「我不是早就告诉过你了吗？我不会有事的。」
三天后，我躺在床上笑着这么说。
要是小看马修大爷的生命力，我可是会很伤脑筋的。不过就是侧腹被捅了一刀，要是这样就会死掉，我也不用这么辛苦了。我当时只是耗尽体力，又流了太多血，才会使不上力气罢了。内脏也没有受伤。只要睡上一整天，体力就会恢复，伤口也会愈合。再来只要多吃点东西，失去的血液应该就能补充回来。
「谁教你要乱说话害我误会。」
坐在床边的艾尔玟气得鼓起脸颊，眼睛也红红的。
「你该不会一直在旁边照顾我吧？」
「不告诉你。」
「我一直觉得好像有人在耳边说话，不是叫我『别死』，就是喊着『你是我的保命绳』。」
「吵死了。闭嘴。」
她不高兴地这么说，还在我手上捏了一下。
「很痛耶。」
「你这种人还是直接死了比较好。」
「快点住手。我的伤口又要裂开了。」
她竟然挥拳揍我挨了一刀的侧腹，真不晓得她到底在想什么。
连续揍了几拳后，艾尔玟粗鲁地把一碗汤端到我面前。上面漂浮着好几块紫色的物体。
「来，这是你最爱吃的。」
「其实我没有特别喜欢吃茄子……」
「要是你敢不吃完，可别怪我对你不客气。」
拜托别这样恐吓伤患行吗？
「谢谢你，我开动了。」
我一边苦笑一边把茄子放进嘴里。滋味还不错。
「晚点记得帮我向夫人道谢。」
虽然德兹的老婆到城外避难了，但她应该已经在我睡着时回来了。
「……你怎么会这么想？」
「因为你做的菜没这么好吃。」
如果这是艾尔玟做的料理，她应该会直接把整根茄子放进去煮，不然就是根本没煮过就拿给我吃。
「你要不要也尝尝看？」
「不需要。」
「别这么说嘛。」
我从汤里找出一块特别大的茄子，拿到艾尔玟面前。艾尔玟别过头去。
从楼下传来敲门的声音。
「我去开门。」
「让德兹去就行了。」
「他带着夫人与公子出去买东西了。」
她慌张地冲下楼梯。真是太没规矩了。
「小心点喔。」
因为还是可能会有危险人物跑来袭击，所以我也跟着走下楼梯。虽然伤口还会痛，但也只能忍耐了。
「早安。」
来访的客人是诺艾尔。拉尔夫也来了。
「你们一大早就过来有什么事吗？」
她偷偷看向自己背后，一副难以启齿的样子。拉尔夫身后还有两个人。
那两人就是玛雷特姊妹。
带着客人来到餐厅后，赛希莉亚跟碧翠丝就在艾尔玟对面并肩坐下。拉尔夫与诺艾尔站在艾尔玟背后。
因为我是个伤患，所以坐在艾尔玟旁边。
我记得之前也发生过这样的事情。当时我们双方大吵一架，差点就要打起来了。不过我们现在比当时还要了解对方了。至少玛雷特姊妹看起来没有敌意。
艾尔玟率先开口。
「请问两位有何贵干？」
「别露出那么可怕的表情嘛。我们今天要说的事情，对你来说也不是坏事。」
碧翠丝挥舞着手里的短杖，扬起了嘴角。
「你要不要跟我们联手？」
诺艾尔与拉尔夫大声叫了出来。艾尔玟皱起眉头。
「你这话是什么意思？」
「你不用想太多。就是字面上的意思。」
赛希莉亚接着说了下去。
「『迷宫』再过不久就会重新开放。到时候会有许多冒险者从外地跑来这里。毕竟现在可是天大的好机会。」
据说在「大进击」平息下来后，出现在「迷宫」里的魔物有一段时间会变得比较弱。更重要的是魔物的数量也会变少。这点的影响非常巨大。因为这样就能让人省下许多不必要的力气。
「哪有可能这么夸张……」
「小子，我可没有故意夸大，也不是要吓唬你们。」
听到拉尔夫不太相信地小声呢喃，赛希莉亚很肯定地这么说道。
「因为对我们冒险者来说，这里可是最后的开拓地。」
就算「千年白夜」被人征服，冒险者这个职业应该也不会就此消失。因为还有讨伐魔物、保护雇主与采集贵重药草和矿石这些工作能做。可是那样就跟佣兵没什么分别了。毕竟古代遗迹那种重要的地方都已经被人大致翻了个遍，最近这几十年也不曾有人找到新发现的遗迹。冒险者怀抱梦想的时代就要结束了。
「可是我们双方都失去同伴，没办法立刻踏进『迷宫』。」
「所以你们只要跟我们姊妹联手，问题就能迎刃而解了。」
碧翠丝在旁边臭屁地这么说。
玛雷特姊妹是五星级冒险者，实力毋庸置疑。她们是魔术师，需要能担任队伍前卫的战士。另一方面，「女战神之盾」只有公主骑士大人跟菜鸟战士与斥候，没有能担任队伍后卫的魔术师与治疗师。
