时间要倒退到两年又几个月前。地点是迷宫第四层「深渊大图书馆」。
「…………」
在摆满书柜的塔里设有阅读区，一名男子正在其中一个角落阅读堆积如山的禁书。与此同时，一道人影无声地绕到他背后。
「…………喂，笨蛋。」
「…………………………嗯？喔，是艾希伯里啊。」
听见有人呼唤自己的摩根转向后方，发现艾希伯里正一脸不满地坐在扫帚上。男子随意举起手打招呼，但立刻察觉这个景象代表的意义，用手扶着下巴问道：
「你一个人来到第四层吗？喂喂喂，这样未免太鲁莽了。」
「还不是因为你没回来！下一场联盟赛再过半个月就要开幕了，你打算在这里窝到什么时候？」
男子装傻般的态度，让艾希伯里气得大喊。察觉图书馆的守卫因此瞪向这里，摩根连忙捂住对方的嘴巴。
「抱歉抱歉。已经过这么久啦。哎呀，我这边的研究也渐入佳境。正在专心审查正式的实验计画。」
摩根在道歉的同时说明状况。艾希伯里拍掉男子的手，皱起眉头问道：
「『实验计画』……？虽然我不太清楚详细情况，但我记得你的研究和异界有关吧。」
艾希伯里以锐利的视线瞪向男子。摩根双手抱胸，低声回应：
「考虑到今后的事情，这跟你也不算是完全无关……好，就让你见识一下吧。」
虽然要视研究性质而定，但除非是共有工房，否则魔法师很少会让别人进入自己的工房。当然如果是基于个人之间的亲密关系，那又是另一回事了。这是艾希伯里第一次造访摩根的工房。
「我的研究对象是侵蚀火焰炉。按照周期表，这个异界下次最接近这个世界的时期，就在约四个月后。我预定配合这个时间进行实验。」
摩根将手放在房间深处的一个巨大玻璃球上，继续说明：
「我会在这个玻璃球的内侧开启一道极小的『门』，呼唤那里的火焰。目标是在观察、分析并理解其性质后，加以控制。我的实验内容简单来讲就是这样。」
「……虽然在知道和异界有关时就能猜到，但这个实验的风险非常高吧。操控『门』只要走错一步就会酿成大祸……即使这部分进展顺利，你有把握能够正常操控异界的火焰吗？」
「如果没把握，我就不会进行实验了。我当然也有取得教师们的许可。我事先做了所有能做的研究，也排除了所有重蹈前人覆辙的可能性。我有充分的自信能够成功。
但凡事都有万一。我事先也有跟你说过……无论最后成功与否，实验开始后我都最少得在工房里待三个月。这段期间必须找人接替我吧？」
摩根开始说明之后的行程。艾希伯里将原本看向玻璃球的视线移回男子身上。
「……意思是你四个月后会窝在迷宫里，之后再过三个月就会回来吧。」
「这是最快的状况。应该会有一、两个月的误差。」
「那就五个月。超过一天都不等你。如果你到时候还没回来，以后蓝燕就没你的位子了。不管别人怎么说，我都不会让你归队。
所以你要答应我，一定会活着回来。明年也一定要当我的防护员。」
艾希伯里加上了严格的条件──然后要求他必须活着回来。这是她激励别人的方式。摩根笑着回答：
「我原本就是这么打算的。所以我不在的期间，你可别轻易就摔死啊。」
「你以为你在跟谁说话。」
摩根用手掌接住对方反射性挥出的拳头，像是在说他早就预测到了这个反应。这个过于自然的发展，让两人彼此都笑了出来。
她开始等待。然后──即使过了约定的日子，男子依然没有回来。
联盟赛开幕前。扫帚竞技场的观众席坐了许多吵闹的学生，一名用长长的浏海遮住脸的娇小男学生，正拼命推开人群往前走。
「……啊，我要过去……麻烦让开一下……」
他每次被其他人挡住，就会轻声呼喊。如果对方有顺利让开倒还好，但经常有学生只顾着说话没注意到他。这种时候，他就只能拉对方的袖子吸引注意。
「……请让我过……我很急……借过……」
他经常被人投以讶异的视线。偶尔会遇到故意挡路的人，这种时候就只能使出最终手段亮出自己的臂章。虽然到时候每个人都会露出意外的表情让出一条路，但今天似乎没有这个必要。他巧妙地穿越人潮，找到目标的桌子。已经先坐在那里的帚术教师举起手向他打招呼。
男学生简短回应后，就坐到教师旁边。眼前是竞技场的天空和草皮，负责开幕表演的扫帚选手们熟练地展现空中机动，整个会场都在期待比赛开始，热烈的气氛宛如波浪般传来这里。男学生以全身体验这种感觉，从怀里掏出一个小盒子。他从里面抓了一点黏稠的液体用双手搓揉，然后从额头的发际线一口气将头发往后推。
这是男学生「切换心态」的方式。他用力吸了口气，用右手的白杖施展扩音魔法。
「──野蛮人们，让你们久等了！扫帚比试的青年组战即将开始！」
他一开始喊出的声音就响彻整个会场。彷佛是要用鞭子唤醒睡昏头的巨兽。然后，金伯利最厉害的扫帚竞技播报员──罗杰•福斯特今天也开始了他的工作。
「我先替不熟悉竞技的一年级生们说明一下！相较于重视队伍默契的扫帚团战，扫帚比试是展现个人实力的一对一空战！完全没有麻烦的追尾战（dogfight）和侧面战（sidefight），只有正面对决的冲突战（bullfight）！每一场比赛都是认真决胜负！很让人受不了对吧！」
刚才的稳重已经完全消失。罗杰一坐上播报席将浏海往后梳后，就变了一个人。他是最享受竞技，最容易被比赛的发展牵动情绪，因此也最擅长炒热气氛的人。这就是罗杰的播报风格。
「负责解说的是我们的达斯汀老师！即使校内有许多工作要忙，他还是答应在联盟赛第一天来帮忙炒热气氛！真是太感谢他了！要喝苹果气泡水吗？」
罗杰拿出一杯事先准备好的饮料问道，达斯汀侧眼看向杯子。他眼睛底下深深的黑眼圈，是睡眠不足和疲劳的证明。
「……给我啤酒。我要北方那种加了很多啤酒花的啤酒。最好是装在像脸盆那么大的玻璃杯里。」
「老师，播报席禁酒喔！在我们聊天的期间，第一战开始了！」
罗杰随口敷衍完达斯汀后，就开始讲解比赛。两名在空中互相对峙的选手同时急速下降，双方在彼此的轨道交会的瞬间用击棍互相攻击。产生的冲击让两人都摇晃了一下，但他们立即调整轨道加速，在贴近地面的状况下回转并重新上升。他们为了再次展开对决持续上升的身影，让观众们大声欢呼。
「咻──一开始就对决得非常激烈呢！贝弗利•罗纳根对莫尼库•麦凯选手！两人过去的战绩是六比四，实力非常接近！达斯汀老师，你怎么看这场比赛？」
「算是老手之间的模范演示吧。无论最后是谁赢，这场比赛都会拖很久。
……趁这段期间稍微向低年级生解说一下吧。喂，你来说一下帚术的大原则。」
「就算你突然发问，播报员也不会因此慌了手脚！答案是──『速度能化为高度，高度能化为速度』！」
「没错。虽然大家的注意力容易被击棍吸引，但这个基本原则也适用于这场竞技。所以一样是越擅长飞行就越强。」
达斯汀突然开始用和上帚术课时相同的表情说道。罗杰立刻准确察觉对方希望自己怎么附和。
「不过老师！这场竞技的飞行方式非常简单！一方往右上飞，一方往左上飞，然后同时回转并快速下降，在交会时『碰』地对决！接着左右互换，继续重复相同的流程！这样也会受到飞行技术的好坏影响吗？」
「当然会。首先要说明一个前提，扫帚选手之间互相冲突时，因为速度快的一方能以较强的力量攻击对手，所以会比较有利。如此一来，选手们要面临的课题自然就是在冲突之前，能够将速度提升到什么程度。」
达斯汀看着比赛说道。两人反覆上升又下降，然后互相冲突。两人持续画出横8字的飞行轨道，不断较量谁的速度快。进一步而言，就是在比试提升和维持速度的技术。
「最重要的是从下降转为上升和从上升转为下降的时候。两名选手得各自选择回转的路线和判断回转的时机。如果没有好好转弯速度就会下降，速度一下降，在冲突时就会丧失优势。而且这种不利并非一次就结束，每次失败都会持续累积。」
就连外行人都能看出累积的结果。双方的飞行在空中画出两个圆形──在圆形的尺寸相当时，比赛的情势尚未偏向任何一方。不过，一旦速度出现了差距，两个圆形的尺寸就会立刻产生落差。速度占优势的一方能画出较大的圆，占劣势的一方画出的圆则是只会越变越小。只要双方持续展开冲突战，就无法避免这个状况。既然冲突地点是设在两人中央，在同时飞向那个地点的期间，「速度较慢的一方，飞行高度绝对会输给另一方」。
「基于这项竞技的性质，回转的正确路线和时机每次都会改变。这是因为击棍互相冲突时产生的冲击，多少都会让飞行轨道产生偏移。必须瞬间判断要如何修正，减少速度的浪费，并尽可能在下次冲突前提升速度。扫帚比试的基本流程就是持续这样的攻防，直到双方的速度出现决定性的差距。」
「原来如此！也就是说在简单的流程当中，凝聚了各种技术吧！」
「就是这样……这场比赛也开始逐渐拉开差距了。」
在他们解说的期间，选手们仍持续展开攻防。交战了六个回合后，右侧选手画出的圆在尺寸上逐渐领先。速度和高度带来的优势超出误差的范围──扫帚比试开始进入新的局面，这同时也是让观众们看得最紧张的时刻。
「一旦双方的速度差距大到一定程度，就很难再逆转。在预料到这个发展后，处于劣势的那方就只剩下一个手段。那就是在出现决定性的速度差距前一决胜负──要出招了。」
居于劣势的左侧选手改变了拿击棍的姿势。虽然从地上看起来只是小小的动作，但达斯汀当然不用说，一部分习惯观战的学生们也注意到了。两道人影全速下降后在空中交会。击棍互相碰撞发出剧烈声响──之后飞向右侧的选手没有再次上升。他的身体脱离扫帚直线下坠，被在那里待命的防护员用咒语接住。观众们在见证结果后一齐兴奋了起来。
「──掉下去啦。虽然他想施展遭遇之瞬（encounter），但对手也用了同一招。虽然有时候能靠魔法剑的技术趁机逆转……不过这次的结果可说是理所当然。」
「这场互不相让的对决，最后是由罗纳根选手获胜！他不断累积优势，直到最后都没让对手扭转局势，堂堂正正地拿下了胜利！」
防护员将坠落者送走后，第二场比赛的选手也紧接着入场！比赛换场的速度很快，也是这种竞技的优点之一！各位观众放心，你们支持的选手很快就会登场──！」
「──不愧是达斯汀老师，在联盟赛刚开始时适当穿插了适合初学者的说明，他对指导和推广竞技也很热心呢。」
在播报席正对面的观众席北侧，雪拉听完解说后佩服地点头。坐在旁边的皮特看着新开始的比赛，板起脸双手抱胸说道：
「因为是看着比赛听，所以刚才的说明非常好懂……不过我对扫帚比试和扫帚团战有个非常基础的疑问。这明明是魔法师的运动，为什么不能用咒语？」
普通人出身的少年提出了一个单纯的问题。奥利佛和雪拉同时看向他。
「……为什么扫帚竞技不使用咒语啊。这个问题其实就等于是在问扫帚竞技的规则，是怎么发展到现在这个不使用咒语的形式。」
「严格来讲，如果只看规则，其实也有能够使用咒语，或甚至是只能使用咒语的版本。过去也有段时期是以这些类型的规则为主流，但随着时代演进，规则逐渐被改成不使用咒语。」
「这背后的经过并不单纯，但主要有两个原因。
首先是扫帚竞技毕竟是以飞行为重点的比赛。飞得快、飞得好、飞得华丽──选手追求的，以及观众想看的都是这些。允许使用咒语的规则，在本质上就与这个最关键的部分冲突。」
「为什么？使用咒语会对飞行产生什么影响吗？」
「简单来讲，会让速度变慢。在让扫帚飞行的过程中必须对扫帚注入魔力，如果使用咒语，用在扫帚上的魔力就会减少。换句话说，在原理上无论如何都会导致减速。你不觉得这对重视速度的扫帚竞技来说，实在是太麻烦了吗？」
「……原来如此。如果使用咒语，会削减扫帚飞行本身的魅力。」
「这是第一个原因。除此之外，想在飞行时让咒语命中对手非常困难。虽然追尾战、侧面战和冲突战的情况不尽相同，但无论在哪一种场合使用咒语，造成的减速都会害自己陷入不利。换句话说──明明原本就很难命中，攻击落空还一定会陷入不利。」
「从这个角度来看，以击棍攻击对手时就能活用速度。因为速度越快，威力就越强。当然每次冲突都会造成减速，但在这时候尽可能让对手的飞行轨道偏移，将自己的减速压抑到最低限度，就成了攻防的基础。这已经算是飞行速度和飞行技术的竞争了。」
雪拉提出这种竞技的核心概念。凯听完说明后，紧盯着比赛嘟囔：
「如果要让扫帚成为竞技的主角，咒语无论如何都会构成妨碍。」
「没错……不过，这其实不限于竞技。在使用扫帚进行的魔法空战──在实战中也大致遵循相同的原则。如果看过异端猎人们骑扫帚，就会发现他们战斗的方式基本上就是扫帚比试和扫帚团战的延伸。就像是为了证明这点般，甚至还有一种空战专用，名叫讨龙刀的杖剑。」
奥利佛搬出了异端猎人的实战状况进行比较。相较于他提出的危险内容，雪拉听见后就露出微笑。
「背着讨龙刀，骑着扫帚在空中飞行的魔法师啊。许多小孩子在听过父母讲的枕边故事后，都曾经憧憬过那样的身影呢。」
「其中最具代表性的人物，其实目前就坐在播报席上……」
奥利佛在说话的同时，远远看向坐在会场对面的播报席上的帚术教师。那个双手抱胸坐在椅子上、板着脸仰望上空的身影，怎么看都像是个扫帚竞技场上随处可见、经常来观战的老粉丝。然而达斯汀•海吉斯在魔法空战方面，同时也是全世界屈指可数的英雄。这个落差让他们忍不住笑出声。
「……就快轮到你了。奈奈绪，差不多该走了。」
过不久，奥利佛从椅子上起身，向一旁的少女搭话。她也是即将上场的选手，因此和少年一样是穿着队服在观赛。奈奈绪点头起身。
「嗯，走吧。各位，晚点见。
「加油！」「我会支持你！」
两人在朋友们的激励下离开。等四人再也看不见那两人的背影后，又有一道气息从反方向的通道接近这里。卡蒂一看向那里就大喊道：
「密里根学姊！」
「你们好啊。我有点迟到了，本来以为能赶得上看第一战呢。」
背着大侧肩包的蛇眼魔女站在那里。她侧眼看向已经进入第四战的竞技场，在卡蒂旁边坐下。
「打扰了……奈奈绪和奥利佛已经出发啦？」
「他们才刚离开。你们正好错过呢。」
「这样啊，真遗憾。我本来想在比赛前对他们说些激励的话。」
魔女在说话的同时，将侧肩包放在腿上。因为从里面传出有东西在蠢蠢欲动的声音，坐在后面的凯惊讶地看向那里。
「……？学姊，那是什么？」
「凯，你知道联盟赛的优胜者能获得在观众面前演说的机会吗？」
魔女没有直接回答，反而开始说些不晓得跟这个问题有什么关系的话。密里根侧眼看向困惑的凯，继续说道：
「在和主席选举的时期重叠的时候，优胜者大多会利用这场演说替自己支持的候选人宣传。如果奈奈绪获得优胜，应该会爽快地答应帮忙吧。」
密里根稍微打开包包。凯等人隐约看见里面装着一个小笼子，一只可爱的鸟从笼子缝隙中探出头。
「所以说──我也会全力支持她。」
竞技场西侧的选手休息室。这里有一条连结比赛场地的通道，许多准备参赛的选手都聚集于此。
因为对手都在赛场另一侧的休息室待命，所以这里的气氛虽然紧张，但还不到险恶的程度。选手们或是在和扫帚沟通，或是保养自己的击棍，甚至还有人在看杂志放松，大家各自都在做不同的事情。
「……奈奈绪，准备好了吗？」
奥利佛在这样的气氛下，确认搭档的状态。和他一起坐在长椅上的少女，突然转过身说道：
「还没。」
「……你哪里不舒服吗？」
「防护员给的鼓励不够。」
这个出乎意料的回答让奥利佛露出惊讶的表情。隔了几秒后，他伸出双手包住对方的脸颊，然后用手指将少女的脸颊往外捏。
「……你最近很任性喔。」
「耶嘿嘿。」
奈奈绪笑得像个恶作剧成功的孩子。奥利佛放开少女的脸颊，改用双手抱住她的身体。两人近距离感受彼此的心跳，抱了约十秒钟后──觉得时间差不多的少年一放手，东方少女就干劲十足地起身。
「嗯，精神百倍！我去带天津风过来！」
说完后，奈奈绪跑向室内一面用来挂扫帚的墙壁。奥利佛可靠地守护那道背影。
「……这就是你们的强大之处呢。」
从旁边传来的声音让他吓了一跳。奥利佛立刻看向声音的方向，那里站着一名认识的选手，是同样隶属野雁的六年级女学生。她叫梅莉莎•康泰里，是这支队伍的副队长。
一想到刚才的对话都被看见了，奥利佛立刻难为情地别过脸，梅莉莎笑着摇头。
