期中考试第一天的夜晚，西野正与黑辣妹在合租屋的客厅共进晚餐。
餐桌上摆满她亲手烹制的料理——麻婆豆腐、棒棒鸡与海带汤。「好久没做中餐了，今天试试看」，摆放完餐盘的山野边如此说道。
连日来都能享用异性亲手料理的西野，怀着感激之情举起筷子。正如昨日所见，这位黑辣妹意外地居家，平日晚餐基本都由她负责。
「嘿～今天开始期中考试了？」
「啊，班长紧张得都快炸了」
「我也超讨厌考试的，最烦学习了」
「这心情我倒不是不能理解」
阿雪去上班了，白辣妹也没来蹭饭。餐桌上只有餐具轻响与两人的交谈声，流淌着宁静祥和的时光。
「小西学习怎么样？像我这样的？还是说……」
「普普通通」
「啊～这绝对是优等生的标准回答嘛」
「直到不久前我还打算高中毕业就工作。但最近觉得上大学也不错，这学期开始认真学习了。这次考试算是试水」
「哦～小西要上大学？」
「如果能考上的话」
「大学不是比高中更累吗？想想就头疼」
「那倒未必」
「诶～不是吗？」
「大学没有高中那样的普通科分类，只要专攻感兴趣的领域就行。山野边也有喜欢的科目吧？在大学可以深入研究」
「喜欢的科目…家政课？」
「原来如此」
「超喜欢做料理的～阿雪也夸我手艺好」
「今天的中餐确实美味，开店卖钱都够水准」
「但家政课再好也考不上大学呢」
「这方面确实不太公平」
「啊！你也这么想？我早就觉得了！」
两人对话流畅自然。黑辣妹不拘小节的性格，意外地与好高骛远的西野很合拍。没有争执，只有愉快的交谈。
再加上美味佳肴，对渴望青春的西野而言堪称完美情境。虽然看不到未来发展，但与同龄异性共进晚餐本身就弥足珍贵。
「也可以考虑烹饪专科学校，将来自己开店。餐饮业创业门槛相对较低，算是不公平中的机会」
「但需要很多钱吧？」
「确实」
「那我没戏了～存款根本不够」
「这样啊」
「不过能开自己的店一定很幸福～」
「资金紧张的话，可以从便当车起步。比起店铺，租用厨房设备的成本低得多」
「对哦！经常看到中午推餐车的人」
「还能和写字楼空地的业主协商，只租午休时段。虽然要付些费用，但比开店轻松多了」
「小西意外地考虑得很周全嘛」
「有吗？」
「还以为你整天混日子呢」
「……」
「啊不过不是看不起你啦！只是印象而已！便当车主意不错，要是被现在打工的店开除就试试看！」
「嗯，行动力最重要」
「话是这么说…我超不擅长主动出击的」
「不妨找柳田商量。他在夜场工作，餐饮业人脉应该不少。以山野边的年轻貌美，肯定有人愿意帮忙」
「…果然年轻时就得拼命吗？」
「倒不至于，但越拖越不利是事实」
「唔……」
「按自己节奏来就行」
「就是做不到才烦恼啊～」
「十几岁时失败也没关系」
「小西不也和我同龄？」
「这么说也是」
「完全事不关己的态度嘛～」
平庸脸与异性的对话竟意外地顺畅。连他自己都感到惊讶——这份成就感甚至超过了当初在竹内君面前成功完成街舞风车动作的时刻。
然而美好时光总有尽头。
当菜肴消耗过半时，山野边的手机突然震动起来。
「啊抱歉，好像是阿雪店里店长的来电」
「不是柳田本人？」
「嗯。之前去店里时交换过号码」
「原来如此」
听到"阿雪"这个称呼，平庸脸突然意识到与黑辣妹之间的距离。眼前这个女人已有心仪对象，甚至存在肉体关系——他不动声色地调整了坐姿。
真是敏感过头的处男。
「喂？是的…他还没回来…」
西野继续用餐的同时，黑辣妹进行了约三分钟的通话。结束后她没等询问就主动说明：
「阿雪根本没去上班」
「他不是去工作了吗？」
「我也以为是这样…」
西野托腮沉思的模样——正是班长最讨厌的做派——但黑辣妹毫不在意。
