「哔呀！」
「干嘛啦？」
一路相安无事，但当我们看见城镇的影子，哔呀却突然开始躁动。
「难道是肚子饿了？再给老夫忍耐一下。」
城镇就近在眼前──
「爷爷！」
阿莉娜站在前往城镇的道路中央朝我挥手，一旁是马里乌斯和依欧。魔马靠近他们后，我便翻身下马。
「阿莉娜。」
虽然忙着到处躲藏，我看见阿莉娜还是很开心。
我抱起朝我飞扑而来的阿莉娜，跟她脸颊相贴。
「是来修行吗？」
确实之前有说每周会过来我这里一趟，但没想到之前丢着不管的马里乌斯也一起跟了过来。
「不是的，我离家出走了！」
「怎么了？不是过得好好的？」
阿莉娜有点生气的模样也好可爱，紧抿的嘴唇让脸颊稍微鼓起来。
「因为陛下他们对爷爷一点都不老实。」
阿莉娜没有称呼国王「父亲」，而是「陛下」，看样子相当火大。
是在说他们叫我私生子的事吗？如果是要求我在王都以外的地方不要报上苏伊伦的名字，我倒是可以听他们的话。不过阿莉娜只因为这种小事就生气吗？
「国王和魔女伊莲努好像做了什么交易喔。」
「交易？」
我反问马里乌斯。
伊莲努不像我这样受封伯爵，替国家卖命，她没有效忠于任何特定的国家。
不知道是从什么时候开始活到现在的魔女，没有义务听从国王的命令──要让伊莲努接受他们的请求，究竟是拿出什么交换条件呢？
「我靠伊莲努的魔法先回到王都，但停留的时间太短，还不能查出详细情况。总之，陛下他们不希望像这样放你擅自在外行动。尽管如此，他们也无法阻止你，毕竟是遵从神谕才出来旅行，因此相当困扰呢。」
马里乌斯用和平常一样的表情解释。
看来阿莉娜生气的原因，跟私生子一事引起的骚动毫无关系。
虽然不晓得他们之间做了什么交易，女神的神谕还是无法被干预呢。
而且交易的对象还是伊莲努吗？
「你挡在老夫和伊莲努中间就是因为这件事吗？」
在给魔马施加强化魔法的时候，马里乌斯骑着马挡在我和伊莲努之间。伊莲努虽然比那个骑士和见习骑士更难应付，但我不觉得她会对我做出直接伤害的行为。应该说如果她想那么做，我会先察觉才是。
「多亏了珍珠大人，伊莲努才无法追踪你的气息。因此她转为观察珍珠大人，想尽办法要施加新的标记呢。」
唉，所以那吵着要观察哔呀，而把我的长袍翻来翻去的攻防战，就是为了这件事吗？
为什么不直接跟我说？对了，这家伙是个只要没有明确证据就会选择保持沉默的男人！也就是说，哔呀派上用场了？
「哔呀！」
唔？怎么感觉哔呀变得有些洋洋得意……！
「真不块是珍珠大人呢。」
马里乌斯用狡猾的笑容称赞哔呀。
「虽然不晓得伊莲努想做什么，至少不是要取老夫的性命吧？」
若她想要我的性命，早就设下一些陷阱了。
即使没有性命上的疑虑，却因为一些原因无法跟我讲清楚，或是那件事本身会让我感到厌恶吗？不管怎么样，我都不喜欢被蒙在鼓里，但事到如今也不想问了。
「到底在想什么呢？女人真是一个谜团呢。」
马里乌斯耸了耸肩。
接着将视线投向依欧。
「请不用担心，虽然不代表我站在叔叔这一边，但我也不会因此泄露您的位置，因为那样会和陛下他们一样被阿莉娜讨厌。」
「姊姊，抱歉让你陪我。」
「我们只是比预期中更早出来寻找自己的『印记武器』罢了。」
依欧看着稍微皱起眉头的阿莉娜露出微笑。
「要是你们途中无法适应就要回去王宫喔。」
虽然两个人年纪轻轻就有深厚的实力，但能不能忍受持续在野外扎营的日子，又是另一个问题了。
◇◆◇
我牵着载有阿莉娜和依欧的魔马，朝城镇前进。
马里乌斯在和我分开后，姑且和伊莲努以及多余的两个人一起回到了王都。在他被神殿牵制而无法行动前，早就趁机联络依欧，接着和阿莉娜三人离开王都。看来副神官长还得继续受苦受难啊。
「话说回来，你们是怎么找到老夫的？」
刚刚不是说因为哔呀，就连伊莲努也无法探知到我的位置？
「虽然使用瞬移魔法的是依欧，不过指定移动地点的人是我。即使魔法能力不及伊莲努或是依欧，我还是能猜到你会走魔物开出来的路来越过那座山。」
马里乌斯说道。
「虽说直接去逼问伊莲努也可以，毕竟我很闲……但现在多亏了珍珠大人，伊莲努要从后面追上来也没那么简单吧？啊，我们过来的时候，有使用身体强化魔法的高阶应用来隐藏气息了喔。现在则在珍珠大人的保护伞下，真可靠呢。」
马里乌斯露出狡猾的笑容。
「哔呀！」
我感到背后的哔呀挺起胸膛。
「真不块是珍珠大人，做得很好喔。」
马里乌斯，你这样会让哔呀得意忘形，别再捧他了！
由于我无法使用瞬移之类的魔法，所以无法轻易地去质问对方。以依欧的能力来说，光是让自己和阿莉娜一起移动就已经到极限了吧？能够带着马里乌斯一起移动，大概是因为她连结了马里乌斯自身的魔力……或是拥有相同的血脉所以能够做到那个……那个……
──总觉得在哪里听过，但因为有点难懂，我早就忘了。
话又说回来，哔呀是因为明白这件事才刻意让气息产生变化吗？又或者只是单纯的偶然？到底是哪一种啊！
「阿莉娜出来前有先和莉莉说一声吗？」
莉莉白王妃是我的女儿，同时也是阿莉娜的母亲。
「是的，我有先和母亲大人知会。母亲大人祝福我能够找到一把卓越的印记之剑，还赐下装备。」
「她也对我说『要以坚定不移的决心去面对挑战。』」
马背上的阿莉娜和依欧分别说道。
「莉莉真有男子气概呢。」
「她在老夫的孩子中是最强势的。」
我回了马里乌斯。
外表楚楚可怜──温柔婉约的模样看似非常脆弱，个性上却豪爽大方。为了成为众望所归的王妃，她没有足够的时间练剑，现在大概已经无法打赢我儿子了。但我的三个孩子里，莉莉白最有成为剑士的资质。
◇◆◇
一行人来到哈迪城后，先去寄放魔马。
「明天早上前可以准备两匹魔马吗？」
在我寄放魔马的期间，马里乌斯询问可否买到自己与孩子们用的魔马。
虽说阿莉娜和依欧的脚还踩不到马镫，但魔马大多会乖乖听从魔法使的命令。我当然很乐意载阿莉娜，但如果要载一个大人和两个小孩进行长途旅行，就算是魔马也吃不消吧。
何况马里乌斯不喜欢和人靠得太近，即使依欧和他有血缘关系，恐怕也没有考虑过要一起骑吧？
「若只买一匹，很快就能准备好，两匹的话要等到明天中午。在马厩的是用来出租的马，拿来卖的马在稍远的马场。要是你们想挑马请自行过去看喔。」
马舍的老板如此说道。
「反正我们没在赶路，亲自过去挑比较好吧？」
「后天才要出发吗？也是，既然要找人应该会沿路过来，时间上还算充裕呢。」
后半句彷佛是自言自语。
后面还会有追兵吗？不过王家已经和伊莲努做了交易，那也是必然的吧？真是有够麻烦。
「雄鹿亭这间旅馆在哪里呢？」
「从广场往东边那条路走，在第三个转角左转，雄鹿亭就在下一个转角前面。如果想要住一晚，先把房间订好再去马场吧。」
我向马舍的男子问了佣兵提到的那间有美味料理的住宿地点，对方则面带笑容地回答。看来会是一间符合期待的好旅馆。
我们在雄鹿亭订好房间和晚餐后，便走到老板告知的马场。
「姊姊，你有看到喜欢的马吗？」
「在我看来每一匹马都一样……阿莉娜有找到喜欢的马吗？」
「有的，就是那个很有精神的孩子。」
马里乌斯很快地选好自己的马，阿莉娜和依欧则绕了马场一圈，终于做出决定。我用眼神对管理马场的男子示意，跟他一起走向女孩们。
「哔呀！」
是因为大量的魔马气息而感到害怕吗？背后的哔呀发出鸣叫声。
比起哭声更像是在警戒，装腔作势来威吓对方。
「爷爷，我想要选这匹马！」
发现我朝那边走去，阿莉娜明显很兴奋，但还是稍微压低声音。
似乎是为了避免在动物旁边大声说话，不愿吓到它们。她真的成长为一个温柔的孩子呢。
「哔呀！」
哔呀祢就跟阿莉娜好好看齐，给我安分一点。
话说，包含魔马在内，周围的人好像听不见哔呀的声音。那这样威吓有什么意义？先不管他了。店员也从斜后方走了过来。
「噢，真是匹健壮的好马。」
这座马场中央的魔马是专门拿来卖的，其他身体不好，或是还在受训的马匹被圈养在别处。
马场的经营也很有良心，每一匹马都毛色鲜艳，受到完善的照顾，其发达的肌肉也让人无可挑剔。任一匹马的品质都很好，阿莉娜在那之中又挑出更好的马。
嗯？马儿也注意到阿莉娜，悄悄将视线转了过来，两者似乎很有默契。我孙女挑选马匹的眼光相当不错。
「哔呀！」
哔呀祢吵死了。
「那明天我就把这两匹马送到店里，有需要配马具吗？」
「这两只都给我一套马具。另外这只魔马请配合那位小姐的脚长做调整，需要加收费用也没关系。」
马里乌斯从后方走了过来，在我回答前先开口了。
我向店员解释其中一只魔马是要给那两个小孩骑后，对方歪头表示疑问。也是，一般来说看到两个大人，两个小孩共买了两匹魔马，会认为是一个大人载一个小孩吧？
不，慢着，莫非被误会成我要和马里乌斯一起骑吗……？
「要是和老夫的魔马合得来就好了啊。」
我刻意提起自己有魔马这件事。
「这两只已经很亲近了，但魔马的本性毕竟比较暴躁，要是有好好训练，也不至于会打架到受伤才是。」
店员如此说道。
很好，我的意思很自然地传达到了！
由于签约和付款都要回到镇上的店铺，马具和马到时候都会一起送过去。
于是我们便回到旅馆，开始享用晚餐。
「就像这间旅馆的名字，晚餐是吃鹿肉啊？」
「虽然不晓得是否为雄鹿的肉，不过这个烤得真的很好吃。红酒醋里的甜味是加了黑糖吗？」
马里乌斯边品尝边说道。
声音听上去很优雅，但这间毕竟是佣兵介绍的旅馆，没有提供刀叉，要用手拿着带骨肉直接吃。即便如此，这个男人也不会看起来很粗犷。
我一将烤鹿肉拿在手上，哔呀就从肩膀拉长身子，开始大快朵颐。喂，每次都是祢先吃也太奇怪了吧？给我稍微客气一点。
我想这些肉应该足够我们吃，于是伸出另一只手拿了自己的份，大口咬下。嗯，非常美味。
「这个红肉看起来很刺激食欲呢，身为淑女应该多注意一下礼节，不过这也是所谓的入境随俗吧？」
「好好吃！」
这厚切的红肉就我而言也相当有分量，对依欧和阿莉娜来说更是分量十足。她们大口咬下鹿肉，开心地相视而笑。
我不是很懂品味的细节，不过这个烤红肉很适合搭配带有涩味的红酒。
总觉得很想喝酒，但在孙女面前还是先忍耐吧。
◇◆◇
我们悠闲地在城里散步。
特别订制的马具──除了依欧用的侧鞍（注：方便女性骑手将双脚放在同一侧的马鞍）外，还需要再加一套阿莉娜用的侧鞍，以便两人一同骑乘。由于制作变得有些复杂，所以出发的天数又延了一天。能够只延期一天还是靠依欧出资交涉的结果。
让孩子做这种事情真的好吗？虽然我这么想，但有血缘关系的马里乌斯都没说什么了，所以我也没有开口。公爵家还真是……！
由于时间空了出来，阿莉娜和依欧去采买旅行用品，顺便观光城镇。旅行所需的物品都买完后，我们拜托店家直接送回旅馆，减轻身上的负担。
「那个是在做什么呢？」
阿莉娜拉着依欧的袖子，眼睛闪闪发光地看着感兴趣的东西。
「是卖一些便宜的杂货或是食材的摊贩对吗？」
被问到的依欧边说边抬头向我确认答案。
「嗯，说得没错。」
我点了点头。
对阿莉娜来说，眼前的每一样事物似乎都很新鲜，一路上不断地发问。因为眼睛闪耀着光辉的阿莉娜很可爱，所以我不会感到厌烦，依欧倒是应对得体。
或许依欧也很开心能被阿莉娜依赖？而阿莉娜也觉得我跟依欧都会不厌其烦地回答，因而感到安心吧？
顺带一提，马里乌斯那家伙因为嫌麻烦，没有跟我们一起外出，而是一个人留在房间里，根本别说要问他问题了。
「那个是缎带吗？一般都是那样卖吗？」
「颜色很漂亮呢。」
阿莉娜和依欧像个普通女孩子般表露兴趣。
城里这摊贩开的价格相当实惠，缎带不知道用了什么染剂，颜色非常漂亮。
