水车使用费或上缴领主的税款为名，抽取一部分面粉。至于抽取多少，往往全凭磨坊主个人裁量，因此很容易成为众人怨恨的出口。尽管如此，他们背后站着领主这样的权势者，村民即使心有不满，也不敢公开抱怨。
于是人们就在暗地里编出满怀恶意的笑话，嘲讽磨坊主是不播种也能收获的人，贪婪卑鄙到了极点，就连母鸡也害怕鸡蛋被他偷走，因此绝不肯在磨坊里下蛋。
这种磨坊主笑话在各地的城镇与村庄都能听见，可见“磨坊主”这个职业究竟有多么惹人厌，艾德霍恩大概也不例外。
“既然是磨坊主的女儿，想必很容易遭人厌恶，会传出她可能是魔女的流言也不奇怪。”
利奥嘀咕着，用尖笔末端挠了挠下巴上的胡须。
“结果她还真是魔女……”
“她的家人也毫不知情吗？没有兄弟姐妹吗？”
“没有，听说弗兰齐斯卡只和那个磨坊老头两个人生活。”
回答的是仍在画板上不停划动炭笔的阿比盖尔。
“不过，‘魔女的晚餐’发生时，那老头已经死了，死于饥荒。我们向村民打听过，听说他面相严肃，沉默寡言，是个一看就很工匠的无趣男人。按理说，一旦成了魔女的父亲，他本人恐怕也难辞其咎，但弗兰齐斯卡和他并没有血缘关系。”
“没有血缘关系？”
利奥反问，这次是扎米奥抬起三白眼看向他。
“弗兰齐斯卡是磨坊主人续弦妻子带来的孩子。那个再婚对象并非村里人，而是城里的娼妇。弗兰齐斯卡年幼时，是由母亲牵着手，从城里搬到村中生活的。”
“原来她本非艾德霍恩人。”
“是的，是个外来者，但她母亲大概实在无法适应村里的生活，搬到艾德霍恩不久后便染病去世。最后留在磨坊主身边的，只有那个继承了外乡人血统的红发女孩——”
村里并无其他红头发的人，因此，弗兰齐斯卡身上的那抹“红”，本身就像是外来者的印记。
“不难想象，磨坊主人根本无法应付这个与自己没有血缘关系的女孩，听说他经常把年幼的弗兰齐斯卡关进单人牢房里，隔得远远的。”
“嗯……那还真是不幸。”
“她父亲对周围人解释说，那只是管教的一部分。”
阿比盖尔补充道，视线仍落在木炭纸上。
“先说清楚，村里人怀疑弗兰齐斯卡是魔女，可不单单因为她是磨坊主的女儿。要不要我告诉你，那孩子在村里被人叫作什么？‘傻子’。按照村民的证词，她总会在毫无可笑之处咧着嘴傻笑，有时又会突然发出怪叫，甚至偷拿别人的东西。”
“也就是说，是个问题儿童？”
“没错，不听人话，讨厌洗澡。年纪渐长之后也依旧像个小孩子，成天光着脚四处乱跑。她既没受过教育，甚至很难同人正常交流，村民们似乎都拿她没办法。”
“所以即便弗兰齐斯卡被关了起来，也没有人想过要去救她……”
磨坊容易招来偷麦贼，因此磨坊旁附设关押罪犯的牢房并不罕见，艾德霍恩的磨坊也远远地设有一间单人牢房。据说弗兰齐斯卡每次惹出麻烦，都会被关进那间牢房，勒令反省。
利奥继续追问：
“给人的印象好年幼啊……‘魔女的晚餐’发生时，弗兰齐斯卡究竟多大？”
“十八岁，但在我看来，她比实际年龄幼小得多。”
“也就是说，她从小被带到村里，在磨坊主身边生活了十多年，然后在十八岁那年遭逢饥荒，饥饿难耐，最终吃掉了那个男孩。嗯……”
利奥将刚刚得到的信息一一记在写字板上，随后在脑海里整理起那个人见人厌的弗兰齐斯卡的情报。
唯一的血亲母亲早早去世，继父对她心生厌烦，村民也避她如蛇蝎。那个村庄里，真的曾有她的容身之处吗？在那座被称作“灰村”的褪色寒村里，她的一头红发想必格外刺眼。
“……被你们捕获的魔女弗兰齐斯卡，在四年前，也就是十八岁那年死去了。她应当是在〈红砖城利卡·米兰达〉的广场上被处以火刑。可如今，在她曾经逃入的同一片森林里，又出现了新的魔女。为什么？那片森林莫非具备某种容易诞生魔女的条件？”
“我们正是要去调查此事。”
扎米奥耸了耸肩，利奥接着说道：
“几十天前，那对兄妹在森林深处遇见的魔女住在‘糖果’做成的屋子里，还戴着一顶‘尖帽子’。这样的证词，无论如何都会让人联想到弗兰齐斯卡。照此看来，四年前骚扰村庄的‘点心魔女’已经复活，如此考虑反而——”
“不可能，绝对不可能。”
阿比盖尔停下捏着炭笔的手。
“弗兰齐斯卡确实死了，我们亲眼在利卡·米兰达确认过。你见过火刑吗？”
阿比盖尔抬起头，与利奥四目相对，利奥摇了摇头。
“真幸运，那种场面可一点也不好看，也绝不会因为看得多了就习惯。”
阿比盖尔重新开始素描，同时继续说道：
“魔女会从脚底开始，一点一点被火焰烤熟。她们受不了那种灼热，于是拼命挣扎，想从火里逃出去，可身体被死死绑在木桩上，哪里逃得掉。若能被浓烟包围，早早窒息而死，反倒是钟幸运。更多时候，烟会被风吹散，她们只能被小火一点点炙烤，在痛苦中慢慢死去。魔女活活被烧时的叫声啊，难听得像猪在嚎。通常到了当晚临睡前，我总会不由自主想起来。”
许多魔女无法忍受那种痛苦，都会哭喊尖叫。
“我不是魔女！”“这是误会，神啊，求您救救我！”“饶了我吧，对不起！”“我不想死，我不想死啊……！”“为什么？为什么偏偏是我遭受这种事——”
“可那个孩子……弗兰齐斯卡不一样。”
“不一样？”
“她被火焰吞没时，仍俯视着聚集在广场上的民众，一个接一个地看过他们的脸，然后朝他们吐了口唾沫。她说‘我记住你们的脸了，我记住你们的声音了’‘我要杀了你们’‘我要把你们珍爱的人变成点心吃掉’‘我要把他们咬碎、嚼烂，统统吞进肚子里’——”
聚集在广场上围观魔女受刑的民众，被她说得不寒而栗。利卡·米兰达的广场一片死寂，唯有魔女一边燃烧、一边放声大笑的声音高高回荡。
——“啊，好饿，好饿啊。”
——“我还远远没有吃够呢！”
“……真是的，那笑声难听透顶，偏偏又格外缠耳，我躺到床上时还是会想起它来。早知如此，如果她能像普通人一样哭叫，反倒还好些。不过，她确实已经死了，‘点心魔女’在那座广场上死去，被烧成了灰。”
“……原来如此，相当壮烈。”
“恐怕要让女王陛下失望了——”
扎米奥像是要驱散魔女遗留的阴霾一般，刻意放轻快了语气。
“这次的事情，最合理的解释，还是有人模仿四年前的灾害恶作剧。”
“恶作剧吗……”
“是的，又或者是误入森林的兄妹撒了谎，做了梦，见到了幻觉。不论是哪一种，所谓‘糖果屋’都不可能真的存在，因为那个戴尖帽子的魔女，早已不在人世了。”
“但事实上，妹妹不是已经被吃掉——”
铮——卡尔鲁突然拨响鲁特琴的琴弦。
众人的视线一齐落到他身上，卡尔鲁露出一副颇为得意的神情，把手按在胸前，环视众人。
“如何？我的小夜曲。”
“……原来是小夜曲吗。”
利奥不由得嘟囔道。所谓小夜曲，本该是夜晚在恋人窗下饱含爱意奏响的乐曲。无论如何，也不该伴随着“呜嗷呜嗷呜——”这种宛如野狗哀嚎的声音。
“我表现的是一条被心爱的主人抛弃的大狗，进不了家门，只能在窗外凄楚哀鸣的景象。”