「阿雪看着轻浮其实很敬业，不可能无故旷工。店里的人担心他遭遇事故才联系我」
「联系不上本人？」
「店长说打了好几通都没接」
「山野边试过了吗？」
「正、正打算打…」
在西野催促下，她再次拿起手机。扬声器贴在耳边时，呼叫提示音在寂静的客厅格外清晰。
等待十五次响铃后——
「……转语音信箱了」
「看来确实失联了」
温馨的餐桌顿时弥漫不安。山野边始终挂着的笑容彻底消失，目睹她脆弱表情的西野开口道：
「你刚才说去过柳田工作的地方？」
「诶？啊、嗯…」
「昨晚他就身体不适。虽然不该妄加揣测，可能在上班途中病倒了。虽然很抱歉打断用餐，我打算出去找找。要一起吗？」
「可以吗？小西明天还有考试…」
「无妨。毕竟是同居的伙伴」
「…谢谢」
说走就走，两人放下碗筷离开了合租屋。
走出合租屋的西野，按照黑辣妹的指引沿着街道前行。
这是阿雪日常通勤的路线。
时值深夜，住宅区周边行人稀少。若有人晕倒应该很显眼，但住所附近并未发现异常身影。
抵达阿雪惯用的车站后，两人换乘电车继续搜寻。期间始终留意着四周——考虑到阿雪工作的夜店性质，他们重点排查了繁华地段。
不知不觉间，二人已来到目标人物工作的娱乐街区。
「阿雪不在这里呢」
望着霓虹闪烁的繁华街景，山野边轻声说道。她垂头丧气的模样与平日的活泼判若两人。
「确实」
西野暗自思索着对策。通勤路线已排查完毕，两人这样搜寻效率太低。
（或许该换个方式）
「方便带我去柳田工作的店看看吗？」
「诶？」
「详情不便说明，但或许能帮上忙」
「小西在这边有熟人？」
「算是吧」
平庸脸打算先确认店铺和老板信息。虽然要动用特殊人脉还得破费，但总比无头苍蝇强——用他本人的话说，这些人脉"也就这种时候派得上用场"。
「店里的人很凶的…他们最讨厌开玩笑」
「没问题」
「真的？可不像阿雪那么温柔，出事我也护不住你…」
「那告诉我地址就行」
「…好吧，我带路」
反复确认的黑辣妹果然心地善良。而爽快答应的西野依旧挂着讥诮表情。若班长在场，定会吐槽他"太不考虑对方感受"。
就在二人刚要动身时——
「…山野边？」
熟悉的声音从暗巷传来。
狭窄的巷子里，他们寻找的柳田由纪夫正扶着墙走出来。
「阿雪！」
黑辣妹飞奔过去，结结实实撞进对方怀里。
西野注意到两人相触时，阿雪身体明显僵了一瞬，眉头也皱了起来——虽然转瞬即逝。
「怎么在这儿？」
「因、因为联系不上你…店里也来电话，还以为你出车祸…」
「想多了，只是处理私事。手机没电了」
「…这样啊」
「不过谢谢你们担心」
他揉着黑辣妹的头发安抚。这亲昵举动让西野暗自羡慕——被摸头的可是他的梦想。
「西野也来了？谢啦」
「正好来这边办事」
「真的假的…」
「千真万确」
「…你这家伙到哪都一个德行」
路过的牛郎投来"这人在说啥"的怪异眼神。毕竟最近又是异色瞳又是中二发言，西野的怪异程度确实翻倍了。
但宽厚的阿雪只是笑笑：
「我得去上班了，你们先回吧」
「嗯」
「一个人没问题？」
「喂喂，别小看前辈啊」
「那就好」
「路上小心」
匆匆照面后，帅哥消失在夜色中。两人乖乖踏上归途。
津沼高中的秋季期中考试迎来了第二日。
和昨天一样，学生们明显比平时安静许多。教室里随处可见埋头复习的身影，西野也不例外。他正坐在座位上翻着教科书，为几分钟后开始的第一场考试做最后的准备。
就在这时，有人叫住了他。
「呐，西野君。有件事想和你说」
来人是理沙。
在教室里，除了班长以外，很少有异性同学会主动和他搭话。这突如其来的交流机会让西野心情大好，他刻意用略显做作的长句回应：
「……怎么了？难得近藤会主动找我」
听到这回答，理沙不由得皱了皱眉。