「不只是缎带，老夫记得偶尔会在摊位上看到便宜的饰品。一般在王都卖的话会设置店面，买卖也有各种形式喔。要不要过去看看？」
「要！」
「走吧，阿莉娜，作为一个淑女！」
两人开心地笑着牵起手来，往摆放各种款式的缎带摊位走去。
让她们充满活力的不仅仅是漂亮的缎带，更因为这是她们第一次购物──阿莉娜和依欧两个人都不曾接触过金钱。
我缓缓地跟在她们身后，在不打扰她们的地方守望着。
老实说，如果提到女生喜欢的东西，我只会想到洋装或是鲜花。她们能够找到中意的东西真是太好了。
「我可以拿起来看看吗？」
「可以呀，小姑娘，你要哪个？」
店员微笑说道，边用眼神和我礼貌示意。
嗯，我可爱的孙女就麻烦你招呼了……虽然不晓得别人现在是怎么看待我和阿莉娜的关系。
「依欧姊姊，这个颜色怎么样呢？」
「阿莉娜搭配这个颜色……不，我想还是这个比较好，摸起来手感也很好呢。」
「真的耶，原本的很容易卡到头发，但颜色……依欧姊姊比较适合这个缎带喔。」
不时传来两人愉快的笑声。
「不好意思，老夫要买一包。」
看来会花上一些时间。我叫住了连摊位都没有，只是手拿商品贩卖的孩子，跟他买了烤坚果。
外型用叶子捆成细长条，打开来后约有十颗左右的坚果。起初我以为是一种奇特的香菸，后来观察其他人买才发现是自己误会了。味道还不错。
最后，两个人买了相同的款式，分别是粉红色和蓝色的缎带，她们各自拿在手上展示给我看。
「颜色很漂亮啊，买得开心吗？」
「是的，很开心！我会好好珍惜的。」
「会是一个很好的回忆呢。」
我问了走回来的两人，而她们看上去心满意足。
「好了，要继续观光吗？」
接着我们再次逛起摊位。
摊位的形式五花八门，有人只是铺了块布在上面摆放商品，有人把布撑起来搭设简单的屋顶来遮阳，也有人自行带了台子摆设。各种不同的摊位上，陈列着各式各样的商品。
「那个是什么呀？」
「是用来代替瓷器或陶器的杯子，材料是木头呢。」
「那个是香水瓶吗？」
「是呀，又或者是装墨水的空瓶。」
「那个又是什么呢？」
「是毛线卷，以羊毛或棉花做成的线，再捆成球的东西。」
「姊姊好厉害，那这个呢？」
「那个是──」
依欧答不上话。
「那是印章──从旁边的道具来推测，应该是用来把图样盖在布上的章。」
依照图案设计来雕刻印章，或是利用木头原本的形状直接雕刻精美的印章，各种款式的木板被整齐地收在木箱里面。
「摊位上的人也用了好多工具呢，爷爷和姊姊都知道好多事情，好厉害呀──那个又是什么呢？我知道是书，不过被卷起来了。」
「哔呀！」
「喔，那个是魔王之书的看守人……不，慢着！为什么会在这种地方？」
是谁把这种危险的东西拿出来卖啊！
莫非──不会是被我丢出塔的那些吧？
书本大部分都被卷起来，从两侧可以看到眼熟的黑红色封面。所谓魔王之书的看守人是指一被打开，书就会化为实体袭来的魔物。
魔王的心腹将圣灵所写下的《通往魔王城之路》一书抢走，并将其封印在塔里，同时设置了书的看守人──书的看守人本身也是一本书。这让我们必须在收藏着大量书籍的塔里寻找圣灵所写下的那么一本书。
记得六成左右是普通的书，剩下的四成会幻化为魔物。后来我们找到一半的时候，开始觉得战斗很麻烦，我便将疑似圣灵之书的书籍给卷成一束，然后淋上圣水来验证……
根据魔物的强度会产生不同的反应，魔物淋上圣水后会缓缓冒出白烟，弱小的魔物甚至会直接融化。说起来，圣水其实不便宜，一般情况下不会拿来对付这种等级的魔物。
因为马里乌斯能够制作圣水，加上旁边正好有一条混浊的河川，才会做出这么鲁莽的行为。那些我随手卷成一束的书就这样直接被伊莲努封印，一般来说无法打开，应该也不会发生幻化成魔物的事。
只是到了最后，我也厌倦了继续把书给卷起来，不但效率很差──我又想到圣灵留下的著作，不容易被魔族的力量给摧毁这件事，便改为和魔物战斗，借由闪躲攻击来让魔物击中书本，再从中寻找没有损伤的那本书。
圣灵撰写的书籍，正因为无法被魔族的力量摧毁，所以才会藏在塔里，再由魔物进行看守，避免被想要对魔王不利的人发现。
……圣灵可是很厉害的存在啊？哔呀真的是圣兽吗？
◇◆◇
「这应该是被你丢掉的其中一本吧？」
我妥妥地把书买下来，回到旅馆等孩子们都睡着后才拿给马里乌斯看。马里乌斯笑容满面地戳我痛处。
「……」
「毕竟塔中最后剩下的东西，都被伊莲努连同整座塔封印住了，任谁都无法进出。」
没错，里面还留有大量的书籍。以前的数量甚至更多，所以我中途就厌倦了……干脆把淋下圣水后辨别是魔物的书直接从窗子丢出塔吧？由于书被卷成一束，物理上也不可能再放回原本的书架。究竟是谁捡走的呢？
「所以我才一直告诉你要好好爱惜书本。」
「哔呀！」
哔呀祢同意个什么劲啊！还有那才不是书，是魔物！
「为了负起责任，老夫明天一早会把魔物拿到城外解决掉。」
我将视线从马里乌斯身上移开说道。
「你能够解开伊莲努的封印吗？虽然凭借蛮力去打开也不是不行，如果只会爆炸还算运气好吧？」
「唔……」
没错，伊莲努喜欢设些陷阱让解开封印的人遭受折磨，应该说她似乎只学了那种魔法。说什么「魔力够强就是好事，只要能发挥效果就好」。明明一般而言，普通的封印魔法还比较简单。
问题是伊莲努的施咒型态，只有爆炸或诅咒两种选择。要是爆炸的话我还有自信可以承受，但若是那种会波及周围的诅咒，可就笑不出来了。
「真拿你没办法呢，我明早也会跟去。不过我只会帮你到解开封印。」
马里乌斯露出似笑非笑的神情，边叹气边说会帮我一把。
唔……可恶啊……过去的自己！
「哔呀！」
不要给我哔呀叫！
既然祢是只圣兽，好歹也该察觉到魔物的气息──等等，或许有察觉到吗？之前那个叫声是在警告吗？记得当我看向书本的时候，哔呀确实有发出叫声。不是啊，祢在距离不到一公尺的地方警告有什么用？
◇◆◇
靛蓝色的空中还残留几颗星斗。
我们将阿莉娜和依欧留在旅馆，趁尚未破晓的时候走到城镇外面，与封印魔物的书籍对峙。目前身处的洼地距离城镇有一段距离，即使发出巨大声响也不会被听见。两旁是遮蔽视线的树林，不管是谁都无法从城镇看到这里。
「那我要解开封印了。」
天还没亮就已经精神奕奕的马里乌斯说道。记得这家伙以前晚睡晚起，是上了年纪才开始变得早起吗？不，还是说早睡早起是神殿的基本生活作息呢？
「不能直接斩断封印吗？」
「会被伊莲努发现呀。你以为这个封印是谁下的？不过，看来当时感到厌烦的不只是你呢。以伊莲努来说，这个封印挺粗糙的。」
虽然嘴上这么说，但为了以防万一，马里乌斯还是从胸口掏出了法杖。嘴中唱诵着什么咒语，用隐约发出光芒的法杖前端轻轻抵住书本的封印。
正当我以为法杖的光转移到封印上时，包覆在上面的封印顺利被解开，崩解为细小的灰烬随风散去。
「好了，轮到老夫出场了──水焰。」
我看着发出细微震动的黑红色书本，将剑召唤出来。
「哔呀～～」
「这个叫声未免太弱了吧。」
会打击士气的，不要叫了。
「从书上发黑的黄金装饰，以及想要自行打开书本的这个力量来看，该不会比想像中还要强大？」
「要是再走远一点就好了。或许从镇上看得到这里耶。」
明明打算偷偷解决掉，装作什么事也没发生呢。
「哔呀～～」
「哎呀，珍珠大人在助我们一臂之力吗？」
「唉？」
马里乌斯好像突然说了什么？
「哔呀～～」
「原来如此，设下了让周围的人无法看见的结界吗？」
马里乌斯带着非常认真的表情对哔呀说话。
「慢着，马里乌斯，你在说什么？」
难道听得懂哔呀的话吗？他只是一直「哔呀哔呀」叫耶。
我边面对喀喀作响的书本，边斜眼看着马里乌斯。如果在这本染上鲜红色的书本翻开前先行摧毁，书便会燃烧起来──若就这样烧掉是还好，但通常会伴随燃烧而爆炸，造成火焰四处飞散，或是解放其他书里的魔物。
──我们并非身在充满藏书的塔里，所以不会发生后者的情况。现在周围没有其他书本，也没有任何魔物的气息。
「哔呀～～」
「若要劳驾珍珠大人，不如让我来吧。」
马里乌斯举起法杖，一片帷幕降了下来，彷佛融入破晓前的黑夜。
我只觉得好像有什么东西挡着，但夏特和伊莲努说那看起来像一道光之帘幕。若是更认真地施展坚固的结界，似乎会变成天穹的形状。
（插图008）
不管怎么说，那张狡猾的笑脸……真的在和哔呀对话吗？又或者，马里乌斯只是想捉弄我罢了？到底是哪一种！
书本自行翻开后，一瞬间看到上面写着一行文字，当中立刻渗出黑墨，渲染整张页面。黑墨没有停留在书页中，而是慢慢溢出，形成魔物的外貌。
「八九不离十，你这个性格恶劣的神官绝对是一脸正经地在捉弄老夫吧！」
我摆好架式向前冲刺。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊！」
眼前这团变得比我还大的黑色物体呈现巨鸟的形状。
现在还没办法对黑色的部分出手，可是被它飞去城镇就麻烦了。抱歉了，先让我剥夺你的行动能力。
我瞄准在黑色团块中转为绿色的翅膀，一剑砍下。
「～～～～～～！」
魔物发出不成声的嘶吼。
照理说会传到城镇的声音，应该是被马里乌斯的结界抵销掉了吧？在狼或是鸟这一类的魔物里，也有只凭叫声就能伤及人类的物种。
「剩下的九分之一是由性格完美的神官，将圣兽的指引传达给这位残暴的剑士对吧？」
马里乌斯脸上露出微笑，若无其事地说道。
「少给老夫减少分母！分母！」
我一边喊道，一边再向前跨出一步，从红色羽冠的位置一直线斩成两半。
魔物的形体开始崩毁，羽毛散落一地，才刚染上颜色的羽毛立刻变得焦黑，消散而去──由书籍幻化而成的魔物不会留下任何东西。
「哔呀～～」
「珍珠大人做得很好喔。」
「为什么要称赞哔呀？」
唉，虽然强了一点，但这种魔物完全不是对手。我们可是勇者团队的成员啊。
「呵呵，好了，快趁依欧她们醒来之前回去吧？」
「你不要再一脸正经地捉弄老夫了！」
是对我怀恨在心吗？
「你在说什么呀？对了，珍珠大人，我会请旅馆的人再准备白煮蛋给您吃的，到时候请尽管吃吧。」
「你这家伙，知道昨晚其他人都怎么看待老夫吗……？」
在旅馆吃晚餐的时候，哔呀一连就吃了十颗白煮蛋。当然，周围的人看到的是我在吃……
「祢不要给老夫一直吃白煮蛋！会营养不良的！」
「你对圣兽说这是什么话呢？难道你会叫狼去吃蔬菜吗？」
「狼是肉食动物，但这家伙可是杂食动物啊！」
天空开始泛白，阳光慢慢洒落大地，我们一同走回城镇。虽说辛苦过后的食物格外美味，但我安稳的用餐时光究竟去了哪里？
◇◆◇
「爷爷……」
阿莉娜眼眶含泪，抬头看着我。
「……」
依欧不发一语地将手搭在阿莉娜的肩膀上，静静地盯着我和马里乌斯。
「……唔。」
简直让我冷汗直流。
我们回到旅馆后，阿莉娜和依欧已经起床，接着开始责备我们把她们丢下这件事。没有用言语责备，而是用那张快要哭出来的脸。
两个人都很清楚昨天买回来的那本书是什么。虽然年纪尚小，但作为未来的勇者，她们对魔物的气息已经相当敏锐。
依欧毕竟也是伊莲努的徒弟，当然明白那道封印是师父设下的吧？
「人家也以成为勇者为目标在努力，虽然我知道自己可能派不上用场，但请不要把我们留下来。」
阿莉娜想哭是因为不甘心。
孙女这副表情让我感到心痛。
「我们认为这趟旅行是成为勇者的修行之路，虽然不如叔叔或是阿斯特叔叔那样强大，但我拥有能保护自己的法术，也明白该逃走的时候就要撤退，请您不要夺走我们学习的机会。」
依欧弯腰低下头。
