沃尔特公国的首都──中央喷泉的繁华街上有众多商会开设店铺，不过能在这里设店的，仅限从以前经营到现在的老字号商会。
「高尔丁商会」便是其中之一。
虽然规模不大，只要是久居首都中央喷泉的人，都一定知道这间老字号商会。
「…………」
然而，那间店内的情况却是──
「……完全不行，赤字直线上升。」
门可罗雀，冷冷清清。
身为商会会长兼店长的克蕾雅．高尔丁此刻在办公室里抱头苦思。
无论看几次帐本都是赤字。即使斜着看也是赤字。尽管她心想「是不是有人窜改过？」，但仔细看过后，毫无疑问是自己的字。
这些数字象征商会代代累积下来的银行存款正在不断减少。
「唉……真伤脑筋。」
她用发带将刘海固定避免垂落，波浪般的红褐色秀发如云，非常漂亮。
身材比一般女性高大，体态丰腴，健康的她如今二十八岁却依旧单身。在这个世界十几岁就结婚是稀松平常的事，因此克蕾雅算是较晚的。
即使如此，她也并不着急。
「──嗨，克蕾雅。」
「唔！」
从后门进来的高大男子是一名看起来明显比克蕾雅年长，带有成熟魅力的帅哥。结实的下颚蓄着胡须，粗糙的双手布满了细小的伤痕。
「你现在要去工坊工作？」
他身上穿着厚布制成的围裙及连身工作服。俨然是一副工匠装扮。
「嗯，没错。那你──在整理帐本吗？」
「对、对啊……」
克蕾雅像是要掩饰烦恼似的阖上帐本，朝他走去。
「你还好吗？脸色不太好看……」
「当然，我没事。」
克蕾雅轻轻抱住比自己高大的男子。这样做会让她感到安心，便能一时忘记眼前关于赤字的烦恼。
「凯特，你开发魔道具也要加油喔。」
「嗯，那当然。」
说完凯特便挥了挥手，转身离开。
「呼……虽然对凯特那么说，该怎么办才好……作为主打商品的魔道具根本卖不出去啊……明明凯特那么努力地开发……」
克蕾雅坐回椅子上，再度长叹一口气。
就在这时，店员走了进来。
「店长，有客人喔。」
「这里是商店，当然会有客人来吧。」
「我不是那个意思，那个人说想和店长谈谈。」
「找我的？是谁？」
「呃，那个……」
店员露出为难的表情说道：
「是一位女仆。」
没能在介绍所找到工作的妮娜回到旅馆后，发现艾蜜莉、阿斯特里德及缇烟都已经不在了。在妮娜留下写着「我去一趟介绍所找工作」的纸条下方又增加了两行字，分别是「我们去冒险者公会打听月狼族的事。艾蜜莉、缇烟」以及「我去发明家协会看看喔。阿斯特里德」。
「哎呀……」
这样一来妮娜能做的事就不多了。
旅馆房间的扫除不过几分钟就结束了──干净到令人难以置信，连几个小时后回来的艾蜜莉都会多看两眼确认的程度──该如何度过剩下的时间呢？
「啊！这里是中央喷泉！」
妮娜想到了一件事。
这是关于队伍成员缇烟的事。
她曾忍受饥饿在矿山当矿工。矿山镇的粮食一向依靠外地进口，缇烟实在无法接受其中防腐剂的味道，因此一直无法正常进食。
后来是妮娜帮她找到不含防腐剂的食材，解决了缇烟的问题──此时想起批发那些食用肉的商会刚好就在这个首都中。
商会名为「高尔丁商会」。
是一间贩售食用肉的老字号商会。
在这个城镇外会有魔兽或盗贼出现的世界，要保住一块能经营畜牧业的广阔土地极为不易。
妮娜想至少去向他们道声感谢。
在距离中午尚早的时间，妮娜来到「高尔丁商会」。
「…………」
然而妮娜却停下了脚步。
通往大门的石阶上沾满污泥，店铺的招牌看上去也暗淡无光。没有人在整理。
「……你好～」
妮娜推门进入店内，明明是白天却感觉有些昏暗。窗户积满污垢，导致阳光无法完全照射进来，而且油灯的光线也很微弱。
一走进来便看见魔道具并列摆放在陈列架上，更加让妮娜的脑中浮现问号。
这里不是贩售食用肉的老字号商会吗……而且明明有卖魔道具，为什么还要在室内点油灯……？
妮娜往深处走去，在店铺的角落找到食用肉专区。不过数量很少，都是些经过腌渍或烟熏的肉，看起来不怎么好吃。
「啊，欢迎光临……咦？你是哪家宅邸的女仆？」
注意到妮娜的店员朝她走来。相较于宽敞的店面，似乎只有一位店员。
「请问店长在吗？」
「店长吗？嗯，她在……要叫她出来吗？」
「那就麻烦您了。」
她低头致谢后，店员说了句「请稍等一下喔～」便往店内深处走去。
「…………」
妮娜总觉得有些奇怪，又再次环顾四周。
店里几乎没有打扫。看了魔道具的售价，发现金额订得很高──至少在阿斯特里德的故乡弗蕊亚王国，大概只会以半价出售吧。
还有猪肉。
看似嫌弃般丢到角落，受到的待遇之差令人感到凄凉。
「──我是店长克蕾雅……你是哪家宅邸的女仆？」
店长从里面走了出来。
「初次见面。我叫妮娜。其实──」
妮娜优雅地低头行礼，店长便露出恍然大悟的表情。
「你、你难道是从某位贵族大人的宅邸来的吗？这意谓本店的魔道具终于得到承认了吗！太好了……我就知道我们家凯特的才能总有一天会被认可。让其他家伙……就是，你知道那两家商会吧？我一直相信有朝一日能证明努克商会和隆达德商会抄袭我们的技术。」
对方突然滔滔不绝地说个不停，妮娜睁大双眼眨了眨。
「那个，非常抱歉。我想解释一下误会，我现在……并未受雇于宅邸。」
「……咦？」
「另外我来此处也不是为了魔道具。其实，我是想跟您谈谈高尔丁商会批发的食用肉。」
「…………」
「……不好意思？」
妮娜微微歪头。
她并不觉得自己说了奇怪的话──毕竟先提起魔道具的人是店长，误会应该已经解开了。
店长握紧双拳，全身颤抖。
「……给我滚出去。」
「咦……？」
「我叫你滚出去！不是为魔道具而来就算了，竟然说是为了肉？反正你肯定是努克商会雇来找碴的吧！」
「咦？咦？咦？」
「给我出去！」
就在妮娜眨着眼愣住时，刚才那名店员冲了过来。
「店、店长，冷静点……这位客人也是，今天还是先请您下次再来比较好。」
「别再来了！」
「对、对不起！」
妮娜慌忙低头道歉，随即像是落荒而逃般离开了店铺。
「咦……？」
虽然从店里出来了，仍搞不清楚刚才是什么状况。
她只是想对高尔丁商会将不含防腐剂的食用肉送到矿山镇这件事表达感谢而已。
尽管如此，却连开口的机会都没有，被一句「滚出去」赶了出来──
「──事情就是这样。」
当天晚上，妮娜等人在旅馆各自讲述今天发生的事。
最先提起的人是艾蜜莉和缇烟，但她们并未打听到有关缇烟的父母──月狼族的情报。
接着轮到妮娜开口。
「…………」
「…………」
艾蜜莉和缇烟陷入沉默。过了一会儿，艾蜜莉才低声说道：
「……你说那是哪家商会来着？」
「是高尔丁商会……」
「是吗？我知道了。用魔法把那间店炸飞就可以了，对吧？」
「才不是！为什么会得到这种结论啊！」
妮娜很想问她到底是「知道了」什么。
「艾蜜莉说得对。绮也来帮忙。」
「连缇烟小姐也这样？」
「缇烟，你很上道嘛。妮娜特地去表达谢意，对方却擅自误解、找麻烦，还把人赶走，这种商会肯定是黑心商会。」
「说得没错。」
「不是啦！这当中肯定有什么误会，请你们千万不要冲动行事喔……？」
妮娜在心中感到疑惑。
艾蜜莉和缇烟是这么激进的人吗？
不对，艾蜜莉原本就是偏激进的人，但缇烟应该很沉稳。
「呵呵！呵呵呵呵呵……啊哈哈哈哈。」
此刻，一直在旁观的阿斯特里德突然笑了起来。
「阿、阿斯特里德小姐，别笑了，快帮帮我……！要是不管她们，可能会惹出大事喔！」
「啊，抱歉抱歉。她们两个只是因为你遭到无理对待而为你抱不平啦。不会真的去烧毁、破坏那家店，放心吧。」
「真、真的吗……？」
妮娜看向艾蜜莉和缇烟。
「…………」
「…………」
两人却瞬间移开了视线。
「咦？你们两个刚刚说的话不是认真的吧？如果是认真的，这想法也太可怕了吧？」
这下反而是阿斯特里德着急了，但两人没有回答她的问题。
「……总、总之，高尔丁商会似乎有些状况。我觉得去调查看看应该挺有意思的。」
「为什么啊！」
艾蜜莉表情不悦地说道。
「是对方单方面做出这些莫名其妙的行为喔？为什么你还说要去调查啊？是出于好奇才这么说的吗？」
「哦，这其中有两个理由。」
阿斯特里德翘起长腿，笔直地竖起修长的食指。
看上去宛如一位时尚模特儿。
「第一，妮娜还没达成向那个商会道谢的目的。当然，以对方的立场来说或许只是在做生意，尽管如此，这对妮娜……不，对我们而言，不正是那家商会将拯救缇烟的肉送到矿山镇吗？我们对此怀有特殊的情分。」
「是、是这样没错啦……」
「另外，我猜恐怕不只是为了道谢吧。」
「咦？这是什么意思，阿斯特里德？」
「那是妮娜的想法，我可不知道喔。」
「啥？」
艾蜜莉露出不明所以的表情看向妮娜。
「啊哈哈哈……被阿斯特里德小姐看穿啦？其实我有点想和他们讨论食用肉的保存方式，不过没有机会，所以已经没事了。」
「要说没有机会或许为时尚早喽。」
「为什么？」
妮娜歪头问道，阿斯特里德便在食指之后又伸出了中指。
「我不是说有两个理由吗？另一个理由是……这个。」
阿斯特里德从口袋掏出一张小纸片放在桌上。
虽然纸片的尺寸很小，却是防止伪造的魔法技术证书，非常精美。
其余三人凑上前看，纸上是这样写的：
－－－－－－－
沃尔特公国发明家协会委托书
委托发明家阿斯特里德·马霍加尼阁下以下内容。
·修复委托人指定的魔道具
·修复的细节请与委托人确认
报酬为五千特
委托人为高尔丁商会
－－－－－－－
五千特相当于担任还算重要的公职人员的月薪。
也就是说，阿斯特里德承接了高尔丁商会透过发明家协会发出的委托。
「我还没跟你们说我今天做了什么吧？首先就从这里说起吧。」
阿斯特里德面带笑容开始讲述──
清晨清冷而纯净的空气飘散在王都。
从各家升起的炊烟中，可以嗅出家家户户正在加热浓汤、烘烤面包。摊贩则是用巨大的蒸笼蒸蛋糕、番薯，也有摊贩把三明治作成餐盒贩售。
夹在里面的肉看起来像是鸡肉，但仔细看就会发现那是青蛙肉。似乎是在附近的巨大湖泊捕获的蛙类魔兽肉。
「呼啊……」
阿斯特里德强忍着哈欠。
昨天她们喊着「纪念抵达首都～！」，结果不小心就和艾蜜莉喝红酒喝到很晚。
妮娜和缇烟则是安稳地进入梦乡──缇烟会在半夜醒来钻进妮娜的被窝也是习以为常的事了──在日出前就起床的妮娜为阿斯特里德煮了一碗醒酒汤。
「……要是没有那碗汤，可就完蛋了啊。」
虽然不知道里面放了什么，但喝下后就会从身体深处暖和起来，连夏天也是手脚冰冷的阿斯特里德都感到浑身暖洋洋的。
头还有点晕，但应该很快就会恢复了。
「有妮娜在，我真是越来越废了呢。」
就算有所自觉，阿斯特里德也不打算克制自己。
「──哦，是这里吗？」
她来到高尔丁商会。敲了敲正门，却无人回应。于是绕到后方，那里是一条狭窄的小巷子，正好撞见一名正准备从高尔丁商会后门进去的女子。
阿斯特里德的身高算是很高了，但对方却和她差不多，甚至可能更高一点。
她是有着一头浓密红发的人。
「哎呀，你是……」
「我是从发明家协会来的。」
阿斯特里德俐落地递出委托单，女子便接了过去。
「你是发明家……？」
「嗯，没错。」
「你不是女人吗？」
「你看起来也是个女人啊。」
「唔！」
被人如此回应的女子突然反应过来。
「……确实是呢，失礼了。我是克蕾雅．高尔丁。」
「我是阿斯特里德．马霍加尼。我是在弗蕊亚王国注册过的名副其实的发明家。这是我的注册证。」
「弗蕊亚王国！这不是名门中的名门吗？来，快请进。在谈委托的事之前我先泡杯茶。」
克蕾雅露齿一笑，与阿斯特里德握了握手，拍拍她的肩膀后走进屋内。
办公室显得有些杂乱，各种帐本堆放在四处。茶水间虽小但还是有设置，克蕾雅一边泡茶一边开口：