「不用害羞啦。选手和防护员当然是相亲相爱比较好。如果两人的关系不稳定，也会连带影响比赛表现。我看过很多这样的案例，所以很清楚。」
梅莉莎说完后，自己不断点头。无法选择忽视的奥利佛，只能无奈地接受对方的忠告。
「就连那个艾希伯里也是如此。她全盛时期可是比现在更厉害呢，不管参加哪种竞技都无人能敌……正因为如此，她在刚失去熟识的防护员时，表现真的很糟糕。虽然我一点都不喜欢她，但当时就连我都看不下去。」
「…………」
「所以你就尽全力疼爱奈奈绪吧。但不能因为人家喜欢你就掉以轻心喔。毕竟这种事可没有满足的一天。每个魔法师都是很贪心的。」
前半段还算是前辈给的建议，到了后半段已经像是爱管闲事的亲戚了。奥利佛本来打算点点头蒙混过去，但对方似乎还没满足，坐上长椅对着他耳语。说的还是更加露骨的内容。
「……我说啊，你们有好好花时间认真爱爱吗？可不能因为嫌累就跳过前戏喔。那样真的很不好，如果偷懒可是会马上被甩──」
「……学姊！」
「你们在聊什么啊？」
就在奥利佛快因为对方越来越得寸进尺而动怒时，奈奈绪拿着扫帚回来了。少年立刻从长椅起身握住少女的手。
「没事。奈奈绪，我们走吧！」
奥利佛牵着少女的手，直接前往赛场。梅莉莎看着两人的背影离开时，某人从后面狠狠揍了她的头一拳。动手的人是和他们一样正在等着上场的野雁队长──六年级生汉斯•莱斯康。
「笨蛋，你在比赛前说太多话了。要是你的多嘴害他们的关系变得更复杂怎么办。」
「对、对不起……我自己也明白，但一看见那两个人就忍不住……」
「我也不是不能体会你的心情……但不如说我就是喜欢他们那种只差一步就会对彼此索求无度，却又在刚刚好的地方踩煞车这点。」
男子眯起眼睛看着那两道逐渐远去的背影，嘴角浮现出笑意。
「在金伯利这种环境很少开出那样的花朵，就连萌芽都很罕见。我不会责备你想要多管闲事的心情，但可别随便扰乱他们的关系。」
「……我有在努力……但总觉得看得心痒痒的……很想教他们各种事情……」
「那是因为你自己欲求不满吧。我听说你又被爱人抛弃了。」
「哇啊啊啊！你是想跟我吵架吗？」
被戳到痛点的梅莉莎眼眶泛泪地揪住对方的衣领。即使正被人用力摇晃，野雁的队长仍若无其事地目送后辈们离开。
奥利佛和奈奈绪走在通道上，直到抵达地板上画了一条线的地方才停下脚步。几分钟后，前方的诱导员用灯光打了信号，两人跨上扫帚飞出通道。一飞到赛场，两人立刻被耀眼的阳光和观众的加油声包围。这个时刻也是让许多扫帚选手对此竞技着迷不已的原因。
「──咦？奥利佛，你看那个。」
奈奈绪望向朋友们的座位，在发现奇妙的东西后喊道。那就像是在空中书写的巨大文字。观众席上有好几只鸟在飞行，它们用会发光的尾巴于空中写下讯息，短短几秒钟就完成一个句子。简单来讲──就是「奈奈绪•响谷加油」。
「……原来如此，是密里根学姊。」
奥利佛立刻看穿这件事是谁做的。像是要印证他的说法般，蛇眼魔女和两人的朋友们一起在观众席内挥手。奈奈绪挥手回应，奥利佛微笑着说道：
「虽然多少感觉到一些不纯的动机，但她确实期待你能获胜。我们就心怀感激地接受她的好意吧。」
「嗯！」
奈奈绪在获得鼓励后，燃起斗志。奥利佛在赛场另一侧发现即将对上的选手和防护员后，在赛前提出最后的建议。
「对手是四年级生，擅长的是持久战。他通常会用击棍架开对手的攻击，拉长比赛引诱对手失误。所以初期和中期应该不会与人正面对决。」
「既然如此，就只能用『强迫』的了。」
东方少女大胆地说道。奥利佛听见后，也跟着笑了。接着奈奈绪直接升空，奥利佛则是留在地面担任防护员。
「我会在底下见证你的胜利。上吧，奈奈绪！」
「明白──！」
两道人影分别从左侧和右侧升空。其中一方的身影炒热了观众们的情绪，播报员的语气也跟着激动起来。
「来了来了来了来了，她终于上场了──！去年春天进入金伯利就读！在课堂上第一次接触扫帚后，至今仍未满两年！然而却以这样的经历把强者云集的青年组搞得天翻地覆，惊天动地的二年级生──奈奈绪•响谷登场啦！等你好久啦──────────！」
「你只有在播报Ms.响谷的事情时，情绪特别激动呢。喂，快介绍她对手的经历和战绩。」
「这我当然不会忘记！她的对手是四年级的阿尔诺•容凯选手！他是年轻选手中的新星，实力受到肯定后从三年级开始参加青年组比赛！容凯是否能向正在急速成长中的二年级选手展示自己的实力呢──！」
宣告比赛开始的喇叭声响起，与此同时，两名选手开始从上空急速下降。双方在赛场中央的冲突点挥出击棍。互相给予直达骨髓的冲击后，奈奈绪往右，容凯往左飞行。此时，奈奈绪的速度明显占上风。
「强烈的一击──！容凯无法完全架开攻击，飞行姿势大幅失去平衡！第一回合是由响谷选手领先！」
「哈哈──响谷这家伙很会给人施压呢。不愧是平常就在使用双手剑。即使是有一定程度的高手，也很难架开刚才那一击吧。」
达斯汀笑着说道。他在帮忙播报的同时，也明显因为刚才那一回合的攻防兴奋了起来。不管知识与经验是否丰富，看过奈奈绪飞行的人都无可避免会产生这种反应。在无数观众的注视下，少女骑的扫帚再次升空。
「两名选手在冲突后各自飞向左右两侧，现在双方再次回转准备进入第二回合！因为在速度方面占优势，响谷选手爬升的高度比较高！她的下一击会变得比刚才更强喔！」
「虽然还只是第二回合，但Mr.容凯必须好好努力呢。如果这次也拼输，局势就会完全倾向响谷那边。加油啊！现在可不是保留实力的时候！」
达斯汀拍了一下长桌，激动地观战。在他视线的前方，奈奈绪和容凯开始急速下降。两人在冲突点第二次交锋──但此时发生了异变。在双方的击棍互相碰撞后，容凯的扫帚激烈地旋转。之后他就再也无法正常飞行，只能无奈地降落地面。另一方面，飞向左侧的奈奈绪画出漂亮的轨道回转，轻松地重新上升。观众们看见两人分出胜负后的明显对比，一齐发出惊讶的呼喊。
「唔喔喔喔喔喔喔？容凯坠落了！他在冲突后变得像陀螺一样旋转！响谷选手在第二回合拿下胜利！这场战斗出乎意料地很快就分出了胜负！」
「是想用库兹流的『引导回转』但失败了吧。虽然在第一战就使出绝招的决心值得赞赏，但面对响谷这种等级的对手，招式的完成度还是略显不足。如果干脆第一回合就用或许会有不同的结果──但这也只是看结果说话。」
达斯汀分析造成这种结果的原因，一脸严肃地讲解。裁判宣告东方少女获胜后，她以挥手回应观众，然后直接飞进另一条和刚才进场时不同的着陆用通道。
「响谷选手在联盟赛第一天就漂亮地拿下胜利！她沐浴在观众们的盛大欢呼声中，返回地面了！不过──我现在深陷绝望，因为今天已经无法再看见你飞行的英姿了！喂，快点来人去把太阳拉下来啊！然后就这样直接拉一圈，拉到换日吧！」
奈奈绪在通道中跳下扫帚，过不久奥利佛就前来与她会合。两人互相击掌庆祝胜利，一起走在通道上。
「……这场比赛结束得真快。不过你赢得没有看起来那么容易吧？」
「嗯，第二回合真的让在下大吃一惊。如果那招再洗炼一点，或许就是在下被吹跑了。」
「那是库兹流的高等技巧。对方如果以前有在比赛中用过应该会传出消息，所以大概还在练习中吧。你可别忘了刚才体验到的感觉。下次再遇到的时候，这招的完成度一定会变得更高。」
两人边走边讨论对比赛的感想和反思，然后因为察觉前方有别人的气息而停下脚步。黛安娜•艾希伯里靠在通道左侧，朝两人露出危险的笑容。
「第一次参加联盟赛就两回合分出胜负。Ms.响谷，你还真是嚣张呢。」
「艾希伯里大人，你来看在下比赛啦。嗯，只是运气好，对手刚好想早点分出胜负而已。」
「你还真有脸说。还不都是被你逼的。」
艾希伯里发出像是打从心底觉得愉快般的笑声。她背对两人，在离开时说道：
「我不管其他人怎样，但记得要看我的比赛。作为回报，我会让你看到有趣的东西。」
十分钟后，到了艾希伯里兑现承诺的时间。观众们一看见蓝燕的王牌飞进竞技场，就顿时安静下来，一齐露出紧张的表情。
「──她一现身就让会场的气氛瞬间变得紧绷！如今已经不需要特别介绍，女帝黛安娜•艾希伯里登场啦──！」
「她最近应该专注在破扫帚竞速的纪录，但居然还是来参加扫帚比试的联盟赛了。虽然这样比较符合她的风格。」
「对手是六年级的劳洛•史卡拉第选手！至今的战绩是八比二，艾希伯里选手占优势！达斯汀老师，你怎么看这场比赛？」
「从这学期的比赛来看，Mr.史卡拉第的状况算是还不错。相对地，艾希伯里最近都没有参加扫帚比试或扫帚团战。不晓得这会带来什么样的影响。」
「女帝的击棍技巧是否依然建在！在我们讨论的期间，比赛已经开始了！」
两名选手开始在赛场上空急速下降。首先是小试身手的第一回合──在所有人都这么想的时候，发生了颠覆这个预测的事件。相较于利用加速产生的力道挥出击棍的对手，艾希伯里抵达冲突点时依然将武器扛在肩膀上。取而代之的是，她没有移动击棍就直接冲进对手的怀里。这个出乎意料的举动让对手的攻击落空──从史卡拉第斜下方穿越过去的艾希伯里，让击棍的前端钩住他的腋下。正在往前飞的对手，身体就这样被拉往反方向。
他的身体在与扫帚分开后浮在空中，接着下坠，然后被防护员用咒语接住。选手直到这时候依然一头雾水，不晓得自己身上发生了什么事。史卡拉第抬头看向天空，此时对击败的对手和观众都不屑一顾的艾希伯里，已经直接飞向通道离开了。
观众们甚至来不及欢呼、喝采或骚动，坐满了人的观众席一片寂静。
「……………………………………不会吧。」
「喂，播报员，你讲话的方式变回来喽……虽然我能体会你的心情。在高手云集的青年组，通常是没机会看到一回合就分出胜负的状况。」
达斯汀以沙哑的声音说道。基于扫帚比试这项竞技的性质，照理说不太会出现一回合就分出胜负的状况。即使双方实力差距极大，通常也会交锋个两、三回合。然而，还是有能做到这点的奇袭招数，艾希伯里展现的就是其中一样。这种类似杂耍的招式，极少出现在高水准的比赛中。
达斯汀原本不怎么喜欢这种旁门左道。因为他认为扫帚竞技要比的是全方面的飞行技术，这种作法偏离了这个本质。但仅限于这次，他的看法有点不一样。这是因为──艾希伯里用的这个技巧，明显是在针对前一场比赛只花了两回合就拿下比赛的奈奈绪。
二前面的数字是一。这是让艾希伯里做出这个判断的唯一理由。她透过完成这个难如登天的奇袭，展现了自己作为顶尖选手的实力。她并非侥幸靠奇袭取胜，而是从各种赢法当中挑选了能够一回合分出胜负的方式。这让人无法挑剔，也让人不得不赞叹。
「经常有人说扫帚的三大竞技本质上是互通的。扫帚竞速、扫帚比试、扫帚团战──无论练习哪一项，都能连带强化另外两项的实力。当然每个人设定的比重都不一样，但艾希伯里的状况从以前就简单明瞭。她是那种会不断把人击坠，并在这个过程中让自己竞速时的速度跟着变快的类型。她刚才只是重新采用了这个方针而已。」
男子分析女帝重新参加扫帚比试的联盟赛的理由，然后用双手拍了一下自己的脸颊。这个声音让负责播报的罗杰惊讶地看向这里，达斯汀眼睛底下的黑眼圈已经瞬间消失得无影无踪。
「她和响谷让我彻底清醒了──这次的联盟赛，将会掀起一场暴风雨。」
当天晚上，一行人在秘密基地替奈奈绪办了一场小小的庆功宴。
「恭喜你联盟赛初战告捷！奈奈绪，你表现得太精彩了──！」
卡蒂带头干杯，六个杯子和马可专用的大木杯碰在一起，溅起苹果气泡水的飞沫。雪拉喝着苹果气泡水，回想今天的比赛说道：
「两回合分出胜负，在联盟赛刚开始就做出了精彩的表现呢。之后也要继续快攻吗？」
「不如说在奈奈绪心里，就只有每回合都全力以赴这个方针吧。这部分是让她自由发挥。无论提早或延后分出胜负，都只是单纯的结果。」
「哈哈，真符合奈奈绪的风格！这样也不错呢！总而言之，今天要通宵庆祝第一天的胜利！」
「凯，你在说什么啊，吃完东西后要开读书会。你最近都没复习炼金术吧？」
「不要突然泼我冷水啦！话说你怎么知道我哪些科目偷懒！」
「我和卡蒂会好好教你。太好了呢，凯。你可以尽情熬夜读书喔。」
一行人沉浸在庆祝胜利的气氛中，热闹地聊天。关于今天的比赛，以及之后会遇到的对手，他们完全不缺聊天的话题──这场宴会就这样热闹地持续到深夜。
凌晨三点，奥利佛在其他五人都睡着后从寝具上起身，在不吵醒其他人的状况下偷偷溜出秘密基地。
他快速通过第一层，进入第二层「喧闹之森」。少年谨慎地在充满浓烈植物味道的森林中前进，快速前往耸立在中央的巨大树底部。
「──嘶──呼──」
奥利佛抵达一根窜出地面，在高空和巨树树干连在一起的枝干。在往上爬前，他先做了几个深呼吸，借此提升血液和魔力的流速。这是为了从第一步就开始发挥出最好的表现。
「──很好！」
身心都做好准备后，奥利佛确认怀表的指针位置，开始冲刺。他踩着连自己都感到惊讶的强健脚步，借由这股力道越爬越高。即使地形起伏很大，少年也完全不觉得辛苦。
（──吾主！恕我失礼──我跟不上您的速度！）
泰蕾莎的魔力波从后方传来，这个接近哀嚎的声音让奥利佛大吃一惊。关于如何在迷宫内行动，隐形少女的经验可说是远比奥利佛丰富。除非同时满足许多特殊条件，否则无论他再怎么赶路，少女都一定能够跟上。
（……我知道了！你继续留在这层待命！如果遇到了什么事，我会发信号给你！）
（──是──非常抱──）
少女还来不及说完，声音就断了。两人目前并未透过强大的契约建立通道，所以只要距离一拉长，就无法继续靠魔力波通讯进行沟通。在泰蕾莎重新拉近距离之前，两人都无法互相联络。即使明白这点，奥利佛依然没有放慢速度。
「──呼……！」
他直到抵达巨大树的树顶，也就是第二层最高的地方才停下脚步。这里高到能够俯瞰整个第二层。奥利佛以手背擦拭额头的汗水，再次确认怀表的指针。
「……从底部到顶端花了三十二分钟。比上次快了将近十分钟。」
他在比较和恩里科战斗前的纪录后，像这样喃喃自语。奥利佛在跑来这里的途中，也深刻体会到自己的速度大幅提升了。毕竟不需要停下脚步。就连以前必须徒手攀爬的难关都能直接冲上去。速度快到这个程度，就连魔兽都不会靠近。再加上现在时期正好，他几乎没遭遇任何妨碍就抵达树顶。
「……这不可能是正常的成长。」
奥利佛低声说道。如同雪拉所说，即使是正在发育的魔法师，身体机能也不可能在短期内像这样大幅提升。虽然有像奈奈绪这样的案例，但她是原本的成长速度就与常人不同。和少女流畅的成长相比，奥利佛的状况就像原本在地上爬的虫子突然飞起来般异常。
这种不自然的感觉，让他无可避免地明白一件事──自己的寿命应该是被压缩了。
光是调快时钟还不够。预支未来的成长，将其凝结后注入现在──少年的肉体和灵体目前是基于这样的生存战略在运作。他的灵魂判断如果不这么做就无法继续活下去。
和克萝伊•哈尔福德的灵魂进行超过两分钟的魂魄融合，以及在这样的状态下和恩里科•佛杰里战斗，就是触发这一切的契机。奥利佛在生与死之间的界线狂奔时，以极为剧烈的方式否定自己的灵魂。如果按照灵魂原本的计画使用肉体和灵体，继续遵循生命应有的样貌，绝对会活不过下一秒──他经历的那些事情，让灵魂充分明白了这个事实。
最后，他的灵魂接受了这个彻底的变质。为了最大限度地活用从克萝伊•哈尔福德的灵魂继承的经验，奥利佛•霍恩决定让原本的寿命大幅缩短，压缩起来使用。他被迫接受让原本能烧一小时的蜡烛变成只能烧五分钟。因为如果不这么做，烛火就会先熄灭。
「…………」
作为获得力量的代价，他失去了许多未来。少年在领悟这个事实后，依然觉得无所谓。只要一想到他今后还不得不消耗更多其他人的性命，这在奥利佛能够支付的代价当中，已经算是最便宜的种类。
「──喂────！奥──利──佛──！」
就在奥利佛静静思索这些事情时，有人毫不客气地从背后大声呼唤他。奥利佛惊讶地回头一看，发现有个少年正沿着巨大树的树枝跑向这里。他还来不及反应，对方就已经来到眼前。