我因为这两个人还很年幼，擅自认定她们是需要被保护的一方。真后悔自己下了这个判断，实在太丢人了──她们以成为勇者为目标的态度是如此真诚，让我不由得这么想。
马里乌斯只是一副云淡风轻的模样，认为反正还会有遭遇魔物的机会。哔呀则是比平常躲得更卖力，整只都缩到披风里藏起来。
「你对孙女还真是一点办法也没有呢。」
「少啰嗦！」
我和阿莉娜互拥后达成和解，接着回旅馆吃早餐。
两个人换下睡衣后，用昨天买来的缎带编头发。嗯，应该是昨天买来的。
「你们两个都很适合喔。」
我微笑着对她们说道，阿莉娜和依欧则开心地笑了。
「谢谢，是姊姊帮我编的头发，我自己没有办法绑好，有点歪掉了。」
阿莉娜腼腆地说道。
「阿莉娜也帮我的头发绑得很好看呢。阿莉娜的手指又细又漂亮，相对复杂精细的地方也做得很出色喔。」
依欧牵起阿莉娜的手。
「没想到你还挺注意女性的发型嘛？」
马里乌斯又来消遣我。
「……」
老实说我没什么自信，至少还记得颜色。
「哔呀！」
哔呀叫着说比起这种事先吃饭！应该是这个意思吧？
早餐是上面放有荷包蛋、培根、焗豆的土司、一根大香肠，还有烤香菇搭配马铃薯泥。我们多付钱买了新鲜的牛奶和水果。
「果然全部装进一个盘子呢。」
依欧很感兴趣地看着装满料理的盘子。
由于我住在边境，家中规矩大多随我订，但一般贵族吃饭多半是为了夸耀自己的身分地位，不是为了工作或身体健康等理由。贵族有专门吃饭的房间、高级的器皿、稀有的食材。他们总在随从服侍下慢条斯理地用餐，很像在进行什么仪式。
「我喜欢这样，食物也热腾腾的。」
阿莉娜笑着说道，接着咬下一口放有荷包蛋的土司。
「这里的马铃薯泥还真好吃呢。」
马里乌斯平静地笑了，还如此评论──这家伙只是怕烫，打算等一下再吃其他东西。
依欧还没开动，恐怕也怕烫吧？这难道是遗传吗？
「喂！怎么又给老夫吃了十个！」
这样我又会被大家关注啊！
「哔呀！」
吃完白煮蛋，哔呀显然心满意足。
算了，祢能这样吃白煮蛋，也只有趁我们还在城镇的时候了。
「为您送餐喔！这是昨天点的烟熏白煮蛋三十个！」
「什、什么？」
旅馆的老板娘精神饱满地向我们搭话，将一个不小的袋子放在桌上。
「放超过三天会吃坏肚子喔！我倒是担心你会吃太多呢。」
老板娘将包好的袋子交给马里乌斯，然后看着我说道。
「谢谢您，这是说好的尾款。」
看来马里乌斯事先点了烟熏的白煮蛋，而且还点了三十个。
「你这家伙也太疼哔呀了吧？而且不管怎么看，都被误会成是老夫要吃！」
老板娘对我露出微妙的笑容离开后，我开始抱怨。
「给予圣兽供品是理所当然的事情。」
马里乌斯一脸平静地喝茶。
「你这家伙……」
我感觉背后传来心情很好的气息。去站在马里乌斯背上不是更好？
接着我们去了马舍，准备离开城镇。
「大哥！」
听到熟悉的声音，我回过头，然后看到在村里一同击败魔物的那个佣兵朝这里跑过来。
「幸好赶上了！这是大哥你的份！」
佣兵跑出城门，往已经坐上马背的我丢了一袋东西。
「喔，你特地送来给老夫吗？」
我接过佣兵丢来的东西笑着说道。似乎是放了酬劳的钱袋。
「再会了！」
「再会。」
我看向笑着挥手的佣兵，接着面向前方。
「爷爷，刚才那个人是？」
「之前在离这里有段距离的村庄，和老夫一起讨伐魔物的佣兵。」
我回答阿莉娜的问题。
「佣兵先生？」
「嗯，是个佣兵。」
孙女歪头疑问的样子也好可爱。
「这个男人虽然会记住人的脸，但不会去记人的名字喔。」
马里乌斯插嘴说道，吵死了。
「才短短几天就有两只魔物……不，遇到珍珠大人的时候，也有好几只是吗？不觉得魔物增加了吗？」
依欧姣好的眉型稍微皱了一下。
「是呀，或许是魔物渐渐忘记被人类教训的惨痛经验，那些藏起来的魔物开始靠近人类的时期到了。不过说起另外一件事，这个男人不知为何总是会走到有魔物的地方。」
马里乌斯看着我，有些故意地小声叹了一口气。
「好歹说是对魔物的气息比较敏锐，很有观察力！」
在孙女面前给我乱说什么！
「记得你曾经在毫无察觉的情况下，去幻化为人型的魔物巢穴借宿一晚吧？」
「当时大家都同意了吧！」
「我和伊莲努有注意到这件事，但以为你是为了歼灭魔物，才故意选择去那里呢……」
马里乌斯的视线飘远。
「夏特只要一听到谁有困难或是有魔物出没的消息，就会想要去帮忙。明明你自己也会抱怨这样的他，但每次问到要选左还是右，哪里有魔物时，不知为何你总是会选中有魔物出现的那一条路。当年旅行的时候，我还在想你到底是怎样──」
「叔叔……」
依欧对马里乌斯投以同情的目光。
「只是巧合罢了！」
「哔呀！」
很好，哔呀也说了不过是巧合而已！
◇◆◇
沐浴在晨光中，我们骑着魔马晃晃悠悠地前进。中午在树荫下吃午餐，接着在树下稍作休息，然后再度跨上魔马，听着树叶沙沙作响，穿过阳光从树林间洒落的道路。找到了可以作为傍晚休憩地的区域后，即使太阳还高挂空中，我们仍停下脚步。阿莉娜仍相伴左右。
很好，这就是我理想中的悠闲之旅！
「爷爷，教我们玩以前爷爷给我看过的那个把叶子中间射出去的游戏。」
阿莉娜手持细长的叶子，和依欧一起朝我走来。
「好啊，射叶标吗？那种叶子很容易割到手，要戴手套玩喔。」
射叶标是利用中间有一条粗叶脉的细长叶子来玩的游戏。
将叶芯两侧稍微撕开后向下拉好，接着把中间露出来的叶芯放在大拇指上对着天空，再抓住撕开的叶片用力一扯，便能使叶芯弹射出去。
「噢噢，飞得真远，不块是阿莉娜选的叶子。」
我笑着说道，阿莉娜则露出害羞的笑容。
真可爱啊。
「哔呀！」
「老夫不是说祢。」
哔呀中午也吃了一堆烟熏白煮蛋，祢这家伙该不会之后要给我下蛋吧？肚子都已经垂下来了喔？
「还真疼爱孙女呢。」
「老夫家的阿莉娜的确很可爱吧？」
我边眺望着阿莉娜和依欧射叶标，边反驳马里乌斯。
依欧的叶子似乎没有射得比阿莉娜远。虽然她不会因为和阿莉娜竞争而心情受到影响──明明只是一个游戏，依欧却开始自言自语地分析起来。
「和你很像啊？不但很讨厌输，连细微的地方也会仔细推敲原理。」
以前明明只是闹着玩的事，身旁的这个家伙还拿出什么莫名其妙的数学公式来佐证。
「现在的话，我可以射得很远喔。」
「开心去玩不就好了？」
「──我很开心喔。」
「……算了。」
虽然也有逐渐较真而变成吵架的局面，但游戏确实要认真玩才有趣。
「一开始的目的地是哪里呢？」
「──阿尔铁的废墟。」
那是在一群为了拓展魔王统治区域而行动的魔物之中，我们最早消灭的魔物。
我想马里乌斯特地说了「一开始」，是因为他明白我打算顺着过去讨伐的路线旅行。
「老夫想要一边观光一边悠闲地前进。」
「也想看看平静的海面对吧？」
「是啊。」
过去我只看过蛮荒一片，海底的沙被卷起来的褐色海洋，亦或是黑色的海洋。
「那要来吃晚餐吗？中午有采集到一些香菇跟野菜。」
「今天吃这个！」
我拿出一包山猪肉，它被名为「砝苔蓼」的大片叶子包了好几天。刚宰杀的猪只，其肉质不但较硬，根据季节不同还会散发出严重的腥臭味，但利用这个叶子包起来的话，气味就会变得温和，肉质也会变得容易入口。
「哦？是猪肉吗？」
马里乌斯探头窥看我翻开的叶子。
「嗯，是在村子里拿到的。」
我一边回话，一边开始着手准备。
马里乌斯将火升了起来，我则负责将猪肉切片，木材是在决定扎营地点后，于确认周遭环境时顺便收集来的。
太阳西下，周围开始变暗，我们围坐在挂好的锅子旁。锅子底下燃烧着赤红色的火焰。
「好嫩啊。」
「入口即化就是这个意思吗？」
切成薄片煮熟的猪肉，其鲜甜的脂肪化在口中。品质不好的猪肉或是牛肉，进食时容易在嘴边或舌尖上残留油腻感，但这个猪肉的脂肪滑顺入口。
当然还有另外加入汤头，香菇和野菜也吸饱了猪肉煮出的甘甜而变得更加美味。
「哔呀！」
「祢给老夫吃蛋就好。」
「哔呀！」
「再继续吃下去，下半身都要整个垂下来了喔？」
明明已经吃了白煮蛋，肚子变得又重又垂。
「珍珠大人，请您享用。」
马里乌斯将盛好猪肉的碗拿到哔呀面前。
还给我宠这家伙，说什么因为是圣兽所以不会变胖，就算偏食也不会影响到健康，但怎么看他都变大只了啊！
吃饱喝足后，我们各自在附近找了可以睡觉的地方躺下。我将披风铺在柔软的草地上，一旁躺着的阿莉娜和依欧很快地就轻轻打呼。今天对她们来说，是第一次正式在野外扎营，幸亏没有大风，天气也不是特别热或特别冷。
因为马里乌斯和依欧有另外设下结界，没必要轮流起来守夜，但我还是不自觉地持续盯着营火。以睡觉来说时间还太早，马里乌斯也拿出卡牌消磨时间。
不，他之前好像说过这是神官独有的占卜方式，用来集中精神什么的。
「什么时候被……」
「怎么了？」
「没事，只是有一张我已经拿掉的空白卡片混在里面。」
「是备用的卡吗？要我再给你写些什么吗？」
在讨伐魔王的旅途中，马里乌斯也经常像这样摆弄卡牌。
某一次卡牌被风吹走，因而弄丢一张牌。为了代替那张丢失的牌，夏特在空白的备用卡上画了图，但那张图实在是太丑了，所以我就在卡牌上多注记了这是○○卡。结果不只是丢了一张牌，还做出了一张与其他卡片格格不入的牌，回想起来还真是好笑。
「不用了。白色是女神拉努的象征，所以这张卡很重要。只是出现了我不记得有放进去的卡，或许会有女神降临也不一定呢──虽然不会是来找我。」
马里乌斯所选择的愿望是「不再得到女神的启示」，因此女神不会出现在马里乌斯的面前。
他将白色的卡抽掉后，不发一语地重新洗牌。我边听着他轻轻洗牌的声音，以及火花燃烧的声响，边眺望着星空。
虫鸣不自然地停止，阿莉娜和依欧的打呼声，以及马里乌斯摆弄卡牌的声音都消失了。我看了马里乌斯一眼，他手里拿着卡牌闭上眼睛，是睡着了吗？
这个男人不可能会中普通的魔法，而我也不可能没有察觉到敌人的气息，加上除了睡着的人以外，我周围的时间也彷佛静止一般……这个现象是──
躺在依欧身边的阿莉娜，在没有人支撑的情况下起身，然后直接悬浮到半空中。
没有声音的世界，无任何风吹草动，一切都静止了。
『勇者、魔女、神官、剑士，以及某样伴随其中的生物……看来旅途的伙伴终于到齐了。』
那个熟悉又清脆悦耳的声音。
声音虽然是从阿莉娜那里来的，但她的嘴唇没在动。阿莉娜的全身发出白银色的淡淡光芒。
「女神拉努，祢不要占用老夫孙女的身体。」
『勇者的血脉较易产生连结，要是吾离开容器的身体，其便会和现在的吾融为一体。』
由于阿莉娜现在没有意识，正在熟睡，女神过去的碎片就此现形。
魔王还存在于世间的时候，就连女神也受到影响，性格较为洒脱。现在的拉努则失去了感性，同样神圣却难以亲近。
『要前往魔王的根据地就必须凑齐布拉德哈特、索特、克拉布、沃尔这四个血脉，如今还有圣兽同行──圣兽？』
「为何突然犹豫？」
因为是哔呀吗？不过是只哔呀吗？
『嗯……是一只伟大的圣兽──既然有圣兽同行，您就慢慢地收集所有碎片，去实现您自身的愿望吧。』
阿莉娜双脚着地的同时，淡淡的光芒彷佛融入大地般地从阿莉娜身上消散。女神拉努似乎已经离开了。
虫鸣声再次响起，阿莉娜的身体像轻轻被空气支撑似的倒下。
喂，这让我更怀疑哔呀不是圣兽了啊？
我将披风盖到阿莉娜的身上，听着她的呼吸声。
阿莉娜柔嫩的脸颊仍带有几分稚气，身旁的依欧已经成长为如陶瓷般精致的容颜，不过从纤细的脖子看来，果然还只是个孩子。
勇者，魔女，神官，剑士，我和马里乌斯以及依欧的身分是确定的。我很清楚阿莉娜拥有勇者的资质以及和我一样的剑士资质，可以的话，我希望她是后者，能够继承我剑士的资质──但从女神的降临和那番话，我确认了阿莉娜就是勇者。