“……哇哦，那你表现得还真准确。”
“实在是精彩绝伦的演奏。”
鼓掌的只有扎米奥一人。
“卡尔鲁大人竟连音乐也如此精通，真是毫无弱点。”
“……你在说什么鬼话。”
另一边，阿比盖尔已经重新低下头看向画板，仿佛神经质般把头发揉得一团乱。
“啊啊……真是的，真想来点火。”
然而她叼着的香烟末端始终没有被点燃。
“我从刚才就想说……”
利奥转向阿比盖尔，伸手示意卡尔鲁。
“需要火的话，开口请他帮忙不就好了？他不是能生火吗？”
昨晚，利奥亲眼看见卡尔鲁以掌中火焰代替提灯照亮房间，他显然是一名操纵火焰的魔法师。
谁知坐在对面的扎米奥慌忙凑近利奥，在他耳边压低声音说道：
“阿比和卡尔鲁大人一直在吵架……自从她妹妹被卡尔鲁大人玩弄之后，两人已经有三年左右没说过话了。”
“……被玩弄……啊，是这样。”
看来和所有相处多年的队伍一样，这支队伍内部也有着错综复杂的隐情。利奥耸了耸肩，觉得继续追问无异于捅马蜂窝，未免太不识相。
斜对面的卡尔鲁忽然握住鲁特琴的琴颈，将它递向利奥。
“下一个轮到你了，利奥·隆德，你能唱一首吗？”
“……我？”
“这主意不错。”
阿比盖尔咬着香烟，露出了幸灾乐祸的笑容。
“女王豢养的宫廷诗人究竟会用什么嗓音唱歌，我还真想见识见识。”
“咦，利奥先生要唱歌吗？”
坐在车夫座位上的艾米回过头，跪坐着探出身体，利奥咳嗽了几声。
“不，还是算了。我的歌价码相当昂贵，你们付不起。”
“别开玩笑了，利奥。”
卡尔鲁仍伸着乐器，直接以名字称呼利奥·隆德。
“你难道还打算向朋友收钱？”
“……朋友？”
“——难不成一直以为我们是朋友的，只有我一个？原来这是一场单相思？你真残忍。”
卡尔鲁把手按在胸口，随后夸张地张开双臂。
“……”
昨晚还怒斥自己“才见面几秒，竟敢自称朋友”，如今却为了方便，突然又把自己叫作朋友。利奥甚至忍不住怀疑，他特意弄来这把鲁特琴，就是为了逼自己唱歌。事已至此，看来没有逃脱的余地了，利奥叹了口气，啪的一声合上写字板。
“只唱一首。”
他把书写工具收入挎包，从卡尔鲁手中接过鲁特琴。
“啊，不过它……断了一根弦。”
对面的扎米奥指向鲁特琴，大概是卡尔鲁方才用力拨弄时扯断的，其中一根琴弦确实软塌塌地垂了下来，但利奥却毫不在意，将那根断弦从固定处取下。
“不必担心，少上一根弦，照样能奏出音乐。若是让我那位同样曾以宫廷诗人身份侍奉王室的祖父来说——‘不要清点自己没有的，只管数清手中已有的。’”
利奥锵地拨动琴弦，旋转弦轴，简单调了调音。为了活动手指，利奥先反复弹奏一段单调旋律作为伴奏，随后看向坐在车厢里的三人。
“……想听什么曲子？比如说……你们还记得昨晚那支舞吧，给农妇和旅人在酒馆大厅里助兴的那个音乐，就是那个古老的民俗游戏。”
“记得！叫‘来摘我呀’，对吧？”
雀跃的声音并非来自车厢中的三人，而是从利奥正后方的车夫座上传来。
利奥转过头，看向身后的艾米。
“没错，女人们围坐成一圈，由一个男人去拉扯其中一人。若能成功将女人从圈中摘出，便是男人获胜；若女人们坚持十秒，则由她们获胜，大体规则就是如此。男人一共有两次机会，第一次没有成功摘下女人，那么第二次挑战时，他便要像这样把一只手背到腰后——”
利奥把手从鲁特琴上移开，反复奏响的旋律也戛然而止。
“第二次只能用剩下的一只手去拉女人。这样一来，男人当然处于劣势，不过出人意料的是，这样反倒会使男女贴得更紧，场面也更加热烈。”
利奥立刻把背后的手收回身前，重新开始演奏。
“而这条单手规则，源于‘来摘我呀’所依据的一则神话。接下来为各位献上的便是——”
利奥猛地拨响琴弦。
“‘堕落的农耕神莫兹托尔’的故事。”
曲调一变，利奥乘着旋律唱了起来。
“‘来吧，今天吃些什么？甜美果实正等着我。’
‘身躯庞大的莫兹托尔，无论何时都饥肠辘辘。’——这是很久很久以前的故事。”
在奔驰的马车中响起的，是利奥清澈透亮的男高音。
艾米“哇”地发出惊叹。
阿比盖尔却嗤笑一声。
“什么，童谣吗？”
利奥一边弹奏旋律，一边讲述歌曲背后的故事。
“农耕神莫兹托尔的食欲旺盛到了近乎病态的地步。他尤其喜爱苹果、桃子和葡萄之类的甜美果实，可一旦把果子吃光，就只能等待下一次收获。莫兹托尔实在等不下去，触犯了禁忌，于是——”
利奥铮地拨响琴弦，伸手指向身旁的阿比盖尔。
“他把生活在森林里的野猪和野兔，接二连三地变成了果实。”
阿比盖尔皱起眉头，利奥重新放声歌唱。
“‘肉太坚硬，我不喜欢；鲜血黏喉，也难下咽。’
‘唯有柔软的果肉与甜美的汁液，才能填满我的食欲。’
‘不要摇着尾巴引诱我，我已头晕目眩，啦啦。’
‘既然你终究要被吃掉，变得美味一些，不是更好吗？’”
那的确是昨晚大众酒馆里演奏的同一支旋律，但与那种胡乱拨弦、粗野喧闹的奏法不同，利奥的自弹自唱以流畅节奏串联起每一个音阶，使整首曲子的气质与韵味焕然一新。
在舒缓静谧的叙事歌中，阿比盖尔不知不觉听入了神。
利奥将音调升高，唱起农妇们负责的女声部分。
“‘再多看看我吧，我已经长得如此香甜。’
‘柔软的果肉与丰盈汁液，都只为被你品尝。’
‘我摇着尾巴引诱你，叫你心醉神迷，啦啦。’
‘若是腹中已经饥饿——来呀，把我摘下吃掉吧！’”
莫兹托尔任由欲望驱使，扑向那些动物，将它们啃得七零八落。然而，当食欲得到满足、神智恢复清醒之后，他环顾四周，看见那些被啃咬残缺的动物散落满地，顿时陷入了深深的自我厌恶。
“……任凭欲望吞噬生命——我岂不是与怪物无异？莫兹托尔为自己的所作所为深感羞耻，发誓再也不会把动物变成果实。随后，他命令自己的独子：请替我斩下这只罪孽深重的左手。”
“唉，怎么这样……！也不至于做到这种地步吧。”
车夫座上的艾米忍不住叫了出来，利奥继续讲述。
“失去左手之后，莫兹托尔把一柄斧头绑在断臂上，但即便做到这种地步，这位贪得无厌的神明仍无法止住旺盛的食欲。好饿，好饿，他勉强依靠少量果实忍耐了一阵，最终还是到了极限。终于，他挥出了仅存的右手，而那只手所指向的是担忧父亲受苦、正轻抚他后背的亲生儿子——”
“咦……”
“‘一口咬下的甜美果实，竟是本该深爱的儿子。’
‘恢复清醒的莫兹托尔，在绝望中失声痛哭。’
‘我被咬伤的孩儿啊，即使想要拥你入怀。’
‘可这双只知服从欲望的手，又怎配再触碰你？’”
悲恸的农耕神莫兹托尔高高举起绑在左臂上的斧头，将剩下的右手腕也一并斩断。
利奥弹奏的旋律，与小河潺潺的水声交织在一起。
沿着笔直道路前行的马车穿过杂木林，来到一片铺满青翠绿色的平原。放眼四周不见人影，但河上架着的拱桥却透露出生活的人烟气。河边立着一间水车磨坊，水车发出吱呀、吱呀的凄凉声响，缓缓转动。