「呼～总算追上了！你跑得真快呢！我差点以为会跟丢！」
「……Mr.雷克？」
奥利佛像是看见难以置信的人物般喊出对方的名字。最近才认识没多久，自称是转学生的尤里•雷克大口喘着气，露出爽朗的笑容。尤里已经拆掉用来固定断臂的石膏，他在调整好呼吸后，用双手拍打奥利佛的肩膀。
「叫我尤里就行了！哎呀～话说我真的好开心呢！在挑战到第五次后，我总算成功跨越这里了！嗯────心情真畅快！」
尤里俯瞰底下的景色，高高举起双手伸展。奥利佛看着他毫无防备的侧脸问道：
「……你在那之后一直在挑战第二层吗？就算手臂断了也不在意？」
「那当然，毕竟我都说过要跨越这里了！我不知道别人是怎样，但我绝对无法容忍放着自己没探索过的地方不管！」
尤里表现出强烈的探究精神，看向奥利佛。
「很高兴在这里遇到你。这种喜悦，还是有人能够一起分享会比较开心吧。」
「────」
这段过于天真无邪的发言，让奥利佛哑口无言。尤里以充满热情的双眼环视整个第二层。对初次造访的地方感到开心，对眼前的景象产生感动──在少年身上能看见这种直率又无拘无束的心态，是最难用演技表现出来的纯真。
或许眼前「这个人真的没有任何心机」。奥利佛跳过各种理论，直接产生了这样的感觉。不过理性对此提出抗议，两种相反的意见互相冲突后──他决定总之要先多了解眼前这个人。
「……Mr.雷克。你──」
「啊────！」
尤里大喊出声，打断奥利佛的提问。他突然跑了几步蹲下，然后立刻起身。少年自豪地向奥利佛炫耀自己抓到的大甲虫。
「奥利佛，你看你看！我找到好大的虫！是不是很帅气？」
「不要捡自己不认识的虫！万一被攻击怎么办，快点扔掉──」
奥利佛自然地想提出警告，但讲到一半就停了下来。因为他察觉更紧急的事情，周围出现了杀气和生物的气息。
奥利佛拔出杖剑警戒，一旁的尤里握着甲虫环视周围。
「奥利佛，我们该不会被包围了吧？」
「……不是该不会，是真的被包围了。没有阻止你的我也有错，刚才不应该像来观光一样那么吵。
不过真是稀奇。对那些栖息在巨大树的魔兽来说，这里应该是缓冲区。平常别说是被袭击，就连大型生物都很少遇到。」
奥利佛在惊讶的同时，觉得这个状况有点棘手。现在的自己应该可以轻易突破包围，但带着还不熟悉这个阶层的尤里一起逃跑就是另一回事了。既然对方已经多次向自己表示友好，奥利佛实在不忍心丢下他独自逃跑。
「对方似乎没打算放过我们……Mr.雷克，你有办法战斗吗？」
「当然行。凡事都有个第一次嘛。」
「你没有战斗经验吗？」
奥利佛大喊，并希望这只是在开玩笑。与焦急的奥利佛相反，尤里笑着回答：
「不用担心。因为不懂，所以战斗时我会认真看。」
说完后，他从腰间拔出自己的武器。那与其说是杖剑──不如说是一根造型朴素，附刀刃的棒子。
「GYYYYYYYY！」
与此同时，盯上他的魔兽窜出树丛。那是一只中型的魔猿。它敏捷地在尤里周围跳来跳去，接着突然伸长双手撑在地上，想用长着长长指头的双脚抓住少年。尤里往后跳躲开攻击，露出佩服的表情。
「原来如此。你的手和脚一样厉害呢！」
在他观察对手的期间，奥利佛用咒语迎击新参战的敌人。大部分的魔猿都将注意力放在尤里身上，这让奥利佛相对轻松一点。在尤里以捉摸不定的动作吸引敌人注意时，奥利佛一只一只地确实削减敌人的数量。
「脚指那么长，找地方站的时候应该很方便吧。我的脚指比较短，不晓得能不能办到相同的事情？」
尤里即使同时应付多名敌人，依然保持我行我素的态度。或许是对魔猿们的动作产生了兴趣，他居然开始试着以自己的方式模仿。首先是用领域魔法将脚底固定在地面，接着控制身体的重心让身体大幅后仰。
「──啊，办到了。你看，跟你一样。我学你的。」
「GYYYYYYYYYYYYYY！」
一只把这个行为解读成挑衅的魔猿跳起来扑向他。然而尤里维持后仰的姿势将手伸向地面，以手臂为支点使出一记倒挂金钩将魔猿踢飞。奥利佛惊讶地瞪大眼睛。虽然这种战斗方式丝毫不符合常理，但能让这种招式奏效代表他的直觉非比寻常。
当第八只魔猿败下阵后，它们就开始撤退了。尤里见状，便茫然地说道：
「咦，逃跑了。明明还剩这么多只。」
「这是当然的，很少有生物会不惜战斗到让族群全灭……不如说它们一直撑到减损了三成战力才撤退，让我比较惊讶。现在应该不是养育小孩的时期……？」
奥利佛困惑地收起杖剑。下一个瞬间，尤里用左手紧紧抓住他的肩膀。
「奥利佛。你跟我想的一样可靠呢。」
「……你想说什么？」
「接下来也一起行动怎么样？都来到这里了，我想看传闻中的冥府战场。」
少年用右手拇指指示方向，毫不愧疚地邀奥利佛一起同行。得知少年还想继续前进，奥利佛露出傻眼的表情。与此同时，他也提不起劲拒绝。虽然知道少年身手不错，但放任尤里独自行动实在太危险了。
「……我已经突破那里的考验。所以只能看着你一个人战斗，这样也没关系吗？」
「当然没问题！请你一定要看，我也会一次就通过给你看！」
获得奥利佛的首肯后，尤里开心地准备出发。奥利佛看着少年的背影，突然察觉一件事──这名少年无知到令人惊讶，却又具备与其相反的行动力，而且即使被人冷淡对待，也会主动缩短距离和别人混熟。这部分和奈奈绪有点像。
即使背后隐藏着许多对立和阴谋，扫帚比试的联盟赛依然进展得很顺利。
密里根和雪拉一起坐在观众席上，看在主席选举中与蛇女互为竞争对手的珀西瓦尔•沃雷的比赛。双方激战了五个回合后，他终于在没露出任何破绽的情况下，击败了自己的对手。
「……学姊的竞争对手很强呢。」
「嗯。坦白讲在扫帚方面我完全不是他的对手。要不是有奈奈绪在，他现在应该就是青年组最强的年轻选手了。」
密里根点头说道。看着竞争对手绕圈飞行、朝观众挥手的样子，她不屑地哼了一声。
「虽然对我来说是个碍事的存在，但他应该能成为奈奈绪的好对手吧。只不过……希望她能帮忙把他击坠。光是那一场比赛的胜负，就能对选举的趋势造成影响。」
密里根在说出真心话的同时，看向接替沃雷等人进入赛场的选手。在联盟赛开始后，已经进行了十二场比赛，女帝不断累积压倒性的胜利。
「不过，希望她获得优胜还是想得太美了……Ms.艾希伯里在这届比赛的表现，实在遥遥领先其他人太多了。」
「──我不太希望就这样看着艾希伯里赢到底呢。」
当天晚上。莱昂西奥在迷宫一层的据点，坦率地向聚集在此的前学生会成员们说出心里的感想。
「她对选举战毫无兴趣。即使在联盟赛获得优胜也不会表态支持任何人，过去甚至曾经直接跷掉演说。然而她还是以压倒性的实力抢走了所有话题，实在是──很没有意义。」
男子耸肩说道。沃雷一听就咬紧牙关，将手抵在胸前上前进言。
「……我会赢给您看。只要我拿下优胜，就不会有任何问题。」
莱昂西奥用右手抬起沃雷的下腭，不让学弟继续说下去。他近距离凝视学弟害怕的表情，冷淡地说道：
「虽然不服输是你的优点，但你打算将此排进我的计画里吗？」
「……唔……」
「……呵，珀西，不用表现得那么不甘心。打从艾希伯里决定参加联盟赛时起，你获得优胜的可能性就大幅降低了。这个发展算是在预料之内。就算你赢不了她，也不会有人责备你。」
莱昂西奥说完后便放开沃雷。少年一脸不悦地陷入沉默，但男子突然改以严厉的语气宣告：
「不过──你一定要赢奈奈绪•响谷。那个二年级生是密里根的支持者。她也受到许多学生关注，如果让她表现得太好，会对后续的选举战带来很大的影响。
你目前在联盟赛最重要的工作，就是将那个女孩击坠。你要将这点铭记在心。」
沃雷立即下跪，接受莱昂西奥这个不容分说的命令。在决定将这件事交给学弟处理的同时──男子开始思考从其他角度解决这个问题的可能性。
「话虽如此，只有我们这边在伤脑筋也不太有趣……琦莉姬，你不这么认为吗？」
莱昂西奥在低喃的同时，看向靠墙站着的精灵女学生。他没有下达任何具体的指示──但彻底理解对方意图的「贪欲」嘴角，还是浮现出宛如老树洞般阴暗的笑容。
他们盯上的是晚上从练习场返回宿舍的路。那是每天都训练得比别人晚的扫帚选手，最容易因此被孤立的时候。
「……右边一个，左边两个，上面一个。」
准备回宿舍的艾希伯里，在通过路上的拱门后停下脚步嘟囔。她周围的黑暗在听见这段话后，无声地晃动。
「现在的我可是连草的呼吸声都听得见──你们这些虫子还是快点滚出来吧。」
艾希伯里拔出杖剑。面对她的挑衅，从黑暗中放出三道来自不同方向的咒语。那些从照理说无法闪躲的方向和时机飞来的攻击，全都被「左手拿着扫帚，让扫帚拉着自己移动」的女子躲开。
「电光奔驰（托尼乌鲁斯）。」
她以咒语反击，其中一名躲在黑暗中的人被迫滚了出来。那人立刻重新将魔杖对准目标，但这个动作早已被艾希伯里看穿，她在自己发射咒语的同时冲了过去，用杖剑砍向对手的手腕。
对手的杖剑从被砍到只剩一层皮连着的手掉落地面。艾希伯里以冰冷的视线看向三道惊讶的人影。
「……慢到让我连呵欠都懒得打。已经结束了吗？那我要回去了。」
两道人影朝耸肩的女子放出杀气。下一个瞬间，他们同时往后跳，与艾希伯里拉开距离。他们打算违反夜袭时必须遵守的铁则。为了避免引人注目，照理说应该要压抑咒语的声音和威力──但他们现在决定使出全力。
「「「狂风暴雪（弗力古斯），将一切化为冻土（英登萨姆）！」」」
「烧除净化（伊古尼斯）！」
某人从艾希伯里背后放出足以盖过一切的火焰，保护她免受冰雪侵袭。
「──摩根──」
火焰照亮了女子的某段记忆，她立刻转头看向后方。艾希伯里期盼能看见高大男子以令人怀念的从容姿态站在那里。
然而，她的期待落空了。站在她面前的是身高不输摩根，但其他完全不同的男子。
「我不能坐视有人在校舍内袭击别人──你们是几年级的！」
学生主席艾尔文•戈弗雷愤怒地要对方表明身分。不过在他登场前，那三个人影就已经开始撤退了，连一丝犹豫的余地都没有。在这个男人现身的瞬间，这场袭击就确定失败了。
本来以为戈弗雷会立刻追上去，但他最后只有站在原地瞪向那些逐渐远离的气息。大感意外的艾希伯里主动向他搭话：
「……你不追吗？」
「虽然我很想追，但必须先把你送回宿舍。Ms.艾希伯里。」
「我不需要你帮忙。」
「那就当作是我个人的任性吧。」
戈弗雷坚持要与艾希伯里同行。因为明白对方绝对不会听劝，艾希伯里也放弃继续说服。她收起杖剑，率先踏出脚步。
两人并肩走在夜晚的道路上准备回宿舍时，她像是突然想到般开口：
「这么说来──现在是主席选举的时期吧。刚才的骚动跟这个有关吗？」
「你什么都不知道就直接应战了吗？」
「我怎么可能知道，我又没兴趣。既然会盯上我……表示下一任主席的候选人也有参加这次的联盟赛吗？」
「……确实有候选人参加，但无法断定对方和这起事件有关。」
男子板起脸说道。虽然要推测是谁基于何种目的派出这些人并非难事，但既然自己也有支持的候选人，轻率说出自己的推测就太不公正了──戈弗雷用这样的想法警惕自己。就连不擅长体察人心的艾希伯里都能看穿他的想法，面对如此耿直的人，她只能耸肩说道：
「你真的从以前就一直都没变，还是一样蠢……毕竟你就是在这方面和那家伙意气相投。」
「……你是说摩根吗？」
察觉女子是在说谁后，戈弗雷的嘴角露出寂寞的笑容。因为艾希伯里熟识的男防护员，对他来说也是个难得的朋友。
「真让人怀念──在操控火焰方面，他也给了我不少建议。要不是有他在，说不定我现在每次施展咒语都还会烧伤自己的手。」
「他很擅长操控危险的东西。不管是火焰、魔兽，还是其他事物。」
「……嗯。」
戈弗雷用手托着下巴思索了一会儿。这个随意做出的动作，让艾希伯里瞪了他一眼。
「……你刚才在想我也是其中之一吧。」
「什么──难道你会读心术？你什么时候学会了那么高等的技术？」
「对付笨蛋哪需要什么读心术！文脉！表情！还有微妙的停顿！」
艾希伯里傻眼地回应。再次体会到对方有多不会隐藏想法后──她因为突然察觉一件事而停下脚步。
「等等，你这个笨蛋让我想起一件事──既然现在外面因为选举闹得不可开交，你怎么还有空在这里打混。应该还有其他比我更有可能被盯上的人吧？」
这个问题让戈弗雷停下脚步。他在这方面也算是相当敏锐。
「……你是指奈奈绪•响谷吧。虽然她确实被盯上了，但不用替她担心。与她同一队的学生会成员会保护她。而且她和你不同，不会独自留下来练习──」
「前提是她练习完后会乖乖回宿舍吧。认为她在联盟赛时期会比较安分──这样的想法会不会太天真了？她可是跟你同等级的笨蛋喔。」
艾希伯里再次提醒对方。戈弗雷听完后思考了几秒，便重新转向校舍。
「……Ms.艾希伯里。不好意思接下来要请你自己回去。」
「所以我一开始就说不需要你陪了！快点去啦！」
艾希伯里尖声喊完后拍了一下对方的背，男子道完歉就立刻跑走。「跟你同等级的笨蛋」这句话一直在戈弗雷耳中萦绕不去。──原来如此。这样即使是在这种状况下，她也不可能安分。
同一时间。在不会西沉的人工太阳底下栖息了许多生命的迷宫二层「喧闹之森」，来到巨大树底部准备重新训练（复健）的奥利佛，露出傻眼的表情。
「……又是你啊，Mr.雷克。」
「奥利佛，我等你很久了！」
奥利佛深深叹了口气。害他叹气的少年带着和之前一模一样的微笑走了过来。奥利佛保持一定程度的戒心和距离，朝上方瞄了一眼。
「……我不记得有跟你约定在巨大树的底部碰面。你是在树上发现我后才跑下来的吧。」
「啊，你怎么知道！没错，我一直在树上的那一带闲晃！我本来想一面欣赏景色一面休息，但一看见你就觉得非来不可──」
「那还真巧呢！」
一道新的人影从两人背后跳下来，打断正在开心说话的尤里。认出那人是自己熟悉的少女后，奥利佛再次惊讶地睁大眼睛。
「……奈奈绪？你怎么会在这里？你刚才是从哪里跳下来？」
「在下跟那位同学一样，刚才在树上埋伏。因为奥利佛最近都不邀在下一起探索迷宫。」
「我有说过最近比较危险，不应该进入迷宫吧！你可是联盟赛备受注目的选手，而且还被视为是现任学生会的支持者！明明就连在校舍内都需要警戒，要是你在无法可管的迷宫内被盯上怎么办？」
「你说得有道理。」
奥利佛一上前说教，奈奈绪就消沉地缩起肩膀。尤里看着两人的互动，像是突然觉得这个状况正好般介入两人之间。
「好了啦，奥利佛，有什么关系。这个阶层非常明亮，现在也能感觉到许多人的气息。考虑到这里的空间很单纯，声音能够传得非常远，或许反而比第一层安全也不一定。」
「Mr.雷克，请你安静一下。这是我们之间的问题──」
「奥利佛，冷静点。你先冷静下来。」
尤里抱住还想继续说下去的奥利佛，硬把他从奈奈绪身边拉走，来到树荫底下。他指着东方少女，小声对着困惑的奥利佛说道。
「──你看她的表情。你说的话，她打从一开始就全都明白，但她还是想来这里。」
「？那就更奇怪了，为什么要做这种鲁莽的事情──」
「这还用说吗？当然是因为她对你喜欢喜欢喜欢喜欢喜欢喜欢喜欢喜欢喜欢喜欢喜欢喜欢喜欢喜欢喜欢喜欢喜欢得不得了！所以才跑来见你！根本就等不到明天！即使知道有危险也想立刻见到你！」
尤里抓着奥利佛的肩膀猛摇，热情地说道。奈奈绪在听不见两人对话的情况下远远看着这里，沮丧地低喃：
「……在下想和奥利佛在一起。」
这突如其来的一箭，深深刺进奥利佛心里。少年倒抽了一口气。他清了好几次嗓子以后，僵硬地转向少女。
「……表、表现得太过急躁反而显眼。为了避免被恶质的家伙缠上，我们慎重地返回校舍吧。
谈话室晚上有开灯，也有学生在那里熬夜，所以被袭击的风险比在迷宫里低……奈奈绪，不介意的话就去那里聊吧。」
这个提议让奈奈绪表情一亮。尤里一脸满意地看着两人的样子后，重新开口：
「那我今天的探索也到此为止吧。虽然不想打扰你们，但回校舍的路上还是人多一点比较好吧。这样也比较不容易被盯上。」
「……确实是这样没错。Mr.雷克，你也一起回去吧……虽然现在才说有点晚，但你刚转学过来不久就独自潜入迷宫其实相当危险。」