勇者同时也充当神明降临所使用的容器。
即使我希望她能够再多当一个被守护的孩子，但今天早上才被阿莉娜责备过。虽说这一世代不会发生讨伐魔王的事──
「……」
马里乌斯开始挪动身子。
他将整洁姣好的指尖抵住眉头，看似在隐忍晕眩。
「怎么了？」
恐怕是被女神强制进入睡眠状态，所以一瞬间不明白自己身在何方，又在做什么事吧？
虽然猜到是怎么回事，不过我没有特别说出口。
「没事……我差不多也要休息了。」
马里乌斯一脸不明就里，将卡牌收了起来，调整睡觉的位置。
尽管好久没有在野外扎营，身体也习惯了。
「哔呀！」
「那我们也睡吧。」
我抱着剑往树干靠去──将哔呀拥入怀中才进入梦乡。
◇◆◇
隔天早上。
「爷爷……」
「身为淑女竟然展现如此丑态，实在非常抱歉……」
阿莉娜和依欧横躺在地上微微颤抖。
「毕竟是第一次睡在野外，这也没办法。」
两个人都是第一次在柔软床铺以外的地方过夜，似乎因为腰酸背痛而无法起身。
她们都睡相很好，鲜少翻身。或许是因为这样才让身体麻掉。
「虽然只要使用回复术立刻就能治好，但接下来还会有露宿的时候，所以早日习惯比较好喔。」
「确实，若每次睡醒都要施法，未免太麻烦了。」
我同意马里乌斯的话。
「这点程度的魔力消耗，根本算不上什么。」
「虽然现在没有关系，但在有敌人的地方使用魔法，会暴露自己的行踪给敌人知道呀。」
发现依欧正打算施展回复术，马里乌斯出声规劝。
「一点一点地伸展全身，让血液循环，等到身体恢复如初再来使用魔法也没关系吧？你习惯露宿前还不是拼命使用回复术。」
听我这么说，马里乌斯迅速移开视线。
孩子们只是还没习惯。
不过，考虑到可能会面对无法施展魔法的情况，她们有必要学习其他恢复身体的方式，而不是认为用魔法就能立刻痊愈。同时借此了解自己的身体在做出什么样的行为时会呈现出什么样的反应。
早餐吃的是烟熏白煮蛋、面包以及起司，还有将肥猪肉切细后，加入路边可食用的野菜煮成的汤。
因为哔呀除了烟熏白煮蛋也想吃其他东西，我先将蛋收起来不给他吃。
「好，现在出发吧。」
一行人骑上魔马，继续往道路前进。
「这是在播种对吗？那样做就可以了吗？」
阿莉娜在我的手臂之间抬头问道。
今天她和我一起乘坐魔马。难得一起旅行，我偶尔也想和孙女共骑。
「嗯，只要这些蔬菜的种子里有几个能够扎根就好，其他的会成为野鸟或动物的饲料。」
「即使是随意播撒，顺利扎根的机率却意外地高喔。」
马里乌斯骑在道路的另一侧，朝森林的方向大范围地撒下种子。
旅人若有空闲便会像这样行举手之劳，沿街撒下蔬菜的种子。
「这是为了让行经道路的旅人采集食用吗？」
阿莉娜问起播种的意义。
「现在的主要目的确实是如此，不过最早这么做的时候，只是单纯地想看见生气盎然的森林罢了。当魔王还在世的时候，农作物无法收成，人们为了寻找食物而将蛮荒的森林弄得更加荒凉。虽说国家或是神殿多少有在种植树木，但无法顾及到的土地只能长时间地荒废下去。」
马里乌斯答道。
「这个习惯实际上让不少旅人受惠。举例来说，今天早上加在汤里的青菜就是白萝卜的叶子。」
「白萝卜的叶子？跟在书里看到的差好多。」
依欧一脸不可思议地看着我。
「好好照顾的话，叶子会再往上长成又大又漂亮的形状。」
生长在森林里的白萝卜，像蒲公英一样在地上蔓延，叶子也相当粗糙，作为蔬菜可食用的茎块，甚至细小到让人不觉得这是白萝卜。
话虽如此，从旅行期间能够安心采集食用这一点来看，已经相当足够。
「来，还有更容易扎根的种子喔。试着投投看，尽量抛远一点。」
我手中拿着里头包有种子的一小块泥团。用泥土将种子包起来的话，从生根到发芽的期间，比较不用担心会被小动物吃掉。
「好的。」
阿莉娜开心地接下装有泥团的袋子。
见状，马里乌斯也将一袋种子交给依欧，彷佛想将麻烦事推给别人。
「这是什么种子呢？」
「是莴苣喔。」
「莴苣先生，请长成美味的蔬菜吧。」
阿莉娜满脸笑容地将泥团拿在手中许愿，接着往森林丢去。
投掷的距离远到连大人都自叹不如，真是了不起。依欧投出的泥团，画出抛物线后便响起掉落在附近的声音。阿莉娜投出去的泥团却笔直地穿过林间，沿途的树叶都被击落，漫天飞舞。
虽说告诉她尽可能丢远一点的人是我，但这样一来要是丢到树干，泥团不就散开了吗？
◇◆◇
几束阳光透过树林间的缝隙，照射在草地上。
依欧手中的魔杖飞了出去。
「姊姊！」
阿莉娜露出惊讶的表情，担心地小声呼唤。
「不要往旁边看。」
我勾住阿莉娜的剑将其击落。
「啊……」
阿莉娜看着剑从自己娇小的手心飞出去，不禁低声呢喃。
「好了，稍微休息一下吧？」
对打约一小时后，我将剑收了起来。
「谢谢指教！爷爷果然好强呀！」
阿莉娜立刻从不知所措的表情，转为笑容对我道谢。
脸颊稚嫩却深锁眉头，用认真的表情挥剑的孙女虽然很可爱，绽放笑容的阿莉娜同样非常可爱。若是处于从嬉闹到喜欢上剑术的过程倒还好，但阿莉娜现正全心投入剑术的修行，所以我不会说出口。
「竟然会在力量上输给对方，身为魔女的弟子真是太失败了。 」
依欧捡起魔杖，露出绝望的表情。
「苏伊伦毕竟是当代的剑圣呀，身体也回到了全盛期。认为加了辅助魔法就可以多少与之抗衡的一方，反而比较奇怪呢。」
马里乌斯啪地阖上正在阅读的书本。
「你的模样还真有趣呢。」
然后多说了一句废话。
「哔呀～～」
少给我认同了，都是祢害的，是祢害我看起来这么滑稽！
哔呀还是跟平常一样，睡觉和吃饭以外的时间都紧抓在我背上不愿离去。虽说战斗的时候会好好站稳，可是尾巴会随着动作左右晃动。
在我和阿莉娜互相击剑的同时，也顺便让依欧修行──让她在阿莉娜身上施展各种身体强化、身体增幅、斗气等魔法。
身体增幅魔法是指在不影响外观的情况下，增加受术者的体重。虽说阿莉娜娇小的身体可以灵活运用，体重还是太轻了。一般来说，剑士会以速度和冲刺的强度，将力量加诸于剑身。
斗气是指将气魄转换为物理的形式，给予对手压力的魔法。就算不使用魔法，我和阿莉娜也能够做出类似的事情，不过依欧借由魔法将阿莉娜的气魄大大地增幅。
依欧的魔杖之所以被弹飞，就是因为我将压力反弹了。
「哎呀，看来你们的目标出现了呢。」
马里乌斯将视线转往树林的另一侧。
「爷爷，请让我来对付。」
「我也要。」
阿莉娜和依欧站在前方。
我们人在这里是为了讨伐魔物。根据居民的描述，这座森林里栖息着身形类似牛的魔物。它不但脾气暴躁，速度还像风一样快。一听到人的声音便会笔直地冲过来撞飞对方，接着叼起猎物直接跑走。
「不需要我绊住它对吧？」
「是的，魔物全力冲过来反而比较有利。」
听到依欧的问话，阿莉娜点点头。
像这种高速接近我方的敌人，一般的做法是在我方和敌人之间施展如薄膜般的障壁魔法来抵销敌人的冲击，但这次似乎不打算这么做。
「接招吧！」
从树林间看到的魔物，其身形比一般的牛还要小上一圈，四肢相当壮硕，没过多久便拉近了距离。
阿莉娜向前冲刺，在魔物与剑交锋的瞬间──依欧强化了施展在阿莉娜身上的魔法。
阿莉娜那看似会被撞飞的娇小身躯再度往前跨出一步，魔物的上半身落在阿莉娜的脚边，接着她迅速冲到后方，将魔物打倒。
魔物冒出黑色的烟雾，代表核心被一同摧毁。
「做得漂亮。」
看到几乎被一分为二的魔物，马里乌斯用毫无抑扬顿挫的声音说道。
那张脸上的嘴角却微微扬起，浮现一抹笑容。
看到魔物的那一刻起，我便明白只要这两个人临危不乱，实力上就没有任何问题。即使清楚这一点，我还是不喜欢让孙女，或是像孙女这个年纪的孩子站在魔物的面前，我想要全都由自己来打倒。
要是阿莉娜她们一时掉以轻心，而我又来不及出手──不禁抱持着无谓的担心。即便如此，我之所以没有跳出来挡在前面，能够就这样看着她们是因为有马里乌斯在身边。就算多少受伤，不，就算是严重的伤口，这家伙都能在一瞬间澈底治好。
「做得很棒喔！」
我抱紧朝我跑来的阿莉娜。
「都是多亏了姊姊！」
「依欧也做得很好。」
我边摸着阿莉娜的头，边将视线投向依欧。依欧撩起裙子的两端，微微弯腰。
「好了，要来肢解吗？」
这个魔物几乎保有原来的姿态。
这种出现在离人们生活圈较近的魔物，大多会留下遗骸──特别是魔王从世上消失之后。
「今天就到此为止吧？夕阳已经西下了。」
马里乌斯一边说道，一边对阿莉娜和依欧施展清净术。
她们身上没有喷到血，这么做大概是因为跟我练剑的时候，身上流汗的缘故吧？清净术能够去除身体或衣服上的脏污以及细菌。
一般进行长途旅行时，由于很难保持清洁，身体容易生病，或是让伤口化脓。
以前旅行的时候，马里乌斯也经常对我施展这个法术，毕竟他本人最讨厌无法洗澡这件事。
「让我来搬运吧。」
依欧让魔物的残骸如扫帚或飞盆般悬浮于空中，用这个方式搬运。
前往城镇的路上，几个行人一脸惊愕地看着我们。这条路原本是人来人往的主要干道，但因为魔物会穿越这里，人们会尽量避开这条路。
正好可以宣示森林里的魔物已经被消灭了。这下，无法送往城镇的物资也会恢复往常了吧？
「被砍成两半……」
「少女和身首异处的魔物……」
「两个美少女和两只魔物……」
……
道路两旁传来行人的窃窃私语，我和马里乌斯已经看习惯被砍杀的魔物，所以完全不觉得有什么，莫非这画面看起来很血腥吗？
「──看到魔物的血和内脏毫不动摇这点也很奇怪呢？」
马里乌斯喃喃自语，没有提及主语。
「是受到女神影响吗？」
「那毕竟只限于魔物。」
被女神拉努·夏尔朵涅所选中之人，在斩杀魔王托勒·巴卢贝拉的眷属时，不会有任何迟疑或是罪恶感。
「先不管那件事，我们的观念也必须尽早更新呢。」
没错，价值观扭曲的，不只是阿莉娜和依欧。
依欧集中精神地走在被一刀两断、漂浮在半空中的魔物旁，她将这两块肉以一定的高度稳定搬运。阿莉娜则看着依欧，在旁边满脸笑容地称赞对方。走在后方的是年轻姿态的我和已经是老头的马里乌斯。
明明到刚才为止，我都不觉得有哪里奇怪！
「说得也是啊。」
「哔呀！」
哔呀的认同和路上行人的视线，还真让人难受。
接着我们在路上意外遇到了两名巡警。不，虽说对我们而言是意外，但巡警似乎是接获通报才特地前来问话。
「您替我们打倒魔物，我们还提出这个要求虽然很抱歉，但若您不嫌麻烦，可否将魔物从大街上移来这边呢？」
其中一个年纪较长的巡警脸上挂着笑容说道。
「……血……」
年轻的巡警盯着我们身后。
斑斑血迹布满了整个街道。唔，因为走了好一阵子，现在只剩几滴零星的血！
「不好意思。」
巡警把打包行囊用的老旧布巾盖到两块魔物外露的断面上。
「这一带的村民只有饲养鸡或鸭子等家禽，年轻世代尤其不熟悉这种场面。」
年长的巡警有些抱歉地说道。
不好，反而吓跑大家了！
如果是养牛或羊群来食用，或是狩猎野猪和鹿来维生的地方倒还能理解，但看来这里的人对血完全没有免疫力。更何况，这里很少有机会遇到大型魔物，而且这只魔物的魔性气息尚未完全散去，这或许也是大家感到恐惧的原因。
在过去讨伐魔王的旅程中，将被斩杀的魔物示众能够安抚人心，佣兵们也可以借机炫耀自己的实力──愈是打倒强大的魔物，愈会尽可能地让更多人看到，像是不加掩饰地走在大街上，或是将魔物摆在广场展示，甚至进行肢解表演等。
「时代也变了呢。」
马里乌斯小声地自言自语。
魔物被盖上布，隐藏在众人视线之下便被搬运到道路旁的草地。
「这代表世界变得和平，也算好事一桩吧──老夫很想这么说，但现在就安心还太早了。」