她们双方正好可以互补。这点确实不是坏事。
「这件事我以前应该就拒绝过了。」
「我当时是提议要暂时联手不是吗？不过这次就不是这样了。我跟碧要加入『女战神之盾』。这样你就没意见了吧？」
这个提议让艾尔玟惊讶地睁大眼睛。
「当然，由你来当队长也无所谓。这样行吗？」
她没有回答，好像还在烦恼。我代替她问了一个问题。
「妹妹也同意了吗？」
我还记得碧翠丝……玛雷特姊妹的目标是靠着征服「迷宫」扬名立万。
「我是个心胸宽大的人。这次就让你一次吧。」
也就是说，为了成就远大的目标，她放下面子，选择了对自己最有利的做法吗？
「当然，如果你做得不好，就得换我来当队长了。你有信心吗？」
碧翠丝用短杖指着艾尔玟，语带挑衅地这么说。
虽然我不确定她们是否值得信任，但她们肯定能成为战力。
「……好吧。」
艾尔玟点头了。
「不过报酬要按照人数分帐。这点我绝不退让。」
「没问题。这点我们今后可以慢慢讨论。」
她故意不把话说死，实在是很会算计。
「看来事情都谈妥了呢。」
听到这句话的同时，我感觉到有人走进餐厅。
「医生，你吓到我了。」
「那可真是不好意思。」
尼古拉斯不以为意地这么说，在艾尔玟跟玛雷特姊妹之间的位子坐了下来。
「医生，你来这里有什么事？」
「跟那两位女士一样。」
尼古拉斯这么说。
「我也要加入『女战神之盾』了。今天是来打个招呼的。」
「什么？」
我大声叫了出来。他要加入队伍当然让我觉得很惊讶，但原因不是只有这样。因为他说「他也要加入了」。换句话说，他要加入队伍这件事早就成了定案。
「我可没听说过这件事。」
「我正准备告诉你。」
公主骑士大人轻描淡写地这么说。
「毕竟他的实力毋庸置疑，人品也值得信任。」
我转头看了过去，诺艾尔与拉尔夫同时点了点头。虽然拉尔夫看起来有些不满，但诺艾尔好像觉得这样就少了一件事需要担忧，看起来很放心的样子。
我抓住尼古拉斯的手，拉着他走到餐厅外面。
「你到底在想什么？你不是还要制作『解放』的解毒药吗？」
「那件事当然也很重要。」
他平静地这么说，轻轻把我的手拿开。
「只不过既然征服『迷宫』才是太阳神的目的，那我也有许多事情想要亲眼确认一下。」
「可是……」
要是尼古拉斯有个万一，就没人能制作解毒药了。
「更何况制作解毒药这件事也因为缺乏资金陷入瓶颈。我已经把手边能拿到的材料都试过一遍了。如果要找寻其他可能管用的材料，也只能到『迷宫』里去找。而且这样也能赚钱。」
毕竟「迷宫」深处算是一种秘境，据说里面还有未知的植物与早已灭绝的魔物。更重要的是，「太阳神」无法在「迷宫」里发挥力量。就某种意义来说，那里是个安全的藏身之处。
即便如此，我还是很难同意这件事。正当我想要反驳时，尼古拉斯压低音量这么说。
「如果让我加入队伍，就算她在『迷宫』里出现异状，我也能帮忙处理。」
「……」
既然我无法踏进「迷宫」，有个知道内情的人待在艾尔玟身旁，确实帮了我一个大忙。
「你觉得呢？」
「好吧。」
我一边搔着头发一边这么说。毕竟这位圣职者也是个顽固的家伙。
「先说好，你上次对艾尔玟乱说话那件事，我可还没有原谅你。」
因为这个冒牌神父教了不该教的东西，艾尔玟才会做出那种蠢事。照理来说我早就应该把他杀掉了。
「那件事确实是我不对。我以后不会再犯了。」
就算被我出言威胁，他也面不改色。如果换成是某位冒险者，早就被我吓到发抖了。不知道他是胆子够大，还是反应迟钝，我实在看不透这位大叔。
当我们回到餐厅时，碧翠丝用手撑着脸颊，翻白眼瞪着尼古拉斯。
「我看你好像有岁数了，你真的可以吗？」
「虽然我不像各位那么年轻，但我很有经验。」
尼古拉斯笑着回答，这点让我相当佩服。不愧是实际年龄远比外表还要老的大前辈。
「算了，我看你好像有点本事。那我也不反对了。欢迎你加入。」
碧翠丝点了点头，摆出一副队伍老鸟的姿态。
「要是你敢对碧乱来，我就宰了你。」
虽然妹妹说得很轻松，姊姊却用充满杀意的眼神瞪着他。
「这你大可放心。」
这位大叔连这种狠话都能轻轻带过，实在是很了不起。
总之，这样演员就到齐了。