马车越过桥梁继续前行，平原另一端可以望见树木繁茂的群山轮廓。
辽阔平原上随处可见圆顶窑炉，那是将劈开的木柴堆成小山，再用灰泥封固而成的烧炭窑。一股股浓烟从窑顶滚滚升起，在湛蓝天空中摇曳飘散。
烧炭窑周围站着一些浑身沾满灰尘的男人。他们发现驶向村庄的马车，纷纷停下手中的活计，转头望来。
继续向前，平原上逐渐出现了麦田，其上整整齐齐地栽种着青绿的麦苗。正在田间劳作的村民手握农具，发现马车后，也从弯腰的姿势直起身来，将视线投向一行人。没有人露出笑容，也没有人挥手。他们只是戒备着这辆从外界驶来的马车，一言不发地久久凝视。
大道前方，一个农妇头顶着竹篮行走。她察觉马车接近，回头看了一眼，随即退到路旁让开。利奥一边弹奏鲁特琴，一边望着那名擦肩而过的农妇。即使马车已经驶远，农妇仍在原地停留了许久，默默注视着他们的背影。
“……”
载着众人的马车伴随音乐的演奏声，驶入了〈灰村艾德霍恩〉。
3
横贯大陆的〈砂山脉〉脚下铺展着一片原始森林，其中号称栖息着许多智慧远超人类的怪物，是一处不可随意开垦、神威昭著的禁地。
传闻中，统御那片森林的怪鸟有个恶习：在吃掉迷路闯入森林的人之前，会先把他们吊到树枝上。树枝挂起人头，装饰在它的脖颈，形成“项链”，它所在的森林也由此被称作“项链森林”。
〈灰村艾德霍恩〉就坐落在那片森林的入口处。
马车停在教会门前，那是一座外墙漆料已经斑驳脱落的老旧教堂。
利奥跟在众人身后走下马车。教堂入口旁砌着一座红砖花坛，但整片花坛都挤满了枯草，一副久未打理的模样。
抬头望去，窗户蒙满尘土，一片灰暗。窗后隐约站着几个农妇的身影，她们刚一与利奥对上视线，就立刻退后，隐去了身影。在这里，利奥同样感受到了那种排斥外人的目光，让人浑身不自在。
将卡尔鲁等审问官领进办公室的是村中的神父约瑟夫，他是个上了年纪、总在咳嗽的老人。
“欢迎诸位远道而来。”
约瑟夫身形单薄，声音也很细弱，后背病态地佝偻着。听他说，他是从邻近城镇利卡·米兰达派驻而来的，并非本村人。由于年事已高，独自管理教会设施颇为吃力，村里的女人便会定期以“帮佣”的形式前来教会，替他打扫做饭，刚才从窗后窥看的正是那些农妇。
茶几上摆放的杯子也是帮佣们准备的，每杯冒着热气的蜂蜜水旁还各放了两块饼干。
“有诸位魔法师到来……我们总算可以安心睡觉了。”
茶几两旁面对面摆放着两张三人沙发，其中一张坐着神父约瑟夫、村庄领主伊萨克，以及那对误入森林的兄妹之父。异端审问官一到，约瑟夫神父就舒了一口气，但伊萨克却双臂抱胸，皱着脸坐在沙发正中央，倨傲地往后一靠。
“喂喂，什么叫安心？少开玩笑了。”
伊萨克是个体格健壮的男人，鬓角浓重，下巴中央有一道凹痕。或许是因为厚实的胸膛撑得衣领太紧，领口的纽扣是解开的状态。
他还不到三十岁，作为领主显得过分年轻。这是因为上一任领主突然去世，领地才提前完成了世代交替。与四年前接待卡尔鲁一行的父亲相比，伊萨克的态度显然傲慢无礼得多。
“森林里的魔女，四年前不是被你们抓住了吗？没错吧？”
“是，的确抓住了。”
对面的沙发上坐着三名魔法师。体格庞大的卡尔鲁居中，嘴里叼着香烟的阿比盖尔和啜饮蜂蜜水的扎米奥分坐两侧。回答伊萨克的是卡尔鲁。
“‘点心魔女’已经被处以火刑。”
“那为什么现在又冒出来了！这不是很奇怪吗？难不成是你们办事出了纰漏？”
卡尔鲁猛地抬眼，死死盯住坐在正面的伊萨克。
伊萨克一瞬间有些退缩，但很快用一句“干什么？”稳住了声势。能承受住那般锐利目光，胆量的确不小。不过，也可能仅仅是因为他在乡下长大，根本不了解魔法师有多可怕。
沙发坐不下的利奥与艾米，站在办公室最里侧——那里有一层平台，地势略高，摆放着办公桌。靠墙处立着书架，上面整齐地排满了书籍。因为是教会的书架，其中多为宗教典籍与神话相关的珍贵文献。利奥本想随便翻翻，不料目光却被某本书吸引：《魔法师基础学术》——那是一本以金线装饰的精装书。
“咦，这里还有魔法师的书呢。”
艾米站到他身旁，也学着利奥的样子打量起书架。
“全是些难懂的书。”她眯起眼，皱着脸说道。
“确实，这位神父相当勤学呢。”
书架下层摆放着幼儿读物和绘本，看来也有孩子会来这座教会，只不过它们个个都覆满灰尘。这些书是那位弓着背的约瑟夫神父买来收集的吗——利奥倚在办公桌边，再次望向神父。
面对面的沙发上，从森林中生还的少年汉赛尔之父正在重新讲述儿子的经历。
“……儿子在森林里露宿。天亮时，他才发现本该睡在身旁的格蕾特不见了。”
男人戴着一顶圆帽，蓄着黄褐色的胡须，名叫格奥尔格。他以烧炭为业，身上的衬衫沾满汗渍和炭灰。
他所说的内容，几乎和利奥事先调查到的事件概要完全一致。
在森林中迷路的那一天，汉赛尔醒来后，一边呼喊妹妹的名字，一边在林中四处寻找。最后，他在森林中一片被清理出来的空地上发现了一栋小屋。抬头望去，烟囱里正升起一缕细烟。
“……那间屋子的屋顶，还有露台的扶手，都是用烤点心做成的……儿子说，真的可以掰下来吃。对了，门边还放着一口水罐……里面装的不是水，而是树莓果酱。”
“……”
利奥双臂抱胸，观察着格奥尔格的侧脸。
汉赛尔活着回来了，可他的妹妹格蕾特却被魔女吃掉，已经死去。刚刚经历丧女之痛，格奥尔格脸上自然积满疲惫。他不断擦拭额头冒出的油汗，磕磕绊绊地说了下去。
“儿子从窗外往房间里看……看见了魔女。她正在做饭，正准备把格蕾特的手臂……放进架在炉灶上的大锅里。”
格奥尔格身体前倾，双肘撑在膝上，双手则藏在桌下，死死攥紧，竭力压住颤抖。从那动作中流露出的是失去女儿的悲痛，然而比悲痛更鲜明的却是恐惧，毕竟他正在讲述女儿被魔女吃掉的情景，恐惧也是理所当然。
……虽说如此，利奥却疑惑地皱起眉。
——他为什么在害怕这些魔法师？
利奥感觉得到，格奥尔格对坐在正面的魔法师们怀有恐惧。
他一旦感受到魔法师们的视线，就立刻垂下眼，但过不了多久，又像只受惊的小狗般偷偷地望向他们，那副模样与领主伊萨克傲慢的态度形成鲜明对照。魔法是龙所赐予的奇迹，对使用魔法的魔法师心怀敬畏，倒也能够理解，但格奥尔格未免怕过头了。
尤其是他最在意的对象……利奥顺着他的视线望去，恰好就在此时，那个人以低沉声音开口了。
“那真的是魔女吗？”
卡尔鲁的提问听起来更像审讯。
“会不会只是看错了，或者是小孩子撒谎？又或者，有人企图欺骗我们？”
“不……不，不是，不是看错……其实，我去过。我亲自去看过，为了确认。我看见了……那栋小屋，确实变成了点心，汉赛尔没有撒谎。”
格奥尔格畏缩得令人不忍直视，可那断断续续挤出来的话，却让几名魔法师的神情微微绷紧。既然有人亲眼见过，那座“糖果屋”恐怕不是谎言或者幻觉。