即使不让人民看到被斩杀的魔物，事实上仍存在着许多危险的魔物。
去年就有九头蛇出现在邻国。虽说这次打倒的魔物比九头蛇弱小，出现的频率却非常高。我的孙女阿莉娜之所以学习剑术，就是为了抵御并打倒那些魔物。
「看来随着地域差异，居民对魔物的想法也差很多呢。」
我们边往城镇的方向走去，马里乌斯叹了一口气。
年轻的巡警一个人跑向城镇，另一个人则跟在后头。
「在王宫里，也有一些只是被玫瑰的荆棘刺伤，看到手指流出来的血就昏倒的人。即便如此，他们仍会为了将赴战场之人祈祷，亲手缝制加护的刺绣。虽然我会看不起那种明明拿着剑，却在该战斗的时候无法上前迎战的人，但又觉得没有必要让不适合战斗的人拿剑的世界，才是最幸福的。」
依欧看向前方，维持一贯的表情说道。
她想表达的是，即使人们不清楚「战争」的本质，也会打从心底替赴战之人祈愿──说这些话似乎是在间接安慰将和平盛世带来的我和马里乌斯。
说话这样拐弯抹角，是因为和马里乌斯留着相同的血脉吗？我当然不是在讽刺。
「两位爷爷都很了不起喔！」
阿莉娜笑着说道。
我的孙女真是太可爱了。
「哔呀！」
嗯？哔呀也这么想吗？我的孙女确实很可爱。
◇◆◇
我们没有将魔物放在广场给城里的居民看到，而是放在领主代理人家的庭院。一群骑士围着阿莉娜和依欧称赞。
「这个切口砍得漂亮！」
「我们连这个魔物的速度都无法跟上耶。」
「居然可以用魔法将魔物搬运到这里！像我的魔力控制就很差，无法做到这一点。而且才这个年纪，就能让魔物保持一定的高度并稳定搬运……！」
有人仔细观察魔物边互相讨论，也有人想向阿莉娜及依欧好好讨教。魔物旁边甚至摆设了酒席和料理。
「骨骸和肉的部分……没想到硬度不同的东西，也能够斩得这么漂亮！」
「太了不起了……！」
骑士们检视着被斩成两半的魔物，仔细观察的同时还出声赞叹。没错，我的孙女可是很厉害喔。
「魔石也被漂亮得砍成两半！」
不，那样的话价值就……看来核心和魔石刚好都在这只魔物的中心线上。
「这样的话，就做成一对耳环如何？同样一块石头各半边的话，颜色和形状都能凑对。」
人群中似乎也有评估魔物商业价值的行家。
「这些人是为了歼灭那只魔物而由领主派过来的骑士和魔法使。赏金我们稍后会替您准备，买下来的魔物会进行肢解，研究其特性后留下肖像画，在这里向您问到的征战详情也会记录下来，以便流传后世。」
看似稳重的代理人说道。
看来这里的魔法使──不，一般被称作魔法使的人们，无论是魔力还是能使用的魔法都相当低阶。像魔女伊莲努或是依欧那样被赋予魔女之力的人是特别的存在，这个世界上能够使用强大魔法的魔女只会有一个人。顺带一提，不知为何，就算那唯一的人是男性也会被称作「魔女」。
多数人只能够使出简单的魔法，听说是因为魔女──沃尔的血脉变得稀薄，使得女神所赐与的力量式微。
王族或是公爵家，为了维持较纯正的血脉而做了许多安排，所以经常会有像马里乌斯或依欧这样拥有强大魔力的人诞生。但即便拥有较多的魔力，也不代表能够使用强大的魔法。
像夏特就几乎不会使用魔法，而马里乌斯虽然擅长使用治愈或是守护、结界一类的神职魔法，攻击方面却远不及伊莲努那般强大。
「虽然城里的情况让老夫有点不安，对于魔物的处置倒是相当完善啊。」
这里的人也没有因为阿莉娜或依欧年纪小就看不起她们。
「大多数贵族的想法是人民只需要安稳地过日子，战斗就交给贵族或骑士来承担。然而，在森林中追捕魔物时，居然连一支箭也射不中，实在太不争气了。」
代理人语气揶揄。
「老夫听说那魔物会避开陷阱，攻击人类时也毫不留情。一般来说，光靠平常使用的魔法障壁无法阻止它那身蛮劲和速度吧？」
如果是依欧或是伊莲努就能在横冲直撞的魔物面前施展出足以牵制行动的强大障壁。可是只会使用一些简单魔法的人，做出来的障壁就像湿掉的纸一样，很轻易就会被打破吧？
「我建议您多招集一些魔法使，施展出五层以上的障壁比较好。」
马里乌斯说道。
「原来如此，我会当作参考。」
代理人详实记录便立刻去通知魔法使和骑士们。
「好久没有和魔物对峙了，虽然战斗没什么好说的，之后的处置却变了很多呢。我还以为自己很了解征战当时与现今的差别……」
总是认为自己是个常识人的马里乌斯，难得露出困扰的表情。
放弃吧！你跟我是同类！
◇◆◇
后来我们在代理人家中多住两天。
我和马里乌斯是没什么问题，不过阿莉娜和依欧需要多多休息。让她们在有屋顶遮蔽露水的房间洗个热水澡，于整洁的床铺上好好睡一觉。
白天教导骑士和魔法使实际战斗的方式──由阿莉娜和依欧来教学。由于她们目前的修行环境都是如此，两个人已经习惯这样被骑士们围成一圈。
代理人的家是代代相传的古老房屋，听说其血统甚至比领主家更纯正。就算领主改朝换代，代理人的家族也一直承袭职位，守护着这块土地。
城里的人似乎也都很景仰他，恐怕就算让其他人上任，也无法好好经营这座城镇吧？
「看来您保存着相当古老的书籍和传承之物呢。」
不敌马里乌斯那充满压迫感的微笑，代理人允许他阅读家谱或是记载这片土地历史的书籍。
理所当然被禁止拿到房间以外的地方，因此马里乌斯现在也待在代理人家里。
只有我一个人在街上闲晃。
虽然有些知识只能从书本上获得，但也有些知识要实际去观察、去听闻才能吸收。不管怎样，这种好天气怎么能窝在房间里！
好不容易从文书相关的工作解放，为什么非得去看什么书啊！
城里老旧的建筑物都受到完善的维护，道路也由居民们清扫得干干净净，广场上有好几个人手上拿着花束，是要去神殿供奉女神吗？
虽然早上比较多人前往神殿祈祷，但也有些天刚亮就起床工作的人，会在白天时抽空去和神明祈愿。
王都的人口密度高，搬迁也较频繁，但像这种腹地狭小的城镇，反而大多是从前就在这里安居乐业的居民，变化相对也比较少吧？从建筑物的外观来看，魔王还在世的时候，这一带似乎没有受到太大的波及。
这座城镇相当受到女神的眷顾啊。因为在某些地方，魔王散布于世的仅存力量，在遭受女神的气息所驱离辗压后，反而会聚集起来变得更强。
果然，总觉得一切太早安顿下来了。魔王仅存的力量只是飘散到杳无人烟的地方去了吗？似乎连慢慢消逝的时间都没有。
「哔呀！」
我没有进入神殿，而是直接穿过广场。突然有一股香味扑鼻而来。
然而，在我辨识出那股香味前，哔呀先发出叫声。
这家伙真的是圣兽吗？算了，我正好想吃点东西果腹。
我顺着香气走到店里，大概是天气很好的缘故，桌椅都排满在店外的广场上，所幸店里还有空位。
「今天有卖碎肉派和炒杂烩，点碎肉派立刻就能出餐，请问要哪一种呢？」
这家店需要先点餐才能找位子坐下。
「各来一份。」
「要喝酒吗？」
「也来一点。」
和王都不同，大多数的餐厅只会提供当天能做的一两种菜色。有些地方甚至只会提供能够立刻出餐的炖煮料理。
「对了，不好意思，可以做白煮蛋吗？老夫会另外付钱。」
因为哔呀在背后蠢蠢欲动，我只好追加问道。
由于店主回答可以提供，我多点了白煮蛋，接着在吧台桌的空位落座。才刚入座，酒和碎肉派就被端上桌。
「哔呀！」
哔呀移动到我的膝盖上，对着碎肉派发出叫声。
「慢着，先让老夫吃一口祢才可以吃！」
动物想吃得先排队。
碎肉派的口感偏柴，是因为一起放到窑里烤熟后，就这样留在里面用余火保温的关系吗？内馅是用酱汁调味的鸡肉和一颗白煮蛋──早知道就不用另外点白煮蛋了。
我以为会是牛肉或是猪肉馅，但仔细想想之前才听说这座城镇似乎只吃鸡肉。刚做好的派不知道会不会比现在这个还要好吃呢？
「好了，吃吧。」
我将盘子推到哔呀前面，他没三两下就吃得干干净净。
明明嘴巴看起来没那么大，进食速度却很快。这和我至今看过，还有脑中具备的动物知识大相迳庭，真是神奇的构造。他果然是圣兽吗？
总而言之，我先擦了擦哔呀沾到番茄酱的脸，我可不希望这个沾到我背上。
送来的酒是啤酒，这个倒是非常美味，但啤酒不会给哔呀喝。
我边喝着酒边漫不经心地听着周围的谈话。
人们聊着魔物出没的事、少女们将其打倒、街上血迹斑斑的闲话，还有买卖的话题、其他地方出没的魔物、使用魔物素材制作的新道具、哪一条路比较安全、想买到哪座城镇的特产、要给农田播种等话题──
在我喝酒的期间，淋满绿色酱汁的炒鸡肉杂烩送了上来。这种酱汁相当黏稠，口感介于奶油和起司之间，原料是这个镇上随处可见的水果。
听说那种水果直接吃的话味道很淡，但炒熟后味道会发生变化，这个应该也是有先炒过才碾碎做成酱汁。
可惜盘里的青菜有些烧焦。鸡肉的表皮吃起来倒是相当酥脆，肉也鲜嫩多汁，让人无可挑剔。
我把这盘也分给哔呀一半，哔呀在的好处就是可以让我将各种不同的料理都品尝一点点。但如果我想要安静下来，尽情享受一份美食，就必须先把这家伙喂到跟茄子一样胖才行。
那些关于我们将魔物打倒、搬运来城镇的传闻，绝大多数都是善意的言论，但对于街上的惨状，其描写却愈来愈夸张。看来下次得多多注意了。
不过问题是，我不晓得到底要怎么注意。
◇◆◇
「大哥？」
「嗯？噢噢──」
感觉有人在叫我，我便朝声音的方向看去，发现佣兵站在入口处。
他是和我一起在拿到山猪肉的村庄度过一晚、共同打倒魔猴的伙伴。叫什么名字来着？
「我叫泰恩。」
佣兵注意到我接不上话，便自己报上名字。
「怎么了？为什么会在这里？」
「我在找工作──那个！麻烦也送点酒和餐点过来这里！」
佣兵耸肩回答，并转过上半身用不输给店内喧嚣的声音，朝店员喊道。
「炒杂烩比碎肉派还要好吃喔。」
「我知道，不过要是一早来吃刚出炉的派也很好吃。」
「这样啊？」
看来他很熟悉这座城镇，大概是因为佣兵总是四处漂泊吧？
「我听说这里有魔物出没，但好像慢了一步。果然是大哥将魔物打倒的吧？」
佣兵边说边在我旁边的吧台位坐下。
「将魔物打倒的是老夫的──同伴。」
原本想说是我的孙女，但这样八成会被问到我是什么时候生孩子的？
「居然还有其他像大哥一样强的家伙吗？实在竞争激烈啊。」
佣兵接下酒保递出的酒，边向店员点餐。
「不是要自夸，但跟老夫一样强的家伙很罕见喔。」
毕竟我们有勇者团队中的两个人，还有勇者及魔女继承人。
「大哥，你接下来打算去哪里？」
「怎么？你很在意吗？」
「想说要找工作的话，就要走跟大哥相反的方向。」
借由消灭魔物来赚取赏金的话，确实是个合理的做法。
「话说回来，酬劳的事还真是谢了。」
「我只是刚好赶上而已。话说都已经在村里告别了，没想到马上就重逢，总觉得有点难为情，本来还犹豫要不要搭话。」
泰恩笑着说。
「不过大哥你真的很喜欢吃白煮蛋呢。」
「哔呀！」
「……」
泰恩手拿装有啤酒的杯子正要喝下，却整个人僵住。
……莫非是听到哔呀的叫声吗？啊，因为是回应所以才让对方听见吗？确实，如果哔呀做出回应，不让对方听见就没有意义了。
泰恩先盯着我的脸，随即别开视线。
等一下，那是什么反应？的确看上去是我发出奇怪的声音，但就这样假装听错或是没听见，未免太过分了！
不是我啦！大口吃白煮蛋或是发出奇怪叫声的凶手是我膝盖上的哔呀！话说这种情况下不要再给我吃白煮蛋了！
泰恩面向前方开始喝酒。
「……老夫只跟你说啊，吃白煮蛋的是圣灵，不是老夫。」
我试着维护自己的尊严。
之所以说是圣灵而不是圣兽，是因为讲泰恩看不见的圣灵会比较好理解。毕竟一般而言，圣兽不会出现在这种人声杂沓的地方。
虽说若被问到是否有圣灵在这里倒也不是，但好奇心旺盛的圣灵，偶尔会隐藏自己的姿态并靠近人类，因此比圣兽还要有说服力。
