收假后回去上班，总编第一个问的就是那那木的稿子。
「那那木老师的稿子怎么样？可以出版吗？」
「抱歉，那份稿子没办法公开。好像是很久以前写的东西，内容太旧了，文笔也很粗糙，所以我打算请老师写新的稿子。」
「……这样啊，好吧，那你尽快处理。」
「好的。」我顺从地回话行礼，回到自己的办公桌。从皮包里取出列印出来的《忌木之咒》书稿，茫茫然地寻思着。
事件后，筿宫悟和那那木辗转在各地生活。悟以那那木做为监护人，日渐成长，现在应该已经成了比我更年长的大人。
关于那那木的年纪，我估算错误了。那份稿子的内容是我五岁时发生的事，所以是距今约二十二年前。那么假设当时的那那木二十出头，现在就是四十五左右了。以这个年纪而言，现在的那那木看起来实在太年轻了，但他原本就年纪成谜，因此也不觉得太奇怪。
更令人好奇的是，筿宫悟现在在哪里做些什么？他已经离开那那木，独立生活了吗？或许他就和那那木一样，在某处从事写作。作品中提到他也在写小说，更重要的是，他热爱恐怖作品。即使撇开编辑的身份，我也很想读读他的作品。
另一方面，我也疑惑为何那那木已出版的作品完全没有提到悟这个人。悟的话，应该能成为那那木的得力助手，大显身手才对……
下次遇到的时候再问那那木吧。我这么决定，从思索中回神，拿起稿子站起来。
这份稿子还是不应该公开。万一出版之后，有任何与我有类似经历的人读到，怪异一定会找上门来。我能侥幸逃过一劫，是因为我和小野田菜绪有关系，但其他人就不一定这么好运了。
——有人涉入，怪异才会变成怪异。
那那木在作品中说的话掠过脑际。这份稿子如实体现了那句话，我必须在这里结束它。
我将稿子丢进废纸箱，回到办公桌，打开邮件程式。
「那那木悠志郎老师：
等您取材回来，请务必拨冗见个面。希望届时可以讨论老师的新作品构想。
堂文社 文艺编辑部 久濑古都美」
送出信件后，我将附上稿件档案的那那木的电邮以及存档起来的资料全数删除。如此一来，拥有那份稿子的就只剩下那那木一个人了。除非他拿给别人看，否则绝对不会外流。如此一想，我总算感到如释重负。
与此同时，我开始迫不及待看到那那木的下一部作品了。
我无比期待透过那那木的作品，得知有哪些侵蚀现实的可怕怪异。下次可以看到什么样的怪异？知道什么样的恐怖传说？明明被吓成那样，想看到他笔下的新冒险、新怪异的渴望，却让我心潮澎湃不已。
这就像是某种瘾头，让我沉浸在恍惚的感伤里。
回想起来，这次的风波并不全是坏事，也让家人间长年来的心结获得了冰释。
我一开始的推测错得离谱，哥哥根本没有埋下照片。母亲说我在浴室惊吓吵闹的时候，她听我说有鬼，以为我看到了父亲的鬼魂，才会找哥哥商量。至于为何母亲会这么做，其实有着一段令人难以轻易接受的隐情。
当时父亲整个人沉迷于「人宝教」，却因为付不出布施，干部地位岌岌可危，因此带着小学五年级的我，去参加「特别聚会」。听说父亲打算在聚会中把我交给其他干部，成为他们的玩物。从「人宝教」的虐童新闻也可以得知，这件事非常有可能是真的。当然，我无法相信父亲居然会想要这么对我，大受打击，却也奇妙地理解到这才是真相。
我之所以没有遭到凌辱，是因为发生车祸，父亲成了不归人。母亲说当时她在家里拼了命地祈祷，「拜托一定要阻止他，拜托让那孩子平安回来。」
结果父亲死了，我平安回家了。紧接着母亲便抛弃了信仰，但现在依然维持着祈祷的习惯，也许是因为不管那是什么形式，她都感谢上天让我平安归来。
总而言之，哭着告诉我这件事的母亲根本不恨我。不仅如此，母亲甚至愿意牺牲一切保护我。得知这件事，我得到了救赎。
我再也不必害怕母亲的视线了。虽然过去我和菜绪感受到相同的痛苦，却成功地以不同的形式，结束了这样的痛苦。