“……那栋小屋。”卡尔鲁揉着长长的胡须。
“你看见魔女了吗？”
“没有……我太害怕了，甚至连靠近小屋都做不到——”
“就算他没看见，他儿子也看见了！”
领主伊萨克提高嗓门，强行插话。
“尖帽子，红头发！这还需要确认吗？不就是弗兰齐斯卡吗！那个本该被你们抓住的女人，从地狱里爬回来了！”
“不，魔女已经在断罪之火中被焚烧，不可能复生——”
然而卡尔鲁的话也被伊萨克打断。
“谁知道啊！对方可是魔女——”
“魔女又怎样……你这个混蛋！”
卡尔鲁吼出这句话的同时，突然伸出手，从下方一把抓住伊萨克的下巴。
“唔……！？”
“因为她是魔女，所以你认为神就没能烧死那个女人？危险……你的想法实在危险，阁下。若再继续亵渎神明，天罚必将降临。忏悔吧，快，快一点。”
“忏……忏、什么……”
卡尔鲁隔着桌子，双手钳住伊萨克的两颊，站起身来。伊萨克连同脑袋也像被吊起来一样，从沙发上抬离。紧接着，从卡尔鲁捏住的嘴角附近，开始冒出滋滋的烟。随着两颊开始溃烂，伊萨克不禁惨叫起来。
“呜……啊，住手……！啊啊啊！”
约瑟夫神父与格奥尔格吓得站起身，迅速远离沙发。
阿比盖尔一脸厌烦地靠在扶手上撑着脸，扎米奥则正在咬蜂蜜水旁的饼干。两人都摆出事不关己的态度，完全没有阻止卡尔鲁施暴的意思。
烧焦肉味钻入鼻腔，利奥转头向艾米求助。
“喂，不阻止他真的好吗？暴力可不行吧。”
“当然不行，可是……您拦得住吗？”
艾米神情苦涩，死死盯着眼前的景象。
“……”
确实，谁也不可能拦得住那副巨躯。这支队伍里最强的魔法师大概就是卡尔鲁，没有人能阻止他的暴行。
“我、我知道了！对不起，我会悔改！对不、对不起……！”
听见这句话，卡尔鲁终于将伊萨克扔回沙发。
“啊……啊……”
伊萨克靠在沙发背上，突如其来的变故让他呼吸急促，整个人都处于失神状态。
卡尔鲁俯视着他，把刚才灼伤他面孔的手掌放在胸前。
“年轻的领主啊，你能够悔改，真是再好不过。我只是希望你能够安心。不论森林里出现的究竟是什么，只要我们已经抵达，从今以后，这个村子就绝不会再有牺牲者。所以，你没有必要歇斯底里地叫嚷，现在听明白了吗？”
明明现在就有一名牺牲者，伊萨克却还是连连点头。
他的下半张脸上，清晰地留着卡尔鲁捏住他嘴角的指印，宛如烙铁印上去一般。伊萨克按着灼痛的脸，从沙发上滚落，几乎是爬着逃出了房间，甚至连走廊里都传来他“噫噫噫”的惨叫。
卡尔鲁重新坐回沙发，扎米奥就像什么也没发生过一样开口：
“那么，接下来谈谈今后的安排。太阳很快就要落山，进入森林的行动改在明日一早。四年前，我们曾借宿领主阁下的府邸(MANOR HOUSE)……这一次，也能替我们准备住处吗？”
扎米奥用手指推了推眼镜，向远远站在沙发外的约瑟夫神父询问。僵立在那里的约瑟夫神父战战兢兢地回答：
“啊，是，已经请人安排了。其实诸位也可以住在教会……只是从昨天开始，有旅人来访。”
“旅人……？”
“是，一男一女，都是年轻人。问他们为何来村里，他们说是来观光。”
“哈，观光？”阿比盖尔冷笑一声。
“这种偏僻村子，也会有游客专程跑来？”
“的确罕见，他们似乎在寻找可以休息的地方，但这个村里又没有旅店。因此昨晚，我把二楼平时不用的休息室借给了他们……”
坐在沙发上的三名魔法师彼此交换眼神。一个连像样景点都没有的偏僻村庄，竟有两个人特意前来，不知是何居心。更何况这座村庄正处于旋涡中心，附近的森林刚发现“糖果屋”，魔女出没的传闻闹得沸沸扬扬。
“……难道诸位更想住在教会，而不是领主府？”
约瑟夫神父小心观察着魔法师们的脸色，阿比盖尔反问道：
“神父，你知道发生在〈骑士之国罗威〉的魔女灾害——‘血色婚礼’吗？”
“婚礼……是的，指的是那个企图嫁给国王的魔女吗？我有印象，在利卡·米兰达的教会里听人议论过。”
“没错，婚礼进行途中，原本将成为王妃的女人暴露了魔女身份——尽管付出了众多牺牲，罗威的骑士还是捕获了那名‘镜之魔女’。这便是‘血之婚礼’的大致经过，不过此事还有后续，有人为了得到被捕的魔女，曾向〈骑士之国罗威〉提出交涉。”
“即〈火与铁之国坎帕斯菲洛〉。”
扎米奥接过说明。
“为了向艾美利亚王国发动魔法战争，统治坎帕斯菲洛的格雷斯家领主企图从罗威手中夺走魔女。可这一计划最终失败，艾美利亚提前得到情报，发动奇袭，格雷斯家就此覆灭。如今坎帕斯费洛已成为艾美利亚的属国，除了一个问题。”
扎米奥在面前竖起食指。
“‘镜之魔女’仍被格雷斯家夺走，至今没有追回。”
“竟有此事……”
“有传言称，企图重建家族的格雷斯家余党依然在四处搜集魔女。‘镜之魔女’，以及据说将她夺走的‘坎帕斯菲洛的猎犬’……我们这些魔法师已经接到命令，一旦发现二人，必须立刻将他们捕获。”
“那名魔女最近不是在更南边的城镇出现过吗？叫什么来着……最南边那个。”
“萨乌罗。”
回答阿比盖尔的是利奥。
他从办公室那片较高的区域缓缓走下。
“据说，在〈港口城市萨乌罗〉的狂欢节游行中，与魔法师大打出手的年轻女人挥舞着一柄银色巨镰。如果众多的目击证词可信，那无疑是‘镜之魔女’的特征。”
“对对！艾米也知道。听说当时还有其他几个魔女在场，对吧？”
艾米在利奥身后高高举起手。
“要是‘坎帕斯菲洛的猎犬’带着‘镜之魔女’，还想继续搜集别的魔女……那么他们听见‘糖果屋’的消息，跑到这个村子里来也不奇怪吧？”
艾米用食指和拇指比成一个L形，托住自己圆圆的下巴。〈港口城市萨乌罗〉位于大陆最南端，虽然是座异国城镇，但若走水路，离这里也算不上多远。
“可是……这实在难以置信……”
约瑟夫神父垂下眉梢，紧紧攥住叠放在腹前的双手。
“从兜帽下露出的面容来看，两位都长得十分端正高雅……所以我还和那些帮佣说，会不会是什么有隐情的贵族，正微服出游。难道……那位竟是魔女？”
“关于这次魔女灾害，他们没有表现出调查什么的兴趣吗？”
利奥的问题让约瑟夫神父转过身来。
“如果他们的目的真是‘点心魔女’，那理应谈及相关话题。”
“没有，并没有提过。当然，我曾提醒他们，说森林里眼下可能有魔女，千万不可进入，但他们似乎完全不感兴趣，反倒说想去参观养蜂场。”
“……养蜂？”
“是，他们还问，能不能请人把刚采下来的蜂蜜，涂在他们随身带来的可露丽上……”
“可露丽……为什么是可露丽？”
“这……我也不明白。”
“……”
沉默之中，仍撑着脸靠在扶手上的阿比盖尔忍不住嗤笑。
“他们该不会真的是来观光的吧？”
下一个开口的是扎米奥。
“那么，那对男女现在还在村里吗？”
“应该……还在。”
约瑟夫神父话音一顿，视线缓缓移向天花板。