如果只是被路过、不会再遇见第二次的人误会就算了，可是若被现在坐在我旁边这个挺有缘分的佣兵误会，感觉很奇怪啊！
「这样啊？」
「没错。」
泰恩敷衍地回应。看来是不相信我。你完全不信吧？
因为哔呀继续使用圣兽的力量，做出这个无谓的障眼法，所以看起来还是我在吃吧？相信眼前所见之物也是人之常情──哔呀祢这家伙！
「话说回来，已经决定住哪里了吗？」
「我打算吃完饭直接问店家楼上还有没有空房间。」
大多数餐馆的二楼，都有附设可供住宿的房间。
泰恩接下了炒杂烩后开始吃了起来，看来还挺能吃，大块厚切的肉没过多久就全部下肚。
「要一起来领主代理人家里借宿吗？」
「现在已经没有魔物了，无法跟他做生意，去露脸也没什么意思吧？」
泰恩吞下最后一口炒杂烩。
「不，只是在抵达下一座城镇的期间，老夫想委托你一些事情，虽然也要老夫一起旅行的伙伴都同意才行。反正这之后的路，要再过一阵子才会碰见岔路吧？」
从消灭魔猴的村庄到领取赏金的城镇，再到这座城镇都是同一条干道，当然中间也有一些岔路，但那些是通往一些小村庄的道路。在这之后要到下一座城镇，才会走到和其他主要干道交会的地点。
「大哥和你的同伴已经够厉害了吧？」
泰恩边喝酒边说道。
「不是要请你做护卫的工作。」
「是要搬行李吗？」
「老夫想请你教我们四人一些常识。」
首先，我想请泰恩点出哪些行为很奇怪。
「……」
泰恩稍微侧过头，用有些狐疑的眼神看了过来。
我没有别开视线，继续盯着他。既然能够再次遇到这个印象不错的家伙，我想珍惜这段缘分。
哔呀为了爬回我背上，从膝盖攀上胸口──我的半边脸因此陷在他柔软的毛皮里，接着他踏上我的肩膀回到背后……祢也看一下场合啦！
「我只是一介佣兵，和定居在城市里的人相比，想法也不一样。真要说我能指出的地方，顶多就是大哥你的语气和年龄不太相称啊？」
泰恩有些困扰地搔着脸颊。
「语气……」
「大哥是被爷爷带大的吗？讲话方式太不符合年纪了。」
不，老夫确实是爷字辈的人……
「我有点被大哥吃饭的速度吓到，不过俗话说男人吃得快、动作快就是优点嘛！」
「……」
那个是哔呀在吃！我在心中对着耸肩的泰恩呐喊。
「反正都是同一个方向，只要能赚到钱我也很开心。」
于是我和泰恩两个人一起前往代理人家里。
由于泰恩说不喜欢太过拘谨的地方，他后来还是在餐馆二楼订了旅宿。
虽然我原本打算在街上闲晃，但现在先回去让大家见个面比较好。即便如此，我还是走了与来时不同的路。
在人烟稀少的巷弄中，道路两旁的住户门前种着朴实却小巧可爱的花朵，为单调的城镇风景增添了些许色彩，花朵被风吹得轻轻摇曳，挨着墙壁的藤蔓沙沙作响。
有闲情逸致栽培花卉是件好事，正当我这么想──视野突然扭曲了。石阶跟平常一样，但眼前延伸的小路好像微微倾斜。
扭曲的不是我的视野，而是眼前的空间。
突然间，魔物的气息变得相当浓烈。
「唔。」
「……看来不是海市蜃楼。」
泰恩将手放到剑柄上，用大拇指弹开剑鞘的金属部分，以利随时拔剑。
「哔呀！」
感到疑惑的圣兽。祢这家伙一吃饱就睡到现在才醒吧？太慢了！
「空间发生扭曲，就代表有东西要穿过来，或是魔王的气息凝聚起来。那是即将生成魔物的前兆。」
被称作魔物的生物，有原本就存在于这个世界的物体，也有因魔王的气息汇集而成诞生的新魔物，或是附身在活体身上的魔物，型态自是五花八门。
──总而言之，只要带有魔王的气息，而且会袭击人类的全部都是魔物。
「如果是谁要过来的话，应该不会选在这种街区，何况空间连结后也不会停滞这么久──水焰。」
水焰回应我的呼唤，从左手掌中浮现。
「魔王不是已经消失了吗？」
「魔王还有一点力量残留在世界上，而那些东西又汇集起来了啊。」
过去有许多魔物诞生于魔王的气息之中，如今没有去处的魔王之气会因为某些契机或条件凝聚起来，进而产生魔物。
「为什么非得挑这个时机凝聚在一起啊？」
泰恩摆出嫌弃的表情，看着扭曲的空间说道。
不好意思啊，只要我走在路上就容易遇到这种事情。不过就算我不走在这里，迟早也会出现魔物吧？你就死心吧，反过来想，能趁现在把魔物解决掉也算幸运了。
眼前歪斜的空间开始染上颜色，边扭动边分为左右两块，逐渐成形。
「虽然我有听说过，但实际看到还真神奇啊，共有两只吗？」
「因为这里有两个人。魔物生成时会模仿附近物体的姿态。而且，比起不会动的物体，它们会优先选择会动的生物──其中一只就交给你了。」
「好！直接斩杀就可以了吧？」
魔物从扁平的扭曲空间中挣脱──尚未完全成形前，我及时挥剑砍下。
才刚诞生且没有实体的魔物，无法定着在这个世界，斩杀后便如烟硝般消散，不会留下任何东西。
泰恩慢了一步才扬起攻击的剑压，另一只魔物接连消逝。
「我还以为不会再有新的魔物诞生了。」
泰恩叹了口气，把剑收进鞘里。
「这座城镇太早安顿下来了。在魔王的气息澈底消散前，它就被女神拉努的气息所笼罩，反而让那些无法中和也无法散去的魔气聚集起来。」
我也将水焰收起来。
喀啦！突然听到附近民宅的大门被打开的声音，泰恩吓了一跳，往声音的方向看去，走出来的是住在那间民宅的女子。
女子有些慌张地快步向前，擦肩而过时点头致意，接着我催促泰恩继续往前走。我原以为这种小巷没什么人，但或许居民下意识地避开了魔王的气息也不一定。
「这个东西被消灭后，还会再次凝聚起来变成魔物吗？」
「也不是没有这个可能，不过消散的魔气照理说会和女神的气息中和而沉静下来。如果是强大的魔物就另当别论了，但像这种轻易就散去的家伙，通常不会再次凝聚起来。」
没有任何人目睹魔物诞生的瞬间，也没有留下任何残骸，因此无法领取报酬吧？等于让泰恩做了白工。
「大哥你知道的还真多。」
「老夫毕竟是专业的啊。」
「我也是做佣兵的，但大哥是专门猎杀魔物吗？」
佣兵会接一些讨伐魔物的工作，或受雇于人类之间的战争。
「算是吧。」
虽然我也曾统治过领地，做些贵族的工作，但现在已经退休了。
之后没有再发生什么事，我们很快就走到代理人的家。
我和代理人的侍者兼管家打过招呼便让泰恩进门。
首先去图书室找目标人物，马里乌斯应该待在那里。说是「寻找」，这间图书室其实只有一面靠墙的书架，不是那种会挡住人影的独立式书架。
「你是在城门口投掷钱袋的那位……」
「记得还真清楚啊。」
明明只看过一眼。
「我和苏伊不同，脑筋还很清楚。」
「老夫的脑子也很清楚啊！不要把老夫当成老人！」
「嗯？确实呢，明明上了年纪，个性却一点也不沉稳。」
这家伙每说一句就反呛一句！
「不好意思吵吵闹闹的，初次见面。」
马里乌斯数落我一番后大概是满足了，他将视线从我脸上移开。
「啊，初次见面，我叫泰恩，是这位大哥要委托我一些工作，在那之前先来打个照面。」
「委托？」
马里乌斯看向我说道。
「泰恩在抵达下一座城镇为止，都会和我们走同一条路，所以老夫想说在这段期间，拜托他教我们一些当今城里的一般常识。」
「一般常识……」
马里乌斯不自觉地撇开视线。
「虽然我不知道你们是什么人，不过我也和大哥说过，像我这种四海为家的佣兵，跟定居在城里的人们比起来，认知上多少会有差异喔？」
泰恩把对我说过的事，再次对马里乌斯提到。接下来，我们三个大人达成共识。反正之后目的地相同，姑且一起行动也没关系。
再来就要询问孩子们，必须公平地询问每个旅行伙伴的意见才行。当然，碰上紧急状况就另当别论。
我们走出房舍，前往两人和士兵们进行训练的地方。她们正在训练场里，周旋于多名对手之间。
「我从街上遇到的一些人那里听到传闻，没想到真的是年轻女孩啊。虽说看了就明白两个人的实力都相当高强，不过仍是需要大人保护的年纪吧？训练倒无所谓，但让她们参与实战太奇怪了。」
立刻就受到泰恩指责。
不过，这两人也是为了寻找属于自己的武器才踏上旅程。
「这两个人都拥有勇者的血脉，年纪轻轻就已经在寻找印记武器了。」
「勇者的血脉？」
「不是指夏特的血脉喔？只是勇者的近亲，不，该说是远亲吗？」
对于泰恩的反问，我照实答道。
阿莉娜和夏特的血缘比较接近，但我不晓得依欧所属的公爵家血脉有多纯正──确实流有王族之血，毕竟是为了延续血脉而缔结的复杂联姻关系。
训练场传出少女柔和又尖细的声音，少女将一群大男人击倒，不让任何人有机可趁。后方的一位少女在接受前者庇护的同时，专心致志地施展强化术或是诱敌术以保护对方。
「勇者的血脉吗……那就祝她们武运昌隆了。」
泰恩说道。
以「勇者」作为理由，就类似于我当初说是「神谕」而出来旅行的做法。能够成为勇者就代表是女神亲自指名，同时也是为了实现女神愿望之人。
因此，勇者会像女神的神谕一样受到敬重，身为勇者而做出必要的行动是理所当然的，不会受到任何人质疑。
趁着训练的空档，我将两个人叫了过来，介绍泰恩给她们认识。
两人都没有特别的意见，于是泰恩和我们同行这件事便定下来了。
我们决定明早太阳升起时在城门外集合。
我说要将泰恩送到大门口，却被对方拒绝。他边挥手边和进来时擦身而过的人打招呼，自在地往代理人家中走去。
虽说这里一般市民也能来访，警备并不严谨，但像他那样自然融入人群的性格也不多见吧？
我边想着边走回图书室，发现马里乌斯看着窗外。
嗯？在冒热气？已经开始烧热水了吗？总觉得比平常还要早。
「两个人都同意了。」
我将结论告诉马里乌斯。
「下一个目的地是干道交会的城市──塔雷诺亚吗？我们第一次打败拥有魔核的魔物就是在那座城镇呢。」
「是啊。」
不同于利用魔王散播在世上的气息而擅自觉醒、狂暴化的魔物，从魔王那里直接分到魔力的魔物，其体内会有黑水晶──魔王以自我意识强化魔物的证据。
「不知道那个水晶现在变得怎么样了呢？」
马里乌斯看着远方说道，不晓得是在怀念还是担心。
「去看看就知道了吧。」
应该被封印在密不透风的空间里。如同女神象征般的透明水晶闪耀着白色光辉，和我的头发一样白。
「好了，从明天开始又要露宿了，老夫先去洗个澡吧。」
不是一早洗热水澡，而是傍晚的热水澡。
这里和我自己的宅邸一样，会先在其他房间烧开大量的热水，再透过管线送往各个房间。浴室里有两个水龙头，分别流出冷水和热水。冷水的管线会一直维持冷水，但热水的管线若是在烧水的期间，流出来的就会是热水。其余时间则两边出来的都是冷水。
平常都是再晚一点，配合晚餐烤面包的时间才开始烧热水，不过今天似乎这个时间就开始烧了。大概是因为阿莉娜和依欧为了明天的出发做准备，提前结束了和士兵的训练吧？因此特意早点开始烧热水，让她们一训练完就可以洗澡。
要说我为什么会知道？因为热气从水管的缝隙间冒了出来。我担心有漏水问题而和佣人说了一声，对方却没有特别在意，应该不会有事吧？是不是有点太随便了？
「话说回来，洗澡的时候珍珠大人怎么办呢？」
马里乌斯像是突然想到什么似的向我问道。
「他会从肩膀垂挂在老夫的背上。」
我还想说干脆把哔呀当成毛巾算了。
「明明没有可以抓住的衣服，却能够稳稳地挂着吗？」
听到我这么说，马里乌斯露出微妙的表情。
「……小心不要残留肥皂。」
在马里乌斯关上图书室的门前，我听到他用微妙的语气补充这句话。到底是想像了什么画面？慢着，我可不会洗哔呀喔？
我走回自己被分配的房间后，进入浴室洗澡。
要说对旅行有什么不满，那就是洗澡了。夏天就算洗冷水澡也没关系，但冬天连在郊外脱衣服都嫌麻烦。
哔呀的毛皮不防水，而是让水流穿透自己的身体。就算我泡在热水里，背上的他也不会湿掉。