由艾尔玟担任队长，再加上菜鸟战士拉尔夫、斥候诺艾尔、魔术师赛希莉亚与碧翠丝，还有治疗师尼古拉斯。
这就是新一代「女战神之盾」的成员。
「那我们大家就一起去喝酒，顺便培养感情吧。」
「现在还是早上耶。」
碧翠丝说出这个超棒的提议，但拉尔夫面有难色。这家伙果然很笨。
「在别人工作时喝的酒才好喝啊。」
就是说啊。看来我们很合得来。
「我就不用了。」
艾尔玟没有起身，直接坐着抓住我的手。
「我还得照顾伤患。下次再说吧。」
「好像是有这么回事。」
看来她真的很想让我喝下茄子汤。
「真可惜。那就下次再去吧。」
也许是正事都谈完了，碧翠丝站了起来。
「今后请多多指教。」
当艾尔玟起身准备握手时，碧翠丝无声无息地靠了过去。
然后她亲吻了艾尔玟的脸颊。
房间里的空气似乎冻结了。
「要是你厌倦那个小白脸了就来找我吧。我会让你作个美梦的。」
碧翠丝露出妖艳的笑容，然后就转身走出房间了。
听到关门的声音后，我转头看向赛希莉亚。
「她是『那边』的吗？」
「不，她『两边』都行。」
「我懂了。」
原来是「二刀流」啊……
「顺便告诉你，我只喜欢男人。」
赛希莉亚用别有深意的眼神看了过来。我假装没有发现。因为我觉得要是跟她扯上关系绝对不会有好下场。更重要的是，公主骑士大人也在这里。
隔天，公会长与领主联合发表了「大进击」正式结束的宣言。
几天后还举办了大规模的联合葬礼。虽然城里受到的损害相当严重，但也已经逐渐开始复兴。虽然死去的人们不会回来，但活着的人们还是得继续前进。这个世界就是如此运作，我们也会这么做。事情就是这么简单。
后来又过了几天，「千年白夜」再次对冒险者开放了。火速赶工重建好的大门前方，从一大早就挤满了人潮。他们都是些想要再次踏进「迷宫」赚大钱的家伙。「金羊探险队」的尼克也在里面。虽然他们失去了一个同伴，但又找到了新同伴，准备再次挑战「迷宫」。可是「黄金剑士」没有出现在这里。他们在前阵子的「大进击」里失去了队长雷克斯，整支队伍都解散了。因为他们还算有钱，所以把雷克斯埋葬在个人墓园里。我打算下次找机会请他喝一杯，不过我只请得起便宜的酒，希望他不要见怪。
既然有旧人离开，当然也会有新人出现。已经有冒险者从其他城市来到这里，让我看到了一些新面孔。
而站在这群冒险者前方的队伍，当然是由艾尔玟领军的新一代「女战神之盾」。
周围还有许多围观的群众。他们来到这里，应该都是为了来看城里的英雄艾尔玟出阵吧。
我也混在围观群众之中，定睛观察艾尔玟的脸。她的表情很僵硬。看来她很紧张。因为有件事连她自己也还不确定。
那就是她的「迷宫病」到底是不是治好了。
虽然她上次以奇怪的模样成功踏进「迷宫」，但她以平常的模样进去已经是一个多月以前的事情。自从被「大进击」的前兆波及，失去了三个同伴，连自己都差点丧命之后，她就再也不曾踏进「迷宫」了。
如果她想起那段痛苦的记忆，「迷宫病」很可能再次发作。到时候她真的会名誉扫地。虽然我让她吃过糖果了，但还是不能掉以轻心。
「艾尔玟。」
我在人群里呼喊她的名字。当她转过头来的瞬间，我听到一阵巨大的欢呼声。
公会职员开始聚集过来。看来大门就要打开了。在场众人都兴奋了起来。
真是有够吵。我的耳朵好像要坏掉了。看来她是听不到我的声音了。
我别无选择，只能努力动着嘴唇，不断说出同一句话。
艾尔玟在一瞬间露出狐疑的表情，但她突然露出微笑，也跟着动了动嘴唇，说出无声的话语。
「『吃屎去吧』。」
我点了点头。
从前方传来开门的声响。
冒险者们发出欢呼声，争先恐后地冲进那道漆黑的门缝。其中应该有几个人再也不会回来了吧。那些家伙也有亲人，而那些人的遗族也会为他们的死亡感叹悲伤。这就是他们选择的行业。
人潮逐渐散去后，艾尔玟等人也动了起来。真正的高手总是会晚一步出发。
艾尔玟走在同伴前面。她踩着大步慢慢前进。就在走进「迷宫」大门的前一刻，她似乎停下了脚步。可是她的脚在下一瞬间就跨过「迷宫」与外面的界线，然后就再也没有回头，笔直走进黑暗之中。
「你要活着回来啊。」
虽然她不可能听见，但我还是说出这句话，然后才转身离去。
公主骑士艾尔玟与同伴的冒险谭第二章就要开始了。