「抱歉……刚刚对你说了『你不是女人吗』这种话。」
「没事，这是常有的事。」
「关于这点，我自己平常也总是被别人说『明明是个女人还当什么商会长』。结果竟然也会这么想……来，请用。」
「谢谢。」
阿斯特里德接过装有茶水的茶杯，杯中散发出一股香甜的味道。似乎是玉米茶。
接下来克蕾雅和阿斯特里德闲聊了一阵子，聊得越来越起劲。
见克蕾雅性格豪爽，像个生意人般擅长不会使人厌烦的说话技巧，阿斯特里德不禁觉得──这真的是会气到把妮娜赶出去的人吗？
对此产生好奇的阿斯特里德──
「话说回来，高尔丁商会一直有在经营魔道具的生意吗？」
她如此问道。
闻言，克蕾雅「唉～」叹了口气。
「其实……来自别国的你可能不知道，我们商会啊……从很久以前就和畜牧业者有交易往来。我们负责流通食用肉……甚至可以说在这个公爵领地内，不知道我们商会名号的餐厅和旅馆都是无照营业呢。」
「哦，这么厉害。但你为什么一副闷闷不乐的样子？」
「……我就只告诉你喔。」
克蕾雅低声说道。
虽然相处的时间很短暂，但阿斯特里德是发明家协会正式委托的人，又是弗蕊亚王国的发明家，这似乎提高了她的可信度。
「从以前开始……只因为我家是食用肉的批发商，就会有人嘲笑我这个继承商会的女儿是『猪女』。」
原来如此──这下阿斯特里德明白了。
那是她自卑的来源。
突然来访的妮娜看都没看魔道具一眼，一开口就提「肉」的事情，这不幸的巧合不小心刺激到她的自卑感。
（……看样子她伤得很深呢。）
阿斯特里德如此推测。
尽管克蕾雅因误解而责备妮娜是不对的，阿斯特里德也因此感到不快，但听完克蕾雅的话后才知道她也有过一段痛苦的经历。
就在这时，后门传来开门声。
「──克蕾雅，你在吗？」
是男人的声音。
「在喔，凯特──等我一下。」
克蕾雅站起身朝后门的方向走去，边走边确认自己的头发有没有乱翘，脚下步伐轻快。
（哦～原来如此啊……）
阿斯特里德意识到克蕾雅与凯特的关系。
虽然看不见两人的身影，却能听到他们的声音传过来。
「──今天怎么这么早？」
「──这、这个嘛，因为我听说你向发明家协会提出了委托……这不是真的吧？」
「──是真的。我本来不打算告诉你。」
「──为什么？我就这么不可靠吗？」
男人的声音听上去并不像失望或困惑──虽然这只是阿斯特里德听到的感觉，但语气更像是「生气」。
「──不是的。我只是不想妨碍你的研究……我这次是以『修理魔道具』的名义提出委托……但我实际想拜托的是……」
两人的声音逐渐变小，含糊不清。
「──什、什么嘛，原来是这样啊。既然如此，早点跟我说一声就好了。」
「──抱歉啦。」
「──没事，没关系。那我先去跟那位接受委托的发明家打声招呼吧。」
男人的声音顿时轻快起来。
随后他来到办公室──却在见到阿斯特里德的瞬间停顿了一下脚步。
「啊，呃……你是？」
「我是阿斯特里德。昨天接下高尔丁商会的委托而来到这里的发明家。」
「我是凯特。是在这个商会开发新商品的发明家。」
两人互相握了手。
阿斯特里德看向凯特的服装──他穿着做工讲究的衬衫和长裤。长相也不错，难怪克蕾雅会对他动心。
而凯特也同样在观察对方。
握完手后，他开口说道：
「你……不，没什么。那么克蕾雅，我先去工坊了。」
「嗯，知道了。我们等等应该也会过去。」
「我知道。到时候我会暂时离开。」
凯特从后门走出去，克蕾雅则是恋恋不舍地注视着他的背影。
（刚刚……那个男人明显吓了一跳。）
阿斯特里德猜测，大概是听到「发明家」三个字后想像的形象与阿斯特里德不一样，所以才会顿时停下脚步。
也就是说，他下意识认为出现在这里的人会是「男性」。
结果却是位女性。
而后他不知为何松了口气──至少阿斯特里德看上去是这样──接着就离开了。
「凯特他啊，在我不只批发食用肉，还开始开发作为新商品的魔道具后……坦白说那时并不顺利，但他在那样的情况下仍说没关系，愿意受雇于我。你也知道要雇用一个技术高超的发明家并不容易吧？尽管如此，他如今还是非常努力地工作。」
「……也难怪你会被这样的他吸引，对吧？」
「你、你在说什么！才、才不是那样！」
「你们散发出的那种气氛再怎么迟钝的人都会察觉啊。」
「是、是吗？我们这么像『般配的一对』吗？」
克蕾雅极其害羞地扭动身体。
真是的，我可不是来看人放闪的啊……阿斯特里德轻轻地叹了口气，问道：
「你想让我做的事似乎不只是修理魔道具，究竟想要我做什么？」
「啊，你听见刚才的对话了吗……？」
方才欢喜的表情转瞬即逝，克蕾雅低声音说道：
「其实……我想请你帮忙找出窃听器。」
正如克蕾雅所说，高尔丁商会是食用肉批发商的老字号商会。
然而自从克蕾雅的上一代──已故的父亲担任商会长时，营收就开始逐渐下滑。
其中有很多原因，比如身为竞争对手的商会势力扩张，或合作的畜牧业者倒闭导致供应的肉量减少。
克蕾雅认为最致命的问题是父亲不愿尝试「新事物」。
于是克蕾雅在父亲去世并继承商会后，开始挑战的事业就是开发和贩售魔道具。
本想趁还有钱时挑战魔道具的开发，但这件事却比想像中更「烧钱」。
成功开发的产品少之又少，商会留下来的存款迅速蒸发，导致不得不裁减大量员工，陷入「无论如何都得成功……」的困境。
就在这时，她遇见了凯特。
从他国流落至此的凯特在这座首都找不到工作，便在酒馆喝着劣质的酒买醉。
想到明天的自己说不定也会变成这样，克蕾雅一开始是出于同情，给了凯特食物与住处──反正住在店里的员工也走光了，房间空着，所幸食物多到能卖的程度──便顺手照顾他。
结果凯特告诉她「我是发明家」。他说自己在之前工作的工坊跟工坊长吵了一架，离开后辗转来到这座首都，却没有地方愿意聘用来路不明的他。
克蕾雅随口提议「那你要不要试着来我这边工作？」，凯特也回答「只要有提供食物和床就行」。接着又补上一句「要是再加上一杯红酒就无可挑剔了」。
实际开始工作后──凯特非常优秀。
他连续推出的新商品让克蕾雅不禁怀疑至今停滞不前的开发到底是怎么回事，而那些商品都大受欢迎。
产品卖得越好，他们之间的关系也越来越亲近。
只要有凯特在，高尔丁商会就能顺利经营下去──就在克蕾雅这么想的时候。
「……发生问题了。」
克蕾雅详细讲述至今的来龙去脉，表情暗淡下来。
两人离开了办公室，来到客人进出的店面区域。
「我们商会刚开发完成，准备上市的魔道具……有人抢先推出了一模一样的东西。」
「一模一样？」
阿斯特里德如此反问。
这个世界的魔道具并不是能大规模销售的东西。
例如适合家庭尺寸的暖炉、马车的辅助动力装置，以及厨房专用的烤箱等。
虽然也有像魔导灯这种大量流通的产品，但那些是量产型商品，若是研发后再贩售的话并不划算。
因此魔道具的发明通常是以「少量定制的高价商品」贩售。
「如果其他商铺的魔道具卖得很好，等高尔丁商会要推出时，就没有市场需求了。」
「不仅如此。我们还被污蔑成『小偷』。」
「啊……」
后来才商品化的一方被当成「仿制品」也是理所当然的。
阿斯特里德可以理解。
克蕾雅思考过事情为什么会变成这样。
在苦思之后得到一个结论──
「……所以，你在猜是不是有人在这个商会里安装窃听器吗？」
「就是这样。」
正是自己发明的内容被「窃取」。
无论是窃取魔道具的发明还是被窃取，这种事在阿斯特里德的故乡弗蕊亚王国也时常发生，所以她能理解克蕾雅会得出这样的结论。
然而──
「嗯～」
阿斯特里德双手抱胸思索。
再过三十分钟就要开店了，但唯一聘用的店员还没来，所以可以慢慢推敲。
看克蕾雅的样子，她似乎连那名店员都怀疑──尽管店员根本无法接近魔道具的工坊。
克蕾雅甚至不愿让发明家协会知道她「起疑」，因此才将委托内容伪装成「修理魔道具」。不仅如此，还费心招募沃尔特公国以外的发明家。
她大概觉得一切都很可疑吧。
就在此时，出现在她眼前的是一位来自发明领域最先进的弗蕊亚王国，并且是女性发明家(阿斯特里德)，因此她瞬间就相信对方了。
（这样很危险呢……她看起来只相信自己想相信的。）
阿斯特里德一边在脑海中如此分析克蕾雅，一边开口：
「被人安装窃听器的可能性很低呢。」
「为、为什么这么说？你明明还没开始调查。」
「首先，窃听器的魔道具确实已经受到广泛使用，但要让它长时间运作是很困难的。比方说这个大小──」
阿斯特里德用双手比划了一个便当盒大小的尺寸。
「──是目前已知最小的窃听器尺寸，要是比这个还大的话很容易发现吧？如果要让这个大小的窃听器运作，最多连续运作五天就已经是极限了。在那之后需要更换作为原动力的魔石，这样一来，就要每隔五天偷偷潜进来一次，或是假装成客人来店。你印象中有哪位客人是每隔五天或定期光顾的吗？」
「…………」
克蕾雅做出略为思考的模样，随后摇了摇头。
看来她没有头绪。
「其他能想到的是选择大型窃听器安装在建筑外部的方法。总之先去看看建筑外面、地板下和天花板上吧。」
「麻、麻烦你了！」
她们在店员到来之前确认了贩售区，此外还检查了办公室和茶水间。这时店员来了，眨着眼睛问道：「你们在做什么？脸上都是灰尘喔。」
屋内没有任何发现。
两人来到建筑物外面。
四周的商会店铺陆续开门营业，街道繁忙起来。
「…………」
「…………」
一言不发地盯着建筑物墙壁和屋顶的两人引来附近路人的侧目。
「……没有呢。」
调查的结果是一无所获。
「什么都没有……？」
「这也是当然的啦。换作是我想偷情报的话，才不会做出在商会里安装窃听器这种没效率的事，而是安装在工坊里。或者直接潜入偷走。」
「这么说……也没错啦。但凯特坚持说『没有窃听器』嘛。」
「但他刚才似乎答应我们调查了？」
「因为我拜托他无论如何都要让我检查一次──要过去看看吗？」
「也是。早点过去比较好。」
两人朝凯特所在的工坊走去。仅管凯特露出一丝不悦的表情──那是因为自己都说了「没有窃听器」却不被信任，还是单纯不喜欢别人闯入他的工坊──但他依然如先前所说让两人进去。
「……那我就先离开了。我已经把不该看的东西都收起来了，金库只有克蕾雅能碰喔。」
「谢谢你，凯特。」
「不，没什么……反正你们也找不出什么。」
他丢下这句话之后就离去了。
「…………」
作为工坊的建筑并不大。虽然没有二楼，但有一架梯子通往屋顶，打开天窗后便能走上去。这扇天窗的设计是可以从内侧用门闩牢牢锁上的。
屋顶上除了一层厚厚的灰尘以外什么也没有。
工坊内的状况则是和阿斯特里德的发明环境有很大的不同。
阿斯特里德也是一边消耗资产──在堆满垃圾的家中──一边进行研究，尽管如此设备依旧比这里完善。
（这些都是以前的工具呢。）
无论是实验器具，还是用来提取魔法技术回路的魔道具，全都非常老旧。
（而且……）
阿斯特里德看着井然有序的开发环境，陷入沉思。
「……阿斯特里德？怎么了吗？」
「嗯，没什么……对了，克蕾雅。这个发明环境所使用的工具好像都有些年头了。」
「是啊。因为凯特每天都在用嘛！」
克蕾雅似乎将「有些年头」理解为「经常使用」。
「凯特来这里研究后大概过了多久？」
「嗯……这个嘛，差不多有三年了吧。」
「他有提过想换掉这里的工具吗？」
「刚开始确实有说过，但……毕竟要买开发用的魔道具很花钱啊。」
「也就是说，他最近都是在这个环境下研究喽？」
「对啊，我从刚刚开始就一直这么说……你想表达什么？」
「没什么，只是确认一下。」
「…………」
阿斯特里德确认过这些后，转身背向克蕾雅，开始仔细搜索工坊内是否有窃听器。
（……克蕾雅对凯特过于执着了。）