「放心吧，我以后会和奥利佛一起进来！对吧，奈奈绪！」
「没错！看来我们很合得来呢！」
奈奈绪和尤里突然意气相投地击掌。奥利佛叹了口气……两人的性格倾向相近，所以他早就预料到两人应该会很合得来，实际上也真的如此。
看来他以后得负责照顾这两个问题儿童。奥利佛想着这些事并准备循原路回去──但走了几步路就突然停下脚步。
「……等一下。」
他话音刚落，奈奈绪和尤里就停止吵闹地自我介绍。眼前这片绿意盎然的空间隐约散发出危险的气息，奥利佛低声嘟囔：
「……慢了一步吗？」
奥利佛说完后，就立刻转身抓着奈奈绪和尤里的手全速逃跑，两人也察觉少年的意图，开始警戒着背后奔跑。背后立刻有人朝三人咏唱。
「──奥利佛！」「奥利佛！」
「爬到树上！」
瞄准他们的电光接连命中脚边的地面和旁边的树木。三人运用步法迂回奔跑躲过攻击，在回到巨大树底部后直接跑上其中一根枝干。
他们爬了一会儿就发现一颗大树瘤，于是立刻躲到树瘤后方。慢了一拍才飞过来的电光在命中树瘤后消散。奥利佛稍微松了口气。
「……好，这样在位置上是我们比较有利。他们必须沿着其他枝干绕一大圈才能从侧面或背后攻击我们，如果想靠近我们就必须离开树丛。要是他们骑扫帚飞过来，就在加速前击坠他们。」
奥利佛说话的同时，在心里想着其他事情──都遇到这种状况还没收到魔力波，表示泰蕾莎目前不在附近。她之前有来报告过，说接下来要去处理引诱教师们内斗的工作。因此这次无法期待「同志」们的支援，只能靠现场这三个人的力量突破困境。
「在警戒对手迂回的情况下，一看见敌人现身就用咒语攻击吧。你们可别漏看喽。」
两人点头同意奥利佛的提议。尤里躲在树瘤后面窥探大树底部的状况，低声说道：
「……总共有五个敌人。两个是高年级生。」
「你看得见吗？」
「虽然看不见，『但只要问了就会知道』──啊，会从那里出来。烈火燃烧（弗朗马）。」
尤里挥舞杖剑咏唱咒语。他的攻击直接命中了敌人刚从树丛里探出的脚。
「唔……！」
「你看。」
尤里笑着说道。奥利佛试图追击受伤的敌人，但其他敌人立刻施放咒语掩护同伴，逼得他立刻躲回树瘤后方。刚才被击中的敌人也趁机躲回树丛。顶多只有削弱对手的机动性吧──奥利佛在如此判断的同时，看向身旁的少年。
「嗯？奥利佛，怎么了吗？我脸上沾到什么东西了吗？」
尤里天真无邪地看了回来。你刚才是怎么做到的──奥利佛刚想发问，敌人的爆裂咒语就直接命中了三人躲藏的树瘤。奥利佛只能暂时把疑问吞回去，用咒语反击。敌人不断以射击压制，还使出能跨越障碍物的曲射。奥利佛等人用防壁咒语巩固左右两边的防御，持续应战。
「瞬间爆裂（弗拉葛）！没事，就这样继续攻击吧。当务之急是不能让他们靠近。」
「唔。在下在这种战斗中派不上用场。」
「没这回事。就算打不中也能产生效果。重要的并非命中对手，而是让敌人觉得『草率行动会被击中』。」
「这样在下也办得到，但随便攻击不会酿成火灾吗？」
「基于迷宫恒常性（homeostasis），森林的损伤会自行复原。除非是戈弗雷主席的攻击，不然不用担心会把这里烧成荒野。认真上吧。」
奥利佛的话打消了奈奈绪的担忧，她高举刀刃──
「了解。烈火燃烧（弗朗马）！」
在聚精会神地想像后，从剑尖放出火球。那颗火球在命中树木后，一口气延烧了好几码。一名刚好在那附近的敌人连忙跳了出来，奥利佛没有错过这个机会用咒语击倒对方。尤里发出欢呼。
「奈奈绪真厉害，用单节咒语就能烧得这么旺！」
「嗯。在下最近掌握了诀窍。」
「你的魔法输出原本就能施展出这样的威力……对方看我们是二年级生，就轻忽了你的火力。能够收拾掉一个敌人算是运气好。」
奥利佛看着倒在树丛外的敌人说道……他刚才那一击下手非常重，即使对手接受同伴的治愈也无法立即行动。如果采信尤里的说法，还剩下四个敌人。
「感觉不错呢。对方似乎也无法攻过来，这样或许能轻松获胜。」
「如果对方那边真的像你说的那样有两名高年级生……就不可能这么顺利。」
奥利佛并不乐观。他还记得一年级时和薇菈•密里根的那场战斗。金伯利的高年级生是指四年级以上的学生。换句话说──在剩下的四人当中，可能包含了两名实力与密里根相当或更胜一筹的对手。
「……接下来才是关键。要过来了！」
少年一看见从树丛里冲出来的两道人影，就从精妙的脚步和速度确定他们是高年级生。
「瞄准前面那个人！」
三人一齐用咒语攻击奥利佛指示的对象。分散射击可能会让两个敌人都能靠近，所以奥利佛打算先集中攻击收拾掉一个人。眼前只有一条狭长的树枝能通往三人的所在地。考虑到地形对我方有利，或许可以一次瞄准一个敌人解决掉──但奥利佛当然知道实际上不会这么顺利。
「……唔！」
他的预感果然灵验了。两道人影踏上巨大树的树枝，分别从树枝的侧面和下方跑了过来。壁面踏步──对方会用这招也是理所当然。连奥利佛和奈奈绪都会用的魔法剑技能，那些高年级生不可能不会用。
巨大树的树枝原本就是朝四面八方生长。只要能跑在树枝侧面或下方，可立足的面积就会大幅增加。既然实质上不是只有一条狭长的路线，敌人绕到树枝的另一侧后，奥利佛等人就连用咒语瞄准都没办法。打从高年级生踩上树枝开始，就能确定迟早会被他们拉近距离。
「──奈奈绪，动手！」
奥利佛从一开始就预料到这点，并做好防守的准备。少年在对奈奈绪下达指示的同时，拉着尤里的手跳下树瘤，并做了一个将杖剑往脚边挥的动作。少女看见后，立刻明白他的意思。
「明白！斩断吧（古拉迪欧）！」
她伴随着咏唱挥下剑。全力施展的切断咒语，直接砍断了敌人脚下的树枝。
「────唔！」「…………！」
失去支撑的树枝发出断裂声，从那里能感受到两个人影无声的惊讶。这也难怪──巨大树光是一根树枝就和一般的大树一样粗，没有人能预料到只会用单节咒语的低年级生可以直接将其砍断。他们无法正确评价奈奈绪是多么超出常理的存在。
不过，事情并非到这里就结束了。其中一个人影在树枝倒下前逃到地面，跑在前面的那个人则是没有减速继续向前跑。那个敌人在靠近切断处的地方回到树枝表面，毫不犹豫地往前跳。距离对岸大约有十二码。这并非有办法跳过的距离，于是人影抓着先一步前进的扫帚上升，打算直接滑翔过去。
「「「疾风呼啸（因佩杜斯）！」」」
奥利佛等人瞄准人影施放起风咒语。人影也立刻以对抗属性应战，但就算是高年级生，要在供应魔力给扫帚的情况下一打三还是很不利。无法完全抵销的风让人影在空中减速──但对方同时放掉手中的扫帚。如果不想毫无防备地待在空中，就只能逃到地上。奥利佛心想，这次总算击坠对方。
「──哈～哈。」
三人一听见这个可怕的笑声，就发现原本应该只能坠落的人影在空中踩了两脚。
「──唔！」
人影以出乎意料的第二次跳跃移动到比三人的脚底还低的位置，直接逃离咒语的攻击绕到树枝背后。那个敌人用左手抓住树枝的突起处，直接让身体上下反转，转了一圈后以倒立的姿势着地，然后悠闲地直接走到树枝表面。
「……唔！」
与另外两人一起退到树枝后方拉开距离的奥利佛，这次真的是哑口无言──两次虚空踏步（sky walk）。这招光是想走一步就需要极高的天赋和漫长的修练，能走两步就已经接近高手的领域。考虑到困难的程度，就连密里根都无法在空中踏出第二步。
这已经超出高年级生的平均水准。在高年级中也算是顶尖的高手──重新建立这样的认知后，奥利佛瞪向身穿制服、但看不出年级的敌人。对方戴着兜帽，底下还用古老的木雕面具遮住脸，所以无法辨识长相。
「……前辈，可以至少告诉我们该怎么称呼你吗？」
奥利佛带着讽刺问道，同时在心里思考……对方没使用二节咒语，应该是想避免有人被大威力的魔法吸引过来。这个时间二层应该有许多学生在，其中也可能包含了学生会的成员。虽然也可以赌一赌这个可能性，用警笛咒语或救难球呼救──
「奥利佛，现在还没有那个必要吧。」
奈奈绪像是看穿了他的想法，微笑着说道。少年一听，就像被雷打到般察觉一件事。在自己的「合理性思考」当中，潜藏着一丝胆怯。
「……是啊。奈奈绪，你说的没错。」
奥利佛用力点头，举起杖剑摆出中段的架势。下那样的赌注未免想得太美了。即使呼救也难保能让状况好转，甚至可能反而引来更棘手的敌人。即使把这当成无可奈何的最终手段，现在也还不到用这招的时候。
「……放马过来吧。我们不会一直害怕你们这些高年级生──！」
奥利佛像是在鼓励自己般如此断言。虽然只是暂时的，但他们已经利用地形营造出三对一的状况。我方的努力确实成功营造出优势。再来只剩下最大限度地活用这个优势战斗──！
「刮起旋风（托尔伯），烧尽一切（弗朗马）！」
彷佛是在称赞少年的决心，在人影背后突然窜出一道火焰龙卷风。
「──你们闹得可真大，也让我加入吧。」
周围响起一道低沉厚实，但绝对不可能认错的声音。等火焰龙卷风消散后，奥利佛三人、眼前的人影，以及尝试从巨大树底部迂回到后方的敌人们──都一同看向一名泰若自然地站在地上的男子。
「摩根大人！」
奈奈绪认出对方后，率先大喊。克里夫顿•摩根稍微举起手回应后，环视周围。
「嗯嗯嗯……？不晓得是不是错觉。你们那边有两名高年级生吗？
哈哈哈……不会吧，怎么可能。再怎么不知羞耻也该有个限度。怎么可能会有高年级生以多欺少，而且还是欺负三个二年级生。」
摩根稍微确认状况后，狠狠讽刺对方。他全身散发出火花，带着笑意的嘴角散发出惊人的魄力。
「这种丑态实在让人看不下去。干脆我把一切都烧成焦炭好了──这样就眼不见为净了。」
他在如此宣告的同时，高高举起杖剑。奥利佛等人面前的人影咋了一下舌，然后立刻跳下树枝冲进地上的树丛。其他人影见状也跟着撤退，接连消失在森林当中。确认敌人的气息全都已经远离后，摩根缓缓放下杖剑。
「走掉啦。哈哈──不过你们也真学不乖。居然在这种危险时期潜入迷宫。虽然说这样很符合金伯利学生的风格。」
摩根抬头看向巨大树上的奥利佛等人，放声笑道。三人回过神后，连忙从树上跳下来。奈奈绪率先走向出手相助的高年级生。
「摩根大人，感谢你的帮忙……我刚好有事想跟你说。方便借在下一点时间吗？」
摩根困惑地歪了一下头。奥利佛瞬间明白一件事。东方少女今晚之所以造访这里──除了想见自己以外，还有另一个原因。
在迷宫内袭击奈奈绪•响谷，不管是诅咒她或让她受伤都好，重点是让她受到无法立刻治好的伤害。甚至根本不需要打倒她，只要让她无法在扫帚竞技的比赛中发挥全力就够了。女子在揣测莱昂西奥的意图后，做出了这样的结论。
毕竟对方只是个二年级生。只要自己亲自出马，这样的工作可以说是过于简单，不如说是很没风度。要打架就该找年级相近的对象──这是所有金伯利学生都默认的美学。按照这样的基准，女子其实应该避免亲自出手。没错──她本来只想当那些负责下手的后辈的护卫。明明应该是这样才对。
「……哈──哈、哈！」
她越想就越忍不住发笑。结果事情为何会变得让人如此愉悦。
戴着面具的女子靠在房间的墙上，发出彷佛在喘气的独特笑声。一名男学生从正面瞪向她。
「……你失败得这么惨，怎么还笑得出来。」
对方带刺的语气透露出不满。下届主席的候选人珀西瓦尔•沃雷，在前学生会阵营设于一层的据点内咬着大拇指的指甲。他之所以如此烦躁，是因为刚才收到了前去袭击但最后失败的同伴们的报告。
「因为后辈们太有活力，所以一时兴起就用了虚空踏步？而且还是两步……？粗心也该有个限度。你忘了自己为何要遮住脸和耳朵吗？」
沃雷大吼道。在占了房间一整面墙的吧台后方，一直在默默摇着雪克杯的醉师耸肩说道：
「虽然我也有同感，但现在才说这种话也太晚了。你都认识这个欲望深重的精灵几年了。」
「没错，她根本无法控制自己的欲望！真要说起来……为什么你要参加这种行动？这又不是什么非成功不可的作战。这样风险和回报一点都不对等吧！」
沃雷瞪向当事人。对想透过说理取胜的他来说，随心所欲行动的同伴有时比敌人更难应付。刚才与奥利佛等人交战的女子早就知道会被像这样责备，她脱下兜帽和面具露出微笑。她是六年级的精灵──琦莉姬。
「……我本来只是想去偷看一下，顺便消磨时间。不过一看见他们战斗的样子，就忍不住产生了兴趣。那就像在散步时看见有母鹿对自己摇屁股。怎么可以不陪对方玩玩呢。」
「贪欲」毫不愧疚地说道。她静静走向怒气尚未平息的沃雷，用双手包住对方气得涨红的脸颊。
「珀西，别这么生气嘛。就算出事我也会想办法，你最后还是一样能当选学生主席。
而且我也获得了出乎意料的收获。我说的没错吧？莱昂西奥。」
琦莉姬转头向另一名男子搭话。坐在房间深处的男子轻轻点头。
「的确……摩根，没想到你还活着。」
他手上握着一颗水晶。在水晶里面重现的影像和声音当中，有一个泰若自然地站着发出豪迈笑声的男子。所有人都以为那个六年级生早就已经坠入魔道。
金伯利的扫帚竞技联盟赛，通常会分成第一轮和第二轮。首先是举办三种项目的第一轮，然后再以相同的顺序举办第二轮。三种项目的顺序每年都不同，今年是按照扫帚比试、扫帚团战和扫帚竞速的顺序进行。
「白热化的扫帚比试的第一轮在昨天结束了！你们有因为祭典结束感到寂寞吗？放心吧，下一场祭典马上就要开始了──扫帚团战的第一轮即将开幕！」
扫帚竞技的代名词，扫帚团战的联盟赛就这样开幕了。在座无虚席的竞技场中，等不及的观众们都在大声声援，负责播报的罗杰也以不输他们的音量大喊。
「虽然个人赛也很棒，但扫帚竞技的招牌果然还是这个项目！考验个人实力、作战以及团队合作的总体战！有许多值得一看的要素，就像放满了喜欢食物的餐盘一样，让人烦恼不知该从何下手！对吧，达斯汀老师！」
「嗯，这并不是在开玩笑。『发生了太多事情，不晓得该欣赏哪个部分』──这种事经常发生在刚开始看扫帚团战的人身上。光是注意自己喜欢的选手就够开心了，不需要想得太负责，但如果掌握了看比赛的诀窍，确实也能看得更加开心。今天将会针对这部分进行解说。」
「拜托你喽！第一场比赛是狂鹰对蓝燕！从第一战就能期待看到精彩的战斗！快出场吧！你们这些野蛮又讨人喜爱的扫帚选手──！」
伴随着高亢的喇叭声，两队的选手分别飞向赛场东西两侧的空中。在占据了东侧的蓝燕选手们之间，正在进行赛前的最后确认。
「……艾、艾希伯里。我姑且问一下。」
「我会照自己的意思行动。要配合也是你们该配合我。」
艾希伯里看也不看队友，直接回答。周围的选手们一同发出叹息。
「我们的王牌真冷淡。」「虽然我是没有意见。」
「反正看你现在这么生气，就算讲了也没用。」
队友们一脸不满地开口挖苦。艾希伯里将这些当成纯粹的事实接受，嘴角露出宛如肉食动物般的笑容。
「你们都很清楚嘛……我今天上半场就会把所有人都击坠。目标是完全比赛。」
「认真的吗？」「她的眼神是认真的。」「我怕到不敢跟她对上眼。」
王牌认真的态度，让选手们害怕得颤抖。宣告比赛开始的喇叭声响起，催促他们赶紧上战场。
两队的选手们一齐展开行动。面对这个令人期待不已的场景，负责播报的罗杰大力拍桌。
「比赛开始──！唔喔喔喔，不妙，每个地方都好想看，眼睛都不晓得该放哪里！老师，我该从哪里开始看！」
「不要一开始就只注意局部，先看整体吧。从选手们以主将为中心的阵形，就能大致看出两队打算以何种方式战斗。这次狂鹰这边的阵形比较单纯。是攻守兼备，相当平衡的基本阵形。」
达斯汀安抚兴奋的罗杰，开始说明。他当然很清楚罗杰是个老资历的扫帚竞技迷，根本不需要别人教怎么看比赛。不过罗杰的播报风格，就是会在必要的时候站在初学者的角度发言。和扫帚比试时一样，罗杰以绝妙的附和方式协助达斯汀进行解说。
「扫帚选手只要失速就会变得无力，所以主将不能像下西洋棋时那样待在原地不动。这你明白吧？」
「我知道！所以两边的主将才会像现在这样，各自在偏赛场东侧与西侧的地方持续回旋吧！」
罗杰指向赛场的两侧。如他所说，两队的主将正维持一定的速度，在东侧与西侧的边缘持续小范围回旋。达斯汀点头。