虽然我很想知道故事的发展，但我只能做好自己力所能及的事情。
暗巷里闪烁着耀眼的光芒。两名惊慌失措的男子被我打烂脸孔握碎喉咙。另一名男子转身想要逃跑，却被我从后面抓住脖子折断颈骨。确认这些家伙死透之后，我收回早已「裂开」的「片刻的太阳」。这些裂痕是上次撞击那颗黑球造成的。虽然现在还能正常使用，但这些裂痕好像比我上次看到时还要深。这东西毕竟是神器，就连尼古拉斯都不知道该怎么修理。虽然这东西完全坏掉可能是迟早的事，但也只能到时候再看着办了。
我比平常还要谨慎地把水晶球放进怀里，然后蹲在昏暗的巷子调查这三具尸体。他们都是贩卖「禁药」的药头。我在他们身上找到了「解放」。
因为最近这一个月都在外面旅行，让我手上的存货都用完了。如果艾尔玟回到这里，我就得再次用到那种加了「解放」，也就是「禁药」的糖果。既然解毒药做不出来，那也只能暂时依赖这种东西了。为了弄到这种东西，我只能继续弄脏自己的手。
我缩起身体，小心注意不让别人看到，就这样从那里离开。我走过好几个转角，确认没人尾随后，才假装若无其事地走到大街上。一切就跟往常一样。
我在路边摊买了整袋咸豆。因为心情放松下来，肚子就觉得饿了。
我立刻打开封口，把咸豆放进嘴里。虽然豆子有些太咸，但味道还算不错。
从远方传来一阵惨叫声。我还以为是有人发现尸体了，但好像只是单纯的打架。
「可恶，今天是我老婆的生日耶……」
卫兵一脸不耐烦地从我身旁走过。真是辛苦他们了。那些被我杀掉的家伙可能也有妻儿。
我不会同情他们。就算我没有下手，他们应该也迟早都会横死街头。而且我将来也很可能会落得那种下场。今天是他们，明天可能就是我了。我注定无法躺在床上，在亲人的照顾之下安详地死去。我选择了这种生存之道。因为我别无选择。
你们要恨就去恨神吧。尤其是那个内衣小偷太阳神，就算要恨到杀了他也行。
「啊……」
因为忙着想事情，我不小心撞到别人，整袋咸豆都掉在地上了。因为才刚开封，里面的豆子全都撒了出来。
「喂喂喂，没这么倒楣的吧。」
我刚买来的咸豆就这样毁了。
当我蹲了下去，想要捡起掉在地上的咸豆时，我停下了动作。
因为那些咸豆很神奇地整齐排在一起，看起来就像是一段文字。
【恭喜汝通过第三试炼。】
「咦？」
我不小心叫了出来，虽然那声音连我都觉得可笑，但我无法笑出声音。我想也没想就伸手拨开那些咸豆。看着四处飞散的白色豆子，我才突然回过神来。
刚才到底是怎么回事？我怯怯地再次低头看向咸豆，结果当然看不到文字，甚至连小孩子的涂鸦都看不到，只能看到被沙土弄脏的豆子散落在地上。
「真是太浪费了。」
是我看错了吗？连我自己都觉得丢脸。马修小弟实在太胆小了。
当我忙着捡起看起来还能吃的咸豆时，我听到脚底下发出细微的声响。
我还以为自己踩到咸豆，就把脚抬了起来。心脏猛然一跳。因为那些咸豆碎片看起来也像是一段文字。
【汝成功引领「受难者」与「传道师」前往下一个阶段。】
我感到浑身发毛。这上面说「受难者」与「传道师」是什么意思？
也就是说，这段讯息其实是……
开什么玩笑啊！那个狗屎婊子混帐！他打算对我的好朋友跟女人做什么？
我不断践踏那些咸豆，即便咸豆都粉碎了，我也没有停止践踏。可恶，那个臭老板竟敢把这种烂豆子拿出来卖。我挥拳殴打墙壁。
因为我软弱无力的拳头没有太大威力，所以只有些许灰尘掉了下来。随风飞舞的灰尘停留在墙壁上，再次变成一段文字。
【第四试炼迟早也会到来。】
这已经跟咸豆完全无关了。那家伙到底躲在哪里偷看？
我就像是遇到强风的风向鸡一样，站在原地不断转圈找人，但完全找不到那家伙的踪影。
「喂，发生什么事了？」
也许是看到我奇怪的举动，有一位路过的瘦老头走了过来。他长着一张和善的脸孔。
「没事，只是零钱掉在地上，但我又找不到。」
「你还真是倒楣。」
他露出怜悯的表情。
「我也来帮忙找吧。」
然后他当场弯下腰。
「不，不用了。」
我这人没那么差劲，不会让别人帮忙找根本没掉到地上的零钱。
「你不用放在心上……」
「【吾很看好汝。】」
老头子在一瞬间变得面无表情，就像是戴上了面具。刚才那声音我一辈子都忘不了。这是那家伙的声音。
「喂！」
当我回过神时，我已经揪住了老头子的衣领。