扎米奥指向头顶。
“也就是说，现在还在楼上的房间？”
约瑟夫神父小幅点了点头。
“今天一直没有看见他们……或许还在。”
顿时，卡尔鲁弹射似地从沙发上站了起来，沙发旁的约瑟夫神父与格奥尔格吓得肩膀一颤。卡尔鲁盯着天花板，转身就拉开办公室的门，冲进走廊。扎米奥与阿比盖尔也从沙发上起身，飘着长袍下摆追了出去。
利奥也立即跟着离开房间，在背后艾米“等等我”的呼喊中，沿着走廊追赶起那些魔法师。
4
房门被粗暴地推开，卡尔鲁瞪大双眼，扫视整个房间。昨晚那两名旅人借宿的教会休息室里空无一人。
“……”
正对房门的位置嵌着一扇玻璃窗。左右两侧墙边，各放着一张木架床。床上铺满干草，外面罩着亚麻床单。
房间位于三角屋顶正下方，因此天花板向两侧倾斜。裸露横梁的角落里，蜘蛛正结着网。然而，就连那些最昏暗的角落里，也感觉不到有人藏匿的气息。
阳光从窗外照进来，将漂浮在空气中的尘埃映得闪闪发亮。
卡尔鲁向房间里迈出一步，地板顿时嘎吱一声大响。
“人去楼空，是察觉我们来了，所以提前离开了吗？”
扎米奥与阿比盖尔也走进房间。
“总该留下些什么，能查出那两人身份吧？连行李也没有？”
房间里还摆着一张旧书桌和一把椅子，地上则铺着一块褪色地毯。没有任何足以辨认住客身份的物品，只有桌面烛台上还残留着融化后凝固的蜡。
阿比盖尔一边触碰桌子和墙壁，一边探查魔力。
“……没有使用过魔法的痕迹。”
艾米停在敞开的门边。她站在走廊上回头，等待利奥赶到。
“隆德先生，您太慢了吧……该多锻炼锻炼身体了。”
“哈、哈啊……”
明明比艾米先冲出房间，却在半途被她超过。姗姗来迟的利奥一手按着侧腹，努力调整呼吸。
“我先忠告你一句，‘不要相信跑得快的诗人，那种人写不出好诗。’——诗这种东西，应当在暖洋洋的午后，坐进一张深椅里，慢慢酝酿。诗人从不运动，换言之，所有优秀诗人，理所当然都跑得很慢。”
“是是，我一定铭记于心。”
“比起这个，魔女呢？不在吗？真遗憾，我还以为能看到一场魔法大战。”
利奥把手肘撑在门框上，环视休息室。
“喂喂，太不吉利了，您居然盼着魔女出现。”
艾米从他身旁走过，抢先进入房间。她最先留意到的，是挂在墙上的一幅画。画中，一名长发少女正在静静微笑，那是露西教创始人“龙之子露西”的肖像。
“……要是那两位旅人真是魔女，胆子未免也太大了吧。明明是魔女，却敢住进教会。”
艾米像是自言自语般说道，阿比盖尔耸了耸肩。
“‘镜之魔女’从前就常常伪装成奴隶，混进商人宅邸，杀光全家，再抢走金银财宝。她本来就是个残忍至极的魔女，怎么可能不大胆。当然，前提是那两个旅人真的和她有关。”
“是魔女，不会有错。”
低沉声音在房间里轰然响起。卡尔鲁单膝跪在床边，众人还在疑惑他究竟在做什么，却见他把手中的枕头按到脸上，深深吸了一口气。艾米毫不掩饰地露出了嫌恶的表情。
卡尔鲁把脸从枕头上移开，站起身来。
“有魔女的气味。”
“……”
所有人都闭紧嘴巴，无力吐槽。
卡尔鲁在床单上发现了什么。他一只胳膊仍抱着枕头，另一只手则缓慢而小心地将那东西捏起，迎着窗户眯起眼睛。在射入室内的阳光下，那东西闪着银色光芒，是一根长长的头发。
“瞧，没错吧？”
至于他说的“瞧，没错吧？”是瞧什么，依旧无人吐槽。
“她或许还在村中某处，抓住她。”
卡尔鲁转身把枕头扔回床上，径直走向房门。
利奥被他的气势压住，赶紧让开道路。
“明白。”扎米奥推了推眼镜鼻梁，跟随卡尔鲁离开。阿比盖尔虽然一言不发，却也带着一副“真没办法”的表情，走在他们后面。
又一次，只剩利奥和艾米被留在原地。
“……他到底是什么人？难道会用凭借气味辨认魔女的魔法？”
“怎么可能，我想那只是他本人的野兽直觉。”
“野兽直觉……”
“好了，我们也出发吧！该搜查村子了。”
艾米举起拳头，兴高采烈地追向三人远去的脚步声。
5
异端审问官们为了寻找那两名旅人离开了教会，利奥却留在了教会的院子内。
他从礼拜堂出来，绕到教会后方。杂木林间被开辟出来的空地上整齐地排列着一排排墓碑，不过利奥的目的并不是墓地，而是厨房。大型设施的厨房通常都会设有后门。果不其然，他如愿以偿地接触到了教会里的那几位“帮佣”。
“哦……原来这里面揉进了蜂蜜。”
站在敞开的后门前，利奥一边咀嚼一边说道，指尖捏着刚才在办公间当作茶点端上来的饼干。
他刚刚没来得及吃，于是特意跑来厨房，说想尝一块。起初，三名农妇还对他保持着警惕，可面对利奥那副天生讨人喜欢的笑脸，态度渐渐软化了下来。毕竟，自己的拿手料理被人称赞，任谁都会开心。
“哎呀，你还真能吃出门道？”
站在利奥面前的农妇身材丰满而高大，长发在脑后扎成一束，名叫格林。她嗓门很大。
“不愧是宫廷诗人，连舌头都养得刁。”
“那是自然，高雅而上乘的甜味，我一尝便知。这么出色的烘焙点心，即便在宫廷里也很难吃到。”
教会同时也是村民集会的场所，因此石砌厨房建得相当宽敞。中央摆着一张长桌，墙边则并排筑着几座炉灶。若是周日礼拜结束后的午后，大概能看见村里的女人们聚在这里一起准备午餐，一派热闹景象。
不过现在只是平日午后，厨房里并没有多少人。格林身后，另外两名帮佣坐在矮凳上，在木桶前清洗杯子。其中一人是个身材娇小的农妇，花白头发上系着三角头巾。她双手浸在水中，抬起脸说道：
“艾德霍恩的蜂蜜很甜吧？这就是森林丰饶的证明。”
“啊，确实不错。”
利奥坦率地点了点头。这并非奉承，而是真心话。
“四年前那场饥荒……也就是‘秸秆十三月’之后，竟能克服阻难，恢复到重新采出如此美味蜂蜜的程度。一想到其中艰辛，就不得不佩服这个村子的韧性，再加上，或许也是几位姐姐手艺高明？”
“哎呀，这可怎么办，居然被英俊的诗人先生调戏了。”
说着，格林拍了拍利奥的肩膀，厨房里顿时响起爽朗的笑声。
这些女人因为生活在偏远地区，对外来者戒心极强，但真正聊起来，也和任何村庄里的农妇没什么不同，爱聊天，爱八卦，同时也都是些心地善良的人。
就在这时，有人一路跑到了笑声不断的厨房后门。
“找到了！隆德先生，您在这里干什么呀！”
是修女艾米。她看见利奥指尖捏着饼干，立刻嘟起嘴。
“啊，好狡猾！居然在吃饼干！艾米都还没吃呢！”
“哎呀哎呀，那正好，修女大人也请吃一块吧。”
格林把挎在臂上的篮子递过去，艾米立刻欢快地答了一句“谢谢！”，然后从篮子里拿出一块饼干，用门牙咔嚓一声咬碎。
“哇，好甜！为什么这么甜？放了很多砂糖吗？”
“真是毫无深度的感想，是里面揉了蜂蜜。”
“哦——”
也不知她究竟听没听懂，面对普通民众，艾米身为神职人员却丝毫没有半点威严，利奥不禁有些无奈。不过，她那份天真直率倒让农妇们笑得更开心了。