阿斯特里德如此心想。
如果昨天没有听说妮娜惹怒克蕾雅的事情，阿斯特里德或许已经将此刻感受到的「怪异感」说出来了。
怪异之处直白来说就是凯特。
要是她直接说出口，克蕾雅恐怕会大发雷霆，听不进阿斯特里德说的话。然后会就这么被赶出去吧。
（虽然也有只拿报酬，不管闲事的选择就是了……）
阿斯特里德的脑海中此时浮现妮娜的身影。
（毕竟妮娜都说了那种话嘛。）
她说了──
──其实我有点想和他们讨论食用肉的保存方式……
这句话。
若妮娜心有遗憾，阿斯特里德便想替她解决。
（我也真是任性呢。）
这不是为了克蕾雅，更不是为了自己。
她只是因为想让妮娜释怀，才会继续参与这出闹剧。
「──有找到窃听器吗？」
「没有。」
阿斯特里德已经看穿了。
这里根本没有窃听器。
「……真的吗？那其他商会到底是怎么窃取我们的发明的！」
「魔道具不是万能的。就如我刚才所说，即使真的藏了窃听器，也需要更换魔石才行。要进入这间工坊──」
阿斯特里德看向入口处。跟天花板不同，门是可以上锁的，相当坚固且牢靠。
「就只有那扇门而已。窗户上装了铁栏杆，人无法进来。也没有其他出入口了吧？」
「…………」
虽然一副无法苟同的样子，克蕾雅还是点了点头。
「持有钥匙的就只有你和凯特两个人。没错吧？」
「是这样……没错。」
「既然如此，其他商会能抢先推出商品应该有别的原因。」
「你说别的原因……？」
克蕾雅有些迟疑地问道。
她时而愤怒，时而怀疑，时而沮丧，情绪非常不稳定。
这也意谓她已经被逼到极限了吧。
「……还不清楚。不过，能让我再调查一下吗？」
「咦……」
「在这段期间，希望你能宣称委托我的事情以失败告终。能做到吗？但这件事不能对任何人说喔。当然也包含凯特和其他朋友、亲人。」
「为、为什么要这么做？」
「为了让敌人松懈。」
阿斯特里德不自觉地用了「敌人」这个说法。
「不是！我想问的不是这个。我是问你为什么要为我做到这种地步？发明家承接的委托要是失败的话会影响信誉。即使事后澄清『这是假的』也无法完全抹去失败的印象吧？」
「……原来如此。」
这次换阿斯特里德点了点头。
看来克蕾雅是天生的商人。她很清楚「信誉的价值」并深信「没有人会做毫无利益的事」。
阿斯特里德不知道该怎么向这类人解释。
于是──
「只是一时兴起罢了。这样不行吗？」
她如此回答。
如果克蕾雅不相信她，那这件事就到此结束。至于妮娜的「突发奇想」就只能以不同的形式传达给克蕾雅了。
不过若是克蕾雅相信她的话……
（说不定能看到什么有趣的事情。）
克蕾雅忐忑不安地游移视线。
最初见面时的那种豪爽气质已经消失得无影无踪。
「我、我真的搞不懂……你到底在想什么。」
「发明并不是在做生意。至少对我而言是这样啦。」
「……但对我来说发明也是种生意啊。」
「好像是这样呢……那就没办法了。」
阿斯特里德丢下克蕾雅，离开了工坊。
真可惜──阿斯特里德如此心想。看来克蕾雅和自己的想法之间有条无法填满的鸿沟。
「……也是。毕竟出生的国家和成长背景都不同。而且身为一名商人，如果打从心底信任一个刚认识的人，恐怕也不会成功吧。」
于是她转身就要离开高尔丁商会──
「等一下！」
克蕾雅从工坊里冲出来。
「……希望你能帮我。」
这次轮到阿斯特里德感到困惑。
「这下吹的是什么风？我还以为从你的角度来看，我应该也算是你无法理解的类型呢。」
「我也不知道该怎么说……但我意识到你似乎不是会被金钱驱使的人。或许正因如此，我突然觉得交给你比较好。这样的话未来也许会充满希望。」
「……是喔。」
身为一名商人，如果打从心底信任一个刚认识的人，恐怕也不会成功。
阿斯特里德认为这个想法并没有错。
不过──
「我明白了。我也会全力以赴的。」
或许也能这么说吧。
──身为一个人，倘若连自己的直觉都无法相信，恐怕也不会成功。
回到旅馆的阿斯特里德盘算着要在大家傍晚回来之前先睡一觉，同时打开房门──结果却愣住了。
「欢迎回来！阿斯特里德小姐！」
「哎呀，回来得很早嘛。」
「我就知道阿斯特里德很优秀，修理的工作肯定很快就搞定了。」
眼前是仿佛还没擦够似的，一身扫除的装扮，手里拿着抹布的妮娜，和在窗边看书的艾蜜莉，以及不知道是不是无事可做，一直跟在妮娜身后晃来晃去的缇烟。
总之，三个人都在房间里。
「……呃？你们怎么会在房里？」
「我们在等你回来啊。」
艾蜜莉说得理所当然。看来她们是担心阿斯特里德能否顺利完成工作，所以才一直在等她。
「缇烟好像以为你是工作结束才回来的，但我可不这么想。我敢笃定，你一定惹怒了委托人，然后被赶出来了吧！」
「真不信任我呢。」
阿斯特里德一边想着午睡泡汤了，一边坐到椅子上，不知何时整理好衣服的妮娜已经换回平时干净整洁的女仆服，泡好茶端上来。
袅袅升起的蒸气中散发出蜂蜜的温和香气。
阿斯特里德将事情经过从头到尾说完后，三人陷入沉思。
率先打破沉默的人是艾蜜莉。
「把你说的事情统整过后，是这个意思吧？高尔丁商会曾尝试涉足魔道具领域却失败了，从此没落。心情烦躁的店长便把怒火发泄在妮娜身上。」
「绮绝对不允许这种事。」
「很好，缇烟。去大闹一场吧。」
「咦！艾蜜莉小姐？缇烟小姐？」
「我说你们……听完我的话为什么会得到这种结论？」
妮娜在一旁惊慌失措，阿斯特里德则无奈地抱着头。
总之她们让站起来的缇烟坐下后，艾蜜莉才不情愿地说道：
「……那个叫克蕾雅的人也有值得同情之处啦。」
「嗯，所以我想先解决她的问题。」
「解决？要找出窃听器吗？」
「不是。」
阿斯特里德摇了摇头。
「打从一开始就没有什么窃听器。」
「……啊？可是别的商会不是总能抢先贩售已经开发的魔道具仿制品吗？这明显是情报被窃取……啊，我懂了！」
艾蜜莉双手抱胸，「呵呵」笑了。
「犯人……说白了就是锁匠！」
「唔！」
「唔！」
妮娜和缇烟十分诧异。
「要夺走工坊里的机密情报，只要有备份钥匙随时都能潜进去偷。但备份钥匙只有克蕾雅和凯特两人持有……看似如此，其实应该还有卖出那把钥匙的锁匠！」
「答错了。」
阿斯特里德瞬间驳回。
「为什么？就只有这个可能性了吧！」
「钥匙好像是凯特打造的喔。」
阿斯特里德说出自己听到的情报。凯特辗转来到高尔丁商会后便开始开发魔道具，他最初制作出来的东西正是「工坊的钥匙」。
「那……会不会是进出工坊的修缮业者？也就是说，犯人是像阿斯特里德你这样的人？」
「咦！阿斯特里德小姐是犯人？」
「妮娜……我可是跟你一起刚到首都不久喔？」
「对、对喔。」
「艾蜜莉，你也别乱说话。」
「唉嘿。」
艾蜜莉偶尔在恶作剧后会像这样吐出舌头，但没人知道那到底是什么意思。
「……事实其实更加简单。」
阿斯特里德喝完茶后，将茶杯放回桌上。
「情报之所以会泄漏，是因为知道情报的人在外面说出去了。」
「唔！」
「我不认为克蕾雅本人会做这种事。如果她有自暴自弃的倾向就另当别论，但她看起来并不是那种人。而店员呢？店员应该有获得情报的机会，但克蕾雅说过店员无法靠近工坊。要是店员出现在根本不需要接近的工坊附近，肯定会被怀疑。既然如此……可能性就只剩一个了。」
那是阿斯特里德无法告诉克蕾雅的事。
至少在刚刚那个时间点，还不是时候。
毕竟阿斯特里德也希望那个「可能性」是自己搞错了。
「……凯特背叛她了。」
「──克蕾雅。」
在傍晚时分回来的凯特一踏进高尔丁商会的办公室，就看见克蕾雅依然在帐本前沉吟。
「啊，凯特。你现在才回来吗？去得真久呢。」
「当然啊，我想说要把工坊从里到外彻查一遍的话肯定得花上一天。」
「根本没花那么多时间喔。甚至不到半天。」
「是吗？那有找到什么东西吗？」
「其实……」
虽然什么都没发现，不过阿斯特里德似乎愿意再努力看看──克蕾雅话到嘴边却咽了下去，接着发出叹息摇了摇头。
「……什么也没找到。没办法了。」
「这样啊。我想也是。所以你才会这么失望吗？」
「不。是因为那个发明家真的太过分了。尽说些没意义的话，所以我把这次的委托判定为失败了。」
「咦？这也太……」
凯特露出惊讶的表情。
将委托判定为失败是相当重大的决定。若接受委托的那一方对这个决定有异议的话，甚至可能发展为诉讼。
判定「失败」就是如此伤害信誉的行为。
「真难得耶……你竟然会做到这个地步。商人不是应该避免纷争吗？难道不能给点钱之后打发她吗？」
「嗯，确实啦。但我就是没办法原谅她。那个发明家偏偏还嘲笑了你。」
听到这句话，凯特理解地点了点头。
因为自己被人嘲笑，克蕾雅才报复性将委托判定为「失败」──克蕾雅就是如此迷恋自己。
「原来是这样。那家伙真倒楣，还是把这件事忘了比较好喔。那我今天要在外面吃饭，先走了。」
就在他心情愉悦地准备出门时──
「──凯特。」
「嗯？」
「你啊……」
克蕾雅说到一半还是停了下来，随后摇摇头。
「算了，没事。别喝太多喽。」
「嗯？好。我知道啦。」
凯特说完便出门了。
「…………」
克蕾雅长长地叹了口气，坐回椅子上。
「……因为做生意的缘故，我早就习惯保有秘密了，但瞒着凯特还真难受呢。」
即使夜幕低垂，大街上依旧灯火通明，映照着灯光的水道缓缓流动。
街上仍有许多行人来来往往。
正值春意正盛之时，还谈不上初夏。
「呼──……」
「你现在才醒来吗？」
当阿斯特里德从午睡中清醒时，外面天色已经暗了下来。能听见窗外传来街上的喧嚣声──正是黄昏时分。
房里只有艾蜜莉。
「妮娜在隔壁房间做事，缇烟则在外面活动。」
「动作还真快啊……」
「是你太悠哉了。」
「毕竟我是大器晚成的天才嘛。」
对于阿斯特里德的吹嘘，艾蜜莉无奈地耸了耸肩。
两人来到隔壁房间，妮娜正在制作类似背架的东西。木制框架上装了几条皮带。
「阿斯特里德小姐，你醒了吗？我马上去泡茶。」
「不用了，反正等一下就要吃饭了吧。」
「咦？」
明明一吃完午餐就睡午觉，转眼就要讨论晚餐了吗？艾蜜莉瞪大了双眼。
「请问……用来背那个魔道具的装备，做成这个样子可以吗？」
「哎呀呀，太厉害了，妮娜。没想到你不只会缝补东西，连手工艺都难不倒你。」
阿斯特里德在午睡前请妮娜帮她做一件事。
就是制作这个背架。她原本只是想要个「能背起沉重魔道具就行」的背架，妮娜却做出了有模有样的东西。
这下好像都能扛起一个成年人了。
「哪里哪里，身为女仆这是当然的。」
「…………」
「…………」
绝对没有这样的女仆好吗？阿斯特里德和艾蜜莉在差点开口吐槽的瞬间忍住了。
两人与妮娜相处久了，也渐渐有了这方面的抗性。
就在这时──
「──这位客人？店门口有商人来访，是你叫来的吗？」
「是的。谢谢您！」
收到旅馆人员的通知，妮娜走了出去。
目送她出去的艾蜜莉开口：
「看来准备工作正在顺利进行呢。」
「哎呀，妮娜有商会那边的人脉真是太好了。毕竟是稀有魔道具，很少有商会在贩售。」
「她在搭乘驿马车时遇见了一个商人，好像就是那个人所属的商会喔？似乎还邀请妮娜『要不要来我们商会工作』呢～」
「竟然能看出妮娜的实力，比起贵族，商人搞不好更有识人的眼光呢。」
「那是因为他们对值钱的东西很敏锐吧。」
「顺带问一句，那间商会叫什么？」
「咦？呃……叫什么来着。我记得妮娜好像有提过是在我去冒险者公会的那段时间，自己在女仆介绍所遇到的人……」
艾蜜莉思考着。
「啊，对了。好像是叫『维克商会』吧。」
「…………」
「嗯？怎么了吗，阿斯特里德？」
阿斯特里德紧闭双眼，用大拇指抵住太阳穴来回搓揉。仿佛在忍受头痛似的。
艾蜜莉惶恐地问道：