「你到底是谁？你也是『传道师』吗？」
「你……你要做什么？我只是好心……」
「咦？」
我突然发现自己抓着一个长相和善的老头子。他刚才在一瞬间露出的冰冷表情，现在早就看不到了。
「放开我！快点放开我！」
因为老头子大声叫了出来，我只好放开他的手，就这样离开那里。
我走过三个转角，确认没人从后面跟过来后，才总算松了口气。
刚才那种现象该不会又是太阳神的「启示」吧？也许是因为没有「传道师」可以帮忙传话，这次才会改用这种超级麻烦的方法。
「还是回去吧。」
不管怎么想，我都有种不好的预感。今天还是乖乖待在家里吧。
我发现自己在不知不觉中来到「剥皮街」附近。
「喂，马修。你今天要不要过来玩？」
正在拉客的漂亮小姐突然叫住我。如果是平常的话，我应该会乖乖跟去，但我今天没有那种心情。
「下次再说。」
「拜托你啦。我最近赚得太少，刚刚才被老板娘骂过。我会算你便宜点的。」
我想要直接走掉，却被她不服气地抓住袖子。
「抱歉，今天是我老妈的忌日，我得回家静修……」
我回过头去，随便找个借口想要打发掉她，结果却当场愣住。
「【吾在找寻强大的『受难者』】。」
女子小声这么说着，表情变得跟刚才那位老头子一样。我吓得甩开她的手，就这样逃离现场。我连滚带爬地冲过狭窄的巷子来到大街上。我冲向尼古拉斯的家。就算他本人不在家，只要在他家里找找看，说不定就能找到让这个低级传话游戏停下来的方法。在我奔跑的同时，那家伙的声音还是不断传进耳中。
「【臣服于吾吧】。」
「【吾无所不见】。」
「【汝无处可逃】。」
「【发挥汝之力量】。」
「【助吾再次降世】。」
狗屎混帐，别说那种傻话了。
如果要我当你的奴隶，我还不如去死算了。
「咦？马修先生，你怎么会在这里？」
听到熟悉的声音，让我停下脚步回过头去。
「原来是你啊。矮冬瓜。」
「我不是说过别叫我矮冬瓜了吗！」
艾普莉儿气得鼓起脸颊，还踹了我的小腿一下。我还以为她是特地跑来告诉我，说她是因为正好有事才没去「迷宫」送行，想不到她是抱着袋子出来帮忙跑腿。这位大小姐还真是辛苦。
「你的伤都好了吗？」
「那只能算是小擦伤啦。」
毕竟已经请人帮我施放过治疗魔法，再来只要多吃饭睡觉，很快就能痊愈了。
「可是艾尔玟小姐很担心你。你以后不要太乱来喔。」
「那是我要说的话。那位公主骑士大人每次都那么乱来……」
这时我突然想起自己的目的。
「抱歉，我还有急事。下次再陪你玩。」
「马修先生，你嘴巴上这么说，其实又是要去找女人了对不对？你这个人就是这……」
她一边摇晃手指一边教训我，但又突然低下头去不发一语。
「怎么了吗？」
我探头看了过去。心脏好像突然被人握住。
因为艾普莉儿变得面无表情，就像戴了面具一样。
「【汝是属于吾的】。」
过了几秒后，艾普莉儿眨了眨眼睛，转头看向周围。
「咦？马修先生，你怎么了？我刚才到底……」
艾普莉儿害怕地缩起身体。
「别在意。你应该只是一时头晕。现在感觉如何？身体还好吗？有没有会痛的地方？」
「没有，我很好。」
她无力地笑了出来。
「要是身体觉得不舒服，就去给医生看看，听到了吗？」
负责保护她的冒险者还躲在旁边。要是艾普莉儿真的出了状况，他们应该会立刻去向老头子报告吧。
「再见。」举手道别后，我就离开那里了。
当我走过转角，再也看不见艾普莉儿的身影时，我走到阴影底下，挥拳殴打墙壁。
墙壁当然完全没有受损，但我就是想要这么做。
要是我拿出原本的力量挥拳，应该没有打不坏的东西吧。
从体内涌出的怒火让我全身颤抖，小声地撂下狠话。
「我绝对要宰了你。」
「……结果凡妮莎用壶敲在那家伙的脑袋上，才总算成功甩掉那家伙。不过十天后就爱上另一个当过吟游诗人的美男子了。」
听完故事的结局后，文森特趴在桌上抱着脑袋。
「她到底在做什么啊？」
「谁叫她是个多情女子。」
从外表根本看不出她是个这么有趣的女人。
这里是「紫色铁马亭」。这间酒馆位在城市北方，因为离哨所很近，所以卫兵与「圣护队」的人都会聚集在这里。这害我从刚才就一直感受到可怕的目光，心情郁闷到不行。不过我现在心里还是充满了成就感。因为我总算让文森特请我喝酒了。