“话说回来，隆德先生您到底在这里干什么呀！大家都出去找旅人了。”
“所以你特意回来叫我？不必管我，你自己去吧，我和你们实在合不来。”
“唉？隆德先生难道觉得，那两名旅人并不是魔女？”
“按我祖父的话来说，‘不要感情用事，因为愿望掺杂其中，多半会让判断出错。’那男人如野兽般的直觉，正与我的理性推断背道而驰。你也去他们那边吧，别在这里碍事，我自有工作要做。”
艾米“唔”了一声，不高兴地皱起眉。
“您的工作，不就是把艾米我们的冒险写成故事吗……？”
“不对，我的工作，是把‘发生在艾德霍恩的魔女灾害始末’整理成故事，献给女王。你们若要追查别的魔女，尽管去。在我要写的故事里，你们顶多只是配角。”
“啊，我知道了，您是怕卡尔鲁大人吧。”
“绝对不是，好好听人说话。”
利奥加重语气，纠正她。
“我最在意的，并不是那个存不存在都未可知的‘镜之魔女’，而是极有可能成为这篇故事主人公的‘尖帽子的弗兰齐斯卡’，我刚刚的意思是这个。”
“哦……那么隆德先生也认为，那座‘糖果屋’并非恶作剧，而是魔女弗兰齐斯卡复活了吗？”
“谁知道呢，你们异端审问官似乎认为有可能只是恶作剧，但领主和格奥尔格先生显然不这么想，这种态度上的温差很值得在意。四年前被捕的‘点心魔女’，与这次在森林中被目击到的‘魔女X’——二者究竟是不是同一个人？”
“所以我想请教各位一件事，”说到这里，利奥重新转向几名农妇，“你们认识‘尖帽子的弗兰齐斯卡’吗？”
问题一出口，原本和缓的厨房气氛骤变。格林垂下视线，脸上的笑容消失了，身后的两名农妇也沉默不语，重新低头洗起杯子。
“……当然认识，这个村里，没有人不知道那孩子。”
格林原本洪亮的声音低了下来，利奥继续追问：
“听说弗兰齐斯卡小时候来到村里，是个相当难管教的孩子，在村中也很引人注目？”
“确实，红头发在这个村里很少见，而且她小时候有些怪。明明一点好笑的事都没有，却总是笑眯眯的……可转眼又会大发脾气，立刻闹起来。和她待在一起很累，所以她也没有朋友。别人说什么，她根本听不进去。总是光着脚，给她穿多少次鞋，她都要脱掉，也因此经常惹米勒先生生气。”
“喂，格林，那孩子的事已经……”
一直在洗杯子的娇小农妇抬起头，像是在责怪她。
然而格林却回过身道：
“说出来又怎么了？就算我们一直避而不谈，装作她从来没存在过，也改变不了这个村子出了魔女的事实。她是在这个村里长大的，这一点不可能当作不存在。既然如此，不如干脆让外人听听，我已经受够了，正好让修女小姐也听一听……我想得到宽恕。”
“……”
利奥与艾米对视了一眼。
倘若这个嘴角还沾着饼干屑的修女，真能让农妇吐出压在心里的话，那也算意外收获。利奥顺势继续：
“失礼了，刚才提到的‘米勒先生’……是指谁？”
“弗兰齐斯卡的父亲，不过并没有血缘关系。那孩子是米勒先生再婚妻子带来的女儿……”
利奥点了点头，这件事他已经在马车上听审问官们说过。
“就是那个磨坊主吧，弗兰齐斯卡的养父。我本来也想听听他的说法，不过听说已经去世了。”
“是啊，他晚年身体一直不好，拖着病体磨了很多年面粉，可到了饥荒时，还是一下就……哎，所以他到死都不知道弗兰齐斯卡其实是魔女。”
“原来如此……那么现在负责转水车的人是谁？”
“磨坊已经交给领主从别处找来的人了。米勒先生除了弗兰齐斯卡，没有其他继承人。我们本来还期待换了人以后税能少一点，结果完全相反，现在反倒更糟。”
“嗯……”
利奥把饼干叼进嘴里，又从挎包中拿出第二块写字板，用尖笔记录刚刚得到的信息。
“我想知道米勒先生与弗兰齐斯卡之间究竟是怎样的关系。名义上虽是父女，但看起来并不亲近？”
“……米勒先生偶尔会揍那个怎么说都不听的孩子，她有一颗牙就是因此被打掉的。后来她一笑，我总会忍不住看那个缺口。大概也是因为这样，我才把她的笑脸记得特别清楚。”
“听说她喜欢戴一顶宽檐尖帽。”
“是啊，她讨厌别人碰她的头发，可那头红发又很扎眼，所以一直留得很长，因此才会用大帽子遮起来吧，虽然我觉得反而更显眼了。但是说起来，那顶帽子并不是米勒先生给的……好像是安东先生送的？”
“‘安东先生’？又出现了个我没听过的名字。”
“是从利卡·米兰达来的年轻神父。”
“神父？”
艾米在利奥身旁歪了歪头。
“这座教会的神父，不是约瑟夫先生吗？”
“我说的是上一任神父。我们村里没有本地出身的神父，所以会定期从利卡·米兰达派人来。安东先生有一头杏仁色的头发，又高又英俊，脸长得也很可爱。”
“既然还会送帽子，安东神父与弗兰齐斯卡应该很亲近？”
“那当然，他刚来到村里的时候就是这样，对吧？”
格林回头望去，娇小的农妇停下了洗杯子的手。
“……我有印象，那时候弗兰齐斯卡又被关在水车磨坊旁的单人牢房里，为什么被关已经记不清了，只记得关了很久。刚来村里的安东先生发现之后……”
“对对，他当时气得脸红得像熟苹果一样，还大喊‘你们又不是神，凭什么惩罚别人！’”
格林故意扭曲表情，模仿得像个笑话，厨房里的气氛终于稍稍缓和。与谈起弗兰齐斯卡时不同，提到安东时，她们的神情明显柔和许多。光看这一点，就能知道安东神父当年在村里颇受爱戴。
“安东神父来到村里时，弗兰齐斯卡多大？”
利奥问道，格林“唔——”地歪了歪头。
“是我儿子出生的那一年……正好十年前。这么说的话，弗兰齐斯卡当时几岁来着？”
“……十二岁吧。”
利奥简单算了算。
四年前“魔女的晚餐”上弗兰齐斯卡啃食少年时，她十八岁。如果她活到现在，就是二十二岁，往前推整整十年，正是十二岁。利奥在第二块写字板上补了一笔。
“……当时我们所有人都对弗兰齐斯卡的处境睁一只眼闭一只眼，是安东先生救了她。我后来再也没见他发过那么大的火。米勒先生也被吓了一跳。自那以后，那孩子就再也没被关进过单人牢房。”
“原来如此，真是位正义感很强的神父。”
艾米佩服地点头。
“是啊，而且手还很巧，他脖子上总挂着一个自己雕的龙形吊坠。听说小时候他非常憧憬魔法师，可后来发现自己没有天赋，只好放弃成为魔法师……于是才去当了神父。哪怕自己不会魔法，至少也想替来教会的人减轻痛苦。”
“这也太棒了吧！艾米都快喜欢上这位神父了。”
“嗯……不过，他恐怕并没有真正放弃魔法师这条路。”
格林和艾米一齐看向利奥。
“隆德先生，您怎么知道？您认识安东神父吗？”
“当然不认识，不过你也看见办公室里的书架了吧。”
“书架……？”
办公桌附近的书架上摆满了各类书籍。
“书能映出主人的为人。安东神父曾经使用的办公室里，宗教与神话书籍中混着不少魔法相关的书，像是《魔法师基础学术》、《玛娜转魔力之原理》……之类，如果那些书真是安东神父的，那说明他或许始终都没有放弃成为魔法师的梦想。”