「难道……维克商会很有名？」
「……别说是有名了，那可是店铺遍布大陆各地的大商会啊。尤其最近他们经手的魔道具数量不断增加，就算在我待过的弗蕊亚王国里，也是位列前五的商会。原来如此……也对，如果是妮娜的话，被那间商会邀请也不奇怪。」
正当阿斯特里德的目光飘向远方时，房门「喀嚓」一声打开了。
「感谢您特地跑一趟，甚至帮忙搬进来。」
「不会，不要紧的。」
一位笑容可掬的青年抱着巨大物品走了进来。
修剪得很短的蓝发相当清爽，知性的长相让他与其说是「商人」，更像学者或官员。
虽说如此，他的身体却非常结实，皮肤晒得健康黝黑。
「啊，我来介绍一下。这两位是我的旅伴，艾蜜莉小姐和阿斯特里德小姐！这位是帮忙我们准备魔道具的法斯先生！没想到您正好就在首都。」
「我刚好在今天中午进入首都。听说妮娜小姐向我们订购商品，就想干脆亲自送过来。」
法斯把沉重的魔道具搬到桌上，将视线转向阿斯特里德和艾蜜莉。
「我叫法斯．维克。以后请多多指教。」
「…………」
「…………」
艾蜜莉和阿斯特里德对视了一眼。
维克？他刚刚说维克吗？维克和维克商会的维克有关系吗？──两人无声地交谈。
怎么可能没有关系。
「你们两位怎么了吗？」
妮娜一副摸不着头绪的模样，看起来这位女仆又没有意识到自己究竟与何等人物有所关联。
「没、没事，没什么……谢谢你，法斯先生。我很了解魔道具的事，就不用多做说明了。」
「原来如此，阿斯特里德小姐是发明家啊。」
语毕，法斯露出和善的微笑。
「那若是方便的话，能告诉我这件魔道具的用途吗？毕竟急需『录音机』这种情况可是很罕见的。」
她们向商会订购且准备用妮娜制作的背架来搬运的魔道具，正如法斯所说，是个可以「录音」的魔道具。它能将「录」下来的声音「重复播放」。
此物多用于贵族之间的重要会议或国际会谈上，以避免「说了、没说」这种状况发生，因此理所当然不便宜。
「……我认为我们没有向你解释的必要。我们是客人，支付了合理的报酬。要怎么使用应该是我们的自由。这又不是规定必须解释使用目的的武器类商品。」
阿斯特里德如此回答。
她不喜欢法斯的视线。对方正露出像是在试探的眼神。
「如果不能给出我能接受的理由，就无法将商品卖给你们。」
「你说什么？」
阿斯特里德不敢相信自己的耳朵。
商人拒绝卖东西？
而且还是高价的魔道具？
「你的表情像在说『为什么有一笔巨款摆在眼前，却有商人会说出不卖商品这种话』呢。」
「这……」
「我认为至少不该做出自己都无法认同的买卖。更别说这件事还牵涉到妮娜小姐，那就更不能马虎了。」
「妮娜是我们的伙伴，也是队伍的成员。不需要你来指教。」
阿斯特里德火大地反驳。
她总算明白法斯刚才的眼神是什么意思了。
他在确认阿斯特里德和艾蜜莉「是否值得信赖」。
真是多管闲事。
虽说如此──但法斯的行为其实与之前阿斯特里德遇见妮娜后，怀疑妮娜的旅伴艾蜜莉「是否值得信赖」是一样的，她却忘了这件事。
「身为一介商人，我想珍惜曾经建立联系的顾客。我说的是我与妮娜小姐之间的关系。如果魔道具并非妮娜小姐自己需要，而是阿斯特里德小姐要使用的话，便会牵涉到妮娜小姐，那我询问使用目的也是合情合理的吧？」
「既然如此，我去找别家商会。」
「几乎没有几间商会有在贩售这个魔道具，况且这个时间店家都已经打烊喽。」
「唔……」
「两、两位，请先冷静下来。」
就在这时，妮娜介入了对话。
「阿斯特里德小姐，我认为法斯先生是值得信赖的人。我能在弗蕊亚王国承接你的委托，也都是多亏法斯先生的帮忙。」
「唔！」
在弗蕊亚王国的女仆介绍所中，由于妮娜没有前雇主──也就是马克伍德伯爵──的介绍信，因此吃了闭门羹。
法斯正好在那时出现，还说「如果是她，就让我来推荐吧」。
「法斯先生也是……阿斯特里德小姐和艾蜜莉小姐是我非常重要的伙伴。希望您能与她们好好相处。」
「……非常抱歉。」
面对妮娜真诚的眼神，法斯坦率地低头致歉。
「拿商品当成筹码进行谈判的做法，是商人应当感到羞愧的行为。我在此向阿斯特里德小姐致歉。」
「……没事，没关系啦。毕竟将购买事项交给妮娜的人也是我……」
阿斯特里德别过头，含糊不清地说道。以阿斯特里德来说，这个举动有些孩子气。
「那么，妮娜小姐。既然交货也完成了，我就先回去喽。」
「啊……那个，魔道具的使用目的……」
「不必了。正如阿斯特里德小姐所说，这不是买家有义务要说明用途的魔道具，我就不再过问了──」
就在他这么说时──
外面传来「哒哒哒哒」轻快的脚步声，房门「喀嚓」一声打开。
「各位，目标和一个像是商人的人一起进入店里了。要偷听的话就趁现在。」
缇烟闯了进来。
「…………」
「…………」
「…………」
「…………」
房间里的四人陷入沉默，毕竟「偷听」这个词汇明显是不会出现在日常对话的特殊用语。
「……我刚才听到『偷听』这个词了。」
脸上挂着笑容的法斯如此说完，缇烟疑惑地歪着头。似乎没意识到自己说了不该说的话。
「我改变心意了。果然还是想先问清楚魔道具的使用目的。」
法斯会这么说，也无可厚非。
众人走在夜晚的首都街道上。
不知道哪里有水从水道上流下，能听见潺潺水声。
走在最前面的是缇烟，接着是妮娜与法斯并肩而行。法斯背着背架，魔道具稳稳地摆在上方。尽管看上去像个旅行商人，但总比让女仆、魔导士或发明家来背要自然许多。
队伍最后面──稍微拉开了点距离──艾蜜莉和阿斯特里德一同走着。
「以阿斯特里德来说还真少见呢，难得看见你这么情绪化。」
「……没什么，我只是在戒备可能会利用妮娜的商人而已。」
「是喔～」
「那是什么语气啊？」
「没～有～啊～」
艾蜜莉心想，阿斯特里德恢复原本的样子了。
（不过她心中应该有什么想法吧。）
她刻意没有追问。心想阿斯特里德总有一天会主动说出来。
结果在那之后她们还是将一切缘由都告诉法斯了。毕竟隐瞒得不好反而会很麻烦，而且这件事多少也跟在商会工作的法斯有关──虽说最主要的原因还是不想让法斯妨碍她们。
关于高尔丁商会的事。
以及凯特可能背叛的推测。
而她们为了确认此事并记录证据，才需要魔道具。
一开始法斯的表情还很冷静，但随着话题进入核心，他的神情也变得认真起来。
然后他这么说道──
──确实，我也听说过有个叫隆达德的商会以非常便宜的价格贩售魔道具。
虽然便宜贩售魔道具并不犯法，但据说那个价格已经低廉到几乎没什么利润可言。
客人蜂拥而至，商品全卖给客人，只剩下一点库存。
──如果说……这么做的目的是为了打压其他魔道具商会的话，那就说得通了。
高尔丁商会筹备着新商品。然而在他们将其上市前就有人推出几乎一模一样的商品，市场需求就被抢走了。
高尔丁商会最终不得不将所有制造的商品作为库存。
──因情报泄漏，让隆达德商会抢先做出类似的商品应该是不可能的。因为无论如何，原先的开发商一定能最早做出商品。如此一来──与其说「高尔丁商会已研发的商品情报外泄」，不如说是「隆达德商会故意泄漏情报给高尔丁商会，诱导他们开发商品，然后使其亏损」，这种推测或许比较能接受。
说到这里，法斯便说自己也要同行。阿斯特里德本来拒绝了，他却说「身为听到重要情报的证人，若有其他商会的人作证更具说服力吧？」，听他这么一说，阿斯特里德就没有理由反对。更重要的是妮娜已经对他说「那就麻烦您了！」。
事情就是这样。
阿斯特里德感到很不爽。
她最不爽的是妮娜感谢法斯时，他那暗自得意的表情……
以缇烟为首的五人穿过首都的大路，经过好几条小街道，最后来到一条昏暗的小巷。
这是一条独自一人绝对不会通过的小巷子。
这里在阿斯特里德的眼中相当阴暗，缇烟却能看清脚下，走得轻松自在。
「等──」
她正要喊出「等一下」时，法斯的手边突然亮了起来。
手上出现两个手掌大小的简易魔导提灯。
「请用。」
「……谢谢。」
阿斯特里德板着脸接过法斯递来的提灯。提灯虽然小巧，却非常明亮。她知道这是高效能的魔道具，连弗蕊亚王国都是直到最近才开始贩售。
法斯竟然有这种东西，这也令她感到不满。
「就在前面了，那间红色门的酒馆。」
就在缇烟停下脚步的前方，酒馆门口挂着小灯，照亮了黄铜招牌和暗红色的门。
招牌上写着「绯肋鸡的栖木」。看来是酒馆的名字。
据缇烟所说，凯特从高尔丁商会出来后似乎来到了这间店。这大约是一小时前的事。
「……那我去探探情况吧。」
由于法斯这样说，阿斯特里德回应：
「为什么是你去？接下来是我们的工作吧？」
「凯特先生没见过我的模样，而且如果凯特先生见的是隆达德商会的人，我也能认出来。再说了，男人随意进入酒馆比较自然吧？总比女发明家一个人进去来得不引人注目。」
「我在弗蕊亚王国经常一个人去喝酒啊？」
就在阿斯特里德与他针锋相对时──
「什么啊，不会太孤单吗？」
艾蜜莉多嘴说了一句。
「我明白了……那让我跟阿斯特里德小姐以外的人一起进去吧。这样如何？」
「为什么我不能──」
「当然是因为凯特认得你啊。」
艾蜜莉如此答道。
「唔……」
「那我去吧。毕竟女仆进去也很奇怪，缇烟又还小──不过扛着那个魔道具进去实在太显眼了，还是放在这里吧？」
「……等等。我应该可以稍微调整回路来提高录音敏感度。附近很安静，我们就采取从店外录音的方式吧。」
阿斯特里德如此说道。法斯闻言吃了一惊。
「不……这台录音机不是那么简单的东西。这可是我们的发明家们费了很大的工夫才制造出来的。」
「我说啊……」
阿斯特里德伸出食指指向法斯的鼻尖。
「发明家的事情就只有发明家才懂喔，这位商人。」
「…………」
法斯为之退缩。
「啊，阿斯特里德，不然这样吧。如果他们在靠近墙壁或包厢的位置，我就设法接近那里。要是我『啪啪』拍了两下手，你们就从店外绕到那附近。『啪啪啪』拍三下的话，就表示位置在店中央喔。」
「不是，就算在店内拍手，外面也听不到──」
法斯的话还没说完，缇烟便说道：
「明白了。如果在中央的话，我就从屋顶潜入后使用魔道具。」
她接过法斯的背架冲了出去，轻轻一跃便跳上隔壁建筑物的屋顶，迅速确认攀爬的立足点后就回来了。
「轻轻松松。」
过程中几乎没有发出声响。
「……这孩子也不是普通人啊。」
法斯低声呢喃道。
目送法斯和艾蜜莉两人进入「绯肋鸡的栖木」后，妮娜、缇烟以及阿斯特里德三人来到店铺的后方。
狭窄的巷弄里也有水道，但由于光线无法照射进来，水面漆黑一片。法斯留下的魔导提灯照亮了周围。
有只老鼠迅速窜过。
「我说……阿斯特里德小姐。」
「嗯？」
「……那个，真的很抱歉。」
突如其来的道歉让摸不着头绪的阿斯特里德眨了眨眼睛。
「呃，就是……都是因为我说想向高尔丁商会道谢，才演变成这么大的事情……甚至自作主张把法斯先生叫来帮忙。阿斯特里德小姐，你不太喜欢法斯先生，对吧……？」
「……不，没这回事。」
她立刻说了谎。她看对方不顺眼的确是事实。
但只要忍过今天，就不必再见到法斯的脸，说不定以后也不会再见面了。既然如此，阿斯特里德宁愿撒个谎，安稳地结束这场对话──阿斯特里德已经成熟到会这么想了。
「法斯先生是个很好的人。」
「嗯。」
「就像我刚才说的，如果没有法斯先生，我也不会遇见阿斯特里德小姐。」
「……嗯，我知道。」
「我希望阿斯特里德小姐也能跟法斯先生好好相处……」
「…………」
这是为什么？阿斯特里德不禁心想。为什么妮娜会对法斯如此执着？
阿斯特里德心中的烦躁感加剧。
更进一步地说，自己为什么会如此讨厌法斯呢──明明她几乎从未对他人有过这么强烈的情绪。即使在弗蕊亚王国被那些女发明家冷嘲热讽，她也没有如此「不爽」过。
