「辛苦了。今天还是一如既往地板着一张脸呢」
在暑假开始，我去打第一天工的时候，今天也听到了一成不变的寒暄。
「这样说的南条你很冷淡啊」
「能得到前辈的夸奖，我感到很荣幸」
「我没有在夸奖你」
我们互相打趣着，然后在休息室等待到自己的轮班时间。
我靠在墙壁上，用智能手机看新闻的时候，南条向我说道。
「还没有交到女朋友吗？」
「你说交没交到，对高中生来说还太早了。毕竟我也没有那个经济能力可以结婚」
「先不说结婚，交往这件事我觉得完全不算早……这样一来，前辈的将来很让人担心呢——」
「嗯？什么意思？」
「这样下去的话，前辈只会把自己的单身问题拖到结婚为止。」
她指着我，说出这句带刺的话。
确实，这样下去，只会让我脑子里的知识变得丰富。
就算说成是没有经验，我也会觉得很有道理……
我抱起胳膊，然后思考南条说的话。
在我沉默不语之后，她靠了过来向我搭话道。
「所以，我向前辈议题。练习一下交往怎么样？」
「你说怎么样是……而且还是练习？」
「是的，练习。也就是说假恋人吧」
「……假恋人？」
面对这个意想不到的议题，我向她反问道。
南条扑哧地笑了一声，然后休息室的桌子上坐下来翘起腿。
「有很多好处喔。首先，可以随意玩弄后辈」
「……欲望的宣泄口也太差劲了吧」
「那是开玩笑的喔。不过，如果前辈抱着『交往就要结婚』这种刻板想法的话，我觉得应该没有理由拒绝」
「……听上去很有魅力啊」
「是啊。不管怎样，这也是结婚之前的预演。毕竟结婚失败会对人生造成影响呢。不管是至今为止没有看到的讨厌事情，还是好的事情……不，讨厌的部分可能会比较多也不一定。俗话说恋爱是盲目的，在一起之前意外地难注意到」
「你的口气就好像知道一样啊」
「这只是一般论喔」
「……是吗」
「如果通过交往就能知道成功跟失败的话，那么从一开始就以尝试为前提的“假恋人”不会觉得很有魅力吗？虽说是假的，但也有可能跟真的一样，即使失败，本质上也不会有错误。只会成为今后的精神食粮而已」
说出这句话的南条不是平时那副面无表情，而是带着几分妖艳跟挑拨的表情。
她一直盯着我，似乎不想错过我的反应。
她在靠近我之后，戳起我的胸口，然后从斜下方像是仰视般地朝我投来视线。
「所以怎么办，前辈？」
「抱歉，我拒绝」
我在这样说完之后，她立刻离开，然后回到一如既往的表情。
但是，可能是没能接受……她似乎有些不满。
我看着那样的她叹了口气。
「我可以问一下理由吗？」
「很简单。我做出这个选择，在对待女性上确实会比以前更聪明，说不定还能提升交往的满意度」
「那这样不就可以了」
「但是……即便是假的，在知道这件事之后也会有人受伤。即便是假的，或许也会受到打击。然后，还会给人添麻烦。所以我绝对不会接受」
我的脑海里浮现出三个人的脸……
假如我接受像现在这样的提议，她们或许会很伤心。
……光是想到她们三个人哭出来的表情，我的胸口就难受了起来。
我不可能会接受这种满是缺点的提议。
而且，不光如此。
「我也会给南条你添麻烦的」
「……你说我吗？」
「至少，为了配合我，会让你花时间。时间是有限的，花费这些时间来陪我太浪费了」
「……」
「有那么多时间的话，还不如去多打一天的工」
我在这样说完之后，南条叹了口气。
「前辈真温柔呢。宠人宠到都想吐了。前辈还真是个有趣的人呢」
「我可没有在追求有趣」
「就当成一个夏天的经历，前辈不肯交往吗？」
「不干不干。话说，别再提出这种提议了？要是让我当真就麻烦了」
我叹了口气，然后温柔地拍了拍南条的脑袋。
虽然她有些不满，但不知为何，她的表情像是很高兴般地缓和了下来。
然后，「真傻呢——」她在这样说完之后，耸了耸肩膀。
「刚才的提议是我在开玩笑喔。因为前辈太过飘忽不定，所以我只是想确认一下前辈是不是那种会轻易接受，迎风招展的渣男而已」
「诶，开玩笑的？」
「是的。如果同意的话，就算是假关系，我也能得到报酬，就像租借女友一样吧」
「原来是营业的啊……真是的」
「没能彻底推销出去真是遗憾。不过，前辈完全不为所动，让我有点生气……」
「……我才没有弱到那个程度。因为我有锻炼过了」