「没错，主将只会带着两个护卫。负责游击的队友当然也会帮忙击坠来袭的敌人。
虽然这应该算是自明之理，但在扫帚团战中，最容易击坠敌人的时机就是『对方在追其他选手的时候』。换句话说，最容易被盯上的主将虽然最不能被击坠，但反过来讲也背负着替攻击手们吸引敌人注意力的工作。如果不够大胆可无法胜任这个位置。」
达斯汀笑着说道。扫帚团战彻头彻尾是个「动态」竞技，只会躲在阵地深处的主将可说是毫无价值。主将在追击时必须参与进攻，在被追击时也必须亲自战斗。这是这种竞技的大原则。
「剩下的职位就是看能力分配。喜欢攻击又大胆的家伙负责冲锋，个性慎重又擅长防守的人则负责迎击来袭的敌人。不过这些分配都是流动的，视情况而定，也可能所有队员都加入进攻。这就是所谓的『总攻击』。如果其中一方的队伍人数在比赛后期占了极大优势，常会使用这种战术。」
「反过来讲，在情况演变成那样前必须先削减人数吧！」
「没错。首先让攻击手互相对决，后方的同伴再视情况进行支援。从结论来说，比赛初期的焦点就是攻击手之间的战斗。和扫帚比试不同的是，对决到一半被人介入是家常便饭，因为难以预料接下来的发展，所以非常值得一看。有时候只要一个人被击坠，战况就会一口气动起来。」
达斯汀感慨地说道。然而，就在担任前卫的攻击手按照他的说明展开激战时，一名选手直接冲进敌阵。这在观众之间引起了轰动。
「哎呀，艾希伯里选手孤身冲进敌阵了！老师，那样没关系吗？」
「……啊～已经开始啦。不对，正常来讲当然不能这样。我就是因为这样才讨厌有她出场的比赛。她马上就会破坏常规。
我刚才有说过主将同时背负吸引敌人注意力的职责吧。让少数选手冲进敌阵也能短暂产生相同的效果。因为大家都不能放任敌人在自己的阵地内乱窜。像这样吸引所有敌队选手的注意力，能够强硬地创造出让同伴进攻的破绽。」
达斯汀受不了似的说道，又或者他只是装出这样的态度──他的声音微微颤抖，就像在忍耐不笑一样。即使知道这么做不得体，有时候还是会难以压抑。一名选手颠覆常规四处飞窜的身影，正是所有扫帚竞技迷衷心想看的景象。
达斯汀压抑舍弃解说工作当个普通观众的冲动，勉强维持教师的立场说道：
「那是只有身手特别好的笨蛋才能够胜任，特别疯狂的位置。简单来讲，就是所谓的狂战士。」
他说的果然没错。被艾希伯里突破阵地的狂鹰选手们，瞬间变得无法「保持冷静」。
「──唔！」「呃啊──！」
一名选手在与她擦身而过时，因为背部遭到击棍攻击而被击坠。另一名队友本来想要反击，但在追逐对手的途中撞上了其他同伴。就在他急忙想恢复平衡时，艾希伯里已经回来给他最后一击。狂鹰的选手们慌得更厉害了。现在已经不是在意位置的时候，他们按照各自的判断袭向艾希伯里。整体的统率失去秩序，变得越来越混乱。
「混帐，给我站住！」「你想把我们的阵形搞乱到什么程度──！」
必须快点收拾掉她，但他们越慌张就越着了艾希伯里的道。她在内侧这么一闹，就让狂鹰的阵形就此瓦解，蓝燕的攻击手们毫不留情地攻击敌人的破绽。只要阵形一开始崩坏，就再也无法阻止。敌队选手接连坠落，艾希伯里反覆躲过依然继续攻击自己的数根击棍，脸上露出疯狂的笑容。
「那还用说──当然是直到将你们全部击坠为止！」
观众们咽了一下口水。这与其说是比赛，不如说是狩猎。
原本狂战士这个位置无法飞这么长的时间。独自飞入敌阵中央的选手通常很快就会被击坠。光是能在扰乱敌人数十秒后被击坠，将剩下的事情全托付给同伴就很够了──但艾希伯里一直没有被坠落。甚至还不断自己击坠敌人。
「……作为一个扫帚选手，艾希伯里的身体和技术已经达到极致。」
现在已经不是解说的时候。达斯汀关掉魔杖的扩音魔法，自言自语般的嘟囔。一旁的罗杰着迷地看着赛场上的艾希伯里，但依然认真在听达斯汀说话。
「即使从我的角度来看也是如此。不如说作为一个扫帚选手，她的纯度甚至比我还要高。相较于以在异端狩猎的第一线斩杀怪物为业的我，她的敌人一直都是『时间』。
我磨练速度是为了斩杀敌人，在我心里的某处一直将速度视为战斗的手段。但她并非如此。速度本身即是她的目的，是她赌上人生挑战的目标。而且她从未动摇过。」
达斯汀带着羡慕和敬意如此说道。然后，他突然讲出一串数字。
「2：25：21……你知道这串数字代表什么吗？」
「……老师，只要自认是扫帚竞技迷，没有人会不知道这串数字吧。」
「你说的没错……这是在符合扫帚竞速官方规定的赛道中，最有名的世界纪录。」
达斯汀点头赞同罗杰，继续正色说道：
「简单来讲，这就是艾希伯里的敌人。能够超越，或是无法超越这串数字。她的人生只有这两种结果。
不过，过去创下这个纪录的扫帚选手，在成功的瞬间就死了。这串数字就是这样的东西。可以说这个纪录本身就是一个『魔道』。」
「……纪录本身就是魔道。」
「说时间是敌人还有另一个意义……追求极速的扫帚选手的巅峰期结束得很快。具体来说就是在十五岁到二十五岁之间。一旦过了这个年纪，就会立刻变得无法创下更快的纪录。关于这方面的理由诸说纷纭──但大概是因为背负了太多多余的事物。
她现在二十岁。能够挑战破纪录的时间限制正在不断逼近，她本人的感受应该比谁都要深刻。」
达斯汀清楚从在赛场上狂奔的艾希伯里身上，看见了那份急迫感。另一方面，他也明白自己绝对无法体会她的心情。就像过去某位顶尖选手说的那样，挑战极速的扫帚选手总是为孤独所苦。在那份痛苦面前，指导者是多么地无力。
「我再重复一次，艾希伯里的身体和技术已经达到极致。剩下的问题在于精神。她正打算透过扫帚比试和扫帚团战将斗争心提升到极限，借此解决这个问题。所以看起来就像是疯了一样对吧。她想打破的墙壁，只能依靠这种心态突破。」
看过艾希伯里现在飞行的样子后，所有学生都领悟到一件事。作为一个魔法师，她的生存方式比谁都要正确。然后他们跟着反问自己──自己是否有像她那样纯粹又疯狂地追求某个目标。
「虽然不晓得她能否成功……但我可以确定一件事。
我是她的粉丝。无论是以前，现在──或未来都是如此。」
达斯汀说到这里就停了，他默默地看着持续飞在扫帚选手正道的学生那遥远又耀眼的身影，彷佛要将这道再过不久就会消逝的光辉烙印在眼底。
在按照预告将敌队全灭后，艾希伯里一如往常地没有参加会议，连队服都没换就缓步走在校内的庭院里。她在比赛中产生的气势尚未消退，与她擦身而过的学生们都像看见受伤的野兽般害怕地拉开距离。
「……呼……呼……！」
她来到附近的喷水池后，毫不犹豫地将头泡进水里。用降温还不足以形容，这就像是在冷却烧红的金属。她的肉体和精神都过于激昂，必须这么做才不会失控。
「……真是惊人的魄力，看得我眼睛都要烫伤了。」
她一从水里抬起头，就听见男子的声音。涟漪逐渐消散的水面，映照出金发的美丽身影。因为早已察觉对方的气息，她头也没回就直接回答：
「我不想插手选举的事情。你们自己去搞吧。」
「我原本就是这么打算的。不过，我想告诉你一件消息。」
莱昂西奥走到她身边，在喷水池的边缘放了一块水晶。水晶不仅在空中投射出影像，还发出了声音。她绝对不可能听错那个声音。
「如你所见──克里夫顿•摩根还活着。」
艾希伯里的时间冻结了。确认对方做出自己预料之内的反应后，男子干脆地转身离开。
「那个就送你吧。这样就能确定那并非假货了吧。
我只是想给你这个……再见了。艾希伯里，我会替你加油。」
莱昂西奥装模作样地说完后，就直接离开了。艾希伯里已经完全没在看他，双眼紧盯着水晶投射出来的影像。
当天晚上，野雁的选手们在得知扫帚团战联盟赛初战的结果后，紧急召开会议。
「这一届的蓝燕很不妙呢。」
担任先发选手的梅莉莎，一脸严肃地对聚集在房间内的队友们说道。她等于是在代为说出所有人的意见，他们之间早已充满了紧张的情绪。
「不如说是艾希伯里很不妙。她昨天独自冲进敌阵击坠了六个人。太奇怪了吧。这是什么竞技？」
「在下也看得入迷了。她的表现真的很精彩呢！」
奈奈绪以毫无恶意的笑容如此说道。在这些人当中，她是最能坦率尊敬艾希伯里的人，这份直率让其他队友忍不住露出苦笑。负责主持会议的梅莉莎走过去摸了一下少女的头表示称赞，然后立刻回到原本的位置。
「如果照一般的方法应战，我们一定会被单方面蹂躏。看来有必要认真研拟阵形、作战和每个人负责的工作。有人想提出意见吗？」
被问到有无具体的对策，选手们一齐陷入沉思。
「……反过来讲，只要能击坠艾希伯里就算赢了吧。」
「不能采取集中攻击王牌的作战吗？」「其他这么做的队伍都失败了吧。」
「如果只顾着在意艾希伯里，才真的是着了对方的道吧。」
「但让她随意飞行会更不妙。」
众人就这样争执不下。虽然提出了很多意见，整体的士气也很高昂，但现在讨论的内容都过于空泛──有鉴于此，奥利佛在认真思考后举起手。队长汉斯•莱斯康立刻做出回应。
「说吧，霍恩。」
「……不如一开始就采取总攻击怎么样？」
选手们瞬间骚动了起来。奥利佛察觉这个提议成功改变了现场的气氛，为了让这个效果延续下去，他继续说明：
「虽然是个强硬的作法，但只要陷入混战，位置就会变得毫无意义。如果没有阵形能够扰乱，那狂战士也不过就是个攻击手。之后就只剩下比谁先击坠对方的主将了。」
「……放弃防守，直接互殴啊。确实是有点道理。」
「但这不就是艾希伯里最擅长的事情吗？」
「如果只因为这样就要驳回这个提议，那就不用讨论了。」「话说那家伙有什么不擅长的事情吗？」
「团队合作。」「沟通。」「说话时忍耐五秒钟不挑衅人。」
最后插进来的话掀起了一阵笑声，负责主持的女学生依序轻轻敲了所有人的头一下。至今一直默默看着大家讨论的队长汉斯，此时第一次提出意见。
「原来如此，是个好主意呢……但我反对。」
这句话让现场的气氛瞬间变得严肃。野雁队长以平静的声音，缓缓对期待后续内容的选手们说道：
「在扫帚团战中一开始就使出总攻击，等于是直接放弃竞技的性质，就跟各自进行个人战没什么不同。我觉得这样就失去组队比赛的意义了。」
奥利佛挺直背脊。没错，这才是他想透过自己的发言引出的意见。
「我没打算说团结的队伍能够胜过个人的力量这种漂亮话。依靠自己的力量对魔法师来说是理所当然的事情。蓝燕现在就是像这样以王牌为中心取得了好成绩。所有人追着一名特别杰出的人飞行，这或许也是一种理想的形式。
但野雁应该有其他的作法。我说的没错吧？」
被问到的选手们面面相觑。汉斯环视所有人后，继续说道：
「虽然没艾希伯里那么夸张，但你们也一样难搞。不仅不会好好听从我的指示，还经常在正式比赛时擅自更改事先决定好的作战。有些人甚至脾气火爆到只要意见不合就会拔出魔杖。
不过，即使我们是这样的人，依然确实有一个共通点。那就是想要快乐飞行的欲望。」
汉斯握紧拳头说道。这点毫无怀疑的余地，是现场所有人的核心理念。
「如果把以享乐为优先的选手称作休闲选手，那野雁的成员应该全都是休闲选手中的精英。但正因为如此，我们明白比起只按照自己的想法飞行，和队友们同心协力飞行会更加有趣。明白各自完成自己的职责并做出成果时，能够感受到的喜悦和充实。
我再重复一次，我不会说团结的队伍能够胜过个人，但可以把事情想得更简单一点，大家试着想像我们所有人组成一只大雁的样子，不觉得我们有办法吞掉那些燕子吗？」
汉斯大胆地笑道。此时，奈奈绪举手说道：
「简单来讲，我们该做的并非配合对手战斗，而是发挥我们最大的长处应战。这就是主将大人想表达的意思吧。」
「响谷，你解释得很好。没错，我们的长处就是享受扫帚团战的贪念。考虑到这点，一开始就采取总攻击，对我们来说是最有趣的选项吗？不觉得应该还有其他更有趣的作法吗？」
奥利佛察觉问题的本质改变了。他已经不需要再多说什么了，汉斯将其化为明确的一句话──不对，化为这个团体的主题。
「讨论时再多加一条规则吧──我们要想的并非用来赢得比赛的作战，而是用来享受的作战。
你们都知道为什么吧。因为对我们来说，那就是最强的计画。」
在开了四小时的会后。奥利佛走出社团大楼，在已经彻底变暗的天空下走向竞技场，他在路上看见一名高年级生坐在草地上。
「──队长。」
「嗯，是霍恩啊。」
男子将脸转了过来。他是刚才还在和少年一起面对面开会的野雁队长。两人的相遇并非偶然，奥利佛判断对方是追着自己，刻意先绕来这里的。汉斯对站在自己后面的学弟露出跟平常一样豪迈的笑容。
「刚才真是不好意思。你难得提出意见，我却做出像把那个意见当成垫脚石的行为。」
「请别在意。我原本就不认为那个意见会通过。」
奥利佛摇头回答。汉斯当然也有注意到他是为了引出更好的意见，才刻意提出那个主意。队长苦笑地想着这位后辈实在是过于体贴，看向夜空轻声说道：
「坦白讲……如果是平常的联盟赛的第一场比赛，就算采用那个作战也没关系。偶尔做一些新尝试也很重要，这也能用来进一步检视所有人作为攻击手的资质。如果要面对的是不这么做就没什么胜算的对手，就更应该采用了。
不过，我们的对手是现在的艾希伯里。能和那么强的扫帚选手对决的机会，就只有现在了。她的实力已经达到巅峰，明年就再也看不到了。」
奥利佛也默默点头。不管愿不愿意，只要是魔法师都会发现──那是燃烧生命的身影。无法一直持续，也无法回头。尽管形式完全不同，但少年已经亲身体验过那样的世界有多残酷。
「无论最后的结果是赢还是输，我都不想用那种作战浪费掉能和现在的她一起飞的时间。毕竟──我是彻头彻尾的休闲选手啊。」
队长露出坏孩子般的笑容。奥利佛跟着苦笑，在对方旁边坐下。
「……感觉我和奈奈绪就是被大家的这种地方吸引，才会加入这支队伍。」
「学弟，别说那么让人开心的话，你想害我哭吗？」
队长用大大的手掌拨弄少年的头发。奥利佛露出困扰的表情──同时在心里描绘奈奈绪于之后和蓝燕的比赛中，将负责哪些任务。
他思考着各种状况和可能性，时间就这样来到了三天后的下午一点。这个时刻终于到了。
「──扫帚团战的联盟赛第四战终于来临了！野雁对蓝燕！两队的选手们都准备完毕，分别从东侧和西侧进场了！」
负责播报的罗杰大喊。他今天也看着选手们升空，向坐在旁边的帚术教师搭话。
「老师，你怎么看这场比赛？」
「目前二连胜的蓝燕已经建立了强悍的获胜方式。先让艾希伯里冲进去扰乱敌阵，再让攻击手突击，等击坠几个人后，就立刻发动总攻击。既然他们之前的比赛都大获全胜，今天应该也会采取相同的作战吧。关键在于野雁打算怎么应对。」
随着比赛持续进行，现在已经能大致看出各队的状况和倾向。面对状态绝佳的蓝燕，野雁的选手们将如何应战。观众们关心的主要是这一点。就连蓝燕的粉丝也不例外。希望支持的队伍能有好表现，也想看到精彩的比赛──每个人的心里都同时有着这两种心情。
宣告比赛开始的喇叭声响起。与此同时，两队的攻击手一齐出动，从蓝燕的阵营里冲出一名选手。这个符合大家期待的发展，让观众们兴奋不已。
「比赛开始──！艾希伯里理所当然似的冲了出来！野雁会如何应对！他们有办法对付那压倒性的暴力吗？」
「他们并没有组什么特别的阵形。我本来以为他们有可能一开始就展开总攻击，但看来是没有选择这种作法。希望他们准备了其他手段……」
达斯汀若有所思地看着野雁的布阵。在他的视线前方，艾希伯里已经穿过上前迎击的攻击手们，立刻开始发挥狂战士的功用。她不断袭向眼前的敌队选手，四处飞行吸引他们的注意，展现出完全不将常规和常识放在眼里，精湛至极的空中机动。
「艾希伯里选手独自在敌阵内大闹！这跟之前的比赛是相同的发展！后方的攻击手也开始跟着她行动了！野雁情况不妙！」
「……不。看来并非如此。」
达斯汀低声说道。虽然乍看之下是一样的发展，但他看出了决定性的差异。
「那些选手莫名的冷静。明明被艾希伯里冲进了阵地──他们却一点都不慌张。」
如同达斯汀在播报席做出的猜想。这时候野雁的作战已经开始了。