「法斯先生是值得信赖的商人。所以，当你再次以发明家的身份重新展开生活时，法斯先生一定能成为你的助力。」
「唔！」
啊，原来如此──
阿斯特里德这下理解了。
受托准备魔道具的妮娜之所以选择维克商会，自然也是因为对方擅长出售魔道具，但却不只有这个原因。
妮娜考虑到维克商会将来或许会成为阿斯特里德出售自己发明的魔道具的地方，因此想先让两人接触。
当法斯发现她们想利用录音机做类似偷听的事时，便说自己「也要同行」，而妮娜也没有询问别人的意见就回答：「那就麻烦您了！」仔细想想，这不像妮娜平时的作风。或许是因为她认为这样可以增加法斯和阿斯特里德之间的对话吧。
也就是说，妮娜的行为全都是为了自己(阿斯特里德)。
并不是为了法斯。
（原来如此，搞什么嘛……）
察觉到这点的瞬间──阿斯特里德心中的疙瘩一下子就消散了。
虽然她还是不太清楚自己对法斯产生激烈情绪和抗拒的原因是什么，但此刻的阿斯特里德不可思议地感到非常痛快。
「……好啦，我晚点会向法斯先生为自己顶撞他的事道歉。」
「啊，那个，我不是想叫你去道歉的意思……！」
「只是有件事我想先说在前头，因为你好像误会了。」
「误会……吗？」
「嗯。」
阿斯特里德微微一笑。
「妮娜，你是在为我身为发明家的生涯着想吧。不过我现在是这个队伍『女仆小姐』的成员。况且小队才成立不久。我不想现在就开始考虑离开队伍以后的事。」
「啊……」
「我想和你再多相处一段时间啊。」
「唔！」
听到阿斯特里德的话，妮娜红着脸，有些害羞。
就在这时──
「……阿斯特里德，要改造魔道具了。」
缇烟凑上前插话。
「现在气氛正好耶。」
「艾蜜莉在等我们。她拍了两次手。」
「哎呀。」
阿斯特里德什么也没听到，但缇烟似乎听得一清二楚。
缇烟冷冷地看着阿斯特里德从口袋中取出魔道具回路的改造工具。
简直就像主人被抢走的小狗呢。阿斯特里德一边苦笑，一边将魔导提灯的提把咬在嘴里，用行云流水般的手法拆掉魔道具的外壳，露出回路后立刻分析内容，接着着手变更机能。
仅仅花了几分钟就完成操作。
「好，这样就行了。」
「咦，已、已经可以了吗？好厉害！」
「妮娜。」
阿斯特里德咧嘴一笑。
「身为发明家这是当然的。」
说完便收拾起工具。
「缇烟，哪里才能听到里面的声音？」
「在这边。」
阿斯特里德和妮娜跟着缇烟往巷子深处又走了一小段距离。
阿斯特里德抓住从魔道具延伸出来的软管，将前端的吸盘贴在建筑的墙壁上。
『──来，再喝一杯吧。』
『──哈哈哈哈，我已经喝得够多了。』
听到魔道具传来的声响，三人皆吓了一跳。
「是凯特先生的声音呢。」
妮娜如此说道，阿斯特里德点了点头，开启录音键──
艾蜜莉一走进酒馆，立刻被热闹却沉稳的喧嚣声包围。
她是名冒险者，冒险者会聚集的酒馆早就去过无数遍了，也去过与之相反的高级餐厅。
但还是第一次来到这种气氛沉稳的酒馆。
这里的室内装潢与整齐规划的街道风格完全相反，采用了大量的天然木材。
店的的灯光调得比较昏暗，桌子与桌子之间保持宽敞的距离。甚至设有阁楼式座位。
客群多半是商人吧──尽是些打扮得体的客人。说不定还混杂着贵族。
（好险今天是跟法斯一起来。如果是我或阿斯特里德走进店里，大概会完全格格不入。）
即使是平时就很注重穿着打扮的艾蜜莉，身上穿的衣服仍旧与商人有明显不同。她穿的是随时都可能会展开冒险或旅行的旅行服装。
「──客人是初次莅临本店吗？」
一位看起来像是店员的男人走了出来。
「嗯。我是维克商会的人。」
「维克商会会来这里，还真是少见呢。」
坐在附近餐桌的商人听到「维克商会」的名号时抬头看了过来，不过离得较远的座位似乎就听不见了。
维克商会的名号果然很响亮。
「共两位……没错吧？要坐吧台吗？」
「不，还是坐桌子吧。我们想坐得舒适一点，可以让我们自己选座位吗？」
法斯将银币塞进店员手里。
「请你们随意。」
店员确认过银币后，露出「不愧是维克商会，真大方啊」的表情，接着便走进店内深处消失无踪。
「──这笔账作为必要支出，之后会去请款吧？」
「那当然。我可是商人喔？」
艾蜜莉本以为他会耍帅地说「我才不会那么做」，结果却一副理所当然的模样回答，还对她眨了眨眼。
艾蜜莉心想，帅哥做这种事简直像一幅画呢。
「那么，要选哪张桌子呢？」
店里大概只坐了一半的客人，还有不少空桌。
法斯和艾蜜莉走在灯光微弱的店里──
「咦！」
艾蜜莉忽然被拉住手转向另一个方向。
「喂，你干么──」
「嘘！」
法斯拉着艾蜜莉的手走向店内深处。
「──找到了。是隆达德商会的副店长。」
「唔！」
「他也认识我，我想最好别被他看见。不过座位上只有他一个人……」
此时，一名男子从店里后方走了出来。
艾蜜莉和法斯两人刚好面向那个方向，双方就这样迎面撞上──正好就在厕所前面。
「嗯？」
因酒醉而脸颊泛红的男人露出疑惑的表情。他是个留着胡子并带有成熟魅力的帅哥。
「啊，不好意思。我的同伴说她想上厕所。」
「这样啊。」
双方在走道上擦肩而过。男人回到隆达德商会副店长所在的那一桌。
「那家伙该不会就是……」
「错不了。他就是凯特先生吧。」
那个人和事前听到的外貌一致，看来应该没错。
艾蜜莉在心里感到庆幸，幸好进来的是对方不认得长相的他们。
于是两人占据隆达德商会的邻桌。法斯背对着他们坐下，艾蜜莉则「啪啦」拍了两下手。
刚才那名店员走了过来。
「这位客人……桌上不是有服务铃吗？我们又不是狗，请不要拍手叫人。」
「哎呀，抱歉。那先上喝的吧。」
店员一副「能给这家伙喝酒吗？」的表情看向法斯，法斯却回以微笑。
真是没办法。店员边想边无奈地离开后，隔壁桌传来了声音。
「──来，再喝一杯吧。」
「──哈哈哈哈，我已经喝得够多了。」
两人兴高采烈地谈论着隆达德商会最近发生的事。凯特居然连隆达德商会店员的名字都一清二楚，这很不寻常。
他们闲聊了一阵子。
店员端来铜制啤酒杯，杯中装满以红酒为基底的水果鸡尾酒。给法斯的却是强烈的蒸馏酒，看来店员姑且以自己的角度替外表像是少女的艾蜜莉选了甜味的酒。
见艾蜜莉熟练地大口喝酒，店员皱了皱眉头便离开了。
「唉，法斯。那个魔道具能使用多久？」
「……应该可以撑一个小时，比起这个，你确定暗号真的有传到外面吗？」
法斯好像无论如何都无法相信妮娜、缇烟以及阿斯特里德已经在石墙后面架好录音机。
「她们会在的。」
然而艾蜜莉却如此坚信。
「呼……只要妮娜小姐不去做危险的事，我就没意见，不过你的过度信任是怎么回事？」
「因为阿斯特里德和缇烟在某种意义上跟妮娜一样啊。」
「跟妮娜小姐一样？的确，那名少女……那名不是人族的少女似乎拥有非常惊人的身体能力，但另一位发明家就──」
就在这时。
「──话说回来，克蕾雅还真不死心呢。我想快点搞定高尔丁商会的事。」
隆达德商会的副店长如此说道。
「──嗯，就是啊……她的确很顽强。」
「──她没有怀疑你吧？」
「──这部分没问题。就像我刚才说过的，克蕾雅到现在仍觉得有窃听器，甚至雇用发明家来调查。」
「──嗯……那么早知道就该真的装个窃听器。当她找到窃听器而松一口气时，我们再抢先推出下一个产品的话，肯定会大受打击吧。如此一来克蕾雅应该就不得不关闭高尔丁商会了。克蕾雅那条食用肉的销售通路就由我们隆达德商会收下。」
「──哈哈哈哈，不愧是隆达德商会的副店长。想法真狠啊。」
艾蜜莉听到这段对话，握着啤酒杯的手止不住颤抖。
法斯注意到后对她说了声「冷静点」。
「真令人恶心……」
「现在可别轻举妄动喔。」
虽说相隔有些距离，毕竟也是在隔壁桌。姑且不论背对着他们的法斯，艾蜜莉所处的位置看得到脸，要是她露出异样，恐怕会被隆达德商会的副店长发现。
副店长愉快地继续说道：
「──潜入对方身边使其堕落。你才是最狠的吧？呃，叫什么来着，你的外号……」
「──别说了啦。」
「──啊，对啦，叫『暖石毒的凯特』。暖石放进怀里或被窝非常舒服，但是等到意识到时，才发现里面渗出了毒素……你要是改名，就算在故乡也能继续当诈欺师吧。」
「──我很喜欢『凯特』这个名字。念起来很顺口，而且总觉得令人毫无防备，很容易亲近啊。」
「──这个名字在我们国家不太常见，在尤彼特珥帝国常有吗？」
「──是个随处可见的名字喔。」
尤彼特珥帝国是沃尔特公国邻国的国名。
从对话推断，凯特在帝国时也曾以诈欺师的身份行动，但谎言被揭穿，才会逃到邻国吧。
「──欺骗女人是什么感觉？果然有快感吗？你应该也感受不到罪恶感吧……反正你的一切都是谎言编织出来的。」
「──也并非全都是谎言啦……而且决定要用我的人不就是你吗？我本来只想当发明家，不然就是魔道具修理工而已。」
「──哈哈哈哈！明明是你迫不及待地想骗女人，我只不过是推了你一把吧？」
「──才没有那种事……」
「──别装了。再说你本来就是被通缉的人，怎么可能还能走正道。」
「──这……我知道。不过仅限这次喔？你说过等高尔丁商会的事告一段落后会准备钱或工作给我。」
「──知道啦、知道啦。要多少我都会给你的。」
「──还有……等我离开高尔丁商会后，也请你别追着克蕾雅不放。」
「──啊，原来如此，原来是这样啊。是怕穷追不舍会被反杀吧？不愧是一流的诈欺师，知道什么时候该收手。」
「──不是这样……算了，就当作是这样也无所谓，总之你已经承诺过我──」
就在凯特的话说到一半时──
法斯身边出现一位店员。
「客人，没有要再加点了吗？这不是只点了一杯吗？如果是维克商会的人，就算点个本店的招牌菜『青鹿脑髓煎盘』也不会伤荷包吧？」
「──维克商会？」
隆达德商会的副店长困惑地看向这边。
凯特也跟着望了过来──然后僵在原地。
他注意到了艾蜜莉和法斯。正是刚才从厕所回来时撞见的两个人。
虽然只说过几句话，但身为长年欺骗他人的男人──他早就习惯观察别人的神情。
「我们离开吧。」
凯特立刻站起来。
「什么？」
「不好意思，今天就先到这边吧。」
「喂，凯特，你怎么了？夜晚才刚开始不是吗？」
「──就是说啊。我也想请教一些事呢。」
隔壁桌的男人──法斯转眼间来到两人身边。
副店长此刻猛然一惊。
「你……是维克商会的……？你可别在这座首都嚣张喔。新兴商会得意忘形，自取灭亡是常有的事。」
「是吗？是比如派有隆达德商会撑腰的人混进商会，散布错误情报使对方自取灭亡，再夺走销售通路吗？」
「唔！你！」
正当副店长气得站起来时──
「请等一下，副店长……这是陷阱。」
因喝醉而变得易怒的副店长在听到凯特的话后停下动作。
「……他在引导我们挑起冲突。虽然不知道他的目的是什么，但大概是想引起争执借此叫来卫兵吧。」
在艾蜜莉眼中，法斯的表情依旧平静，不过凯特说的话似乎正中他的意图。
（什么叫挑起冲突？这根本不在作战计划里啊！）
艾蜜莉内心感到焦急，不知该如何是好，也无法采取行动。
「哦，真可怕。维克商会还会用这种下三滥的手段啊。看来我也得提醒商业伙伴才行。」
这么卑鄙的手段我可不会上当喔──副店长的脸上似乎这样写着，但明显是凯特制止了他。
看样子他们也很习惯应付这种突发的博弈。
副店长和凯特在桌上放下餐费的银币后便离开了。法斯只能注视他们离去──他看上去很不甘心，这并非艾蜜莉的错觉。
「唉，法斯。」
艾蜜莉呼唤他。
「……抱歉。我本来想暂时扣留他们，借此调查那个名为凯特的男人……否则凯特说不定会认为『对话被听见了。计划败露了』而逃离首都。」