「我还以为你薪水这么高，应该会请我喝更贵的酒。」
「那你就别喝啊。」
「我乱说的。便宜的酒最棒了。加水稀释过才顺口嘛。」
「你可以回去了。」
因为他想拿走酒杯，让我慌张地死守着杯子。反正我就是个穷人，尝不出细微的味道差异。不管是便宜的酒还是加了水的酒，反正只要能喝就行了。
「……你不惜被我拒绝这么多次，也要找我一起喝酒，真的就只是为了说这些？」
「嗯。算是吧。」
毕竟是我让他们兄妹永远没机会和好，这只不过是小小的赎罪。
酒馆的门突然打开，两位熟人走了进来。他们就是翘胡子与黑肉男。翘胡子在文森特耳边说了几句悄悄话。文森特端正的脸庞扭曲了。然后他站了起来，把金币摆在桌上。
「我有点事要去处理。这些让你喝个过瘾。」
真慷慨。不愧是队长大人。
「发生什么事了？」
「刚才有人在巷子里发现了尸体。死者是『禁药』的药头。」
「天啊。」
「据说所有人都是被超乎常人的力量徒手杀害。」
「真是太可怕了。」
我故意耸耸肩膀，身体抖了几下。
「最近这一年有许多『禁药』的药头与毒虫都死于同样的手法。而且每个死者身上的财物与『禁药』都被犯人抢走了。」
「毕竟那种东西很值钱，不然就是要用在自己身上吧。」
「卫兵那边似乎认为凶手是毒虫，或是对『禁药』怀恨在心的人。」
「没错，这也不是没有可能。」
我点头表示赞同。文森特使劲握紧拳头。
「……马修，你来这里之前都在做什么？」
「我只是随便到处晃晃……怎么了吗？」
我兴致索然地这么说，还大大地打了个呵欠。
「我听说你以前曾经从『迷宫』里背着艾尔玟小姐回来。」
「我对自己的持久力很有信心。尤其是这边的。」
我一边扬起嘴角，一边指向自己的下半身。毕竟体力跟力气是不一样的东西。
文森特在一瞬间用锐利的眼神看着我，但他很快就放弃追究，只说了句「这样啊」。
「我要走了。你自便吧。」
「请多保重。」
我对着文森特的背影轻轻挥手。他还真是辛苦。
我原本还以为骗过他了，但看来他又开始怀疑我了。
总之，我决定继续点酒来喝。就算把钱放进口袋，也只会在回家前被小混混抢走，还不如全都用来喝酒。
「总算离开了。」
文森特才刚走掉，「群鹰会」的奥斯华立刻在我面前坐下。他身后还带着一大群手下。
「你认识那位官老爷吗？」
「老大，请问您今天有何指教？」
他应该是一直在等文森特离开吧。他一脸得意地对我这么说。
「我只是想向你和公主骑士大人道谢。」
「我可不记得有做过什么值得你道谢的事情。」
「因为你们的缘故，我们也成了阻止『大进击』的功臣，让大家对我们另眼相看，接到的工作也变多了，最近忙到连要找时间来喝酒都不容易，不知道该开心还是难过。」
「听说你们最近还开始经营建筑业与职业介绍所了是吗？」
城市的复兴工作还需要不少时间才能完成。钱当然是一个问题，但其实人力才是真正缺乏的东西。每个工地都需要人手。而失去工作需要用钱的人要多少就有多少。如果要在这个城市召集人手，找道上弟兄帮忙就是最简单的方法。
而「群鹰会」比其他黑帮抢先一步，率先抢占了这个新兴市场。因为大家都说「群鹰会」比较可靠，跟那些怕死逃走的家伙不一样。不过其实他们做的事情跟其他黑帮差不多。他们会以收取仲介费为名义，把那些找来的工人薪水放进自己口袋，而且抽成比例也跟其他黑帮没什么分别。
「这让本部那边也对我赞誉有加。」
「那可真是恭喜你了。」
这个城市的黑社会势力应该也会重新洗牌吧。不过这种事随他们怎么去搞都行。
「不过，那种事跟我和艾尔玟完全无关。」
「别这么无情嘛。」
奥斯华露出厚颜无耻的笑容。只要觉得有利可图，他就不会轻易放手。他应该会利用这次的事情故意找我们麻烦，也可能会利用艾尔玟的名字做坏事。
「要是你们又遇到困难了，随时都能跟我说一声。」
奥斯华站了起来，把手摆在我的肩膀上。
「让我们好好相处吧。『巨人吞噬者』。」
「不好意思，你说什么？」
也许是不满意我的回答，奥斯华发出咂嘴声。
「算了，大家下次再找时间喝个酒吧。麻烦你帮我跟公主骑士大人这样说一声。」
自顾自地丢下这句话后，奥斯华就带着手下离开了。
确认他完全走掉后，我忍不住叹了口气。
「我就知道会变成这样。」