「是怎么个锻炼法。这样一来，喜欢前辈的那些人想要打动前辈的内心似乎也会很辛苦。毕竟不管怎么努力，前辈都不会小鹿乱撞」
「没有那回事。我一直都在想很多事」
「想事情？那么，前辈想要怎么做？」
实际上，在思考大家的事情之后，我觉得自己的心情比以前更加喧闹了。
我从来没有想过，仅仅是改变意识，就会让至今为止看到的世界发生如此之大的变化。
虽然发愁是奢侈，很愚昧可笑的事情，但是我想认真面对去整理好自己的心情……我是这样想的。
所以、
「我想好好珍惜现在感受到的内心的激昂。让我能用话语说出来。然后，我想成为能抬头挺胸可以自豪的男生。不是只有打工跟学习的暑假，我想第一次去体验一下……青春」
我在重新宣告自己的心情之后，不知为何南条露出了很抱歉的表情。
她将手放在我的肩膀上，然后投来同情的视线。
「那个——说这句话就不会觉得难为情吗？」
「别说了……我多少也有点自觉」
「也是——」
「但是，不说出来就不会开始。想要改变意识，就必须说出口才行」
南条看着我露出苦笑。
「真是叫人难为情呢」她说出宛如嘲笑般的话语，然后背对着我。
「不过，对待任何事都很认真的态度，我觉得很了不起喔」
她最后留下这句话，比我先从休息室里离开。
被留下来的我看着自己的记事本。
密密麻麻的日程里罗列着至今为止从未有过的文字。
看着这些文字，我感觉自己的脸颊自然而然地放松了下来。
「我得加油才行啊」
我用双手拍了拍脸颊，然后重新打起精神。
◇◇◇
「白中前辈，总感觉你是不是有些消沉？」
打工结束之后，我在更衣室里换衣服，然后南条向我搭话。
虽然她面无表情，但还是向我投来像是有些担心的视线。
我对她说道、
「没有那回事喔？我有很精神～」
如此说着，我为了虚张声势动了一下。
实际上，就像她说的一样，我非常消沉就是了……
————我是个白痴～！！！
如果更衣室里没有人，隔音设备也很完善的话，我说不定会喊出来。
我很想大声喊出来。
明明有姐姐的助攻，还好不容易约好了……
「结果在决定具体日期之前就解散掉了…….哈」
我叹了口气，然后垂下肩膀。
……其实我也想像东滨同学跟唯奈酱一样，跟小城在一起生活。
去年暑假也是这样……
我不想妨碍小城，所以到最后都没有去邀请他。
当然……我自己也没有那个勇气就是了……
但是，今年跟去年不一样，因为最近发生很多事情，其结果导致我跟小城的关系也发生了戏剧性的变化。
往好的方向的事情变多了，比以前让人高兴的事情也增加了。
而且，能跟大家聊天让我也很高兴……
看到为变化的事情而烦恼的小城之后，我就说不出「一起玩吧」了。
要是我对一切都在努力的小城这样说的话，又会让他勉强自己的……
说不定还会像之前那样感冒也不一定。
关系变动太大，或许还会发生像东滨同学来学校那样的骚动。
这样一想，就会跟在意麻烦的小城的期望背道而驰。
所以，之前放学之后，我没能任性地说出「我也想一起玩」。
……虽然最后是在姐姐的帮助下说出来了。
但是，因为还没有决定日期，所以情况不会有任何改变。
光是能在打工的时候见面这点，就已经可以说是进步了……
「哈，怎么办——」
即便我不想说出口，也会随着叹息发出声音。
「果然还是很消沉吧」
「呼诶！？」
「不用那么惊讶……前辈内心的声音都泄露出来了喔？」
「诶，啊……骗人？」
「千真万确。如果前辈那么喜欢的话，我想就只有展开突击了」
「……别说得那么简单呀——」
如果我能做到这点，就不会单相思到这个程度了。
毕竟说到单相思经历的话，我都快可以小学毕业了……
总感觉，自己说着说着就要哭出来了——
我意识到这可悲的事实，然后大大地叹了口气。
看到我这幅样子，南条拍着我的肩膀鼓励道。
「请打起精神来」
「嗯……谢谢你」
「既然前辈这么烦恼，那为了消除……我之前说过的『协助的事情』怎么样？如果有必须要的话，我现在就可以开始实施就是了」
「协助指的是什么意思……？」
「也就是说我要成为爱的丘比特。因为很让人着急，所以我想要表示得强势一点」
「那个……」
面对这个听上去很有魅力的提案，我不由得口吃起来。