原来如此，这就是法斯的目的吗？艾蜜莉总算理解了。
「啊──那没关系啦。」
「没关系……没关系是什么意思？你是想说如果凯特离开首都，克蕾雅小姐就能清醒过来并面对现实吗？」
「啊，不是。我不是这个意思……」
艾蜜莉笑了笑。
「我是想说我的伙伴很可靠。」
就在她说完这句话的瞬间──
「──你、你们是什么人！」
听到副店长大喊的声音从店门口传来，客人与店员们纷纷转头望去。
敞开的大门后方站着三位气势凛然的少女。
根本用不着看向那边。
艾蜜莉早就猜到了。
她们一定会来──
果不其然，在那里的正是女仆、发明家及月狼族三人。
「凯特先生，还有隆达德商会的副店长。你们两人合谋陷害高尔丁商会对吧？用了卑劣的手段。」
率先开口的是身穿女仆服的少女。
「什么……？你是哪家的女仆？」
坐在入口附近的一名商人询问「隆达德商会干了什么事吗？」，副店长则慌忙回答──
「怎么可能有那种事！本商会一直都是依法经营──喂，女仆。你知道随便乱说话，毁损他人名誉会有什么后果吗？你的雇主是谁！」
「我没有雇主。」
「没有？」
副店长露出疑惑的神情，随后两手一拍，恍然大悟般说道：
「什么嘛，原来如此，是这样啊。你是想故意挑毛病，借此争取工作吗！」
「……副店长。」
然而，凯特却认得对方。
他知道在女仆身后的高个子──那位发明家是什么人。
「不好了。她身后的家伙就是克蕾雅雇用的发明家。」
「什么！你被跟踪了吗？」
「我、我没有──唔！」
凯特的脸颊被副店长揍了一拳，踉跄了一下。
或许是意识到这个情况不太妙，副店长走向前。
「若你们再胡乱散播谣言，损害隆达德商会的名誉，我们会全力追究，让你们偿还罪行！隆达德商会从不容许不正当的行为！」
这番话不过是作秀给在店内的其他商人看。
副店长说完便接着喊道：
「让开！」
「我不让！请你向克蕾雅小姐道歉！」
由于妮娜张开双手挡住门口──
「区区一名女仆，别太嚣张──咦！」
缇烟从旁抓住副店长伸出的手。
「喂、喂，放手！」
「…………」
副店长想挣脱却丝毫动弹不得。手臂仿佛嵌入岩层似的。
就在这时──
「……凯特？」
从街道那头出现的──是一名比阿斯特里德还高的女子。
「克、克蕾雅……」
她正是高尔丁商会的会长──克蕾雅。
连艾蜜莉和法斯都不明白她为何会出现在这里，更不用说凯特最为错愕。
只有妮娜她们知道，缇烟在开始录音后便立刻奔向高尔丁商会，转告了克蕾雅酒馆的位置和凯特在这里的事情。
「凯特！你受伤了！」
克蕾雅越过缇烟，走近凯特身边，从口袋拿出手帕擦拭凯特嘴角的血迹。
「这是怎么回事？你明明不是会打架的人……而且，这家伙是……」
克蕾雅当然认得出被缇烟抓住手臂的男人是隆达德商会的副店长。
「……克蕾雅，我……」
「总之先换个地方吧。这里耳目众多。」
此时法斯介入了两人之中。
酒馆内陷入一片寂静。
「你是……？」
「我是维克商会的法斯．维克。同时也是沃尔特公国维克商会的总负责人。」
他的话如同炸弹般爆发。
「──维克商会的法斯不是商会长最器重的人吗！」
「──他就是被评价为『下个世代的王牌』的……」
「──天啊，他竟然来首都了。」
商人们似乎都知道法斯的名号，顿时一片骚动。酒馆的店员则一无所知，显得手足无措──因为他们以为法斯只是商会的普通年轻人。
「……你这么有名吗？」
听到艾蜜莉的询问，法斯朝她眨了眨眼。
「你没意见吧，隆达德商会的副店长先生？」
由于缇烟放开了原本抓住的手臂，想趁此机会偷偷溜走的副店长吓了一跳，随即回过头。
「你、你、你、你有什么权限要求我──」
就在他说到一半时──
『如此一来克蕾雅应该就不得不关闭高尔丁商会了。克蕾雅那条食用肉的销售通路就由我们隆达德商会收下。』
阿斯特里德播出录下的声音。
当中混着杂音和喧闹声，却能清楚听见副店长的声音。
「我们并没有什么权限。但有的是证据。」
妮娜如此说完，副店长当场委靡不振。
那天晚上格外漫长。
他们换了地方，借用维克商会的接待室展开首次讨论。
就结论而言──隆达德商会理当赔偿让高尔丁商会遭受的所有损失，还同意支付同等金额的额外补偿。那将是一笔不小的金额。
「只要你愿意接受这场谈判，我们就会向作为你上司的店长，甚至更高层的创业家族保密……这样的条件如何？」
法斯如此提议立即奏效。
他们当场交换字据，契约一成立，副店长便惊慌失措地逃走了。
「……这样就可以了吗，克蕾雅？他的所作所为就一名从商的人而言绝对无法原谅，只要公开这件事，他不仅无法待在这个首都，还能对隆达德商会造成沉重的打击。」
阿斯特里德如此问道，然而克蕾雅苦笑着摇了摇头。
「你听到了吧？隆达德商会想要的究竟是什么。」
她们从副店长那里问清楚了事情的缘由。
高尔丁商会拥有的食用肉批发生意对隆达德商会极具吸引力──甚至不惜利用非法手段也想得到。原来在其他商会眼中，克蕾雅的商会比她自己所想得更有魅力。
「……说到底，商会看重的就是钱啊。我也是。当初想加入魔道具的买卖也是为了提高营收。总之就是为了钱。我想给予那个副店长『金钱的惩罚』才是最有效的吧。就算把他交给卫兵，也讨不回我们商会的损失。」
副店长接下来肯定会拼命想办法还款给高尔丁商会。倘若要以个人力量支付，金额实在太高了，副店长想必会利用隆达德商会。如果这就是「金钱的惩罚」，那或许确实有效。
听到这里，阿斯特里德恍然大悟。
（原来如此……原来我是因为这个啊。）
她终于明白自己之所以格外针对法斯，并对他感到不快的原因了。
阿斯特里德身为一名发明家，同样拥有「马霍加尼商会」。因为发明家想贩售自己的发明品，商会是不可或缺的。
然而像法斯的维克商会或高尔丁商会，还有隆达德商会，性质都明显与马霍加尼商会不同。
他们的目的是「做生意」，而阿斯特里德的目的是「发明」。
即使是发明家的商会，也有很多以「做生意」……应该说是以「赚钱」为目的的商会，他们曾让阿斯特里德吃了不少苦头。
因此她在不知不觉间对法斯产生了强烈的情绪和排斥。
虽然妮娜已经消除她心中的郁闷，但了解自己对法斯出现情绪和排斥的原因后，阿斯特里德这次完全释怀了。
「那么凯特先生该如何处置？就算想要求他赔偿损失，他应该也没钱，若是交给卫兵，那他在尤彼特珥帝国的罪行就会曝光，想必得过上漫长的牢狱生活吧。」
「……这样挺好的。这才是适合我的结局。」
听到法斯的话，凯特将双手交握放在膝上，凝视着桌面的一处。
「可以……先等等吗？」
这次开口的人是克蕾雅。
「我希望有时间和凯特谈谈……可以吗？」
「我不建议这么做，克蕾雅小姐。如你所听见的，他是一名诈欺师。想必要哄骗你也是轻而易举吧。」
法斯会阻止她也是理所当然。若是克蕾雅还无法接受自己被欺骗的事实，那就不可能做出冷静的判断。
「他说得对，克蕾雅。你最好不要再相信我了。」
「……我不要。」
「说什么不要，你啊……又不是小孩了。」
「实在……发生太多事了。我在想为什么只有我得经历这么多痛苦。但仔细想想……凯特，你这么做是不是为了保护我？」
「…………」
凯特沉默不语，其他人头上却纷纷冒出「保护？」这样的问号。
「自从我在酒馆里发现喝得烂醉的你，有一段时间……你是真的认真致力于开发魔道具。我怎么想都不觉得那是演技。」
在这群人之中，唯有克蕾雅知晓这段回忆。
「你还记得最初的发明品吗？就是用来保养木匠工具的那个。我们还在想那种东西真的卖得出去吗？结果做好的五个成品马上就卖光了，甚至还追加五个订单。虽然其他商会很快就推出了类似的商品，但那时还有人说『高尔丁商会的魔道具不容小觑』，我可是非常得意呢。」
「…………」
「自那次以后……才开始有其他商会抢先贩售商品。大多是隆达德商会，有时是努克商会。就是最初的发明之后……对吧？隆达德商会来和你接触。」
「……没错。」
凯特低声说道。
「……高尔丁商会的根基已经在动摇了。现在能让你毫无亏损地倒闭……再把商会的销售通路卖掉，就能筹措到一笔足以让你玩乐一辈子的钱。所以……他们叫我配合……」
对此感到震惊的不只妮娜等人。就连法斯也睁大眼睛。
唯独克蕾雅没有。
「……我就知道是这样。你明明是诈欺师还这么笨拙。要是把这些事全告诉我就好了。」
「他们威胁我，说『一个女人经营的商会，会发生什么麻烦也不好说』……若他们动用暴力，我也没有自信能保护你。」
法斯闻言，咬牙切齿地低声说道：「看来刚刚要求的赔偿金额还不够啊……」
「然后呢，凯特？我把高尔丁商会贱卖掉后，你打算怎么办？」
「……我打算让隆达德商会帮我介绍发明家的工作。我……是没资格待在你身边的男人。」
「你是指在尤彼特珥帝国做过的那些诈骗勾当吗？」
「……嗯。」
凯特点了点头。
「你真傻。」
克蕾雅轻轻一笑。
那是听起来带着悲伤和寂寞的笑声。
「你真是笨蛋……不过我也是笨蛋。还是个大笨蛋。我甚至在想，你过去做的那些诈骗是不是有什么理由。」
克蕾雅眼角泛泪，转头看向法斯。
「……法斯先生，关于凯特的事，能不能请你保密？」
「对于其他国家的犯罪，即使未告知也不触法，所以倒是无所谓……不过这样真的好吗？」
「不要紧。阿斯特里德小姐和其他同伴也可以保密吗？」
「……可以喔。」
阿斯特里德点头后，妮娜她们也跟着点了点头。
「太好了，凯特。你自由了。想去哪里都可以。但别再被那些想利用你的坏人抓住。前诈欺师要是被骗就太令人无语了，对吧？」
「……克蕾雅，我……」
「到此结束吧。法斯先生，真是麻烦你了。不久后我会正式拜访维克商会。」
克蕾雅率先走出去，接着是妮娜等人。
阿斯特里德看了一眼仍留在接待室的法斯和凯特──随后也离开了房间。
在间隔一日的后天早上──高尔丁商会刚开店，同时就有两个人造访。
「欢迎光临……咦？你是昨天来过的发明家？还有──女仆？」
店员对阿斯特里德和妮娜的光顾感到惊讶。
若是为了昨天委托的后续，应该会从后门进来。
「店长在吗？」
「啊，她在。请稍等一下。」
店员似乎对妮娜的脸有印象，立刻就去里面呼叫克蕾雅。
「果然还是应该过几天再来比较好吧……」
「我觉得再等下去也不会有太大的变化。况且我们也不打算在首都久留。」
「嗯，是这样没错啦。」
「既然如此，妮娜，你还是早点把自己的想法告诉她比较好。」
就在她们谈论这些事时──
「……啊，阿斯特里德。你还特地跑一趟啊。」
「唔！」
看见从里面走出来的克蕾雅，阿斯特里德吓了一跳。
克蕾雅的脸色很差，眼睛下方有黑眼圈。明显是「没睡觉」的模样。
原本以为间隔一天应该已经没事了，但克蕾雅完全不像没事的样子。
「嗯，我没事……我没有看上去那么虚弱。啊，端茶过来。」
「好～」
店员消失在店内深处，克蕾雅则摇摇晃晃地走到柜台的凳子上坐下。
「你看起来根本不像没事。」
「没办法啊，生意是不等人的。而且现在……做点什么反而会让我轻松一点。」
「…………」
阿斯特里德心想──
克蕾雅断绝了与凯特的关系。看上去是身为被害者的克蕾雅「抛弃」了欺骗自己的凯特。正常来说，应该会觉得「很痛快」吧。
然而人的感情并非那么单纯的东西。
「所以呢？你该不会是来看我愁眉苦脸的吧？──我之后一定会处理好关于『委托失败』的撤销。」
「不，其实今天有事要找你的是这位。」
「咦？你是……」
看向阿斯特里德介绍的妮娜，克蕾雅立刻就认出她是三天前来过的女仆少女。虽然妮娜之前也在维克商会，克蕾雅当时似乎没注意到。那时根本无暇顾及她。
「原来你是阿斯特里德认识的人吗！」
「与其说是──认识的人，应该说我们现在在同个队伍中一起行动。」