所以我才不想跟黑道扯上关系。那些家伙只要咬住猎物，就必定会将对方吃到连骨头都不剩。如果放着不管，他们肯定会对艾尔玟不利。虽然我很想赶快把他处理掉，但他应该也在提防其他黑帮派人袭击，总是带着许多手下。
要是情况危急，就算必须冒险，我也只能把他处理掉了。
我到底还要杀死多少人？
我想要把涌上嘴边的东西吞回去，于是又再喝了一口便宜的酒。
三天后，艾尔玟等人平安回来了，而且一个人都没少。
「你有受伤吗？身体状况怎么样？」
「没问题。」
「迷宫病」没有发作，病情目前好像还算稳定。我们还暂时借住在德兹家里。因为艾尔玟回来了，我从今晚开始又得打地铺了。
「我们这次踏进第十四层了。」
艾尔玟在换衣服的时候这么告诉我。
「上次明明那么安静，但里面现在已经到处都是魔物了。」
「我想也是。」
魔物可说是「千年白夜」里的卫兵，通往王座的路不可能一直没人守卫。
「公会也向我们提出要求，希望我们在近期往前推进到第二十层。」
因为挑战组走得愈远，就愈能帮后面的冒险者确保安全路线，让冒险者的生存率跟着提高。
「你没必要听那个老头子的话。」
「毕竟之前浪费了不少时间，我想早点找回以前的步调。」
「你不需要那么心急。」
要是一个弄不好，下次可能就真的回不来了。
「我没有心急。不过现在正是应该前进的时候。」
她斩钉截铁地这么说。我不由得仰天长叹。
「新人的表现怎么样？」
「尼古拉斯就不用说了，但那对姊妹真的很难驾驭。」
这次换成艾尔玟仰天长叹。因为那对姊妹根本不听命令，还喜欢随便施展强力的魔法，独断独行更是她们的拿手好戏。
「可是她们的实力无庸置疑。我们这次能在没有安全路线的情况下抵达第十四层，全都是多亏了她们。」
虽然她们实力强大，但只要用得不好，就会伤害到自己，可说是一把双面刃。
「别担心。我会好好驾驭她们给你看。」
「那就万事拜托了。」
隔天我们一起去街上买东西，顺便当成是休假。我们还得添购家具与生活必需品才行。我们租来的房子的重建工程进行得很顺利。化为一堆瓦砾的旧房子已经清除完毕，现在正在原地重建。因为那是要给城里英雄住的房子，所以城里的工匠全都跑来连夜赶工了。虽然屋子的格局跟之前几乎完全相同，但这次还多了间独栋的浴室。我很期待跟她一起泡澡，不过前提是她愿意让我一起进去。
我们两人并肩走在街上。因为还要配合她的步伐，让我有些不好走路，但我早就习以为常了。
「先去家具行买床对吧？」
「我们这次就买一张大床吧。最好是两个人睡在一起也不会太挤的那种。」
「你给我去外面睡。」
「你这样是不是有点残忍？」
多亏了公主骑士大人的奋斗，才能把魔物造成的损害压到最小。
艾尔玟走在街上被人打招呼的次数也变多了。她已经变成这个城市的英雄，当初因为「迷宫病」倒下这件事，也成了让英雄谭更精彩的小插曲。
虽然「迷宫病」得到控制，但她的「禁药」成瘾症还是没有改善。只要停止服药，就得因为戒断症状尝到地狱般的痛苦。她现在依然是个「禁药」成瘾的毒虫。虽然解毒药完成了，我们却没钱制作。
我们保住了这个城市，但并非只有善良百姓活了下来，那些品行低劣的人渣混帐，以及对世界毫无助益的家伙也活了下来。那些坏人依然寄生在这个城市里，以暴力为武器，四处散布「禁药」，把女人与小孩抓去卖掉。这个城市的宿疾依然顽强地发挥着破坏力。
总觉得好像有许多事情变了，又好像什么都没有改变。
「对了。」
艾尔玟边走边对我这么说。
「马修，你之前不是有问过我，如果成功征服『迷宫』后想做什么吗？我后来想了很多，最近终于找到答案了。」
「这是件好事。那你想做什么？」
「你之前不是告诉过我，说有一群女人在东海靠着捕捉鱼贝维生吗？我也想试试看。」
虽然那不是公主大人该做的工作，但她看起来好像莫名兴奋。不过其实她喜欢就好。因为有活下去的目标是件好事。
「我是无所谓啦。可是你会游泳吗？」
「我不会游泳，但只是潜水还难不倒我。」
「别闹了。这样当然不行吧。」
这样她沉到海底就再也上不来了。
「只要你在我溺水之前把我拉上来不就行了吗？」
「我也要去吗？」
「那还用说。」艾尔玟这么说。「因为能帮我抓住救命绳的人只有你。」