当哔呀呈现消失状态时，所有的物体都会穿透过去吗？
我不懂他的生物构造，也不懂他为什么一直贴在我背上。这家伙真的是圣兽吗？
（插图009）
隔壁的房间传来阿莉娜和依欧的笑声，看来已经结束锻炼回来了。
虽然两人还不习惯在野外扎营，但也没有露出疲惫或是厌恶的神情。即便如此，能够洗澡果然还是很开心。
◇◆◇
在代理人一众的送行下，我一走出城门就看到泰恩站在魔马旁边。这里很少有居民会离开城镇，因此这个门是让旅人接受官员搜查的地方。
「那就麻烦你了。」
我牵着魔马走去与泰恩会合。
「我是阿莉娜，还请多多指教。」
「我是依欧，请多指教。」
两人轻拉裙子的两侧，屈膝的同时让腰稍微沉下去行礼。
「我叫泰恩，是个佣兵。大哥委托我来判断什么是常识和异常状况──面对代理人他们就算了，对我这种人不必那样打招呼。」
「如果是正式的场合，我会做得更严谨。」
「身为淑女，行礼是理所当然的。」
阿莉娜稍微歪着头，露出困扰的表情，依欧则在一旁微笑。
虽说小孩在长大成人之前，对任何人都以这样的方式打招呼是没关系，但阿莉娜和依欧会因为对方的身分或是场合而屈膝，尽可能地让腰沉得更深来行礼。女性打招呼的方式还真会用到肌耐力。
「不，呃，想被当成淑女的话，这样做是无所谓，但一般人打招呼的时候，顶多是点个头或挥手喔？」
这样做在外面可是很醒目的──泰恩提醒两人。
泰恩想表达的不是要她们更加正式地行礼，而是希望她们不要太拘谨。
「为了这两个人的将来，多少引人注目比较好。不过，若是抵达那种消息会立刻传到王都的地方，只能请她们配合老夫不要那么显眼了。」
传统上来说，王族的人在寻找自己的印记武器时，并不会被大肆宣扬。
不接受国家的任何帮助，以自己的力量将印记武器拿到手。不仅限于王族，一般人在旅途结束前也会与家中断绝关系，仅凭一人之力闯荡，周围的人也支持这么做。
不过，还是有些人会想跟亲人报平安，或是接受家里的帮助来取得印记武器。
顺利获得印记武器后，其经历通常会在庆祝的同时被人广为流传，因此愈出名的人就不能做些偷鸡摸狗的事。
也就是说，走上寻找印记武器之旅的人，就算报上了自己的名号，只要没有过于显眼，几乎不会有直接通报王都的事情发生。
即使不会发生那种事，考虑到获得印记武器后的事，她们最好要给人留点印象。举国欢庆的时候，若是没有一些传奇故事就不好看了。
泰恩耸了耸肩，似乎不明白我在说什么。
「晚一点再跟你解释。」
城门附近的确没什么人，但并非完全没有。要是在这里突然说出阿莉娜是王族，依欧是公爵家的人，八成会造成混乱吧？
我们骑着魔马，继续踏上旅途。
「天气放晴真是太好了。」
「就是说啊。」
阿莉娜开心地笑了，我则出声附和。
在魔王统治的时代，天气和气候都无法稳定下来，现在的气候则相当安定。夏天就像夏天，冬天就像冬天，风景也很宜人。对阿莉娜和依欧的修行来说，究竟算好还是坏呢？
──就旅行来说却非常完美。
「爷爷，塔雷诺亚实际上是个什么样的地方呢？」
「老夫也不晓得现在的塔雷诺亚变得怎么样了。」
魔马的脚蹄相当硬实，每往路上踩一步，便传出比普通的马还要沉重的脚步声。
我是有听别人谈论一些关于主要城市的情报，但这种事情阿莉娜应该也一样。身为王族，她甚至会比我更清楚掌握国内外主要城市的消息。
从前去过的塔雷诺亚，主要以武器交易和招揽佣兵而生气蓬勃。不过那种杀气腾腾、充满压迫感的氛围，要说是生气蓬勃又有些不对劲。
听说现在确实是以小麦、调味料、棉线、纺织品或是矿物为中心在做买卖。
「有些师傅会为了买到便宜又不错的素材而来到塔雷诺亚，也有不少人就这样直接定居下来。另外卖工艺品的商店也愈来愈多，整座城镇相当热闹，只是在这边住个几天也会连带变得很有精神。」
泰恩说道。
「话说回来，我听说最近流行的纺织品就是从塔雷诺亚来的。我还以为只是从塔雷诺亚进货，原来是在当地制造吗？」
依欧双眼无神地注视前方，大概是在回忆当时的情况。
「所以是一座可以看到很多稀奇的东西，又很热闹的城镇吗？真让人期待。」
阿莉娜开心地笑着说道。
我们有一搭没一搭地聊天，一面继续前进。接近中午的时候慢慢偏离干道，走进一旁的森林。
「平常都是趁马里乌斯准备营火的期间，由老夫去打猎。这两个孩子则是去取水或采集一些可以吃的野菜──等一下吃饭时再来跟你说我们的事情。」
「好，我也姑且去森林里看看。」
「如果运气好有猎到什么就吃什么，但没有也没关系喔。毕竟还有从城里带来的食物，晚上再花时间打猎就好了。太阳升到最高点的时候，记得回到营地。」
马里乌斯对我们……不，应该是在提醒泰恩。
于是我们着手准备午餐，首先观察动物出没的迹象──这个季节鸟类会来吃树木刚长出的嫩芽，或是结出的果实。如果附近有水源，就更容易找到猎物。
我很快地发现野猪的踪迹。除非偶然遇到，否则不可能在这里埋伏好几天来狩猎，因此猎物大多以鸟类为主。
鸟肉若能稍微熟成一下会更好吃，不过旅行的时候无法太奢侈。我边想着这些事情，边猎到了一只虎皮鹌鹑，接着进行处理。
虎皮鹌鹑是栖息在这一带的鸟类，属于鹌鹑的一种。由于混有一点魔物之血，体型比鹌鹑大上两倍左右，身上长着像老虎斑纹的羽毛而得名。
我猎到约五只鸟便回去找马里乌斯他们。
「真的假的？大哥你太厉害了。」
泰恩早一步回到营地。他正将猎物交给依欧，看到我的战果就完全愣住。
「魔物只要看到这个男人就会自己靠过来喔。能在这么短的时间猎到一只，你也是很厉害的。」
「啰嗦，只是碰巧罢了！」
又不是我喜欢往有魔物的地方走。
「这个机率已经无法用偶然来形容了吧？」
我无视马里乌斯的话，开始准备食物。
先迅速将虎皮鹌鹑给肢解，放入平底锅煎，接着淋上榛果油把皮煎到金黄，再拿给马里乌斯。
这样他就可以用魔法直接将内部加热，以便早点食用。
「唉，等等？发生什么事了？」
我从马里乌斯递回来的平底锅里，将肉拿出来切开。此时，泰恩一脸茫然地轮流看向我和马里乌斯，以及一瞬间就烤得香喷喷的肉。
「叔叔的魔力操控真是太厉害了。我之前也尝试过，结果把整个平底锅都给烧坏了……」
依欧低下头说道。
「毕竟姊姊还在魔力成长的阶段，魔力量每天都……不，是偶尔会突然增强，所以无法做到那么精细的控制也是理所当然的。」
阿莉娜有些生气地鼓起脸颊说道。
我的孙女真可爱啊。
「该在意的是那种事吗……？不，确实如此啊。只是为了烤、烤肉的火候就使用那种高精度的魔法？而且眨眼间就完成了。我都不敢问大哥你们到底是什么来历了。」
泰恩抱着头说道。
「吃饭可是每天最重要的事喔？」
毕竟在旅行期间，为了不让魔物有机可趁，以及维持营养均衡，能够在短时间内做出美味的料理是必备的技能。
「你们到底是什么人？」
泰恩问道。
「如果按照现况来回答，大概是勇者团队的接班人吧。」
马里乌斯是一个擅长隐藏自己的男人。
一方面他不喜欢谈论自己，另一方面又爱捉弄别人，讲话就像贵族那样迂回，只会透露一点讯息让人猜想。
「接班人？」
泰恩皱起眉头，接连看了看我和那两个年幼的孩子。已经是老头的马里乌斯直接被排除。
「老夫不是勇者接班人，他是说这两个孩子。好了，快来吃刚烤好的肉吧。」
我将虎皮鹌鹑分给大家。
「这个男人总是把吃放在第一顺位呢。」
马里乌斯接过盛了虎皮鹌鹑的叶子说道。
这种椭圆形的大叶子繁殖力很强，到哪里都能生长。虽然不能食用，但厚实的叶子相当柔软，经常用来包裹奶油或是起司。
在旅行的时候，这种叶子可以将食物的底部包起来，像碗那样代替盘子来使用，或是折起来当作杯子来装水。
「……真好吃。」
泰恩咬了一口烤得恰到好处的虎皮鹌鹑，称赞的语气中带有一丝不服气。
「确实不错。」
虽然是刚宰杀的，但酥脆外皮下的肉不会太硬，口感相当软嫩，还带着肉汁和少许的脂肪。
大概是马里乌斯本身对食物很挑剔的缘故吧？这让他的火候控制比一些餐厅都还要好。尤其当食材是魔物，我还没遇过比马里乌斯还会料理的人。
「这不是只有加热而已吧？叔叔您的魔力操控实在是太细腻了，我仍然无法理解。」
依欧盯着虎皮鹌鹑，皱起眉头说道。
「只是将魔力积蓄起来，再一口气释放罢了。如果要在短时间内看到成果，比起一步步地堆叠咒语，这种做法会比较快喔。毕竟过去在不知道什么时候会发生战斗的情况下，也有人会抱怨肉太硬，烤得太干，或是肉没烤熟呢。」
马里乌斯露出苦笑。
现在这个时代，一边注意火候一边悠哉地聊天烤肉是很快乐，但过去要是慢慢等肉烤熟便会遭遇魔物袭击。因为料理的时间愈久，香味就会传得愈远，进而吸引魔物。愈是靠近魔王城的地方，甚至不用特地等魔物过来就已经遍地都是。
「啰嗦！你自己还不是一样，而且别说抱怨了，根本连吃都不吃！一直对老夫抱怨调味太重或是口味太单调！」
如果你向我抱怨调味，我也能抱怨火候吧！
「伊莲努老师说，您们两位在旅行期间，料理的技巧变得愈来愈好──」
「对呀，爷爷毫无疑问地真的很会煮饭喔！」
依欧和阿莉娜接连说道。
若是和城里吃过的料理相比，还真是不敢当。
「哔呀！」
「哔呀祢吃得太多了！从茄子体型瘦回来的时间，已经拖得愈来愈长了！」
哔呀没有管我们在做什么，吃完自己那一份又跑来觊觎我的虎皮鹌鹑。我严厉地阻止他。
原本以为圣兽无论吃什么，或是吃了多少都不会有影响，但看来并非如此。哔呀的肚子呈现又重又垂的时间，确实是变长了。而且当他肚子撑饱的时候，身体也会一同伸长。
「……没烤熟连我都不会吃，都不知道该从哪里吐槽了。」
泰恩说道。
「如果觉得有什么奇怪的地方，不用管先后顺序，尽管告诉我们。」
「可以的话，请告诉我们觉得奇怪的理由。」
我和马里乌斯分别说道。
「……」
泰恩低头沉默不语，是在整理自己的思绪吗？
此时，哔呀带着炙热的眼神看向泰恩的虎皮鹌鹑。
我单手将哔呀的脸整个盖起来，遮蔽他的视线，哔呀则不满地用头拼命推挤我的手掌。
别闹了，就说祢已经吃得够多了！何况泰恩不是不要吃，只是因为在想事情而暂时停下手边的事！
我和哔呀进行攻防战时，泰恩叹了口气便抬起头。
「虽然不太想问，但我想自己应该先知道你们的全名吧……」
「老夫叫苏伊伦·索特·阿斯特。」
「马里乌斯·克拉布·泰尔巴。」
「我是阿莉娜·布拉德哈特·索特·舒雷尔。」
「请叫我依欧·沃尔·泰尔巴。」
「人不是都到齐了吗！魔王是要复活了吗？虽然王族也很让人惊恐，不过你们不就是剑圣苏伊伦和圣魔法士马里乌斯吗！！！为什么会返老还童？你们到底在这里做什么啊？要灾害四起了吗！！」
泰恩抱着头呐喊。
「阿莉娜和依欧只是踏上寻找印记武器的旅行喔？老夫则想重温过去的旅途。」
女神赐予的名号会记录在神殿的魔法球里。
神官将写在羊皮纸、布或纸上的名字映照在魔法球上，接着「布拉德哈特」、「索特」、「克拉布」、「沃尔」这些没写下的文字，会连同映照在魔法球上的名字一起浮现。
名字旁边浮现出这些文字的人，便是让女神的力量易于降临，且不会受到魔王之气影响的人。
「布拉德哈特」代表勇者，「索特」代表剑士，「克拉布」代表白色法杖──即治愈或回复之意。「沃尔」则代表黑色魔杖，意即魔法。
不过，即使出现「索特」的名号，也有人是擅长使用魔法。就算持有「克拉布」的名号，也有人选择成为拳斗士。所以有这些名号只是代表有那方面的才能罢了。
历史上的勇者团队当中，也有身为「克拉布」却使用长枪的情况。
被选中的人不会固定出现在某个家族，虽然人们说血脉的深厚程度或是祖先转世会有所影响，但我这样的人在贵族眼中只是一介平民，所以也不是很清楚。