「原来……是这样啊。那天真是对不起，还把你赶出店里……我还以为你是某个商会派来的间谍。」
「我也很抱歉，我不知道克蕾雅小姐有那么多敌人……」
「不！你不需要道歉。是我误会了。真的很对不起。」
克蕾雅将手放在柜台上，深深地低下头。两人一直在「请把头抬起来」、「不这么做的话我过意不去」、「不，可是」、「没事没事」的互动让阿斯特里德看不下去──
「好了、好了。克蕾雅，妮娜接受你的道歉，也原谅你了。就到此为止吧。」
「……可以吗？」
「是的，当然可以。」
妮娜的脸上浮现笑容，克蕾雅也跟着微微一笑。
「我到底对这么可爱的孩子做了什么啊……」
「克蕾雅，我来的时候你并没有粗暴地对待我，但却如此对妮娜。你知道为什么会有这种区别吗？」
「…………」
克蕾雅满脸悔意地看向阿斯特里德。
「你知道就好。今天是妮娜有事找你。」
如此劝告后，妮娜便开始为运送食用肉到矿山镇一事向克蕾雅道谢，并讲述缇烟的事情。
（──克蕾雅肯定没问题了。）
看到穿着女仆服的妮娜时，不只是克蕾雅，连隆达德商会的副店长也问了同样的问题──那就是「你是哪家的女仆」。
阿斯特里德打从一开始便向克蕾雅出示从发明家协会拿到的委托单，以及弗蕊亚王国的发明家协会注册证。因此克蕾雅立刻就相信阿斯特里德了。
也就是头衔与证明。
这两样东西极为重要。因为它们能证明身份与实力。
不过──阿斯特里德心想。和妮娜一起旅行后才意识到，一定有比那些更为重要的东西。
那就是人的内在本身。
即使头衔再响亮，内在不行也毫无意义。
比起自己，克蕾雅应该先相信妮娜──阿斯特里德不禁这么想。
但这是多么困难的事啊。
对于变得疑神疑鬼的克蕾雅来说想必更是如此。
「──真的帮了我们很大的忙，不论是对我还是缇烟小姐。高尔丁商会从事的工作真是非常出色呢！」
妮娜说完后，克蕾雅的表情有些复杂。
「没什么……那些都是我爸爸留下的产业……」
「您太谦虚了。即使是您父亲留下的事业，我认为好好继承下来的克蕾雅小姐也非常了不起。」
「别说了。如果我更有经商才能，就不会因为看见逐渐下滑的营收而苦恼不已了。」
「──虽说如此，店长还是很努力喔～啊，热水放在这里。」
店员从里面走出来，将冒着热气的茶壶和茶具放在桌上。
「去把里面整理一下吧。」
「好～」
目送店员进去后，克蕾雅收回视线，发现妮娜已经开始熟练地备茶了。
「啊，等等！不能让客人做这种事啦！」
「我在这里或许是客人，但本职是女仆。」
「咦？不是，咦？这不行吧？」
差点被诡谲的理论迷惑的克蕾雅向阿斯特里德求助。
「好啦，既然妮娜想做就让她做吧。而且妮娜泡的茶无论何时都很好喝喔。」
「咦……？但这是我们店很寻常的茶叶耶──这是什么，好好喝！」
啜饮一口的克蕾雅瞪大眼睛。
「茶叶的保存很重要，但冲泡方式也同样重要。」
「好厉害啊……没想到竟然会差这么多。你的手艺真是了得呢。」
「身为女仆这是当然的。」
妮娜若无其事地说道。
「……克蕾雅小姐，尽管有些冒昧，但我有一个『提议』，可以听我说吗？我今天来此有两个目的，一方面是为了『感谢』贵商会运送食用肉，另一方面则是向您『提议』。」
「道谢就不用了，我也只是在做生意而已……那么你说的『提议』是……？」
「是关于肉品的运输方式。」
「运输方式？」
这次克蕾雅露出「不明所以」的表情，歪着头问道。
为什么从一名女仆口中会冒出「运输方式」这样的话。
「运送到矿山镇的食材里，通常会用紫铃莲花当作防腐剂，但是高尔丁商会运送时并未使用，对吧？」
「是、是啊……有些挑剔的厨师不喜欢紫铃莲花那股淡淡的气味。所以才特别安排的。你的同伴也因此得救了吧。」
「是的。不过您知道这种运输方式也存在问题吗？」
「当然。这样会需要丢掉很多部位。但这也是没办法的嘛。」
由于没有使用防腐剂，肉的外层部分容易变质，需要切除丢弃。
因此，未添加紫铃莲花的食用肉就会变得很贵。
「这样太可惜了！这些是畜牧业者好不容易出货的食用肉，竟然得舍弃那么多部分！」
妮娜的身体往前倾，逼近克蕾雅。
「是、是没错……但这也没办法啊。毕竟不能用防腐剂。」
「那么，您要考虑看看其他保存方式吗？」
「嗯？」
「我想向您提议『使用冷藏的运输方式』。」
「啊──我懂了。我知道你想说什么。」
克蕾雅以认同的模样点了点头。
然而──
「──办不到呢。」
「为什么？」
「虽然的确有冰箱型的魔道具，但那东西本身就很重，一般的马车载不了。这会导致运费很高。此外单纯是因为魔道具本身也很贵。」
「如果这些问题都能解决呢？」
「那当然……呃，咦？能解决吗？」
由于妮娜朝自己的方向瞄了一眼──
「可以喔。」
阿斯特里德便摊开带来的设计图。
「这是……」
「冰箱基本上都是固定型，因为是被设计放在原地，没有人会在意它多重。不过要带着走的话就另当别论了。」
「不、不是不是，这个零件是什么啊？『湿地蛙的皮』是……你打算用魔物原料吗！」
「这东西具有优异的保温性和密封性，最重要的是它又轻又便宜。」
「这个原料我也听说过。它会这么便宜是有原因的，是因为『很容易破掉』吧？你竟然要用这个当零件……」
「我设计的魔道具是将重点放在轻量化。」
「这样的确很轻，但照这个输出功率，顶多只能冷却冰箱的一半！」
不愧是打算推出魔道具作为新商品的人。克蕾雅立刻就看出设计图的关键之处。
「我一开始也是这么想，在脑中否定了这个构想……然而妮娜却有不同的想法。」
「这位女仆小姐的想法……？」
当她们的目光都集中在自己身上时，妮娜略显害羞地说道：
「呃……首先我们要考虑的是不以食用肉的长期保存为目的。矿山镇已经有冰箱，所以我们只要保冷到抵达那里为止就可以。」
「但仅凭这个魔道具……」
「那就在畜牧业者那里放置冰箱，先将食用肉冰镇后再出货。如果可以，最好能从制冰室切出冰块一同装进去。只要用湿地蛙的皮包裹起来，就不会漏水。」
「啊……」
克蕾雅茫然地张大嘴巴。
用冰块保冷是很常见的方法，但她从未想过可以跟冰箱型魔道具配合使用。这次魔道具的想法就是以冰块会融化为前提，延缓其融化的速度。
「可、可是那个皮才是问题！又不能重复使用。要是用几次就破掉了该怎么办？」
「随时携带备用皮革。不对，或许做成只能用一次的抛弃式消耗品也可以。」
「你……你说什么？」
「湿地蛙在首都旁的巨大湖泊里随处可得，也经常当作食用肉在市场流通。」
「对、对啊……因为很便宜嘛。」
「况且它们个体大，容易捕获。因此就算使用这么大片的蛙皮，所需的材料费大约也就一至二特左右吧。至于那些因变质而不得不丢掉的食用肉金额……」
「……每次都超过十特以上。原来如此。」
抛弃式这种想法在这个世界几乎不存在。在事务和工具上更是如此。
此外，轻量化后的冰箱型魔道具是可拆卸的，并且湿地蛙的皮无论是谁都能自行更换，这样的构想连身为发明家的阿斯特里德都未曾想到。
「咦？不对，先等一下。如此一来，从海边运送海产的运费也会变便宜，就连水果的流通也会更频繁不是吗……」
「……是啊。」
阿斯特里德「呼──」吐出一口气。
「这下搞不好会引发流通革命。」
王公贵族本来就会花费重金从远方订购新鲜食材。他们甚至拥有数辆装有冰箱的马车。
但平民就不同了。
虽然肉干和果干在市面上以便宜的价格流通，新鲜水果却只能在生长的地方吃到。
即使稍微贵一点，若能让鲜度高的肉、鱼以及水果流通于市面的话……人们的生活将会产生转变。
说是改变人生的色彩也毫不夸张。
「…………」
哑口无言的克蕾雅看向妮娜，妮娜只是用带着问号的表情歪头。
「……你、你说这是这孩子的构想？开玩笑的吧，这应该是弗蕊亚王国最近流行的发明技术吧？我可是看过喔，像是能把仙灵之力转变为魔力的划时代发明什么的。」
「这件事跟弗蕊亚王国无关。顺带一提，那篇论文是我写的。」
「啥？」
「然后给予我启发，让我能完成那个发明的人就是妮娜。」
「什么！」
克蕾雅再次望向妮娜。
「没有啦，我只是把稍微想到的事说出来，剩下的全靠阿斯特里德小姐的才能！我是说真的！」
「那与其说是『稍微想到的事』，不如说你具备的知识让人不容小觑……」
「没这回事。这些只是身为女仆当然能想到的事。」
听到妮娜这么说，克蕾雅露出「真的吗？身为女仆这是当然的吗？」的表情看向阿斯特里德，后者却沉默地摇了摇头。
「真是的……我算是深切感受到并明白了，不能只凭外表和头衔判断一个人。」
「哈哈哈。我遇见妮娜后也是这么想的──话说回来，这个目前还在设计的阶段，要实际应用还须反复测试。不过这算是创新的魔道具发明，对高尔丁商会的本业想必也有帮助。所以这个研究──」
「──我们商会处理不了这个案子。」
克蕾雅轻轻将设计图推回去。
「咦……？」
「……我决定放弃魔道具的发明事业了。」
「…………」
「我不是那块料。」
克蕾雅这么说着，露出一抹寂寞的微笑。
她们有预料到克蕾雅或许会如此回复。更何况是在经历那般程度的背叛后。
克蕾雅若是拒绝，就别勉强她了──阿斯特里德和妮娜事前这样说好了。
「这里已经没有能研究魔道具的发明家了……我雇用的最后一个发明家就是凯特。我要将与那个人的回忆连同这份事业一起封存。」
「克蕾雅……」
她们深切感受到了。
克蕾雅对凯特的感情。
与共度岁月的长短无关，两人一同为了这个商会的未来而全力以赴投入在事业中的回忆，加深了她的情感。
「对不起，这么有趣的构想……说不定能改变世界上流通方式的发明最好别交给我，还是让其他人──」
就在她还没说完时──
店门被打开了。
「……可以让我听听看吗？那个有趣的构想。」
站在门口的是一名身材魁梧，比克蕾雅高上一截，并带有成熟魅力的男子。
他穿着一样的衣服，但衣衫凌乱，头发也乱七八糟。
然而他的眼睛──瞳孔中闪耀着光芒。
「我本来没有打算偷听，但不小心听到了……如果你缺一个会用魔道具的人，那就让我来做。希望你能交给我。」
「凯特……」
猛然站起的克蕾雅绕过柜台冲了过去。
「凯特！为什么？你为什么又回来了……！」
她在他面前停下脚步。
那名男子──凯特在一踏进店门口的地方双膝跪下，双手撑地并低下脑袋。
「……我知道我没资格说这种话！但是……但我求你了……！能让我在最后为高尔丁商会工作吗？我知道这是自私的请求……你不用给我钱。但我希望……能让我为你工作……」
「凯特！」
克蕾雅仿佛压在他身上般紧抱着他，哭了出来。
「克蕾雅小──」
「等等，妮娜。」
阿斯特里德拦住正要靠过去的妮娜。
「让他们两个人独处吧。」
「……好。」
两人一同走出了高尔丁商会的大门。
并将入口处的牌子从「ＯＰＥＮ」翻转为「ＣＬＯＳＥＤ」。
过了一段时间再次造访商会时，克蕾雅害羞地笑了笑。
「……我决定让凯特回来了。」
她如此说道。
凯特也向妮娜她们深深低头恳求，说「希望有重来的机会」。
老实说，凯特留在克蕾雅身边这件事令人有些担心──毕竟考虑到他过去的经历。不过这也是克蕾雅自己的决定。
据说凯特把自己的过去全部向克蕾雅坦白了。
凯特确实以「婚姻诈欺师」的名义遭到通缉，然而通缉令上的受害者都是一些「某贵族千金」、「某富豪女儿」等模棱两可的内容。听说那些都是想将凯特据为己有的贵族夫人在暗中操作。
问题在于那样的贵族夫人有好几位……凯特直至几年前都还是花花公子，玩弄过她们的感情是不争的事实。当事人也坦承那些全都是自己的过错。但他发誓从未骗走无辜之人的钱。而凯特认为自己也到年纪了，是时候收敛玩心，踏实生活，才会来到沃尔特公国。