他那故作熟稔的"怎么了"已经够让人火大，接下来的话更是让理沙气不打一处来。这种装熟的口吻，最近俨然成了他的新爱好。在他看来，既然是同班同学，这么说应该没问题。
「西野君真的很让人火大诶？超级火大的那种」
「……是吗？」
「之前在我家诊所看过牙对吧？那个预约你打算鸽到什么时候？主治医生很担心，叫你要按时复诊。害得我都成传话筒了」
「啊，说起来是有这回事」
西野想起之前曾在理沙家开的牙科诊所就诊。当初被萝丝控制钱包时，连治疗都被禁止，自然也就没去复诊。如果没记错，下次预约应该是做牙齿矫正的初步检查。
「抱歉，我会重新预约的」
「哦是哦」
「突然提这个有点不好意思，下周一下午放学后如何？」
「都说了别把我当传话员啊！」
「说得也是。抱歉」
「真是的！」
理沙八成是被父亲拜托来传话的。气鼓鼓地说完正事，她就转身回到了朋友身边。周围的女生们窃窃私语着"说起来理沙家是开牙科的啊"之类的话。隔了两个座位的班长投来同情的目光。
稍远处，坐在竹内君对面的铃木君正暴躁不已。为了追求班长，他和前女友分手已经有一阵子了，却连个突破口都没找到。无处发泄的他把西野当成了绝佳的出气筒。
「最近西野那家伙是不是太嚣张了？」
这纯粹是嫉妒西野和班长交流变多。自从松浦发表"乱交宣言"后，铃木君就明显被疏远。期中复习会上的攻势也以失败告终，至今连挽回名誉的机会都没有。更糟的是，班上的女生们也和他保持了距离。
与将危机化为转机的竹内君截然相反，铃木君始终深陷困境。倒不是说他被完全孤立，只是和其他同级别的帅哥相比，他明显落了下风。
他自己也清楚这点，所以愈发焦躁。
「……随他去不就好了」
「认真的？阿竹你认真的？」
「那家伙本来也没招惹我们」
「但是啊——」
对铃木君来说，光是每天看着西野精神抖擞地来上学就够恼火了。更别提偶尔目睹他和萝丝、加百莉耶菈的亲密互动，简直是在他神经上蹦迪。
「喂，荻野，说点有意思的事啊」
铃木君的烦躁今天转移到了开心果荻野身上。
仅仅因为座位离得近，就被当成了发泄对象。
「诶？」
「别光'诶'啊，就没有什么有趣的话题吗？」
突然被搭话的荻野一脸懵逼。
他从教科书里抬起头，露出为难的表情。
「考试期间还是别打扰大家复习比较好吧…等考完试我再准备段子」
「切，真没劲」
铃木君悻悻地咂嘴。
目睹全过程的竹内君问道：
「说起来，铃木你不用复习吗？」
「我走体育特招上大学」
「之前好像听你说过」
「是男人就该靠运动吃饭吧？」
「个人选择自由就是了」
「今天竹内你兴致不高啊，身体不舒服？」
「有吗？」
经历最近的种种事件，竹内君学乖了。
——跟西野扯上关系准没好事。
无论是松浦同学的事，还是街舞同好会的表演。在他眼里，西野始终是那个看不懂气氛的底层平庸脸。
（还是保持距离为妙）
前途无量的聪明帅哥，才不会把时间浪费在无谓的怒火上。就连追求萝丝的策略，他也调整为"远离西野"的方针。
但铃木君不同。
看着他这副模样，竹内君莫名想起曾经的自己，赶紧转移话题：
「话说，上次学习会定的赌约你打算怎么办？」
「啊？」
「不是赢家能让输家答应任何要求吗？这可是攻略班长的好机会」
铃木君愣了几秒才想起这茬——在西野新家举办的学习会上，由萝丝和加百莉耶菈提议的"期中考试赌局"。
「别开玩笑了，我怎么可能逆袭啊」
「不试试怎么知道？」
「竹内你倒是很有把握？」
「还行吧」
「难道能拿下萝丝？」
「那倒不至于，但想借机拉近关系」
「成绩好真方便啊…」
铃木君瘫在椅背上望天，显然已经放弃治疗。与积极攻略萝丝的竹内君形成鲜明对比。
上课铃适时响起。
监考老师抱着试卷走进教室。