这四个名号之中，「沃尔」不会显现在魔女以外的人身上，「布拉德哈特」则通常只会出现在王室和公爵家，甚至也有一次浮现多个名号的情况。
拥有「布拉德哈特」名号的人，即满足了继承王位的条件。马里乌斯虽然也有这个名号，但他放弃继承权后便不再对外宣称这个名号。
此外，在「布拉德哈特」之中，会有一个人成为真正的勇者。那人会被有「女神拉努之剑」之名的印记之剑所选上。
和只会有一个人的「沃尔」不同，「索特」和「克拉布」则是勇者透过女神的指引做出选择──即使国家一开始推举的是这个人，也有可能因为勇者的意思而更换。被勇者承认之时，获选的三人将会受到女神的祝福。
「沃尔」的名号出现在伊莲努和依欧身上。既然有两个魔女，就代表现在是世代更迭的过渡期吧？
「哔呀！」
「珍珠大人，您只要稍微运动一下就没问题了。」
「哔呀怎么可能去运动！不要再让他吃虎皮鹌鹑了！」
就在我们说话的时候，哔呀突然从我的膝盖爬到肩膀，绕到背后又从我的侧腹探头绕回来，在我身上如斜肩背带似地来回跑动。
「要跑就去别的地方跑！去别的地方！反正祢只有现在会运动吧！」
「应该不是魔王要复活了吧？」
泰恩完全无视我和马里乌斯围绕哔呀的争吵，提出第二个问题──比起问，那更像在确认。
「我们不是为了消灭魔王而出来旅行。」
至少不是这趟旅程的目的。
「那大哥为什么返老还童了？应该不是后代吧？」
「谁知道？只是女神的指引罢了。」
我对泰恩耸了耸肩。
面对麻烦的事，大多情况下只要搬出女神的名字就能蒙混过关。
「这两位──请原谅我讲话比较随性──如大哥所说是为了寻找自己的印记武器，那这位总神官长呢？」
泰恩将视线从阿莉娜和依欧身上移向马里乌斯。
我无视于哔呀在肩膀和侧腹来回跑动，结果他居然开始爬到我脸上，只好将哔呀给抓了起来。祢给我安分一点！
「如果老者一直霸占高位，底下的人会觉得很难做事吧？我已经卸下神官长的职位了。只是无法就这样静下心来待在王都，所幸有缘参与这趟旅行。」
擅长做表面工夫的马里乌斯微笑说道。
为了不要让人来追捕自己，马里乌斯将那些早该处理只是暂时搁置的麻烦问题再一次摊在阳光底下──留下这种饯别礼给自己下属的男人说这什么话？光听他讲的那些事，现在王都里的贵族和神殿恐怕都乱成一团了。
「那你们现在变得和世俗脱节，也是没办法的事吧？」
泰恩显得有些消极。
「还没试过不要先放弃吧？如果明知道自己不合常理还这么做就另当别论，但我想避免因为不知情而做出的行为啊。」
哔呀从刚才开始就一直朝空中踢后脚跟，大概是受不了我一直把他提在手上。
「也就是说，不去考虑大哥们的功劳，只要指出你们和普通的冒险者不一样的地方就好了吗？」
「对。」
我点了点头。
「首先是说话的方式。」
「太客气了吗？」
阿莉娜、依欧和马里乌斯同时问道。
阿莉娜和依欧露出困惑的表情。她们并不适合过于随性的讲话方式，马里乌斯也是。我很难想像这三个人会使用粗俗的语言。
「这是其中一点，但大哥还是先改掉自称吧。」
「从自称就透露出你是个老人呢。」
「唔……」
马里乌斯你别给我废话！
「改成『我』不就好了？」
「但这已经是一种习惯了！」
讨伐魔王回来后，我便被任命为边境伯爵。
面对王族或贵族──虽说王族的人对我比较不拘小节，其他人却很麻烦。将自己原本讲话的方式和公开场合讲话的方式互相磨合后，我变成现在这个样子。加上阿莉娜出生后，我的身分也变成祖父。
「还有其他的吗？」
「大哥你现在的动作。」
……
是哔呀害的吗？这是因为你看不见哔呀啦！
「这个人之后会暂时和我们一起行动，至少现身一次让他看看吧？」
「哔呀！」
虽然无法跟哔呀对话，但我能从那道视线大致推断出他在要求什么。
「拿去，给祢吃就给老夫乖乖现形。」
我将哔呀盯着看的虎皮鹌鹑拿到他的嘴边，哔呀就这样被我提在手上，用前脚拿起虎皮鹌鹑吃了起来。
「……这是什么玩意儿？」
「珍珠大人可是圣兽喔。」
马里乌斯对挑起一边眉毛的泰恩说道。
「叫他哔呀就可以了！」
这种状态下也只顾着吃的生物，根本不配珍珠这个名字。顺带一提，我还在怀疑他到底是不是圣兽。
「这家伙甚至吃得比老夫多，而且当哔呀隐身的时候，周围的人会觉得都是老夫在吃。」
「原来如此……我原本以为大哥直接将整颗白煮蛋吞下去的吃饭方式很奇特。」
……整颗吞下去？
「哔呀！祢这家伙如果是圣兽，至少也做出让人看到老夫在咀嚼的模样吧？做出更细腻的动作！不然只会让老夫看起来很奇怪啊！」
「哔呀！」
哔呀吃完虎皮鹌鹑后，继续被我提在手上。
大概是因为限制了他的食量，还不至于变成茄子的体型，但肚子似乎变沉了。
下次给我试着变出马里乌斯在吃的模样！
「照这样听下来，我们三个人只是太过文雅了，但做出奇怪行为的只有这个男人对吧？」
「一半都是哔呀的错吧！」
不要就这样被我提在手上开始梳理毛皮啊！话说祢的舌头根本没碰到毛！
「不块是与勇者同在的一群人，连圣兽都想待在你们身边。」
「不用勉强说些漂亮话，要是把他宠坏了，他可是会盯上你盘里的食物喔。」
虽说哔呀早就盯上了泰恩的虎皮鹌鹑。
「应该要把这家伙从老夫身上赶走吧？因为这家伙，老夫的行为看起来很奇怪，就不能想想办法吗？」
「要是有人觉得奇怪而提问，你就回答是因为女神的指引或是女神的一时兴起怎么样？既然是圣兽造成的行为，人们也不会觉得大哥吃饭很没教养吧？」
那没来问的大多数人不就会继续误会下去？是打算用女神的指引来让一切都说得通吗？那这样把白煮蛋给整颗吞下去的事，不也变成女神的指引了吗？
◇◆◇
先说结论，他们要我先把说话方式改掉。至于把白煮蛋整颗吞下去的问题，就看哔呀要不要改。于是什么问题也没有解决。
──下次在大家面前吃饭时，就让哔呀坐在马里乌斯的膝盖上吃吧。
魔马行经的道路两旁满是麦田，秋天播种的小麦经过一个冬天后开始结穗，随风摇曳，这一带的小麦因为香气馥郁而闻名。
随处可见差不多到我胸口的石堆。这些低矮且杂乱堆叠的石堆，说是围墙又不太合适，主要是用于大致区分墙内是属于人类的土地，要是有魔物越过这条界线便会受到讨伐。
这些石堆是村里或镇上的居民用耕种土地时挖出来的石头一点一滴堆积而成的，显现出人们在这里过着谨慎且朴实的生活。
现在连石堆墙的外侧也长满了小麦，魔物栖息的范围变得更加狭小。过去因为魔物侵袭而崩塌的石堆墙就这样被放置，作为方便出入农田的捷径。
「花了五十年的时间才变回这幅景象，算是快还是慢呢？」
「我觉得应该算快了，毕竟这一带很受女神眷顾。」
马里乌斯回答我的自言自语。
走在我旁边的是马里乌斯，另一侧则是阿莉娜和依欧，泰恩则稍微落后。当然，如果遇到其他的旅人，队伍的排列便会稍微打散。
我们特意避开了商人会频繁往来这条道路的时间。此外，这条道路最沸沸扬扬的时候，要等到晚一点麦子收割的季节──因此我们现在可以悠闲地前往塔雷诺亚。
「眼前的景象都是拜爷爷们所赐呢。」
阿莉娜笑着说道。
只要有这个笑容，我们的旅行就不会白费。我的孙女真可爱。
「记得这附近经常会卖榛果樱桃蛋糕，等到下一个村庄的时候，要不要特别让人烤一个来给我们吃？和塔雷诺亚店里卖的比看看哪个好吃也不错吧？」
「哔呀！」
「不是要买给祢吃的。」
因为看到孙女这么可爱而开心地提议，结果背后传来哔呀的叫声，我毫不犹豫地回绝。
「珍珠大人，我会请店家烤一个大蛋糕给您。」
马里乌斯在一旁笑着说道。
「哔呀！」
「说得也是，就让马里乌斯买给祢，然后祢就在他的膝盖上吃吧──话说你也要记得买给依欧喔？」
虽然我不介意买阿莉娜的份时一起买给依欧，但如果能从马里乌斯那里收到，依欧会比较开心吧？
我们骑马靠边，避开迎面而来的载货马车。
「我──」
「好呀，泰恩的份就麻烦你买了。」
依欧的话还没说出口，马里乌斯就笑着把泰恩卷进来。
「我会自行处理自己的伙食。」
泰恩立刻委婉拒绝。
依欧一脸羞赧，大概是因为自己也负担得起所以想婉拒吧？但这和有没有钱是两回事。
这样说起来，毕竟是我拜托泰恩和我们同行，所以由我来买给泰恩也是合情合理呢……
「大哥你就别想太多了！」
「呵呵，好期待喔！」
泰恩和阿莉娜给出截然不同的反应。
「话说回来，刚刚感应到魔物的气息呢。」
「老夫也有──不对，我也有感觉到。」
不好，必须修正说话的方式才行。
「你们是有用什么魔法吗？」
泰恩边说边持剑环顾四周。
「探索或探知的魔法，没有办法随时施展出来喔。不，是我没办法做到。」
依欧重新说道。
「放心吧，我也做不到。」
马里乌斯笑着回应。
「我本来就无法使用魔法，这只是经年累月的经验使然。」
那种直觉，就算你问我为什么，我也无法回答。
话说，之前也有想过，哔呀应该要最先察觉魔物吧？圣兽啊，祢给我振作一点！
「而且不是有魔物出现，只是有『魔物的气息』。」
「嗯，刚才那辆载货马车上的男人，带有魔物的气息，看来他在前方的某个地方有跟魔物接触过。」
魔物的气息甚至强烈到残留在对方身上。
「毕竟最初的封印就在塔雷诺亚，或许因此引来了强大的魔物呢。」
不过载货马车上的男子，神情看上去并没有什么异常，可能是在没有察觉的状况下遭遇到魔物。
「这么说的话，那是潜伏在有人居住的城镇之中，散播不祥与恐惧的类型吗？」
「唔。」
泰恩的手放开佩剑，却依然神色凝重。
「不要这样吓他。」
我向马里乌斯劝道。
「人家之前学到，那种类型的魔物虽然不强，但处理起来非常麻烦。正因为很难辨别，往往等察觉到的时候就已经造成了莫大的损失。」
「也不晓得一开始能不能发现它的存在呢……」
阿莉娜和依欧露出不安的神情。
「要发现魔物的存在其实不难喔，加上我们也有可以吸引魔物的人在嘛。只要锁定了目标，之后就能轻松消灭魔物。还有我们也和过去不同了，现在已经拥有相当的社会地位。」
马里乌斯老神在在地说道。
记得在过去的旅途中，由魔物幻化而成的人类在城里受到居民的信任，导致我们处理起来很费工夫──我们的肖像画或铜像，是在讨伐魔王后才开始于各地普及。
◇◆◇
我们终于抵达了村庄，随后来到一间口碑不错的旅馆。我依约向厨艺精湛的老板娘点了蛋糕。
晚餐后，刚烤好的蛋糕被端上桌。蛋糕的外层是一种介于面包和派之间的皮，材料中混有榛果粉，蛋糕里面包着酒渍樱桃。
「结果连我也有吗？」
泰恩看着我点的蛋糕，脸上摆明写着「我宁愿喝酒」。
「好香呀。」
「好浓郁的香气呢。」
两个孩子一脸幸福。
果然很喜欢吃甜的东西吧？不过在乡下地方，也有那种除了糖以外什么也吃不出来的甜食──
「唔，冷了也很好吃，没想到刚烤好的也不错啊。」
即使吃起来很甜，但不是那种需要做好心理建设的甜度，榛果的浓郁香气和带有酒味且多汁的樱桃在口中散开，非常好吃。
「哔呀！」
当我咬下第一口，哔呀突然躁动起来。
「要吃去马里乌斯的膝盖上吃。」
那家伙应该也不太喜欢吃甜食。
桌上摆着两个圆形的大蛋糕，其中一个已经切开，并分到每个人的盘子上。
「哔呀！」
「不要的话就至少让别人看到是马里乌斯在吃的模样。」
我将一块新切好的蛋糕，放到马里乌斯盘子里残留的蛋糕旁边。
「你就老实地接受吧，还真是不死心呢。」
马里乌斯把整个盘子推到我旁边。
「如果接受的话，老夫就只是变成一个奇怪的大胃王啊！」
「大哥，你刚刚的说话方式不太对喔？」
泰恩用一副「我姑且有提醒」的表情吐槽。
「哔呀！」
哔呀就像在说我才不管你会怎样，然后直接吃起蛋糕。
明明都是祢害的啊！