“那可不一定啊，也可能是其他神父收集的吧？”
“我只是说‘如果’，提出一种可能性而已。”
“哇，怎么感觉好狡猾。”
“不过……诗人先生说得或许没错。”
格林抚着脸颊点了点头。
“安东先生很爱看书。每次去利卡·米兰达，都会买书回来。办公室里的书，大部分都是他收集的。约瑟夫先生的眼睛已经不好了，说自己看不了书，对那些书也很头疼……”
所谓魔法师，不仅要展现出资质，还要进入魔法学校，在那里接受训练，掌握所需技巧、学识与道德修养，之后才有资格被视为魔法师。多数毕业生会以修士或修女身份进入修道院生活，只有得到认可者才会接受洗礼，正式成为魔法师。
将从自然界吸收的玛娜转化为魔力、并作为魔法使用的才能，通常会在幼年时期显现，因此进入魔法学校的学生，大多都是孩子。不过极少数情况下，也有人在年长后才觉醒天赋；另外还有一种名为“割礼”的方法，可以通过被龙爪划伤来获得玛娜。书架上那一册册书籍，仿佛映照着一线微小的希望，讲述着安东神父不愿放手的努力。
“魔法指南类书籍一般是禁止编纂的，想弄到手也非常困难，本应属于稀有物。”
“唉，是这样吗？”
艾米发出一声怪叫，利奥无奈地看了她一眼。
“当然，为什么你不知道？理所当然，魔法师们不愿让‘龙之奇迹’这种技术流传出去，编写指南更是禁忌。但越是想隐瞒，信息便越有价值，市面上偶尔也能见到魔法书一类的东西。”
“那种是真的吗？不会都是假货吧……？”
“你说的没错，市面上的大多来路可疑。如果教会里的是真正的指南，那它们不仅价值极高，而且对教会人员而言，也属于不宜堂而皇之陈列的敏感书籍。可那些书既没有被郑重收藏，反而积着灰随意搁置，这一点很奇怪。现在的约瑟夫神父，大概对魔法与书籍都没什么兴趣，不过还有一件事让我在意……”
集中摆放魔法书的那一格书架，排列得并不完整，中间零零落落空出了几个位置。也就是说，有几本书被拿走了，到底是谁拿走的——
“在意什么？”
艾米歪头催促。
“……没什么。”
利奥摇了摇头。比起这个，眼下还是弗兰齐斯卡更重要。
“总之，弗兰齐斯卡似乎并没有我想象中那么孤独。至少从十二岁以后，她身边有安东神父这样一个可靠的支持者，对吧？”
“嗯，是啊……”
格林点头，但神情却很复杂。
安东从单人牢房里救出来的少女，最后成了魔女。从结果看，或许当初根本就不该救她。
“那时村里早就在传，说那孩子可能是魔女，可安东先生一直否认，说她不是魔女，只是一个普通人。他把被关在牢房里的弗兰齐斯卡带去利卡·米兰达的医院，在她恢复健康之前一直陪着她，之后还邀请她参加教会聚餐，教她读书写字……安东先生一直牵挂着在村里孤零零的弗兰齐斯卡，所以那孩子也很亲近安东先生。”
在整个艾德霍恩，只有安东神父一人把弗兰齐斯卡当成普通人，平等地看待。一个长期受欺负的少女，会对这样的神父敞开心扉，是再自然不过的事。对少女而言，这座教逐渐成为了她在村中唯一的容身之所。
“差不多也是那个时候吧，米勒先生的身体开始越来越差，经常卧床不起。弗兰齐斯卡一边照顾他，一边主动帮着干磨粉的活。等活做完，每天都会来教会。这里就像她的学校一样，她会在这间厨房里和安东先生一起做饭，通常吃过晚餐之后才回磨坊。”
露西教规定，未婚男性神父若独居于教会，不得让女性留宿。过去曾有多座教会发生过男女私通之事，这是为此才制定的一条相对较新的戒律。
这种戒律同时也带有平息民众批评的意味，故而执行得相当严格。哪怕留宿对象只是儿童——不，正因为儿童属于社会弱者，更不能招致将他们带入住所之类的怀疑。
当时十二岁的弗兰齐斯卡正值敏感的年纪，在没有家长陪同的情况下频繁前往未婚神父所在之处，本身也足以成为流言源头。这样的灰色行为之所以还能被默许，大概也只有这种偏远到其他教会难以及时监督的村庄才办得到。
“教堂前面的花坛以前会开很红的花，安东先生把照料花坛的事交给了她。每次我从教会前经过，都能看见弗兰齐斯卡一边跟花说话，一边开心地浇水。”
格林仿佛回想起昔日的教堂景象，利奥将证词记录在写字板上。弗兰齐斯卡，十二岁，虽然确乎是个十分显眼的问题儿童，但截至目前，还没有过吃小孩那样的魔女事迹。她不过是个可怜少女，年幼时被带到村庄，又不幸失去唯一血亲母亲，因此度过了一段孤独童年。
而且她后来遇到了安东神父这样的理解者，不再孤身一人。她的人生，原本不应该从此开始变好吗？
“……大概又过了三年吧。”格林摸着脸颊回忆。
“杰克来到教会。”
“‘杰克’？那又是谁——”
“够了！你们到底还要说到什么时候！”
利奥的问题被突然响彻厨房的尖叫打断。之前一直洗杯子的两名农妇中，有一名高瘦女人站了起来。她连湿漉漉的手都顾不上擦，就捂住双耳。
“别再谈魔女了！为什么又变成了这样？明明好不容易快忘掉了，好不容易快恢复普通生活了，为什么？我们到底做错了什么！”
“冷静一点……艾达。”
娇小的农妇慌忙起身，来到她身旁——来到名叫艾达的农妇身旁，轻抚她的背。然而艾达的歇斯底里丝毫没有停止，她神色惊恐，目光四处游移，声音越来越大。
“受不了了！要是被听见怎么办？怎么办啊！”
“……被谁听见？”
利奥问道，艾达抬手指向厨房墙壁，另一边就是那片森林。
“还能有谁！魔女啊！她说不定已经复活，现在就在森林里！我们在这里谈这些，她就会过来，把我们变成点心，再把我们吃掉。不要，我们已经和这件事没有关系了！出去，求你了，别再把我们卷进去，你们都出去！”
为了安抚苦苦哀求的艾达，艾米努力把表情放柔，露出傻乎乎的笑。
“呃……请放心？我们就是为了保护村子不受那个魔女——”
“不要，我受够了，出去啊。”
利奥按住艾米的肩膀，示意转身离开。面对一个被魔女吓破胆的人，现在再说什么都没有意义。森林中被目击到的“魔女X”，让村民重新想起了四年前的恐惧。利奥能够理解农妇艾达的焦躁，他朝格林递去一个眼神。
“可以到外面聊聊后续吗？”
“……可以。”
格林点头，跟着二人离开了厨房。
6
“别怪艾达，她就是当年弗兰齐斯卡所袭击那间牲口棚的主人。”
“……原来如此。也就是说，她亲眼目睹了‘魔女的晚餐’？”
“是啊，夫妻两人就是第一目击者。”
教会后方是一片杂木林。高大树木郁郁葱葱，其中有一大片土地被约齐膝高的白色栅栏圈起，平整过的土面上立着许多墓碑。此处就是村里的公共墓地。
格林一边说，一边穿过排列整齐的墓碑，向深处走去。她逐个确认墓碑上的名字，沿着死亡年份一步步往前找。利奥与艾米跟在她身后。
格林再次聊起弗兰齐斯卡。
“安东先生来到村里……把弗兰齐斯卡从单人牢房里放出来。大约三年之后，利卡·米兰达的孤儿院失火了。”
“啊，这个我知道。”
艾米插嘴。