正是如此。
「你今后也得给我拼命工作，好好地做我的小白脸。」
「艾尔玟，我有件事从以前就想要告诉你了。」
正好有这个机会，我决定提醒她一下。
「你能不能别在外人面前说那种话了？你应该早就知道了吧？小白脸根本不是什么『帮助迷途女性的引导者』。」
当初那个圣童贞骑士大人马上就告诉她实情，而且还是在我跟艾尔玟开始同居的那天晚上，不然我原本应该可以有个最棒的夜晚。
「无所谓。」
可是这位公主骑士大人至今依然这么叫我。
「这样别人比较不会猜到我们之间的关系。」
毕竟我的任务是把危险的「禁药」放进糖果里让她吃下，免得被别人发现她是个毒虫，但对外当然不能这么说。
「而且……」艾尔玟转头看向我，继续说了下去。
「我也不太明白我们之间的关系到底算是什么。」
我们之间的关系有些复杂。既不是普通的小白脸与其饲主，也不是夫妻或情侣那种亲密关系。我们是仆人与主人、宠物与饲主、老师与学生、医生与患者、恶魔与契约者……每种关系都不算正面，但又确实算是羁绊。
我们被许多羁绊绑在一起。即便每一种羁绊都细如丝线，却又在各种地方互相纠缠，没办法轻易解开。我遇到她已经有一年又三个月了。随着时间经过，这些羁绊也变得愈来愈多，让我们的关系变得更紧密，完全无法挣脱。
而这些羁绊迟早会勒住我们的喉咙，让我们勒死对方。
只要并肩而行，我们就注定只能走向地狱。
即便如此，也还是无法斩断我跟艾尔玟之间的羁绊。
就算是坠入地狱，沿途的风景也不见得永远都是尸山血海。路边应该还是会有小花盛开，也会遇到歌唱的鸟儿。夜空中还是会有闪烁的星光，也偶尔会有令人心旷神怡的微风吹来。享受着那些微不足道的幸福，像现在这样与她并肩而行的人生也不错。
正如我是艾尔玟的救命绳，艾尔玟同样也是我的救命绳。
「先不说这个了，那件事你到底什么时候要进行？」
艾尔玟红着脸这么问我。
「你是说哪件事？」
「就是……你说要做一百万次的那件事。」
那是我在尤利亚村的地下室做过的承诺。
「你真的要我做？」
「那不是你自己说要做的事吗？」
「还是算了吧。你绝对会听腻的。」
而且还会害我倒嗓。
「而且你当时还说什么『这句话我已经说过上百次了』，你根本就一次都不曾说过！」
「有这回事？」
那可真是奇怪。
「可是我记得我上次被逮捕的时候……啊，那次我好像是对拉尔夫说的。」
「成年人就该对自己说过的话负责。你还剩下九百九十九万……」
「等等，你的算法有点奇怪。我是说一百万次，所以应该只剩下……」
「你别想敷衍过去，也别想给我逃走。我不想听你找借口……」
「我爱你。」
「笨蛋！你怎么突然在这种地方……」
「爱你喔。」
「你竟然第二次就随便敷衍我。」
「喜欢喜欢超喜欢。最爱宝贝了。」
「别跟我胡闹！这样不算数！」
「我爱你。艾尔玟，我会永远爱着你。」
「你不要在我耳边小声说话啦！」
「……你们感情真好。」
从我们身后传来几声轻笑。
「啊，抱歉。给你添麻烦了……都是你啦！」
艾尔玟红着脸用手肘轻轻顶了顶我的肚子。
「你不需要在意，别人想看就让他们去……」
当我回头看到那名女子时，我惊讶得一句话都说不出来。
她现在「应该是」二十多岁才对。她的身高比艾尔玟矮上一些，留着一头及肩的黑发，还有一双细长的黑色眼睛。身穿有兜帽的深绿色长袍，胸前还穿着一件皮甲。背着一根长杖，腰间挂着两把细剑与皮袋，脚上穿着破掉的皮靴，不管怎么看都像是个旅行者。虽然头发比我印象中的还要长一些，但那张柔和的脸孔还是没有改变。脑袋也还跟身体接在一起。
「好久不见了，马德加斯。看到你还是一样有精神，让我放心多了……啊，对不起。你现在叫做马修对吧？」
「她是你朋友吗？」
也许是发现气氛不太对劲，艾尔玟小声这么问我。
拜托放过我吧。
我明明不久前才刚跟幽灵道别，难道又有「其他幽灵」要附在我身上了吗？
「德兹先生都告诉我了。听说那东西在你手上。在这里遇到你算我走运。」
她那种低沉平静的嗓音，还有那种目中无人的说话方式，都跟我记忆中的一样。就跟我还在「百万之刃」时毫无分别。
「可以请你把我的剑还来吗？」
「暴风（Tempest）」娜塔莉露出微笑，朝我伸出了手。
（插图014）