「好可怕！好可怕啊啊啊啊啊！」
正在被艾希伯里追着跑的选手，几乎是哭着在持续飞行。这名选手擅长活用娇小的体格进行精密的空中机动，所以比较容易躲过速度远胜自己的对手发动的攻击。不过，这也只是稍微延长被击坠的时间而已。
「可恶──！给我停下！」
为了避免发生那样的状况，一名同伴前来支援。梅莉莎从侧面发动攻击，她是个资历和队长一样老的选手。基于稳定的飞行技术和丰富的比赛经验，比起「击坠别人」，她更擅长「不被击坠」。就算对手是艾希伯里也能够撑个几回合。
「……接下来轮到我了。真是的，得好好让她追过来才行。」
此时又来了第三个人参战，他也是老资历的六年级生。某方面来说，他比其他两人更适合负责这个任务。这是因为──他是整个金伯利被艾希伯里击坠过最多次的选手，她的理由似乎单纯是「看他的飞行方式不爽」。
「──从队伍里挑出三名选手，专门负责防守艾希伯里。」
这就是在之前那场会议的后期，野雁的队长在统整了许多讨论过的意见后，提出的具体计画。
「但别误会了。这些人的职责并非击坠艾希伯里，而是充当吸引她注意力的诱饵。具体来说，就是让这三个人轮流给艾希伯里追。把你追我跑的状况限制在这四个人当中，其他人除非自己被盯上，否则不需理会艾希伯里。首先要借此回避整支队伍都被扰乱的状况。」
选手们发出烦恼的声音。他们的表情像在说「虽然道理上能够理解，但还是不太能接受」。
「故意让她追啊。真是个讲究技术的要求……」
「简单来讲，就是让三个人应付艾希伯里，阻止她对其他成员出手吧。」
「虽然可能比击坠她简单……」「但无法撑太久，我们的意图也可能被看穿。」
「不会要你们一直撑下去。这只是比赛初期的作战。撑个四、五分钟就够了。有人有信心能满足这些条件吗？」
队长再次问道。东方少女率先举手。
「在下要试试看！」
「回答得好──但响谷你有别的任务。」
队长干脆地说道。奈奈绪重新坐下后，换站在黑板前面的梅莉莎静静地举手。
「……我试试看。我觉得自己是合适的人选。毕竟我很习惯和艾希伯里较量。」
她说完后，过不久也开始有其他选手举手。
「──那就交给我吧。我经常被她追，所以大概知道该怎么惹她生气，让她来追我。」
「挑衅她的方式还是多一点比较好。真没办法，就让我来负责煽动她的嗜虐心吧。」
随着角色逐渐分配好，队长露出微笑。他再次确认这些成员的个性，才是野雁最大的长处。
「──你们三个都表现得很好。」
侧眼确认队友们做出了符合期待的表现，队长汉斯如此低喃。艾希伯里还没发现自己被诱导──没道理不活用这点。
「进攻！」
他用手势指示其他队友进攻。其他选手见状，无论是攻击手或负责防守的选手都一齐飞向前线。
「……喔！真是令人意外的发展！即使被艾希伯里入侵阵地，野雁依然派出大部分的成员进攻！」
「原来如此，来这招啊！」
达斯汀从桌上探出身子大喊。赛场上出乎意料的展开，让他看得两眼发亮。
「这下艾希伯里可伤脑筋了。她的其他同伴被迫防守野雁的攻势，无法跟在她后面进攻。这样就算扰乱敌人也没意义。」
如果要让狂战士发挥功用，前提是其他同伴能活用其创造的机会。若其他同伴忙着防守，就无法跟在她后面进攻，只剩下艾希伯里独自留在敌阵内，让她成为无法影响主要战场的「散兵」。
当事人也很快就察觉这个状况。察觉艾希伯里将注意力转向后方的达斯汀，看着她的动作嘟囔：
「没错，你只能选择回头……但这么一来──」
「……啧──」
艾希伯里在察觉自己的进攻没有意义后，就立刻回转打算返回阵地。不过原本正在与人缠斗的她一分心，立刻就被别人从斜上方用击棍攻击。
「────！」
虽然她勉强用自己的武器挡下，但在姿势不稳的状态下接招还是难免受到冲击。艾希伯里的飞行失去平衡，速度和高度也在她努力恢复姿势时大幅下降。就在她失去速度进行低空回旋时，敌队的选手从上方喊道：
「艾希伯里，你想去哪里？」
「我好受伤喔。你的舞伴应该是我们吧？」
「没错。我们都还飞得好好的呢。」
他们是刚才被艾希伯里追着跑的三名选手。原本的猎物脱掉面具展开反击，还在抢到上空的位置后朝这里露出獠牙，打算反过来狩猎自己。这让艾希伯里的嘴角浮现笑意。
「──你们这些飞虫还挺会叫的嘛。」
「唔喔喔喔喔喔喔喔！野雁的三名选手瞬间转守为攻！他们给了想去支援同伴的艾希伯里选手强烈的一击！像是早就看准了这个机会反击！」
「实际上确实是如此。面对这个状况，艾希伯里再怎么不愿意也得返回自己的阵地。所以当然要趁机展开追击。那三人一开始就透过巧妙的合作吸引艾希伯里，同时等待这个机会。」
达斯汀佩服地说道。三人的手法非常了得，不仅成功吸引艾希伯里的注意力，还隐藏了自己真正的目的。之后转守为攻的时间点也掌握得非常好。即使从青年组的顶尖选手中挑三个人，也无法做到相同的事情。野雁的选手拥有多样化的个性，这是彻底发挥这项优势的结果。
「一旦被逼到低空并遭人压制上空，就很难再重新加速或上升。在失去扫帚选手的两项优势的情况下一对三，即使是艾希伯里也很吃力。不过如果是她的话，或许还是能撑得过去──」
艾希伯里在处于不利位置的情况下，与野雁的三名选手展开交锋。达斯汀暂时移开视线，望向有许多选手互相缠斗的前线。
「──即使如此，她也不可能马上摆脱那三个人。这段期间对野雁来说是个好机会。」
扫帚团战的交锋原则上是「先下手为强」。原因很简单，因为先行动的人能够先加速。
「唔喔喔……？」「可恶！为什么是我们被进攻啊！」
「一开始就被压制了！来不及加速……！」
基于这个所有扫帚选手都知道的法则，蓝燕的选手被迫在不利的状况下应战。这是因为他们直到刚才，都还在「等待」艾希伯里于敌阵制造破绽。一旦敌人在那之前抢先进攻，他们就只能陷入被动。
「艾希伯里那家伙到底在干什么……！」「快点回来啊！」
选手们边对打边抱怨。他们被迫陷入防守──到这里为止都还好。因为他们有预料到敌人可能一开始就发动总攻击，所以有先想好如何防守。问题在于少了艾希伯里的参与。只要她能自由行动，现在就是前后夹击敌人的好机会。
但这个想法害他们陷入更深的泥沼。过于依赖王牌的心态，让他们现在无法抵挡野雁的攻势。两名选手因为无法承受敌人的攻势而接连被击坠，另一名选手在肩膀被击棍擦过后大幅失去平衡，正在被敌人追击，脑海里自己遭到击坠的画面不由分说地出现在眼前。
「──你们在怕什么！」
此时一名选手赶来打跑敌人，拯救同伴。蓝燕的选手们露出惊讶的表情。帮忙抵挡敌方攻击手的人，正是应该在队伍最后面被保护的主将。
「怎么每个家伙都是这副德性……你们什么时候成了艾希伯里的附属品？快回想起我们的队名，以及那个标志的意义！」
男子以锐利的视线环视队友。他当然也有察觉单一王牌选手过强会产生的弊害，以及因此陷入困境（危机）的可能性。所以身为队长，他正在对那些迷失自我的选手们履行自己的职责。那就是亲自站上前线，让自己的背影成为他们的榜样。
「你们这些家雁别太小看人了……我们的决心跟你们这些玩好朋友游戏的人可不一样。」
既然要提及他们的心态，就必须说明他们队伍的象征。相对于野雁（Wild Geese）等其他全都是采复数形的队名，为什么只有蓝燕（blue swallow）是单数形呢？因为这只燕子代表最强的王牌，同时也用来彰显所有队员都要以此为目标的队伍精神。每个人都只依靠自己的力量，并由这种人组成的团体。这就是蓝燕这支队伍从创立时开始，就一直延续到现在的理念。
「不要等别人！自己亲手开拓自己的道路！我们每个人都是以第一名（王牌）为目标的孤傲飞燕（swallow）啊！」
在听见这个声音并想起了自己的本质后，他们心里已经没有任何迷惘。蓝燕的孤燕们露出凶暴的笑容大声咆哮，朝雁群发动突击。
「──蓝燕撑过了野雁的猛攻！即使被压制到这个程度，他们依然没有被攻陷！真是太难缠了──！」
「队长的激励奏效了。既然士气已经恢复，这点程度的不利还不至于让他们被攻破。毕竟蓝燕里没有软弱的选手。」
达斯汀有些开心似的说道。不过他立刻恢复严肃的表情，消除魔杖的扩音咒语。每当比赛的局势变得敏感时，他都会这么做。这是为了避免自己的发言影响到比赛的走向。
「……不过，这个局势和他们预想的状况完全相反。如果不得不集中精神应付眼前的状况，选手的视野难免会变得狭窄。面对这样的状况，无论再怎么老练的选手都无法持续掌握整个赛场的状态。」
说完后，达斯汀瞄了上空一眼。播报席的视野一直都很宽广。因此，他能看见正在激战的选手们看不见的东西。
「于是注意力便会产生死角。例如就算有个特别娇小的二年级生从视野中消失，也不会立刻就注意到。」
在陷入激战的赛场下方的地面。奥利佛正在那里和其他防护员一起防备选手坠落──而他也在看相同的地方。
「──没错，就是那里，奈奈绪。」
没错，独自飞到赛场上空的东方少女，正准备从那里对敌阵发动突击。
「──您的首级，在下收下了！」
她锁定目标后，开始陡然下降。少女将高度转变为速度，一口气加速。在以惊人的气势冲向地面的途中，她的眼里只有主将的首级。
被盯上的目标也直到前一刻才察觉她的气息。男子惊讶地仰望上空。
「──糟糕──！」
但还是太迟了。如今不管怎么做都来不及闪避。奈奈绪挥下的击棍以压倒性的速度逼近蓝燕的队长。这应该是唯一一次能够直接攻击主将的机会──因此无论对方怎么抵挡，都要一击必杀。少女怀抱着这样的决心，以全力的斩击迈向胜利。
「──唔！」
就在这一个瞬间。从观众席中射出一道刺眼的光芒，让她眼前变得一片空白。
奈奈绪是瞄准敌方的主将，从高空急速下降。遗憾的是，最后她的击棍以毫厘之差挥空，少女一直到逼近地面的时候才加速回旋。所有观众都屏息看着这副景象。
「唔喔喔喔喔喔！响谷选手从上空发动奇袭！她笔直砍向敌方主将！但很可惜失败了！在这个最关键的场面，就算是她也会感到紧张吗？」
「──不对。」
达斯汀迅速从正在播报的罗杰旁边起身。他将扩音咒语调到最强，用力朝眼前的赛场大喊：
「比赛暂停，是妨碍行为！喂──那边那个从观众席照响谷眼睛的混帐！给我站在那里，一步都不准动！别以为能瞒过我的眼睛！」
他指着观众席的其中一个区块。与此同时，一个从这里看过去跟豆子一样小的人影起身逃跑。
宣告比赛暂停的喇叭声响起。在赛场内飞来飞去的选手们一听见那个声音，就接连停止动作。
「──咦，暂停？」「到底怎么了。妨碍……？」
合作压制艾希伯里的野雁三人组也同样停止动作。他们愣愣地停在空中看向播报席，而直到刚才都还在与人激战的蓝燕王牌则是开始回旋。看着那道准备飞走的背影，梅莉莎连忙大喊：
「……啊！等、等一下！都说比赛暂停了──！」
「……啧。做得太过火了吗……！」
害比赛暂停的元凶混在激动的观众中，边咋舌边从观众席跑向出口。
指示他做出妨碍行为的前学生会阵营其实并不在乎这场比赛的胜负。无论赢的是艾希伯里的队伍还是奈奈绪的队伍，她们活跃的表现都会抢走所有的关注，所以两边同样碍眼。因此他们的目的是无论哪一方获胜，都要让那个人在比赛过程中出丑。
艾希伯里在比赛一开始就被压制，妨碍她的意义不大，最后他决定对在升上高空后，就容易预测动向的奈奈绪下手。虽然他已经尽可能在难以被发现的时间点阻碍奈奈绪的视力，但在达斯汀关注的比赛中做这种事还是太勉强了。现在只能趁身分曝光前逃跑。他抱着这样的想法打算逃离竞技场。
「笨蛋，谁会让你逃跑啊。」
几名二年级生挡在出口前面，害他的逃亡计画失败了。
「我都看见了。你用魔杖放出强光，我看得一清二楚。」
「还有你在被达斯汀老师指出来后，就立即逃跑的样子。」
「你这家伙，居然对比赛中的奈奈绪做出那种事……！要是她因此以危险的方式坠落怎么办！」
凯、雪拉、皮特和卡蒂四人生气地举起白杖。人影原本想转身寻找其他退路，但很快就停下脚步。因为一名用浏海遮住一只眼睛的高年级生，拿着白杖挡在他面前。
「真的是完全不会背叛别人的预测呢。你们这种没品的作法，我从上次选举时就不太喜欢了。」
「……唔……」
前面有凯等四人，后面有密里根。被夹击的人影因为无路可逃，只能呆站在原地。二年级生那边还有机会突破──他抱着这样的想法举起杖剑，下一个瞬间，某人从旁边用击棍打落了他的杖剑。
「──唔？」
接着那人伸出手抓住他的脖子，用力勒紧。出手的人不仅彻底封住对方的呼吸，还让其身体悬在空中，不许他发出惨叫。
「──碍事的人，就是你啊。」
黛安娜•艾希伯里跨坐在扫帚上直接浮在空中，从全身爆发出怒气。她强烈的杀气，让凯他们和密里根都忍不住退缩。人影太晚察觉到这个致命性的失误──在她面前做出玷污扫帚竞技的愚蠢行为，究竟会替自己带来什么样的下场。
「……呃……啊……！」
「去死吧。」
从被握紧的脖子传出脊椎摩擦的声音……比赛中的选手身上既没有杖剑也没有白杖，而击棍原本就不是设计来伤害别人的道具。因此，想杀人就只能空手。艾希伯里以纯粹的杀意执行死刑。她不允许任何抵抗或辩解，直接命令对方去死，人影在翻白眼后，手脚也无力地下垂──
「──艾希伯里大人。到此为止吧。」
一旁响起少女的声音，她将手轻轻放在艾希伯里的手腕上，温柔地提出劝诫。
「在下没事。虽然眼睛刚才有点花，但现在已经完全恢复了。
比赛好像要重新开始。我们的战斗还没结束呢。」
奈奈绪举起击棍，露出坚强的笑容。艾希伯里看见后，也跟着笑了。
「……说得也是。我明明还在跟你比赛，现在不是理会这种蛆虫的时候。」
艾希伯里直接把人扔到一旁的地上。她看也不看那里一眼，直接返回赛场，艾希伯里在高空回旋，大声对正在进行审议的裁判们喊道：
「──裁判，让比赛重新开始吧！考虑到妨碍造成的影响，就让野雁从比较有利的配置开始吧！」
被催促的裁判们急忙开始讨论，不到一分钟就发表了新的配置。奈奈绪的奇袭原本很可能成功，因此最后决定让野雁的选手们在比赛重新开始时，先占有高度优势。两边的队伍都没有异议，选手们迅速就指定配置后，宣告比赛重新开始的喇叭声响起。
「重新开始吧……我要改变舞蹈的风格了。」
艾希伯里的状况也几乎和比赛暂停前一样。野雁的三人再次一齐发动攻击，打算将她封锁在这里。第一个人从正面攻击，第二个人则是打算先观察对手的行动再伺机而动，第三个人则是维持高度待命，借此施加压力。这是一种彻底不让对手获得速度和高度的战术。即使是艾希伯里，也无法靠寻常的方法逃掉。
然而，她原本就掌握了几种非比寻常的技巧。
艾希伯里用击棍卸掉第一个人的攻击。第二个选手看准她的姿势稍微失去平衡的时机，从斜后方发动攻势。如果想躲开这一击，就必须降低高速加速，这会害她的状况变得越来越不利。从艾希伯里背后逼近的梅莉莎，确定自己的队伍又朝胜利更近一步。
「──呼──」
就在她朝对手挥下击棍的瞬间。对方的背影突然下沉并消失，自己的脚也被某种东西缠住。
「──咦？」
梅莉莎茫然地低头看向自己的左脚。原本收在足镫里的脚踝，被击棍前端的钩子钩住了。顺着握把往前看，就能看见艾希伯里。她巧妙地控制速度和角度，将被击棍钩住的对手拉向自己。
「什么──」「啊？」「不会吧。」
这是名叫挂勾（backhook）的特技。理论上是在追尾战的过程中，由被追的那一方看准彼此速度接近的瞬间使用的招式。在敌人从后方来袭的瞬间，像落羽（featherfall）那样刻意失速让人超前，再用击棍前端的钩子钩住对手身体的某处拉过来。因为就连熟练的扫帚选手都很难办到，所以基本上只会出现在文献里。
「喂……！放、放开我！可恶──！」
梅莉莎提升速度并左右摇摆，甚至晃动双脚想要逃开，但艾希伯里不只是用击棍钩住对手，还运用了魔法剑的技术──拉诺夫流的「吸附刃纹（stick edge）」吸住她的脚。即使梅莉莎想用自己的击棍反击，也很难攻击位于自己正后方的对手。这么一来，其他两人也很难出手。两人的位置过近，所以很难在不波及同伴的情况下单纯攻击敌人。