但是，我之所以没能理解点头说『拜托了！』是因为我多少有些后悔。
那是……对自己的后悔。
毕竟我……不管是这次，还是以前，每次都是这样。
不会自己采取行动，一直处于被动，从来没有自己主动出击过。
我只是勉强跟上去，拼命维护现在的形象罢了，我本来就是小城在小学时候引导的副产物。
————这样下去可以吗？
我的内心里一直有这种想法。
在某个地方受人帮助，一直不断地在背后推动我……我觉得这样是不可以的。
如果不在哪里踏出一步，自己开辟道路的话，我将永远一事无成。
————与其在谁的指示下行动，还不如自己主动行动。
————自己的心情，还没有弱到无法行动。
我像是说给自己听、
「不是靠别人，我想依靠自己的力量去做」
我拒绝了南条的提议。
她依旧面无表情地倾听我说的话。
我对那样的她深深地鞠了一躬。
「所以，对不起。你能这么说我很高兴喔。但是……我觉得自己去追逐，去抓住的才是恋爱」
我在这样说完之后，南条嘟囔了一句「这样啊」之后准备离开房间。
她刚将手放到门把上，就回过头来。
「虽然是多管闲事……不过前辈刚刚才出去喔。那么……一会见」
她留下这句话便回去了。
被留下来的我，急忙收拾起东西。
虽然头发有点乱乱的，但是我没有整理而是直接冲了出去。
我朝着小城的方向跑去，在过了一会之后，一个熟悉的背影进入了我的视野。
「小城！」
我叫住了他。
他听到声音停下脚步，然后挥了挥手。
我急忙跑过去，然后想要调整一下微微急促的呼吸。
「真优。辛苦了」
「嗯。辛苦了」
「真少见啊，你在回去的时候居然会来跟我搭话」
「嗯、嗯。有点。我有事想跟你说」
打工回去的时候，我经常一个人回去车站。
虽然有时候会跟南条一起走到半路，但没有跟小城一起回去过。
那是因为我知道东滨同学会在打工回去的路上等他……
她今天也会在前面的便利店，翘首以盼地等待小城的到来吧。
……所以我才没有跟他一起回去。
我无法对恋爱耍任性，无论如何都会对夺走这段时间感到犹豫。
踢落下去，互相抢夺……就算那样讲，我也没有办法那样撕破脸皮。
……虽然也有给东滨同学说过，说我的性格真的会很吃亏……
我自己也有自觉。
但是……我觉得距离他们碰面地方只有一点距离的话，应该不会妨碍到他们。
「你要一起来吗？」
「那，那还是算了吧。我的肚子搞不好会胃疼……」
「这样啊。啊，这么说来，上次谢谢你了。帮我选的学习用的参考书」
「那本很不错吧～？我很推荐」
「真优你肯推荐给我真的帮大忙了」
「嗯。如果你还有想买的，要告诉我喔」
「哦」
他爽朗地笑了起来。
呃，不对！！
我想要的不是这种对话！
让他等下去的话就会碰面……在着急之后，必须早点邀请他才行。
这种想法合在一起，让我找不到对话的突破口。
但是，我还是想办法挤出话语。
「……之前，我也要谢谢你。肯给我选……」
「不……真是让人难为情啊。抱歉」
「不。如果是小城的话没关系……」
「你能那么宝贝地使用发圈，我很高兴喔」
「因为我想在特别的时候戴上收到的可爱礼物，所以很宝贝喔。谢谢你了～」
「……哦」
我们彼此安静下来，然后总感觉有点难为情起来。
虽然气氛还不坏……但是这也不对。
「啊，不好。是梓发来的信息。那真优，再见了」
在我们进行这种对话之后，时间终于到来了。
「……嗯。再见」
「嗯。那打工时候再见」
他这样说着，然后转过身去。
一股悲伤突然涌上心头。
我感觉在跟在目送他转校的时候，有些地方重合了起来。
……不要走。
我下意识地伸出手，从后面抓住他的衣服。
「……真优？」
「八月！八月的第一个星期一……」
我说不出接下来的话，我保持了沉默。
仿佛在干扰我的思绪般，我的心跳越来越剧烈，那道声音似乎都要传达到我的耳朵里。
我的脚在震动，手在颤抖，明明给身体注入了力气，但是嘴巴却只能出呼气来。
仿佛没有了声音一般，就只有空气在通过。
「————请跟我共享你宝贵的时间」
我握住他的手，然后这样说道。
伴随着内心的激动心情，我还感受到了与夏天不同的热度。
————一阵风从我们之间吹过。
那道风宛如是将我那冗长的序章告一段落，然后宣告新的开始一样。