「嗯……也就是说凯特是有故事的人呢。女人就是会被藏有秘密的男人吸引。反过来也是如此喔。」
听完这些事的艾蜜莉啜饮一口高脚杯里的红酒。
这里是旅馆旁的一间小酒馆。除了艾蜜莉等人，还有零散的客人。
虽然艾蜜莉总是一副很懂的样子，但阿斯特里德她们当然不可能知道那些见解都是来自她在日本看过的电视剧和电影。毕竟艾蜜莉也还未将自己是转生者的事告诉她们。
「绮不太理解。居然重新雇用叛徒。」
缇烟喝的是加了蜂蜜的热牛奶。
「是啊。也许连克蕾雅自己都不太理解呢。」
阿斯特里德和艾蜜莉一样喝着红酒。
妮娜则是在旅馆房间睡觉。
今天是「防止妮娜惹事，进而卷入麻烦事件同盟」的集会。
虽说是集会，却是没有固定日期（还挺频繁）的集会。
「那么，阿斯特里德。你的那张魔道具设计图呢？」
「我托付给高尔丁商会了。我再次说明了设计内容……应该说『构思』吧。解释完『抛弃式的构思』后，凯特还震惊得浑身颤抖呢。看来他已经意识到这是多么划时代的东西了。」
「……绮不太懂，但『抛弃式』感觉好浪费。不管多便宜，竟然要把它丢掉。」
「严格来说并不是真的完全丢掉。用来当作原料的湿地蛙皮埋进土里后，很快就会被分解成肥料。因此它至今都是作为肥料在市面上流通。」
「我听说过有些要去大雨地区的冒险者会携带几张湿地蛙的皮。破了就埋进土里。然后冒险结束后，会在回程途中看见那里长出杂草。」
艾蜜莉继续为阿斯特里德的说明补充道：
「若要大规模推动，就必须掌控湿地蛙皮的流通体系。就算湖边有很多蛙类，但要经营蛙皮流通是另一回事。高尔丁商会应付得了吗？听上去他们的店员好像不够吧。」
「……维克商会似乎会给予协助。」
「哎呀。阿斯特里德的那个天敌吗？」
「你说谁是天敌啊。我对那个男人已经没什么讨厌的感觉了啦。」
「是喔……那你好好道歉了吗？」
「咦？」
「你不是跟妮娜说会为顶撞法斯的事道歉吗？」
「…………」
她确实对妮娜这么说过。
不过那是在酒馆「绯肋鸡的栖木」的后巷里说的话。
那时艾蜜莉和法斯都在店里。
「……缇烟。」
「绮什么都不知道。」
妮娜应该不会提起这种事，会说出去的人大概只有缇烟。
然而缇烟却一副毫不知情的表情喝着牛奶。
看她不敢对视的样子，阿斯特里德得出结论，说出去的人果然就是缇烟。
「你这孩子……真是的，亏我还觉得你是个纯真又老实的孩子。」
「呵呵呵。这不是缇烟也在成长的证明吗？女人就是要说出秘密才显得珍贵嘛。」
「不是说要持有秘密才珍贵吗？」
「对自己人就是要说出来一起分享、一起开心啊。所以呢、所以呢？你跟法斯说了什么？」
「……为什么你要这么气势逼人地追问啊，艾蜜莉？」
「哎呀，你看嘛。高挑的你和法斯站在一起就是俊男美女的组合，不是很登对吗？」
「啥？」
阿斯特里德发出傻眼般的声音。
「不不不……等一下。艾蜜莉，你一直都在想这种无聊的事吗？」
「咦？才不无聊。阿斯特里德，你总是发明、发明地挂在嘴边，照这样下去再过几年就要错过婚期喽。」
「唔……这都要怪妮娜。只要有妮娜在，我就算只是惬意地想着发明的事也完全没问题……恋爱啊、爱情啊，还有结婚什么的都能忘掉……」
「…………这点我同意。」
两位废物女子已经完全被妮娜掌控在手中。
要是让妮娜来说，她一定会回「我只是尽了一名女仆应尽的职责」。
「你们两个都因为妮娜变得这么废。妮娜就交给绮，你们先从队伍毕业好了。」
「缇烟……才刚觉得我们变熟了，你说话就毫无顾忌了呢。」
就这样，同盟集会持续到深夜──隔天早上，妮娜等人的队伍「女仆小姐」从沃尔特公国的首都出发，踏上旅程。
这栋四层楼高的石造建筑，即使与首都繁华街上的其他建筑并排在一起也丝毫不逊色，外观宏大气派。
阳光透过窗户照射进室内，明亮通透。在宽大的办公桌前有一名埋首于文件中的青年──法斯．维克瞥了一眼刚走进房间的男子。
「还真是勤奋呢，少爷。」
「……我应该有说过别叫我少爷吧，店长。」
「你就是少爷啊，毕竟你是维克商会的继承者。」
「我只是『继承者候选人』之一罢了。」
法斯无奈地长叹一口气，坐在椅子上伸了个懒腰。
隔着办公桌走过来的中年男子是「维克商会沃尔特公国首都总店」的店长，从法斯的祖父那一代开始便在维克商会任职，是个能力出众的男人。
「我调查过了，那个叫凯特的男人在尤彼特珥帝国确实有遭到通缉。」
「嗯……我想也是。然后呢？」
「仅此而已。那并不是什么会出动卫兵的大事件，也不是会让国境警卫队加强戒备的重罪，只是被发布了通缉令，不过是让凯特在那边生活会有点困难的程度。」
「……也就是说，虽然不能断定他没有犯罪，但从最坏的情况来看，他似乎也没什么危害，对吧？」
「反正是个没什么意思的男人。少爷没必要这么在意他吧？」
「他有没有意思与我无关。」
法斯冷冷地回道，店长只好耸了耸肩。他喜欢用这种轻松的语气说话，也是用这种方式打进顾客的心里以及维克商会的中枢，但这招在法斯面前行不通。
「……那么少爷，关于高尔丁商会提出的案子可以着手进行了吗？」
「嗯，当然可以。请尽量加紧处理。用我们商会在首都郊外持有的工坊，且务必注意情报泄漏。」
「明白了。」
店长虽然口头上说「明白了」，但表情看上去却不像明白的样子。
在店长眼里，法斯的年纪就跟儿子差不多。
「那就麻烦你们一个月后交出样品了。」
「明白──咦！一个月？」
「那是当然的。我都说了加紧处理了吧？」
「哈哈哈，你真会开玩笑。首先，郊外的工坊现在正在进行别的开发案，那个案子要到下个月底才会结束。之后才会开始开发这次的样品，但要安排发明家也不是件易事──」
「店长。」
法斯摊开右手，打断仍想继续滔滔不绝的店长。
「我说了要加紧处理就是要加紧处理。这次的样品，速度就是一切。请立刻中止现在所有的案子。」
「……这种事怎么可能办得到？少爷，就算你的身份是继承者候选人，也有能做和不能做的事──」
「我知道了。那我会一个人进行。」
「咦！」
「这项事业将不会涉及维克商会。」
「可、可是，这……」
店长慌了。
事实上法斯的父亲，也就是身为掌管现今维克商会的商会长──
──我希望你能竭尽所能帮助我的儿子们。
曾经这么说过。
因为这是维克商会的传统。
如果是奇怪或不可靠的案子，各地的店长会负责制止，但除此之外的挑战都要尽量放手让他们去做。
然后能拿出最好成果的人将成为下一任商会长。
「少爷，这是我身为沃尔特公国首都总店店长的判断。虽然少爷是公国全体的总负责人，但我该说的话还是要说。不要投资没有商业前景的项目……」
「我不是说够了吗？」
「可是……」
面对依旧不肯罢休的店长，法斯仅叹了一口气。
「好。我会暂时离开这间店，还请你千万别干涉我的行动。啊，当然，这次的案子请不要向任何人透露。」
「不、不是，我不是觉得你麻烦才……少、少爷！」
法斯站起身，收拾好文件后便走出房间。尽管店长追上来，他也依旧无视，径直走出店铺，回到他以「法斯」这个普通身份居住的旅馆。
这里是法斯用身为旅行商人时自己赚的钱所租用的旅馆，所以自然不是什么高级旅馆。虽说如此，这间旅馆是商人经常使用的地方，因此环境很整洁。
「真是的……」
法斯将文件放在比首都总店的办公桌还要小上五分之一的桌子上。
「那个人平时虽然很会经营店铺，但无论如何都没办法描绘出放眼未来的大胆策略呢……」
众多的文件当中有一份设计图。
重新雇用凯特这件事是克蕾雅的决定，法斯无意多加评论。倒不如说他早就料到「会变成这样」。因为在法斯眼里，克蕾雅和凯特双方明显都余情未了。
至于他和阿斯特里德在那件事之后有过一次谈话。阿斯特里德别过头，一边咕哝着「真是抱歉」之类的话，但法斯根本不清楚她指的是什么事。反倒是当她说「我简单改造了一下这个东西……要还给你，但希望你能花点钱买下来」时被她带来的录音机吸引了注意力。阿斯特里德改良后的录音机，即使是微小的声音也能完整录下，根本无法用「简单改造」来形容。
法斯不得不承认她是一流的发明家。
他将妮娜当初购买录音机的费用全数退还，换来「可以展示给维克商会的发明家学习」的许可。要是把这笔钱当作学费，简直超便宜。即使加上法斯为了妮娜她们奔波的辛劳，也完全回本了。
随后，阿斯特里德身为一流的证明又再次摆在他眼前。
那就是眼前这张设计图。
这是以妮娜的构想为雏形，经由阿斯特里德加工完成的冷藏用魔道具设计图。顺带一提，原稿在凯特手上，这份是凯特的手绘副本。
「……太完美了。」
设计图统整得恰到好处，任谁看了都能立刻理解「该如何制作」。
正因为法斯原本认为设计图这种东西谁来画都差不多，才会为这张设计图的简洁明了所震撼。
甚至易于理解到身为外行人的法斯都不禁觉得「这样或许自己也能做得出来？」的地步。
要把复杂的事情说得很难易如反掌，但要把复杂的事情说得简单却难如登天。
而在这张设计图上却实现了难如登天的事。
「这将会引发流通革命啊……！」
法斯也和克蕾雅有相同的感想。这张设计图就是具有如此大的价值。
当流通体系改变后，「抛弃式」这个想法甚至可能改变魔道具的概念。
以上说法──他都解释过了，然而首都总店的店长却无法理解。毕竟他对魔道具并不那么熟悉，对这样的商人而言，这些内容或许太复杂了。
「得加快动作才行……」
法斯很焦急。
他认为这是一场与时间的比赛。
首先，他需要大量的湿地蛙皮，然而一旦他开始收购，想必会引起风声。嗅觉敏锐的商人也许会察觉到法斯的动向。
这么一想，他反倒庆幸并未动用维克商会。维克商会的一举一动受到其他大型商会的监视。法斯个人的话倒是没那么受到关注。
再来就是人手。
看过这张设计图的人有克蕾雅、凯特，以及法斯。他没有拿给店长看。因为早就预想到事情会演变成这样的可能性。
他无法管住别人的嘴。若要雇用新的魔道具发明家，就必须让对方看设计图。因此得尽量找个能保守秘密的发明家。
「不过在那之前，得先准备好工坊才行……反正雇人应该要花上一点时间。而且凯特先生开始在高尔丁商会的工坊工作后，隆达德商会的副店长一定会来打探吧。」
自那件事之后，副店长就销声匿迹了，据说他最近开始慢慢用私人名义在偿还损害赔偿金，但没有人知道他在想些什么。
不只是他，还有敌视高尔丁商会的努克商会之类的势力也可能会横插一脚。虽说努克商会抢先高尔丁商会推出商品似乎真的只是碰巧而已。
真是烦死了。
不过这就是商人的竞争。
换作是法斯站在相反的立场上，也会这么做。
「……要准备一个不会引人注意的地方，还要有能当作工坊的建筑……嗯，这样看来，或许另外成立一家新商会比较妥当。我和克蕾雅小姐担任共同经营者，雇用凯特先生。将利润集中在一起后再对半分。」
法斯将这个主意写了下来。
「不过新商会的名字……加上『法斯』或『克蕾雅』似乎不太好……对了，就取这个吧。」
笔记上又增添了一个词。
「阿斯．妮娜商会」。
──这个名字。
这个由「阿斯．妮娜商会」制作出来的冷藏型魔道具能以低廉的价格将新鲜鱼贝类和肉类运送到远方，澈底改变了各地平民的饮食生活──不过那是稍远的未来。顺带一提，当湖边的湿地蛙被大量猎捕，导致巨大魔物开始肆虐也是更遥远之后的事。
「……嗯？」
法斯注意到文件当中夹杂着一份他没看过的资料。
看起来是总店搜集了各类情报后汇整出的资讯。晚点拿去还吧──就在他拿起纸张的瞬间，某一行字跳进他的视野中。
『沃尔特公爵阁下发布了女仆搜寻命令。寻找一名从克雷森特王国入境，名为妮娜的女仆。发现她后将其保护，再向公爵阁下回报者将给予赏金……』