还有一个更可怕的事实。艾希伯里并非单纯让对手拉着自己。同时还借此逐渐抢走对手的速度。
「已经够了。」
获得足够的速度后，艾希伯里把击棍绕到对手前方横向挥出。这一击命中了胸口，梅莉莎不仅被人从后面抢走速度，还被打得头下脚上坠落地面。
「──你、你这混帐────！」
虽然从底下传来了咒骂声，但艾希伯里根本没空听。透过挂勾抢来的速度，已经足以让她和剩下的两人抗衡。不过，上空已经出现一个新的敌人飞向她。
「──艾希伯里大人，在下要上喽。」
「嗯──放马过来吧。」
女子嘴角露出无畏的笑容。她早就预料到这个发展，所以才会在比赛重新开始的同时以强硬的手段夺取别人的速度。艾希伯里感觉自己全身都激昂了起来，全心全力迎击东方少女。
「──响谷选手在比赛重新开始后，立刻掉头飞向艾希伯里选手！两人开始激烈地对打！」
「这是聪明的判断。既然之前的奇袭失败，对手的主将自然会有所警戒。将目标改成击败艾希伯里是很好的判断。毕竟如果让她在这个状况下摆脱那三个人，野雁将立刻陷入不利。」
达斯汀交互看向两个隔了一段距离的战场，同时确定了一件事。等这两个战场汇集在一起时，这场比赛将进入佳境。
「原本的三人已经有一人坠落，响谷加入后再次形成三对一……这里就是比赛的分水岭。他们有办法在局势产生变化前击坠艾希伯里吗？这场战斗将决定比赛的趋势。」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
空中响起两道呐喊。高速挥出的攻击，在激烈冲突后溅出火花。每对打一次，奈奈绪就忍不住想──这个人真的好强。
两人的条件绝对不是对等的。自己负责关键的一击，另外两名队友负责专心削弱艾希伯里的速度。对打后回旋，回旋后上升──由于他们在这两个环节都会上前妨碍，对手根本无法全力飞行。即使如此，她画出的圆依然大到不输自己。换句话说，三对一才能勉强与她抗衡。
「──如此的厚遇──」
因此，奈奈绪非常感激。感激可怕的敌人、可靠的同伴，以及构成这个局面的一切要素。如果没有他们，自己绝对无法像现在这样战斗，无法度过如此热血又充实的时间。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
少女在恢复姿势后回旋，急速上升到最高处后再全速下降。她全神贯注地执行每一个动作，同时在心里想着──自己必须全力回报他们。回报在同一片天空下战斗的队友们、在观众席紧张地观战的同伴们、在地上守护自己的防护员、以及拜托自己在空中认真面对艾希伯里的克里夫顿•摩根。
她想回报所有将自己推向这片天空的心意！
「──唔──！」
艾希伯里也明白。对手的攻击中甚至包含了对自己的心意。
所以现在，在经历第六次的交锋后，将她的身体推离扫帚的──或许也可以说就是她自己。
「……啊──」
全身都能感受到久违的飘浮感。那和恐惧不同，心里充满了彷佛从四肢开始变成沙子崩解般的寂寞。如今地上已经没有能够接住她的容器。
这种感觉在她心里唤醒了某个记忆。
「黛安娜，你要铭记在心……这就是你的目标。」
她第一次握扫帚是在五岁的时候。就在她结束充满兴奋和自信的第一次飞行后，父母放了那个影像给她看。
水晶将一名扫帚选手飞行的样子投影到空中。连小孩子都能看得出来极快的速度，瞬间夺走了她的注意力。那和自己刚才那段像在玩耍的飞行截然不同。显现在她眼前的，是将一切都奉献给「快速飞行」的魔法师人生的精髓──那是一种既美丽又可怕的「魔道」。
「你要以此为目标。然后超越这个目标，飞向更高的境界。」
她未经思考就直接答应了。体内流的血驱使她这么做。她原本就没有选择的余地。少女这条命在出生前就被设计成这样。轻量化到极限的身体，在成长后也无法孕育子嗣。艾希伯里这个家系从自己的血统中削除了所有多余的部分，最后终于生出了仅限一代的艺术品。
这个血脉将由其他兄弟姊妹流传后世。她的任务是飞行。甩掉所有的一切，飞向没有人能够追上的地方。
「──唔！」
眼前的影像，让她看见了自己人生的终点。
身体──开始崩解。那位扫帚选手在完成壮烈的飞行并成功破纪录后，全身都被高温烧成焦炭，和扫帚一起化为无数灰烬于空中消散。再也无法踏上大地，直接融入了蓝天。
少女看着空荡荡的蓝天，在心里想着──那个女生究竟去了哪里。
在达成一切融入天空前的那几秒。在那段已经不需要追求任何目标，最初也是最后的时间。
她的心究竟飞向了哪里？
艾希伯里坠落后，就没有再发生什么大转折，当天的比赛以野雁的胜利落幕。
在之后的会议中，奈奈绪被所有队友抛到空中庆祝，等离开房间后，她又和剑花团的同伴们一起开心谈笑，不过在与他们道别后，奈奈绪前往蓝燕的练习场。不出所料，她追求的对手正仰躺在那里的草地上。
「晚安，艾希伯里大人。」
「…………」
「在下可以坐你旁边吗？」
奈奈绪在说话的同时，没等对方回应就直接坐下。经过几分钟的沉默。一直不悦地沉默不语的艾希伯里终于开口：
「……你的技术进步了。没想到会被你击坠。」
「那并非在下一个人的力量。是拟定策略、看准时机、和同伴们同心协力战斗后，才总算获得的结果。」
「即使如此，最后还是由你做出决定性的一击。如果最后参战的是其他选手，我至少还能继续撑下去。」
「如果你不正面与在下对打，应该也办得到吧。」
奈奈绪谦虚地说道。实际上，如果真的只想让队伍获胜，艾希伯里根本没必要和她进行冲突战。艾希伯里大可专心闪躲到同伴过来支援，等摆脱不利的状况后再反击。虽然那样做也不容易，但还是比独自正面迎战三人要简单。
然而，当事人听完后干脆地摇头。
「你自己正面冲过来，却要我丢脸地四处逃窜？这种事我才做不出来。」
艾希伯里不屑地说道。一旁的奈奈绪跟着点头。在全力战斗过后，她现在比谁都清楚那正是对手的骄傲。
「──在下有件重要的事情要跟你说。」
奈奈绪突然说出这句话，端正坐姿面向艾希伯里。后者瞄了她一眼。
「干嘛这么正式。」
「摩根大人还活着。今晚要不要与在下一起去见他？」
女子顿时惊讶到忘了眨眼。
不过她同时隐约想起一件事。在莱昂西奥交给她的影像中，有个似曾相识的声音在呼唤他的名字。
「……原来如此。你的声音也被录进去啦。」
「？」
「没事，是我这边的事情……所以呢？那又怎么样？早就和我断绝关系的防护员无论是生是死，都与我无关。」
虽然后半段说得有点勉强，但前半段是单纯的疑问。莱昂西奥之所以告诉她摩根还活着，是为了动摇女子，希望能借此影响她的表现。这点可以从对方的性格和状况轻松推测出来，但眼前的少女看起来就与这种想法无缘。所以艾希伯里无法理解对方的意图。
不过，在与凝视自己的视线对上眼后，就算是艾希伯里也发现了。在少女的眼中，充满了后辈对前辈真挚的体贴。
「如果想战胜自己，就必须先了解自己。对艾希伯里大人来说，那就是摩根大人。」
「……我就是我。我自己最清楚自己的事情。」
「不。艾希伯里大人一直在逃避面对自己。」
「……唔。」
艾希伯里在心里感慨。名叫奈奈绪的少女，就是有办法干脆地对她说出这种话，而且说得直接又毫无顾忌。从少女澄澈的双眼只能看到满满的诚意。
这样根本无法躲避，甚至觉得她说得切中核心。不过即使如此，艾希伯里仍摇头回答：
「……或许你说的没错。但不管别人怎么说，我都不会去见他。
只要见到他，我就会变得软弱，想要再次依赖他。那样就没救了。一旦心态松懈下来，就无法踏入极速的世界……无法抵达那个境界。」
「……艾希伯里大人。」
奈奈绪还想继续说下去，但艾希伯里举起手打断她：
「Ms.响谷，虽然我拒绝了你，但我想拜托你一件事──两个星期后，来看我飞行吧。」
「这当然是没问题。」
奈奈绪露出困惑的表情。虽然少女自己没有发现，但她早已达成了和摩根的约定……艾希伯里对透过今天的比赛燃起的斗争心非常满意。正因为如此，她确定就算继续准备也没有意义。
「那天就是我一决胜负的日子。是决定黛安娜•艾希伯里诞生在这个世界的意义的日子。」
她已经下定决心，要赌上自己的一切挑战自己持续追寻的「魔道」。
挑战刷新扫帚竞技世界纪录的优先权，是依照现有的纪录排序。这个范围不限于金伯利校内，而是整个联合，选手过去的成绩越好，在挑战纪录时就能获得越多特权。
至于具体来说有哪些「特权」，其中最具代表性的就是「能够召集水准相近的顶尖选手举办竞技会」。换句话说，就是「让其他扫帚选手陪自己挑战」。当然，只要准备好符合规定的赛道和见证人，就算一个人也能更新纪录，但这终究只是理论，大部分以极速为目标的选手都不认为能办到。根据他们的经验，以及扫帚竞技的历史发展，在同一条赛道上，「有对手时的成绩明显会比较好」。
「……时间差不多了。」
在晴朗到让人觉得残酷的蓝天下。达斯汀•海吉斯抬头看向空中，那里飘浮着他精心准备、擦得亮晶晶的赛道环，这名教师正和其他来见证挑战的学生们一起等待主角的到来。
过不久，那个时刻来临了。一名穿着蓝燕队服的少女踩着悠闲的脚步来到会场。虽然她背上背着扫帚，但没有带击棍。因为接下来要举办的竞技用不到那个。或许是因为如此，她今天不像平常那么杀气腾腾。
察觉达斯汀正双手抱胸看向这里，艾希伯里轻轻举起手向他打招呼：
「老师，你来看啦。」
「那当然。你以为是谁去交涉的。」
达斯汀得意地说道。如他所说，这个挑战会场正是他辛苦准备的成果。即使拥有优先权，要在两个星期内让所有顶尖选手齐聚一堂还是很不容易。除了选手本人以外，还必须跟他们所属的学校和指导者交涉，背后当然也会出现许多必须讨价还价的状况。
以达斯汀的性格，原本应该非常讨厌处理这些事情，但在艾希伯里拜托他举办竞技会后，这位教师就毫无怨言地完成了这些事。他心里只有一个念头，那就是替自己的学生准备一个完美的盛大舞台。
「谢谢你。」
艾希伯里笑着道谢。她也很清楚眼前这位教师作为一个指导者，到底给了她多么优厚的待遇，以及他平常在背后究竟有多么替她尽心尽力。
达斯汀难为情地别过脸躲避学生的视线，粗鲁地回答：
「校长今天不会来。她说不想害选手紧张……不过我想她一定也在某处观看吧。」
艾希伯里闻言，也跟着看向校舍的方向。没错，怎么可以不看呢。既然之前都特地跑来煽动了，当然必须看到最后。那句「你变慢了呢」，至今仍让艾希伯里记忆犹新。为了永远颠覆那个评价，一定要让她好好看个清楚。
不过，艾希伯里也不认为对方会错过这场活动。她一定正在某处看着这里──在确信这一点后，艾希伯里将注意力转向聚集到这里的人们。从扫帚竞技协会派来的裁判、计时员（timekeeper）、防护员，以及期待看到破纪录的大批观众──最重要的是，来自联合各地的顶尖选手们。
「──阵容真是豪华。」
将这些风格迥异的超一流扫帚选手找来这里的女子，看着他们露出无畏的笑容……现场聚集了全世界前十二名的扫帚竞速选手，当然也包含了第一名的艾希伯里。其中三人是金伯利的学生，剩下九人全都是校外的选手。扫帚竞速的顶尖集团是个狭窄的圈子。所有人都是过去曾在竞技会打过照面的选手，没有人不认识彼此。
「比预期的还要早开始呢。我本来以为会拖到明年。」
「应该会成功吧……都聚集了这么豪华的成员，大家都不能接受白跑一趟吧。」
选手们以锐利的视线回望艾希伯里。女子享受着这种紧张感，干脆地对他们说道：
「各位远道而来辛苦了。我对各位只有一个要求。
『拿出杀人的气势攻过来吧』。不然就等着死在我手上。」
女子说完这句话后，就直接转身走向赛道。被丢下的选手们一脸气愤，但立刻就换成苦笑。
「……啊哈哈哈哈。自己把人找过来，态度居然还这么差。」
「我可是今天早上才从兰国（兰席尔）赶来。而且我超讨厌会场设在金伯利。」
「不好意思。我们家的选手脑袋里只想着怎么飞得更快。」
「看来是这样。不过，她很明显已经准备好了。」
当中最年长的男选手看着当事人的背影低喃。他的嘴角露出傲慢的笑容。
「别责备她的态度了。反正你们也是这么想的吧──其他人都只是自己的垫脚石。」
与此同时，其他选手也都露出了一模一样的笑容。没错，他们都不是单纯的「客人」。既然这是竞技会，表示所有人都有机会挑战破记录，他们也是为此才接受召集。实际上，在过往的历史中，也曾发生过被召集的选手刷新纪录的状况，而且还不只是一、两次而已。
艾希伯里的挑衅，让他们所有人的斗志和干劲都达到了巅峰。达斯汀察觉这件事后，缓缓开口：
「无人缺席。如果没问题的话，就按照预定行程开始吧……第一轮的三个人，请进入赛道。」
他用右手拔出白杖，催促三名选手上场。其中两人立刻跨上扫帚升空，艾希伯里则是先骑着扫帚飞到观众席。
「Ms.响谷，这些给你拿着。」
她从腰间拔出自己的杖剑和白杖，交给和剑花团的成员们一起来这里的奈奈绪。这两把武器是魔法师的象征，同时也是扫帚选手最后的负重。东方少女将对方基于深厚的信赖交给自己保管的东西紧紧抱在胸口。
「……嗯。在下确实收下了。」
「拜托你了。」
艾希伯里说完后，飞向位于空中的起点。在奈奈绪等人的注视下，三名选手排成一列。达斯汀用扩音魔法朝那里喊道：
「都就定位了吧！三十秒后开始！剩十秒时会开始倒数！」
说完后，他从口袋里掏出一块小玉石，使其飘浮在魔杖前端。喇叭或哨子的声音不够尖锐，用咒语发出信号又可能害选手对咏唱的声音产生反应，因此通常都是以这种专用的炸裂球来发出扫帚竞速的信号。一旁的裁判负责倒数，达斯汀配合对方的时机将魔力注入炸裂球。
「……3、2、1──0！」
清脆的爆破声响彻蓝天。与此同时，三颗流星一同窜了出来。
扫帚竞速是种非常单纯的竞技。在空中准备数个环做为赛道，选手们必须按照规定的顺序穿过那些环。只要过程中没有发生少穿越环或妨碍其他选手的违规状况，最先通过终点环的选手就是赢家。
这次挑战的世界纪录规定的赛道，内容也相当正统，是由三个直线道（straight）、四个弯道（corner），以及两条连续弯道（winding）构成，然后比谁能最快飞完三圈。与地面的赛道不同，空中的赛道是立体的，因此选手得敏捷又灵巧地朝上下左右飞行。
「呼……！」「──吁──！」
以惊人的速度出发的选手们在直线道完成快到让人怀疑自己眼睛的加速，接着以彷佛视惯性如无物般的方式通过弯道，最后用令人眼花缭乱的空中机动穿过连续弯道。他们不到一分钟就飞完了一圈，然后顺势继续飞下一圈。
第一次看顶尖选手比赛的一般扫帚选手，异口同声地说──太不正常了。
「──第一次结束！时间是多少？」
「2：26：47！」
达斯汀一问，计时员就报出精确的数字。帚术教师眯起眼睛。
「26秒多一点，还不错。第二次要开始喽！除了艾希伯里以外都换人！下一轮的两个人，请就定位！」
除了艾希伯里以外，其他选手不断轮替，前十分钟就在这种紧张的气氛中结束。
「……休息十分钟！艾希伯里，回来一下！」
判断该暂时休息的达斯汀宣告比赛暂停，呼唤艾希伯里。艾希伯里回到地上后，几乎是直接倒在他事先准备的长椅上。
「……呼、呼……」
「喝一瓶就好。像吸花蜜那样一点一点喝。」
艾希伯里缓缓喝着达斯汀插着吸管递过来的魔法药。这种魔法药从成分到浓度都是特别为她量身订做。她努力调整呼吸恢复体力时，达斯汀平静地对她说道：
「……目前都还满顺利的。接下来才是关键。要维持集中力喔。」
「……你以为你在跟谁说话……！」
艾希伯里用牙齿咬烂吸管。达斯汀见状，确信自己刚才说的没错──没错，接下来才是关键。
「──3、2、1──0！」
稍微休息一会儿后，地上的观众们继续看选手们进行第四次的计时。没有人坐在事先准备好的长椅上。
「……我看到都快忘了呼吸……」
「卡蒂，不用勉强一直看。」
卷发少女按着胸口急速呼吸，觉得这样下去不太好的奥利佛开口劝解。对容易受到他人影响的卡蒂来说，这个景象的刺激性实在太强了。