这让我大为宽心，同时却也有个依然无法接受的问题。不是别的，就是据说搬家后意外死亡的小野田菜绪。
我调查了一下，发现菜绪是在高中入学考在即的某个雨天，在视线不良的路口遭到大卡车辗毙。司机承认因过劳而睡眠不足，在开车时打了瞌睡。整起意外死亡没有任何疑点，但我还是忍不住要怀疑。
也就是一度沉寂的怪异，是否又再度现身菜绪的面前？
卑沙子确实从菜绪和我面前消失了，但她并非消灭了。作品中那那木也这么说。更进一步说，除非有人挖出来，菜绪埋下的照片，现在依然埋在那棵「恸哭之木」底下——与被老山茶树的树根拥抱般沉睡在黑浊池底的卑沙子一起。
因此，我无法甩掉卑沙子可能会在哪一天又突然找上我的不安。菜绪是不是被再次现身的卑沙子攻击，惊吓之余冲出大卡车前面？我就是这么认为。
菜绪没能逃出生天。那么，我也……
……不……
后颈处传来声音。
我弹起来起身回头。瞬间陷入剧烈的心悸，天旋地转，扶住办公桌，深深喘了一口气。
「……呃，久濑姐，你还好吗？」
眼前是满脸惊讶地看着突然回头的我的后辈同事。
「——啊，礼美。我没事。怎么了？」
「不好意思吓到你了，可是我叫了好几次……」
礼美为难地看着我。
「我说了好几次『久濑姐你的邮件』，可是你一直发呆，好像都没听见，所以我才靠过去……」
礼美把手围在口边，微微屈身，摆出对着坐在桌前的我耳语的姿势。
「原来是这样……」
我放心的同时，浑身盗汗。抹了抹额头，手都湿了。
「原来是这样……？」
「没事。谢谢你。啊，这是给我的吗？」
礼美递过来一个有点厚的牛皮纸袋。从尺寸来看，是资料吗？没印象有谁会寄这种东西给我。我正感到疑惑，礼美想起来似地补充说：
「听说是浪川大哥调单位前，借给那那木老师的资料。不久前寄回来了，不过喏，刚好遇到久濑姐连休。」
「这样，我知道了。那，我再跟浪川大哥联络——」
我看了一下寄件人，哑然失声。
「呃，久濑姐？你还好吗？」
「啊，嗯……呃……这真的是那那木老师寄的……？」
「对啊……？」
见我就此沉默，礼美一脸讶异，但这时总编叫她，她牵挂地离开了。
我也再次目不转睛地瞪着寄件人栏。
「筿宫悟」。
上面确实写着这个名字。
——怎么会？怎么会在这里冒出他的名字……？
下一秒，轰雷掣电一般，我悟出了一切。
我遗漏了一件事。之前那那木指出我搞错了一件事，到了这时，我才终于发现了那个关键事实是什么。我的解释从一开始就错了。那么，解读那份稿子的角度就完全不同了。证据就是，那那木不是一再提醒了吗？那是他第一次经历的怪奇事件。
故事中的那那木并非第一次遇到怪异的样子。他说他在搜集怪异传说，也说那是他的毕生志业。换句话说，在那个时间点，他早已遭遇过好几次怪异了。而且，那那木并没有说自己是「恐怖小说家」。他只说他出过书。
像这样一想，有不少细微的疑点，不单是那那木当时比现在年轻、还不熟悉搜集怪异传说可以解释得通的。我现在可以明确地理解，故事中的那那木，形象与先前读到的已出版的作品中登场的那那木悠志郎截然不同。
筿宫悟因为这件事，相信了怪异的存在，开始云游各地。与他的舅舅那那木悠志郎——不，那那木登志也一起。
后来悟发生了什么事、登志也怎么了，详情并不清楚。但无庸置疑，成长后的悟和舅舅一样，开始对怪异萌生出异常的执着，成为搜集怪异传说的恐怖小说家。
纠结扭曲的真相，一下子拨云见日了。它带来的是远远称不上快感的战栗感受。
那那木的小说里没有筿宫悟，是理所当然。
因为使用和舅舅一样的笔名，成为恐怖小说家、怪异传说搜集家，继承舅舅的筿宫悟——
就是我们所知道的那那木悠志郎。note
注：上一集《缁衣巫女》中，那那木悠志郎的舅舅因日文原文「叔父」可能指叔叔或舅舅，在无法从内文得知确切关系的情况下译为「叔叔」，但此集已说明两人的关系为舅甥，故更正为「舅舅」。