“孤儿院整个都烧光了，对吧？死了很多孩子……而且纵火的居然就是当时的院长，听说他精神已经不正常了。事情太惨，在魔法学校里都成为了话题。”
“是啊，后来城里一下子没地方安置那么多孤儿，于是周边教会就各自接收了一些孩子。我们这里本来就不富裕，所以只接了一个……是个男孩，由安东先生带回来。”
“那就是‘杰克’？”
“对，他刚来村里的时候才三岁。个子很小，身体也很瘦弱，黑头发，脸色苍白。”
“三岁……还是很难照料的年纪，安东神父一个人把他带大？”
“是啊，弗兰齐斯卡也会主动帮忙。”
走着走着，跟在格林后面的利奥突然合上了手中的写字板，收进挎包，不过随即他又拿出了一块新的，在胸前展开。艾米从旁边看着这一连串动作。
“你带的好多啊。”
“因为要记的多。”
利奥举起尖笔，在写字板上依次写下——“杰克”、“三岁”、“黑发，体型瘦小”。
“嗯，那么，天天往教会跑的弗兰齐斯卡与杰克，在温柔的安东神父面前，就成了互相争夺关注的关系。这样说来，他们俩关系不好？”
“……不，意外的是，他们看起来反而非常亲近。别说吵架，杰克来了以后，那个从前的问题儿童弗兰齐斯卡竟开始像个姐姐一样照顾他。当然，也可能只是因为年纪渐长，终于开始成熟了。”
弗兰齐斯卡十分勤快地照料杰克之后，就很少再胡闹，也不再做那些奇怪的事。她会给需要照顾的杰克喂饭，也会替他洗澡。虽然像是在玩过家家，但这或许也是个契机，让弗兰齐斯卡长大成人。
“看他们手牵着手走路，还挺让人觉得温馨的……”
走在前面的格林露出柔和笑容，可不知为何，那句话里却混着哀伤。
“对了，书架上确实有儿童读物，封面还画着兔子。”
听到艾米的话，格林连连点头。
“肯定是安东先生买的。对了，杰克从小就很喜欢兔子。安东先生削木柴给他做过一只兔子木雕，他拿来当玩具，整天抱在怀里，宝贝得不得了。”
“可怜啊。”
格林这么说着，在一座墓碑前停下脚步。
“明明才六岁。”
“……唉？”
艾米从格林身后探出脑袋，发出一声惊讶的怪叫。墓碑上刻着的名字是“杰克·艾德霍恩”——享年六岁。作为孤儿，少年的墓碑以村名作为姓氏刻了上去。
“魔女的晚餐”中，除了牲口棚里的山羊与母鸡，还有一名男孩被变成点心，遭到啃食而死。那名可怜的男孩，正是孤儿杰克。
“怎么会……为什么？你不是说他们关系很好吗？”
“应该是很好的，至少在我们看来是这样，可弗兰齐斯卡是魔女……是魔女啊。”
无论多么不讲理的暴力，多么不人道的残酷，只要一句“因为她是魔女”，似乎都足以解释。
所谓魔女，就是向人间播撒不幸的灾厄。身为魔女本身，便是不可救赎的大罪。
刚才谈话中提到杰克这个名字时，农妇艾达明显动摇失控，利奥从她的反应中早已猜到这里的杰克就是那个被吃掉的男孩。
“听说牲口棚里遭袭的山羊与母鸡，都是身体的一部分被变成点心，再活生生遭人啃咬。那么少年杰克……恐怕也不例外吧？弗兰齐斯卡竟已经饿到这种程度了吗？”
“……不只是弗兰齐斯卡，那时候所有人都在挨饿。如果我们也会魔法……如果我们也有把别人变成食物的力量，说不定也会做出和她一样的事……”
对于将魔女视为大罪的露西教徒来说，格林这番话极其危险。
可也正因如此，才更能看出四年前那场饥荒究竟可怕到什么程度。格林回头看向二人。
“你们相信吗？那时候我们饿得太厉害，甚至会把桌布剪开来吃。”
“桌布……？那东西能吃吗？”
艾米瞪大眼睛。
“不是能不能吃的问题，是只能吃。平时用过的桌布上，都会洒到汤汁或酱汁，味道会渗进布里。拿去煮的话，仿佛还能煮出一点味道……至少当时我们就是那么觉得的。现在回想起来，简直疯了，过于强烈的饥饿真的会把人逼疯。”
“把人……逼疯……”
后来被称作“秸秆十三月”的饥荒发生时，杰克六岁，弗兰齐斯卡十八岁。连续干旱造成前一年歉收，粮食迅速减少，村中储存的小麦和稻米等谷物开始见底。
饥荒是一点一点折磨人，像用棉絮慢慢勒紧脖颈，将人一步步逼向死亡。艾德霍恩的村民吃尽所有储粮之后，也和其他村庄一样彻底走投无路。
“没有配给，也看不见饥荒什么时候结束。后来有人传言，说领主偷偷囤着粮食，年轻人便闹了起来……甚至冲进过领主宅邸。原本不是用来吃的马，还有耕田用的牛，也全都吃光了……然后大家就开始嚼稻草，啃麻绳，甚至拿铺床用的干草来压住饥饿，最后终于……”
格林垂下眼，像是在遮掩脸上痛苦扭曲的神情。
“……有些人实在找不到任何食物，就把老弱病残丢在森林深处。”
与其留在村里等待注定到来的死亡，不如赌上最后一缕希望，将弱者托付给森林。他们只能单方面祈祷，希望那些人能奇迹般找到食物，在某处活下去，但说到底，这只是装作看不见死亡罢了。
“……饥饿会把人的脑子逼坏，甚至能让人牺牲原本珍视的人，只不过那孩子会使用魔法，而不幸的也是，她会使用魔法，所以才发生了那场悲剧……”
“嗯，弗兰齐斯卡究竟是天生的魔女，还是在人生某个阶段才化为魔女……这一点暂且不得而知。不过至少，她一直隐藏着自己是魔女的事实，如果没有那场饥荒，她说不定能把这件事隐瞒一生。”
利奥用握着尖笔的指尖挠了挠下巴。
“这座杰克的墓里，埋的是弗兰齐斯卡吃剩下的遗体吗？”
“喂，隆德先生，您这说法……！”
虽然问题毫无体贴可言，但格林还是回答了。
“是啊，遗体实在太惨，有人劝我们最好别看，可总得有人埋吧？最后主动去做这件事的，是最痛苦的安东先生……”
“安东先生也太温柔了吧……”
艾米的眼眶湿润了，她已经彻底成了温柔神父安东的崇拜者。
“听说就在杰克被杀的当夜，安东先生便把他埋在这里，还把杰克一直抱着的那只兔子木雕也一起放进去了。”
“木雕……原来如此。”
利奥用尖笔刮过蜡面，沙沙地记完笔记，随后啪地合上了写字板。
“真想直接问问安东神父本人。既然神父已经换人，他应该是任期结束，回到利卡·米兰达去了？”
格林抬起头，皱着眉摇了摇头。
“这个我不清楚，因为安东先生带着弗兰齐斯卡进了森林之后，就再也没回来。”
“……什么？和弗兰齐斯卡一起？”
据说，杰克遗体下葬的第二天清晨，安东就带着被村民抓住的弗兰齐斯卡进入了森林，之后就是利奥也知道的故事了。魔女灾害发生六天后，收到消息的卡尔鲁等异端审问官赶到村庄。抵达翌日，他们便进入森林追捕魔女，并顺利将其抓获，押送至〈红砖城利卡·米兰达〉。
可这一连串记录里，从未出现过村中神父安东的身影，利奥不禁转头看向艾米。大概是看懂了他眼神中的问题，艾米甚至没等他开口便摇了摇头。
“艾米也不知道，审判记录里好像也没有这个名字……”
“那么，安东神父……他究竟消失到哪里去了？”
直到四年后的今天，安东依旧下落不明。
那位温柔的神父就这样在森林中，忽然消失得无影无踪。