期中考试第二天的战役，就此打响。
同一天，黑辣妹正好排班休息。
目送西野去学校后，她悠闲地窝在客厅沙发里。像要治愈日常疲惫般深陷在靠垫中，一边往嘴里塞零食，一边追着囤积的剧集。她打定主意要浑浑噩噩度过一整天。
正当她盯着时钟考虑"中午久违地点个外卖披萨吧"的时候——
「喂，这和说好的不一样吧？」
三楼突然传来阿雪暴躁的喊声。
电视剧的注意力被头顶的动静打断。
「……阿雪没事吧？」
她下意识从沙发起身，又硬生生忍住。
虽说是同居关系，但毕竟非亲非故。正因为合租屋的亲密距离，反而让黑辣妹对越界格外谨慎。若是分开居住，根本不会听见这种私密争执。
（果然还是在意）
她暂停剧集仰头张望。决定要是再听见动静，就借问午餐之由上去看看。但对方似乎也意识到隔音问题，再没传来声响。
当时钟走到该订披萨的时刻，穿着西装的阿雪从三楼下来了。
听见"咚咚"脚步声的山野边走向走廊，正好遇见下楼的美男子。
「啊，阿雪。现在去上班？比平时早点呢」
「嗯，走了。午饭在外面吃」
「好，知道了」
简短对话后，阿雪径直走向玄关。
黑辣妹只是默默目送他离去。
那天，结束第二天期中考试的西野径直回到了合租屋。
放学后的教室里，同学们正热闹地讨论着一起复习或庆祝考试最后一天的计划。虽然平庸脸恨不得立刻加入，但很遗憾他没有这个资格。取而代之的，是期待与合租屋室友们的交流。
「啊，小西？欢迎回来～」
一打开玄关门，黑辣妹的声音就从一楼房间传来。
这几日已听惯的嗓音隔着薄薄的拉门传入耳中。
「嗯，我回来了」
「考试怎么样？」
「马马虎虎吧」
西野一边与看不见身影的她隔门交谈，一边走向自己房间。不仅是回家问候，连这样平凡的日常对话都让平庸脸再次深刻体会到合租生活的珍贵。
教室里听到的同学们谈笑。
绝不逊色于此的温馨对话温暖着处男的心。
换好便服的西野立刻前往二楼客厅，黑辣妹已经坐在那里。
「小西要喝可乐吗？附近超市打折买的」
「那来一杯吧」
「好嘞～」
山野边从厨房拿来装满可乐的玻璃杯，在西野对面坐下。两个冒着气泡的杯子摆在桌上，她抓起其中一个咕咚咕咚豪饮，一口气喝掉三分之一后长舒一口气。
「嗝——」「啊抱歉，不小心就…」
「没事」
西野也端起杯子。黑辣妹望着他突然问道：
「小西，阿雪找你商量过什么事吗？」
「没，你更合适吧？」
「是吗…」
「我们才认识几天」
「我在想男生之间也许更好开口…」
「出什么事了？」
「…嗯，有点担心」
她用杯子遮着嘴角点头。西野推测自己不在时两人之间可能发生了什么——虽不中亦不远矣。
「问过他本人了吗？」
「嗯…不太好开口」
西野想起昨晚的事。在繁华街小巷遇见的阿雪，他注意到对方西装下摆沾着微量血迹。是受伤还是与人冲突？目前难以判断。
虽然阿雪自称在夜店工作，发生冲突也不奇怪。但看到黑辣妹担忧的表情，西野不禁在意起来。比如今天缺席教室的萝丝和加百莉耶菈——在校外她们不仅是同学，更是可能因工作产生冲突的同行。
（万一合租生活因此瓦解…）
不祥的想象驱使西野突然起身。
「抱歉，我去打个电话」
「诶？」
「也许能解决你的烦恼」
留下困惑的黑辣妹，西野走上三楼。从怀中取出新买的手机，通讯录寥寥无几的联系人中，他直接拨通了马奇斯的号码。
『稀客啊』
「有个急事相托」
『你居然会求人』
西野罕见地提出委托。
「需要人手。报酬按行情双倍支付，请派人盯几天」
『目标？』
「我的合租室友。详情稍后发送」
『之前租房文件上那位？』
曾协助办理租房手续的马奇斯立即会意。
『但目标是普通人吧？』
「由我判断。你只需提供准确情报」
『明白了』
短短两三分钟，通话干脆利落地结束。