「……挑战扫帚竞速的世界纪录就是这么一回事。为了这一天持续磨练自己、舍弃所有多余事物的扫帚选手们──全都是在超越极限的状态下飞行。由于过程十分严苛，就算中途有选手死亡也不稀奇。那些人并非坠落而死，而是飞到一半死掉。」
「这已经不是能够开心观赏的活动。不过正因为如此，我们才要抬头挺胸地看。
这就是魔法师的生存方式，以及赌上一生挑战某个目标的样貌。他们飞行的身影，让我深刻地回想起这个事实。」
雪拉看着扫帚选手在空中展开的战斗，以严肃的语气如此低喃。对这段话百感交集的奥利佛，看向站在旁边的东方少女。
「……奈奈绪，你觉得她能刷新纪录吗？」
虽然没有根据，但奥利佛认为只有她能够推测出结果。奈奈绪沉默了一会儿，才开口回答少年的问题：
「…………现在这样还不够。」
接下来的三十分钟又计时了六次，反覆全力飞行的选手们开始进入第三次的短暂休息。艾希伯里意识模糊地倒在长椅上，达斯汀用力把她整个人抓起来。
「怎么了，艾希伯里！这就是你的全力吗？你的极限就只有这样吗？」
「……唔……唔……」
为了不让她眼睛里剩下的最后一丝光芒消散，达斯汀拼命向她搭话。绝对不能让她失去意识──不然集中力也会跟着涣散，那样一切就结束了。能以如此豪华的阵容挑战刷新纪录的机会，就只有这一次而已。即使之后还有机会，到时候艾希伯里的能力也已经过了巅峰期。必须是现在。她只能趁现在实现自己的目标。
「并非如此吧！怎么可能就只有这样！不可能……！」
不知不觉间，男子已经变得泪流满面。他在最后的关键时刻根本无能为力，这让身为指导者的他感到绝望。艾希伯里已经连他的声音都快听不清楚，失去所有依靠的意识正逐渐沉入黑暗当中。
「──哈哈哈。终于连教师都被你弄哭啦。」
女子猛然睁开眼睛。这个令人印象深刻的独特笑声，重新将她的心捞出黑暗。
「──摩根……？」
原本模糊的意识和视野瞬间变得清晰。一个高大的人影，在女子躺的长椅旁边看向这里。
「……看来是勉强赶上了。」
站在人影旁边的「生还者」──凯文•沃克轻声笑道。巨躯在娇小的凯文搀扶下──她的防护员，克里夫顿•摩根确实站在那里。
「──你可以去见艾希伯里大人吗？」
在奥利佛等人于迷宫二层遭遇刺客的那天晚上。奈奈绪在见到前来帮忙的摩根后，就正面提出了这个请求。
「在下明白这是在强人所难──但这样下去，艾希伯里大人将无法在赌上人生的重要场合发挥全力。」
少女非常笃定地说道。对此感到有些在意的摩根反问：
「……你为什么会这么认为？」
「因为她的内心迷失了去处。那和目标不一样──人在迈向某个目标时，内心一定会需要一个去处。无家可归的旅程，与漂泊无异。」
说出这段话的少女，早已在战争中失去了故乡。在来到金伯利遇见奥利佛等人，并获得他们的接纳之前，少女曾度过一段不知何去何从的漂泊时期。所以她很清楚。即使本人不承认，但艾希伯里现在最需要的就是这个。
「就连追求归宿的心都被现在的艾希伯里大人视为软弱的象征，打算将其割舍。然而，只要她还是个人，就无法办到这种事……即使如此，在下应该无法将艾希伯里大人带来这里。在下真是太不中用了。」
奈奈绪握紧拳头说道，她当场下跪，将双手放在地上并深深低下头……即使文化不同，这个凛然又端正的动作还是能够明显地传达出她的意图。简单来讲──这个姿势就是她能展现的最大诚意。
「克里夫顿•摩根大人。请你为了你心爱的扫帚选手，再移驾校舍一次。」
男子在苦恼了几天后，终于还是答应了这个请求。
「──我帮不上任何忙。我现在连魔杖都握不紧，就只是个摆设而已。」
摩根淡淡地向久未谋面的旧识说明自己的现状……他一直不离开迷宫是有理由的。除了预防最坏的状况以外，只要待在魔素浓度高的地方，就能一定程度地压抑侵蚀他体内的异界火焰的活性。
待在二层时，他还能保有战斗的能力。不过到了一层，他的状态就会急速恶化，等走出校舍时，他已经无法在没人搀扶的情况下正常行走了。就是因为预料到这个情况，他才会拜托凯文•沃克帮忙。生还者干脆地应允，虽然两人路上遭遇了好几次危机，但摩根最后还是勉强在这时候赶上了。
「……即使如此，还是能够改变什么吗？」
说到这里，摩根凝视着艾希伯里。女子在他面前缓缓从长椅上起身。
「──哼。谁知道呢。」
她露出与这句话的语气相反的笑容，跨上扫帚飞向天空。另外两名选手也跟着在起点就定位──察觉情况有变的达斯汀对裁判和计时员使了个眼色，将炸裂球高举过头。
「3、2、1──0！」
倒数完后，第十次的挑战开始了。三道流星被释放到空中。观众们一看见他们出发，就一齐骚动起来。
「──喂，那个……」
「这次飞得好像不太一样？」「是啊。加速的状况不一样。」
留在地上的选手们如此说道。像是在证明他们的说法般，艾希伯里的身影从另外两名选手之间脱颖而出。她飞过弯道进入连续弯道时，选手们发出更加惊讶的声音。
「难以置信。」「怎么可能。居然用那个速度通过？」
「这玩笑也开得太大了。简直就像水流过水道一样……！」
选手们的表情因为嫉妒和感动变得扭曲。女子的空中机动跟刚才一样强悍又充满攻击性，但这次看起来相当轻松。艾希伯里刚才还像是想要努力摆脱什么，如今那些力道已经全数用在推动她前进。换句话说，就是飞得相当直率。
「……奈奈绪。那是──」
「这样就圆满了。」
奈奈绪点头回应奥利佛。少年心想「果然是这样」。少女一直都在期待「这个状况」。
事到如今，艾希伯里总算明白了。自己一直以来害怕的既不是坠落，更不是死亡。
就连年龄即将迎来极限的压力，以及自己或许无法刷新纪录的不安，都没有对她的心造成致命的侵蚀。不如说正好相反，她一直认为自己办得到。相信自己将一生都投入锻炼后，一定能够抵达那个境界。
──2：20：87。
虽然就连她自己也感到傻眼，但她害怕的是在那之后的事情。在赌上性命飞行并通过赛道后，自己的身体应该会像父母给她看的影像那样迎来极限，并开始毁灭。而她害怕的是──在空中消散前的那几秒。
──2：22：16。
她有预感那几秒应该会非常寂寞。在完成艾希伯里的血统被赋予的职责，通过那个场所以后──自己被留下来的那颗心究竟该何去何从。那颗空虚的心将在不晓得答案，也无法前往任何地方的情况下逐渐消失──这是她唯一害怕的事情。她从小就一直在害怕自己有一天会抵达那一刻。
──2：23：58。
所以，必须先决定好到时候要去哪里。
艾希伯里只想得到一个地方，但她不想承认。自己居然还想依赖那个消失过一次的家伙，她对如此软弱的自己感到气愤，所以不自觉地逃避了问题。如果有可以依赖的人，就无法达成目标，而且那家伙早就死了──她不断这样说服自己。这个说法合情合理，足以让她骗过自己。
但他在迷宫里待了两年，坚强地活了下来。
不仅如此，还有个多管闲事的后辈没有被她骗倒。那家伙明明是个笨蛋，却能够轻易看穿人心。
当这两个人联手的时候──一定就是自己该付出代价的时候。
──2：24：37
艾希伯里通过最后的连续弯道，进入最后的直线道。她的视野因为超高速飞行变得极度狭窄，作为赛道终点的最后一道环从前方逼近。──不过，不用担心。她已经不害怕了。即使通过那里，她的心也不会迷路。
她早已决定好要前往哪里。
那个人一直在地上等待自己。
「──呼──」
所以，前进吧。前往这道环的对面。
不需要害怕。不需要犹豫。前往比过去看见的极速，还要再更前面的地方──
2：24：98。
计时者的计时停在这个数字的瞬间。竞技场的一切都陷入沉默。
「……破纪录了……」
达斯汀发出颤抖的声音。过了一会儿，眼泪沿着脸颊流了下来。
「…………艾希伯里……你是全世界最快的人……！」
在这句话响起的瞬间，观众们发出如雷般的欢呼声。裁判、防护员、计时员，以及其他的观众，全都将手臂伸向天空──只有曾和艾希伯里一同在空中飞翔过的选手们，百感交集地默默仰望天空。对他们所有人来说，这件事相当是一个段落。
「──摩根，成功了。她成功了……」
沃克扶着摩根的肩膀说道。原本担心艾希伯里会像前世界纪录保持人那样，在通过终点的瞬间死亡，但看来这次没发生那样的状况，她在上空持续回旋，缓缓减速。摩根眯着眼睛眺望那副景象，断断续续地说道：
「……哈哈……受不了，真是个单纯的家伙。不过是，多了一个摆设──」
男子开口抱怨，同时在心里想着──幸好自己有再来校舍一次。这都要感谢带自己来这里的生还者，以及把自己叫来这里的后辈──自己已经为了一个伟大的扫帚选手，完成了自己最后的工作。
「──唔──」
就在男子这么想的时候。原本在他体内绷紧的一条线，突然断裂了。
「……不妙……这是……」
男子全身散发出异常的高温，从体内泄漏出来的诡异火焰飘浮在他的周围。沃克在察觉这个状况后，立刻大喊：
「摩根！」
「……前辈，快离我远一点！」
他在大喊的同时推开对方。摩根使出最后的力气，缓步走向没有人的地方……他心里早有计划。男子的目的地是今天已经用不到，上空也没有人的赛道中央。
「……摩根。你……」
达斯汀在目睹男子的状况后，立即明白了一切。摩根站在离他们很远的地方，露出最后的笑容。
「……抱歉了，各位。看来──我就到此为止了。
──哈哈……老师……麻烦你──帮忙收拾残局──」
提出最后的要求后，男子的声音逐渐消失。此时，飘浮在他周围的怪异火焰瞬间膨胀──
「摩根──！」
接着变成了一颗熊熊燃烧的巨大炎球。那颗炎球宛如出现在地上的太阳般，连赛道上空的环都被它吞噬。
「──哇啊……！」「唔喔喔……！」
「各位，快退后！别碰到那个火焰！」
奥利佛大声喊道，拼命让被这个突如其来的景象震撼到的同伴们后退。这个时刻终于到了──面对这个早已预料到的结果，少年内心感到一阵悲痛。
「……摩根学长坠入魔道了。那是他召唤出来后，无法顺利控制的异界火焰。」
少年咬紧牙关说道。光是那彷佛拥有意志般不断晃动的火焰，以及刺痛肌肤的惊人热气，就直接让人感到非常诡异。那的确不是这个世界的火焰。从侵蚀火焰炉被召唤来这里后，就一直被封印在克里夫顿•摩根体内的火焰，正试图摆脱束缚降临这个世界。它将宿主的所有魔力，全都化为燃烧用的柴薪。
「虽然很不甘心，但这明显超出了我们的能力范围。接下来的事情就交给老师，我们快点去避难──」
奥利佛努力做出冷静的判断，催促同伴们行动。然而，他身旁的东方少女已经跨上自己的扫帚飞上天空。
「──奈奈绪？」
「奥利佛，你先带大家逃跑……有人在呼唤在下。」
少女低头看向抱在怀里的两把魔杖，如此说道。奥利佛还来不及阻止──奈奈绪就已经全速飞向魔杖的主人。
女子只有稍微挥一下手。她知道这样对方就懂了。对方没有背叛她的期待──女子打完信号后不到二十秒，东方少女就来到她的上空。
「──你要的是这个吧。艾希伯里大人。」
「嗯。感谢你理解得这么快。」
艾希伯里轻轻点头，虽然对方递给自己两把魔杖，但她只拿了杖剑。而且艾希伯里拔出杖剑后，就立刻将剑鞘还给少女。因为她已经不需要了。
「有什么需要在下帮忙的吗？」
「没有。把杖剑送过来就够了。你也快回去找朋友吧。」
艾希伯里举起一只手说道。奈奈绪露出难过的表情，艾希伯里因此笑了出来。
「别摆出那种表情。替他送终是我的工作。因为他是我的防护员。」
「……在下明白了。」
奈奈绪深深低着头，将想说的话全部吞回去后点头。她在这段期间斩断了所有留恋。等她重新转向女子时──已经换成了用来祝贺和送人启程，既坚定又爽朗的表情。
「艾希伯里大人，祝你有趟美好的旅程──能够认识你，让在下感到十分荣幸。」
「我也一样。Ms.响谷。」
艾希伯里也感慨万千地回应。两人就此道别。奈奈绪在空中回旋后返回地面，只剩下艾希伯里还留在空中。她像是突然想到般，轻抚了一下自己正在骑的扫帚。
「抱歉，只让你陪我到最后……但应该没关系吧？毕竟可以跟我一起飞翔。」
她久违地向从自己第一次知道天空开始，就一直陪伴在自己身边的扫帚搭话。想要飞得更好、更快──在抱着这样的想法持续飞行的期间，扫帚早已在不知不觉间成为她的一部分。从扫帚的角度来看似乎也是如此，因此它现在当然也不会有意见。朝她想去的地方飞。对黛安娜•艾希伯里的扫帚来说，只要满足这个条件就是最棒的飞行。
做好所有的准备后，艾希伯里飞向更高的高空，同时俯瞰在底下熊熊燃烧的球体。即使身在遥远的高空，依然能感受到那股热气。那面厚实的火墙正不断随着时间经过扩大领域，但她还是能隐约透过火墙看见后面的男子。
「……真是个需要人照顾的家伙。才刚久违地露面，马上又变成现在这样。」
艾希伯里不满地嘟囔。她从以前就觉得对方是个不会察言观色的家伙，同时也在心里累积了许多怨言。艾希伯里不允许对方有任何不满，毕竟他已经丢下自己超过两年。所以──
「放心吧──我马上就会去找你。」
爬升到足够的高度后，她在那里回旋，将身体转向地面。然后，她瞄准熊熊燃烧的球体中心，开始笔直地急速下降。
「──艾希伯里────────！」
察觉了一切的达斯汀，在地上发出惨叫。他非常清楚女子打算做什么──也明白自己根本无法阻止。
即使是全世界数一数二的高手，达斯汀的专业毕竟还是帚术，无法立即镇压这么大规模的异界火焰。达斯汀唯一能做的就是在摩根坠入魔道前砍下其首级，然而他心中的深厚感情，让他无法立刻做出这样的决断。对方是他长年疼爱的学生，而且还是艾希伯里的防护员。看见这样的学生坠入魔道，他只会想要拯救对方──即使早就明白这是不可能办到的事情也一样。
然而，接下来才是问题。即使已经无法拯救摩根，但只要多花点时间，还是有很多方法应付这个状况。其他察觉异状的教师一定已经开始行动了。说得极端一点，校长必定会在十秒以后赶到。无论达斯汀想怎么做，其他老师都会比他先解决这个状况。
所以一切都太迟了。
那个人不可能等。对世界最快的扫帚选手来说，十秒就宛如永远般漫长──！
开始下降后不到两秒，艾希伯里的全身就已经被热气包围。她脑中明确浮现出自己在三秒后冲进火焰，接着身体立刻被烧成灰的景象。
艾希伯里是扫帚选手。她不会处理异界的火焰，而且从一开始就没把这个选项列入考虑。相对地，她用最极端的方式把这个问题单纯化──自己离目标有多远，又有多少时间能飞过去那里。
目前能确定的前提，是她的防护员还在火球的中心。毕竟异界火焰需要吞噬他的魔力才能持续燃烧，如果宿主死了就无法吸取力量。即使摩根本人已经坠入魔道，他的存在依然是这个现象的核心。
既然如此，事情就简单了。只要抵达那里，断绝力量的来源就行了。
目标是贯穿他的心脏。限制条件只有一个──就是要赶在自己的身体燃烧殆尽前。
「──唔──」
下降中的身体冲进了炎墙。远比刚才强烈的火焰袭向艾希伯里，瞬间就烧毁了她的眼睛。首先是失去视力，下一刻换声音和所有皮肤的感觉消失。什么都看不见，什么都听不见。艾希伯里持续在炎热的黑暗中飞行，即使五感依序消失，她依然毫不动摇。
她左手握着扫帚，将上半身往前倾，右手则是将杖剑的前端对准前方。
这些一点都不成问题。不管看不看得见，她都一定会飞往「那里」。
飞往最爱的方向。飞往内心在摆脱血统的义务后，最后要去的地方。
飞往会把自己抱到有点痛，某人强而有力的怀抱中！
「──────！」
右手传来了确实的手感。已经化为焦炭的手臂同时碎裂，产生的冲击延续到全身。就连这些感觉都瞬间消失，她明白自己只剩下片刻的时间。
在意识即将消失在黑暗中的最后一瞬间。她感觉自己似乎被一双粗壮的手臂接住。
猛烈的火焰失去了力量。火势急速消退，之前的狂暴就像是骗人的一样。
火焰消失后，在地上留下一大片圆形的痕迹。那一带的东西已经全被烧光，只剩下白色的灰烬，目睹了这一切的魔法师们茫然地看向那里。
「────」「…………」
奈奈绪流下无声的泪水，奥利佛闭上眼睛默默祈祷。
然后，两人自然地想到了同一件事──那两人的心究竟去了哪里。
没有人知道答案。不过无论是去了哪里，只有一件事情能够确定。
他们的心──一定与彼此同在。